Последовавшая за этим тишина была чистым шоком, чего Перри и ожидал, хотя и надеялся, что хотя бы один прагматик быстро оправится. Вероятно, они ожидали, что он будет выведывать техники зачарования или секреты металлургии, может быть, попросит права на добычу полезных ископаемых или эксклюзивные торговые соглашения — вещи, которые имели смысл в их картине мира о том, что страны хотят друг от друга.

Перри, конечно, со временем захотел бы всего этого, но установление Америки в качестве военного партнера в первую очередь заставило бы все остальное последовать естественным путем. Помоги им решить их экзистенциальную проблему, и внезапно обсуждения передачи технологий становятся гораздо дружелюбнее. Таков был расчет, во всяком случае, если предположить, что они смогут преодолеть концептуальный барьер понимания того, что Америка вообще способна сделать.

Владыка Войны пришел в себя первым, хотя бы чтобы подтвердить, что не ослышался:

— Прошу прощения? Элементальный Дракон? Вы лишились рассудка? Как, во имя камня, вы собираетесь совершить такой подвиг, когда целые рати воинов разбивались о него?

Ответ включал крылатые ракеты и двухтысячефунтовые управляемые авиабомбы (JDAM), но эти термины вряд ли что-то значили бы для дворфов.

— У нас есть оружие, которое может поражать с… значительного расстояния, — сказал он. Но как, черт возьми, он должен был объяснить «эффективную дальность» людям, чья артиллерия била максимум на несколько миль? Единственным вариантом была простота. — За много миль. Достаточно далеко, чтобы дракон даже не узнал о готовящейся атаке.

Брови Войны взлетели вверх:

— Мили? Какая осадная машина бьет на мили? Даже с чарами за спиной вы не достигнете такой дистанции и с лучшими пушками!

— Наши пушки бьют на десятки миль. И у нас есть другое оружие, которое может поражать на сотни. Думайте о нем как о… чрезвычайно продвинутой артиллерии. Управляемой артиллерии. Оно само находит путь к цели.

— Сотни миль? — Голос Кузнеца звенел недоверием ремесленника, чья профессиональная гордость была растоптана. — У нас есть металлы, что выдержат заряд в десять раз больше, но порох остается порохом. Ни одна смесь, что я знаю, не может отправить заряд так далеко и удержать его прямо. Вам понадобилось бы полгоры только для выстрела, и все равно он кувыркался бы, как камень.

— Мы не полагаемся на порох для этого вида оружия, — осторожно сказал Перри. — Снаряд управляет собой сам после запуска. Он может корректировать свой курс в полете, чтобы оставаться на цели до момента удара.

— Управляется, значит… — протянул Аркана. — Но не руной и не духом. Каким же ремеслом, если его не связывает колдовство?

— Математика и инженерия.

Перри не стал утруждать себя объяснением концепций GPS, радара и инерциальных систем наведения. Он не мог. Ну, может быть, Уолкотт смог бы, но читать лекцию о ракетах в данный момент было не самой продуктивной идеей. Поэтому он упростил:

— Это сложно. Но короткая версия такова: те же принципы, что позволяют нам массово производить те стаканы, позволяют нам создавать оружие, которое поражает то, во что мы целимся. Сюда входит и Элементальный Дракон.

Гора не шевелился, но костяшки его пальцев побелели на подлокотнике. Перри предположил, что к дворфу приходит одно из тех неприятных осознаний, как когда служба безопасности посольства узнавала, что рой дронов может сделать с их тщательно спланированной обороной. Все те бойницы и оборонительные углы, которые Перри пересчитал по пути внутрь — они внезапно стали декоративными.

— И всё же вы не ударили. — Слова Горы были медленными и тяжелыми, словно он сдерживался, чтобы не высказать свои истинные мысли. — Вы пришли с дарами и речами, испрашивая дозволения. Если такое оружие истинно ваше, почему вы медлите?

Умный вопрос. Реальный ответ включал юристов, правила ведения боя и нежелание быть теми американцами, которые начинают бомбить фэнтезийные королевства, но полезный ответ был проще.

— Мы предпочитаем партнеров завоеваниям. Нам потребуется разрешение действовать на вашей территории. Свобода размещать наши активы там, где они будут наиболее эффективны.

Гора нахмурился, не трудясь скрывать свое презрение:

— Даже если такое оружие реально — а я не признаю это с легкостью — ни один чужеземный сапог не топтал камень Овинн эти три столетия. Мы удерживали горы против всех пришлых, и ни разу — рукой другого народа.

