Армстронг База, Гренденские Равнины.

9 декабря 2024 года

Генри зевнул, пытаясь избавиться от ощущения песка за веками. Хардинг обещал неделю передышки. Какая уж там передышка… Между организацией ускоренного курса для Серы, зубрежкой магической теории с Кельмитусом и бесконечными брифингами по кампании в горах Овинн у него едва оставалось время на сон. Он мог бы сказать то же самое и про Сэру, которая, должно быть, уже прошла половину вводного обучения.

Система дополненной реальности в его шлеме наконец закончила загрузку и подала звуковой сигнал. Стандартный интерфейс проекционного экрана заполнил углы его визора. Похоже, инженеры прикрутили к шлему датчик магической энергии и интегрировали его в систему. Выглядело это не очень изящно, но лучше так, чем совсем ничего.

— Чувак, — проворчал Рон, плетясь рядом. — Ты видел, что этот индикатор магического поля занимает чуть ли не половину обзора?

Генри активировал индикатор. Рон не шутил. Панель полностью закрывала нижнюю треть экрана и частично перекрывала данные о температуре и влажности в левом углу.

— Да, интерфейс перегружен к чертям. Спорю, какой-то стажер на базе обновление накодил.

— Точно, — буркнул Рон. — Интересно, что им сказали. Видишь все эти новые параметры? Что за хрень — «градиент плотности поля»?

Генри пролистал меню, прищурился, вглядываясь в новый показатель.

— Погоди-ка. Может, эта штука реально полезна.

Рон взглянул на него.

— Да? И чем же?

Генри огляделся в поисках примера. Затем заметил — между деревом и припаркованным тактическим бронеавтомобилем показания изменились. Он указал туда пальцем.

— Глянь туда. Видишь, как градиент меняется, когда я подхожу? Спорю, с этим можно отслеживать источник заклинаний или что-то вроде того.

Рон кивнул, изучая экран.

— Предсказывать атаки?

— Ну да.

— Ну да, вижу, — согласился Рон. — Интерфейс всё ещё перегружен, но… да, ты прав. Может, это и правда стоящая вещь.

— Именно, — сказал Генри. — Те, кто это разрабатывал, наверное, думали, что делают детектор для охотников за приведениями. А на деле…

Рон усмехнулся:

— А на деле, мы тут живём лучшую жизнь.

Хотя прошедшую неделю таковой не назовешь, Генри понимал, о чем говорит Рон. Да и, если честно, не мог с ним не согласиться. Жить на чужой планете, которая оказалась настоящим миром фэнтези, наблюдать магию вживую, делать то, о чём Индиана Джонс мог только мечтать… Жизнь на Гаэрре была куда интереснее, чем на Земле.

Они поднялись на холм, оставляя за собой периметр базы. Генри прищурился, заметив Райана, Исаака и Дока, столпившихся под деревом на вершине. Все трое чем-то были сильно увлечены, будто дети, впервые попавшие на цирковое представление.

— Интересно, что их так взволновало? — пробормотал Генри.

Рон пожал плечами.

— Без понятия, но я точно не собираюсь это пропустить. — Он ускорился, переходя на бег.

Генри поспешил за ним. Как только они приблизились, воздух разрезал резкий треск, похожий на раскат грома. Или это и был гром?

— Эй, что тут происходит? — спросил Генри, забежав наверх.

Райан повернулся к нему:

— Наконец-то ты здесь, капитан. Это не похоже ни на одно шоу с фейерверками у нас дома. — Он указал в сторону небольшой поляны внизу.

Генри прищурился. Там стоял Кельмитус — спокойный, невозмутимый. А вот Арран… Парень как раз поднимался с земли, выглядя так, будто его только что снес с ног профессиональный футболист.

— Вот это да, — присвистнул Генри. — Долго они уже так?

Исаак не отрывал взгляда от происходящего:

— Минут десять. Арран снова в нокауте. В пятый раз? — Он повернулся к Райану.

Тот кивнул.

— Да, в пятый раз, — продолжил Исаак. — Парень, конечно, упрямый, тут не поспоришь.

— Хм, — Генри взглянул на доктора Андерсона, пытаясь понять его реакцию. Тот застыл, не отрывая глаз от поединка, заворожённый происходящим. Впервые за всё время он не мог вымолвить ни слова.

Генри снова посмотрел на дуэль. Арран молча осушил зелье, с таким видом, будто участвует в студенческой вечеринке.

Гримаса на его лице говорила сама за себя – это дерьмо точно было не «Гаторейд». Скорее всего, что-то вроде дешёвой водки из супермаркета. Но если сработало, то сработало.