Очевидным контрдокументом были бы гильдии авантюристов, безнаказанно действующие через границы, но Перри прекрасно понимал, что такое сравнение не должно сорваться с его языка. Это была софистика, и все это знали. Наемники с хлипкой легендой прикрытия — это одно; признанные военные силы — совершенно другое, и Гора был не настолько глуп, чтобы смешивать эти понятия.

Перри откинулся в кресле и принял самый успокаивающий вид, на который был способен.

— Мы не просим проводить армии через ваши долины. Лишь горстку подразделений, которые могут выполнять точечные удары по конкретной угрозе.

— Лишь? — Голос Горы нес в себе триста лет оборонительной гордости. — Вы говорите о чужеземном оружии в наших залах так, словно это пустяк. Отцы наших отцов истекали кровью и умирали, чтобы сохранить эти горы нашими, и только нашими.

Торговля прочистил горло:

— Вопрос монеты…

— К шлаку монету! Это не счет в лавке, а суть того, кто мы есть. У нас нет нужды в иноземной стали, чтобы вести наши войны — разве что каждая наковальня разобьется, и сама гора уступит. Только тогда я бы стерпел такую помощь.

Разыгрывать патриотическую оппозицию на публику вот так — Перри понимал, что это такое. Театр.

Двадцать лет назад, будучи новичком-конгрессменом, он бы пришел в ярость от такой траты времени — сколько людей погибло, ожидая, пока политики закончат свои показные разногласия, прежде чем прийти к очевидному ответу? Помощь при ураганах в заложниках у споров о юрисдикции, помощь при пандемии застопорилась ради партийных очков.

Гора, вероятно, чувствовал необходимость зарегистрировать свое возражение достаточно энергично, чтобы никто потом не мог заявить, что он прогнулся перед американцами. Но, по крайней мере, он не был слепо упрям; он оставил себе идеальную лазейку в той последней фразе.

Это звучало достаточно поэтично для традиционалистов и достаточно гибко для переосмысления. Когда граждане Овинн будут нуждаться в спасении, Гора сможет заявить, что гора действительно уступила штормам дракона.

Всё равно было бы быстрее сразу перейти к «триста человек нуждаются в эвакуации», но Перри научился выбирать битвы. Чем выше он поднимался от Конгресса к Госдепу, тем больше ему удавалось избегать этих круговых расстрелов, выбирая позиции, где результаты значили больше риторики. Не полностью, конечно — нигде нельзя быть полностью свободным от этого. Но он преуспел достаточно, чтобы смотреть мистерии вместо того, чтобы играть в них главную роль.

На этот раз звездой спектакля был Урожай:

— У моего племянника семья в Грейхаре. Жена родила ему дочь, которую я еще не держал на руках. Триста душ возделывают там поля, и звери кружат вокруг них, как волки у края загона. Если это не час для крайней меры, то это час, когда мы хороним своих.

— Не смей…

Урожай перебил его:

— Гора уступила. Лавины запечатали Грейхар и полдолины в придачу. Люди заперты, дороги нет. Если это не гора, что подалась, то как бы ты это назвал?

Совет замолчал. Перри понимал, что лучше не вмешиваться; это был их спор.

И тут вступил Торговля, предлагая срединный путь:

— Если это оружие таково, как вы утверждаете, не может ли оно выиграть нам немного времени, достаточно, чтобы вывести наших людей из Грейхара и других деревень?

Идеальная возможность. Перри встал.

— Мы могли бы это сделать. Но у меня есть предложение получше. Позвольте нам провести спасательную операцию.

Голова Войны резко повернулась к нему:

— Вы рискнете своими людьми на территории дракона?

— У нас есть возможность извлечь их быстро и безопасно, — сказал Перри, оставаясь достаточно расплывчатым, чтобы звучать уверенно, но не давая ничего, против чего они могли бы конкретно возразить.

Урожай подался вперед, и Перри увидел тот самый момент, когда политическое самообладание треснуло под напором личного отчаяния:

— Все три деревни? Таннов, Грейхар, Карлсхейм?

Перри кивнул:

— Все три.

— Как? — потребовал ответа Гора, и в этом был тот скептицизм, которого ожидал Перри. — Перевалы погребены. А если бы и нет, это три дня пути по дикой земле, кишащей зверьем на каждой миле.

Перри подавил желание ухмыльнуться. Он ждал этой возможности, как прокурор ждет, когда защита задаст неправильный вопрос.

— Мы не будем использовать перевалы.

Замешательство, которое последовало за этим, стоило всей подготовки. Он видел, как крутятся шестеренки в головах дворфов — все, что выше земли, принадлежало либо льду, либо монстрам. Должно быть, они гадали, не планирует ли Перри прорываться с боем весь путь.

Закон, как и ожидалось, потребовал ясности:

— Посол, если вы говорите о спасении, говорите прямо. Какие средства потребуются вашим людям?

Вот оно. Перри сохранял деловой тон, словно просил доступа в конференц-зал, а не чего-то, что фундаментально бросало вызов их пониманию военных операций и их представлению об инженерии в целом.

— Нам потребуется доступ к вашему воздушному пространству.

Закон моргнул — реально моргнул, что на официальных процедурах было практически эквивалентно тому, чтобы вытаращить глаза.

— Воздушное пространство, говорите?

— Небо над вашей территорией. Нашим машинам нужно будет пролететь от нашей базы к деревням.

Непонимание, последовавшее за этим, было настолько полным, что Перри с таким же успехом мог бы попросить разрешения использовать их сны в качестве плацдармов. По крайней мере, со снами они бы предположили, что он имеет в виду магическую проекцию или что-то в этом роде.

— Небо, — медленно повторил Гора, словно проверяя, обретут ли слова больше смысла, если произнести их вслух. — Вам нужно… небо.

Они переваривали последствия, как дилетанты за покерным столом. Но выражения их лиц не выражали замешательства — это были люди, понимавшие трехмерную войну благодаря драконам и вивернам. Они просчитывали, что означает наличие у людей механизированной авиации.

— Без магии? — спросил Аркана, но это был не совсем вопрос. Скорее подтверждение того, о чем он уже догадался.

— Без магии. Чистая механика. У нас есть варианты с неподвижным крылом и винтокрылые. Для этой задачи мы будем использовать винтокрылые летательные машины, которые могут садиться на горной местности.

Каменщик, который был необычайно тих во время всего обмена репликами, наконец заговорил:

— Я желаю видеть эти машины.

Его немедленно поддержал Кузнец:

— Да уж. Широкие крылья для долгого пути, вращающиеся лопасти, чтобы подниматься прямо и садиться верно. Мы чертили такие аппараты многие десятилетия, но у нас никогда не было топлива, достаточно сильного, чтобы их поднять. Что же вы сжигаете?

Перри дал намеренно сложный ответ:

— Очищенные дистилляты нефти. Мы можем поговорить об этом позже. Суть в том: мы можем достичь Грейхара, Таннова и Карлсхейма с легкостью и спасти тех, кто там заперт, к завтрашнему дню.

Гора скрестил руки на груди:

— И вы создадите прецедент — чужеземные боевые машины, летающие в нашем небе.

Торговля встретил комментарий нарочитым вздохом:

— Помилосердствуйте, Старейшина Норвельд — это спасение, а не кампания. Разница есть, и вы это знаете.

— Есть ли? — пророкотал в ответ Гора. — Стоит нам признать, что наше небо открыто для чужеземной стали, мы не сможем закрыть его вновь.

— Открыто или закрыто — не имеет значения, — прямо сказал Война. — Если Посол говорит правду, они могут летать в нашем небе, как им вздумается, и у нас нет силы им помешать. То, что мы зовем этим советом — не более чем видимость.

Перри решил подыграть:

— Вы правы. Мы могли бы нарушить ваше воздушное пространство завтра, если бы захотели. Мы просим разрешения, потому что предпочитаем партнеров подданным.

Закон ухватился за возможность:

— Вопросы суверенитета могут быть улажены формальным соглашением.

— Каким соглашением? — потребовал Гора. — Такого еще нет.

Закон оставался терпеливым:

— Тогда мы составим его. Грамоту об исключении, ограниченную лишь делом милосердия. Узкие условия, печать совета и наши собственные глаза, наблюдающие за этим.

Война ухватился за возможность:

— Да — наши глаза. Если они полетят, мы отправим свидетелей. Я пойду сам.

Перри не мог точно сказать, беспокоился ли тот о национальной безопасности, или просто хотел увидеть один из их вертолетов вблизи. Эх, неважно. Какими бы ни были его мотивы, важно было то, что на его стороне оказался еще один член совета.

— И я тоже, — быстро добавил Кузнец.

Закон бросил на него предупреждающий взгляд. Кузнец умолк, но выражение его лица говорило, что он будет проклят, если упустит возможность увидеть немагический полет.

Каменщик тоже не отступил; он предложил лично присоединиться вместе со Здоровьем.

Урожай также вмешался:

— Мой племянник исходил каждую тропу меж этими тремя деревнями. Он мог бы послужить проводником.

Гора, Торговля и Аркана согласились отправить представителей.

Перри быстро подсчитал:

— Итого восемь наблюдателей, плюс четыре охранника — всего двенадцать?

— Это станет вам помехой? — спросил Закон.