И оно действительно сработало. Через несколько секунд Арран уже стоял на ногах. Острый взгляд, прямая осанка – он был готов к следующему раунду. Встроенный магический анализатор тут же подтвердил это, зафиксировав резкий всплеск магической энергии вокруг него.

Но даже с таким усилением, мог ли он противостоять Кельмитусу? Сам Арран, похоже, не был в этом уверен. Он занял оборонительную стойку, сохраняя дистанцию от Архимага. Генри не знал, что именно Арран пытался сделать предыдущие пять раз, но его текущая позиция намекала на то, что все варианты он уже исчерпал.

Генри скосил взгляд на левую часть своего тактического дисплея.

– Влажность повышается, – пробормотал он.

Рон кивнул, стоя рядом.

– Водяное заклинание, может быть?

– Может быть. А может –

Он не успел договорить, как показатели влажности внезапно вернулись в норму, а на экране инфракрасного датчика мелькнуло небольшое тепловое пятно, совпавшее с резким скачком электромагнитного фона. Жезл Аррана вспыхнул, и над его плечами возникли несколько огненных снарядов, которые сорвались с места, несясь к Кельмитусу с бешеной скоростью.

Хм, интересно. Такой тактики он не ожидал. Впрочем, никто не ожидал.

Кроме самого Кельмитуса, вероятно. На мгновение его лицо исказилось… Нет, не удивлением. Скорее, лёгким восхищением. Будь на его месте кто-то другой, атака, возможно, пробила бы защиту.

Но вместо этого огненные снаряды просто испарились в воздухе. Единственный намёк на то, что произошло, – влажность, которая снова подскочила. Водяной пар рассеялся, пока Кельмитус перенаправлял его обратно в сторону Аррана, отвлекая его.

Манера Кельмитуса накладывать заклинания напоминала быстрые атаки Аррана, но едва ли регистрировалась анализатором – ни всплесков магической энергии, ни изменения влажности. Только когда магия проявлялась в полной мере, прибор наконец фиксировал её, и, чёрт возьми, данные просто зашкаливали.

Архимаг одновременно применил как минимум три заклинания, каждое из которых было трудно отслеживаемым и невероятно сложным. Генри метался взглядом между тактическим дисплеем и поляной, пытаясь осмыслить поток информации. Вероятно, так же ощущала себя Энни, впервые используя продвинутый тактический сканер в «Call of Duty». Извини, Энни.

Инфракрасный экран засветился – или, точнее, потемнел – в центре Аррана, фиксируя резкое похолодание. Внешняя температура оставалась неизменной, но тепловизор показывал, что вокруг молодого мага формируется завихрение ледяного воздуха. По поляне пронёсся порыв ветра, закружив в мини-урагане опавшие листья и кристаллики инея.

Реагируя на холод, Арран создал вокруг себя огненный барьер. Жаль, что парень не знал про закон идеального газа. Вместо того чтобы подавить мороз, его пламя лишь усилило вихрь. Разница в давлении увеличила мощность заклинания, и Аррана чуть не унесло в воздух. Физика: 1, магия: 0. Хотя нет – физика: 1, магия: 1?

Архимаг использовал базовые законы термодинамики, чтобы усилить заклинание и создать ловушку. Он предвидел, что Арран попытается контратаковать огнём, и знал, что это только ухудшит его положение.

Всё произошло в мгновение ока, но анализатор зафиксировал новый всплеск магической энергии. Показатели электромагнитного поля подскочили с 50 миллигаусс до невероятных 12 000 – ровно в тот момент, когда Кельмитус наложил новое заклинание. Над его ладонью завис огненный шар, не похожий ни на один из тех, что видел Генри. Он был синим – не просто синим, как пламя газовой горелки, а ослепительно бирюзовым, признаком экстремальной температуры и бешеного сгорания. Что, он что, изучил принцип работы автогенного резака и применил его к магии?

Арран, всё ещё ошеломлённый усиленным порывом ветра, едва успел возвести второй защитный барьер, прежде чем сапфировый огненный шар врезался в него. От удара его отшвырнуло назад, ноги оставили глубокие борозды в земле.

Его основные щиты тревожно вспыхнули красным – ещё немного, и он бы выбыл из боя. И именно в этот момент настигло третье заклинание. Пока Арран пытался восстановить равновесие, земля под ним взорвалась сетью тонких корней. Они обвились вокруг его ног быстрее, чем он успел среагировать, приковав его к месту. Затем корни затвердели, превращаясь из обычных лоз в плотное, жёсткое дерево.

К чести Аррана, он не запаниковал. Жезл вспыхнул, и почва под его ногами мгновенно отвердела, обрубая корни у основания. Вот это я понимаю – бороться магией земли против магии земли! Затем он выхватил зачарованный кинжал с огненным эффектом и, с точностью нейрохирурга, разрезал оставшиеся лозы. Генри пришлось признать: в обороне парень хорош.

Но наступление Кельмитуса было просто на порядок выше. Ещё больше корней вырвались из уцелевших участков почвы, направляя Аррана в нужную Архимагу сторону. Генри увидел ловушку за километр. Пока Арран уворачивался, маленький объект метнулся в воздухе. Камешек. Серьёзно, камешек? Он ударил в магический щит Аррана именно в тот момент, когда тот пятился назад. Тайминг был настолько идеальным, что казался почти жестоким. Щит разлетелся, как дешёвое стекло, оставляя Аррана беззащитным и, вероятно, чувствуя себя круглым идиотом.

Выражение лица Аррана говорило само за себя – смесь «как, чёрт возьми, это случилось?» и «да, стоило это предвидеть». Он поднял руку, признавая поражение:

– Сдаюсь.

Кельмитус кивнул, его лицо выражало едва сдерживаемое самодовольство. Всего за несколько мгновений он наглядно показал, почему он – учитель, а Арран – ученик.

Генри бросил взгляд на свою команду и кивнул в сторону поляны. Они начали спускаться вниз, наполовину скользя по рыхлой земле и гравию. Интерактивная система визуального усиления продолжала фиксировать остаточные магические следы, показатели окружающей маны медленно снижались после резкого всплеска во время боя. Это напомнило ему графики радиоактивного распада из его подготовки по химбиорадиационной защите, только вместо периодов полураспада и рентгенов это было рассеивание магической энергии.

Когда они приблизились, он успел уловить конец разговора Кельмитуса с Арраном.

— …нужно сохранять сосредоточенность даже в гуще сражения. Ведь даже крошечный камешек может повалить великана.

Ну да, кто бы спорил.

Кельмитус повернулся к ним и взмахнул рукой.

— Ах, вот и наши наблюдатели. Надеюсь, демонстрация оказалась весьма познавательной?

Генри кивнул. Он посмотрел на Аррана, который выглядел так, будто только что пережил генеральную уборку у тещи во время спецподготовки, дополнив это классическим "на кой чёрт я вообще сюда попал" отсутствующим взглядом.

— "Познавательно" — это один вариант, — сказал Генри. — Хотя, думаю, для Аррана здесь больше подошло бы слово "отрезвляюще".

Арран слабо улыбнулся.

— Возможно, капитан, и то и другое.

Кельмитус усмехнулся.

— В самом деле. Разберём этот поединок? Он полон аспектов, достойных изучения.

Верховный маг провёл их к палаткам, расположенным неподалёку. Взяв бутылку воды из походного холодильника, он уселся в кресло и повернулся к ним.

— Хотя вы видели только развязку дуэли, мне интересно… какие у вас есть наблюдения?

Генри оценил подход Кельмитуса. Логично было начинать с того, что они успели заметить, прежде чем погружаться в детали — так сказать, проверить почву и выяснить, насколько они вообще разбираются в предмете.

— Ну, — начал он, — этот переход от воды к огню в исполнении Аррана был весьма ловким. Казалось, он собирался применить заклинание, связанное с водой, но в последний момент сменил его на огненные снаряды. Я не ожидал такого. Я, конечно, не мастер в магии, но с тактической точки зрения — если бы я был магом и готовил бы контрзаклинания, ориентируясь на действия противника, — сказал бы, что это был неплохой обманный манёвр.

Остальные согласились, и Кельмитус тоже.

— Ах да, хитро. Арран, не мог бы ты пояснить основную теорию?

Арран выпрямился, отпил глоток восстанавливающего зелья и протянул флягу Генри.

— Капитан Доннагер верно подметил: я действительно собирался использовать "Ледяное копьё". Однако одновременно я подготовил несколько огненных шаров. "Ледяное копьё" должно было… скрыть моё истинное намерение применить огонь.

— Слава богу, что я не участвовал в магических дуэлях, — проворчал Райан, скрестив руки. — Я бы просто пристрелил ублюдка и закончил дело.

В этом у Райана была своя правда. Всё это выглядело чересчур сложным ради того, чтобы уничтожить цель. Но если учитывать защитные заклинания, то битва превращалась в затяжное противостояние, где истощение ресурсов играло ключевую роль. А если вспомнить, что магия предоставляет тысячи возможных вариантов развития событий, тактические тонкости приобретают ещё большее значение.