— Нет, — сказал Перри.

На самом деле он не был уверен, но «Чинуки» могли перевозить груз гораздо тяжелее двенадцати дворфов — по крайней мере, он надеялся на это.

Закон оглядел стол, оценивая обстановку. Он поднял руку:

— Предлагаю удалиться на время. Совет должен посовещаться наедине и установить надлежащие условия.

— Разумеется, — сказал Перри, вставая.

Уолкотт и новый парень из СБД последовали его примеру.

Закон указал на боковую дверь:

— Прошу, воспользуйтесь гостеприимством нашего зала, пока Совет совещается.

Боковая комната была довольно скромной, с мебелью, которая сошла бы и для не-дворфов. Сойдет.

Перри занял стул, который лишь умеренно ненавидел его позвоночник, пока Стивенс наливал себе чай, выглядевший так, словно его процедили через дизельный двигатель.

Через дверь они слышали приглушенные голоса в разных стадиях несогласия. Доминировал басовитый рокот Горы, что было неудивительно.

Стивенс заговорил первым:

— Так когда прибудут вертушки? Я слышал, что у нас есть «Чинук» или один из «Жеребцов», но этого достаточно? Мы правда можем выполнить то, что обещали, да?

— О, маловерный, — пробормотал Уолкотт, попивая свой чай.

Перри рассмеялся:

— Это проблема генерала Хардинга, а не наша. Мы получаем разрешение, Оперативный отдел думает над исполнением. Прелесть делегирования.

Стивенс не выглядел убежденным.

Перри отмахнулся:

— Шутки в сторону, я прикинул цифры. У нас есть один из тех медицинских «Черных ястребов», несколько «Оспри» и пара «Кинг Стэллионов». В сумме должно хватить. Если только я не сильно недооцениваю, сколько весит дворф.

Спустя еще несколько минут ожидания дверь снова открылась. Писец просунул голову:

— Посол, Совет готов продолжить.

Закон заговорил в тот момент, когда Перри занял свое место:

— Посол Перри, Совет выдвигает встречное предложение для вашего слуха. Дозволение даруется на единственный полет милосердия завтра, под нашим присмотром. Ежели он принесет плоды — безопасную эвакуацию хотя бы одной деревни — тогда мы откроем дверь для более широкого обсуждения вашего участия в Кампании в Овиннских горах.

— Соединенные Штаты принимают предложение, — немедленно ответил Перри.

В переговорах, когда получаешь то, что хочешь, нужно брать это, пока никто не передумал.

— Для ясности, — добавил Перри, потому что детали имели значение, — что будут охватывать эти переговоры?

Закон сделал паузу, выражение его лица говорило о том, что он ступает с особой осторожностью.

— Более широкое дозволение на действия, зависящее от слова Его Величества. Соглашение об оружии на срок Кампании. И да, Посол — вопрос ремесла и торговли остается открытым, ежели доверие будет доказано.

Вот оно. Всё, чего на самом деле хотели Соединенные Штаты, поданное как их идея. Перри с трудом скрыл удовлетворение.

— Понял, — сказал Перри, соответствуя официальному тону. — Мы ценим внимание Совета и с нетерпением ждем завтрашней операции.

С закрытием заседания Совета они направились к выходу. Обратный путь к посольству прошел в тишине, если не считать бормотания Уолкотта насчет пива.

Вернувшись, Перри направился прямиком к их установке связи. Их ретрансляционная сеть была тем, что техники великодушно называли «временной», что означало передачу сигналов через транспортные средства, аэростаты и, вероятно, пару молитв, чтобы пробиться на Базу Армстронг.

Связь трещала, как жарящийся бекон.

— База Армстронг, это Станция Энштадт, приоритетное сообщение для генерала Хардинга. Передает посол Перри.

— Станция Энштадт, База Армстронг, ждите.

Перри слушал минуту статики, звучавшей так, словно кто-то пытался настроить радио в блендере, прежде чем голос Хардинга пробился, уже полный подозрения.

— Джон. Почему у меня такое чувство, что ты собираешься испортить мне вечер?

— Александр. Сначала хорошие новости — я получил предварительное одобрение на работу в их воздушном пространстве.

— Потрясающе. — Невозмутимый тон Хардинга был единственным, что выделялось в статике. — Какие плохие новости?

— Мне нужно будет попросить тебя о нескольких вещах.

Стон, который донесся в ответ, был в чистом виде Хардинг — звук человека, который прослужил в армии достаточно долго, чтобы знать, что «несколько вещей» от дипломата означают логистические кошмары. И он был бы прав.

— Ладно. Выкладывай.

— Ну...