— То есть блеф, по сути, — сказал Генри. — Ты заставил Келя думать, что собираешься атаковать его водой или льдом, он начал защищаться от этого, а ты ударил его чем-то противоположным.

Кельмитус подтвердил его догадку.

— Ты всё верно понял. Однако, полагаю, Арран не ожидал, что я столь быстро разгадаю и сорву его уловку.

Арран слегка покраснел.

— Я считал себя довольно проницательным, — признался он. Провёл рукой по волосам, на его лице появилась самокритичная улыбка. — Видимо, ошибался. Я пытался повторить ваши приёмы из предыдущих раундов. Хотя… наверное, было глупо полагать, что маг вашего уровня не распознает их сразу же.

— Эй, не кори себя, — вставил Рон. — Со стороны выглядело очень даже круто. Чёрт, если бы ты провернул такое с кем-нибудь другим, кроме Келя, они бы точно сгорели… в буквальном смысле.

Кельмитус усмехнулся.

— Это верно, сэр Рон. Ты весьма ловко использовал эту технику, хотя и не так искусно, как я. Со временем ты, несомненно, овладеешь искусством ещё более тонких уловок.

Доктор Андерсон уже минуту не находил себе места, явно сгорая от желания задать вопрос. Наконец, улучив момент, он выпалил:

— Контратака Аррана действительно была хороша. Он отлично держался, но вот эти синие огненные шары… Это было чертовски гениально! Честно говоря, я раньше никогда не видел, чтобы ты что-то подобное использовал. Можешь объяснить механику этого заклинания? Чисто в академических целях, разумеется.

* * *

Глаза Кельмитуса загорелись. О, он знал этот взгляд – точно такой же был у его учителя химии в старших классах за мгновение до того, как тот случайно активировал систему аварийного пожаротушения. В очередной раз.

— Ха! Простите меня, но, возможно, мой ответ вас разочарует. Честное слово, меня самого удивил успех этого заклинания, — объяснил Верховный маг.

Стоп. Он даже не был уверен в том, что это сработает, пока не проверил? Генри не нашёлся, что сказать.

— Эм…

Кельмитус ненадолго замолчал, устремив взгляд в потолок шатра, а затем снова посмотрел на собеседников.

— Должен признаться, я отправился в неизведанные воды с этим экспериментом. Это была… учёная авантюра, если можно так выразиться.

Генри с трудом подавил желание закатить глаза. Учёная авантюра, которая могла бы их всех поджарить, если бы что-то пошло не так. Однако надо признать, результат впечатлял.

— Авантюра, да ещё какая. Как тебе вообще пришло это в голову?

Глаза Кельмитуса снова засверкали.

— Вчера мне улыбнулась удача. Видите ли, когда я помогал доктору Пердью в процессе вскрытия линдвирма, я заметил несколько странных контейнеров. Внешне они напоминали обычную землю, но на деле это было вещество, улучшающее свойства почвы.

Рон недоумённо нахмурился.

— Ты про удобрения, что ли?

Удобрения. То самое, что наполовину помогает растениям расти, а наполовину используется для кустарных взрывчаток. Ну, это будет интересно.

Кельмитус кивнул.

— Именно. Меня заинтересовали предупреждающие таблички рядом с ними. Как мог столь обычный материал таить в себе такую опасность? Так я и спросил, после чего доктор Пердью объяснила мне свойства соединения, называемого калийной селитрой. Окислитель, как она его описала.

Он продолжил, и с каждым словом его голос становился всё более воодушевлённым.

— Его свойства в деле усиления горения поистине поразительны. Это, естественно, породило множество вопросов о механизме этого процесса и принципах, которые она назвала "термодинамикой" и "химией". Таким образом, я попросил у неё разрешение взять немного для использования в качестве магических катализаторов.

Кельмитус показал им демонстрацию: он открыл небольшой мешочек с удобрением, высыпал крошечную щепотку себе на палец — и на воздухе вспыхнуло маленькое синее пламя, которое он тут же сдул.

Хм, так вот как работают катализаторы для заклинаний.

— Значит, — сказал Генри, — вместо того, чтобы просто использовать воздух вокруг нас, ты добавил в магию нашу науку и химические соединения? И это касается не только этого заклинания?

Кельмитус одобрительно кивнул.

— Прозорливый вопрос, капитан. Действительно, ледяное заклинание, что я применил, основывалось на принципах термодинамики — в частности, на создании разницы в давлении, порождающей мощные воздушные потоки.

Генри мысленно прокрутил в голове недавний поединок. Ветер, конечно, не дотягивал до уровня урагана или торнадо, но всё равно был сильным, наверняка более 80 километров в час. И если учесть, что снег продолжал идти, ледяная магия Кельмитуса должна была опускать температуру намного ниже нуля, чтобы создать столь резкий перепад давления.

— Дай угадаю. Закон идеального газа?

Брови Верховного мага взметнулись.

— Ваше понимание впечатляет, капитан. Этот принцип я почерпнул лишь недавно из лекций доктора Пердью. Поистине завораживающий аспект вашей науки. Он открывает… бесчисленное множество новых возможностей для магии.

Ну, чёрт. С таким уровнем знаний о горении и термодинамике они только что открыли ящик Пандоры. Если бы не обстоятельства, Генри, возможно, прокомментировал бы это чем-то вроде "Ну, про секретность теперь можно забыть". Впрочем, научные лекции уже входили в обмен знаниями с сонаранцами, так что это всё равно было лишь вопросом времени. Да и Кельмитус уже имел доступ к подобной информации, просто у него не было возможности глубже её изучить.

Раз уж теперь этот секрет раскрыт, остаётся только плыть по течению и благодарить Бога, что первым до этого додумался именно Кельмитус, а не кто-то вроде Карвуса.

Жаль только, что они сами не могли использовать науку в магии. У Генри было столько крутых идей — скажем, термит или напалм в качестве катализаторов, магическое линзирование атмосферы… и это только начало. Ох, если бы у них была мана. Вот тогда бы он по-настоящему проникся всей этой фэнтезийной темой. Может, даже стал бы фанатом магии на уровне Рона.

Мечтать, конечно, не вредно…

— Что насчёт тех корней в конце? — вопрос доктора Андерсона прервал его грёзы о магическом напалме. — Я почти не ощутил никакой магической энергии перед тем, как они появились.

Генри тут же вернулся к разговору. Действительно, он тоже не заметил никаких признаков перед их появлением. Его система визуального усиления даже не зафиксировала ничего подозрительного, прежде чем корни оплели Аррана.

— Прекрасное наблюдение, — сказал Кельмитус. — Разумеется, именно отсутствие явных признаков делает такие заклинания столь эффективными в бою.

Исаак нахмурился.

— Но ведь какой-то признак всегда есть, верно? Пусть даже едва уловимый?

— Совершенно верно, — подтвердил Кельмитус. — В случае магии земли таким признаком обычно служит едва заметная вибрация. Дрожь в почве предшествует появлению заклинания; просто вы находились слишком далеко, чтобы ощутить её.

— Типа как с танком? — спросил Рон. — Когда чувствуешь, как земля содрогается под ногами, прежде чем его увидишь?

Кельмитус слегка склонил голову набок.

— Если этот ваш "танк" столь же массивен, как и ваши беспилотные бронемашины, то да. Только в меньшем масштабе, разумеется.

Пазл сложился.

— Что-то, что мы могли бы почувствовать сквозь подошвы ботинок… надеюсь, — сказал Генри.

— С должной тренировкой — безусловно. Хотите проверить?

Кельмитус встал со своего места и жестом пригласил их выйти наружу.

Генри последовал за Верховным магом. Следующий час превратился в ускоренный курс по магической сейсмологии. Первые несколько раз предсказать появление корней или шипов из земли было относительно просто: их сопровождала заметная вибрация, а появлялись они спустя несколько секунд после первых признаков. Но дальше стало сложнее.

Чем дольше длилась тренировка, тем тоньше становились сигналы. В какой-то момент они вообще исчезли.

— Ни хрена не чувствую, — пробормотал Райан после пятой попытки.

— Терпение, — спокойно сказал Кельмитус. — Не пытайтесь уловить то, что ожидаете. Слушайте любые отклонения от нормы.

Доктор Андерсон довольно быстро освоил этот метод, пригибаясь к земле. Это было эффективно, безусловно, но позволяло обнаруживать лишь подземные колебания. Кельмитус продемонстрировал, почему это не самый лучший вариант: корни взметнулись вверх быстрее, чем Андерсон успел среагировать, и они снова оказались в исходной точке — попытках выявить магию, стоя в полный рост.

Медленно, мучительно медленно, они начали прогрессировать. Генри заметил, что иногда мог почувствовать слабую вибрацию за полсекунды до того, как корни вырывались наружу — ровно в тот момент, когда земля только начинала их выбрасывать. Это было немного, но в бою даже полсекунды могли означать разницу между тем, чтобы оказаться пойманным в ловушку, или успеть увернуться. А с его реакцией этого времени было более чем достаточно.

— Хорошо, с магией земли мы разобрались, — сказал Генри. — А как насчёт других видов? Огонь, воздух, что-то в этом роде?

— Основы магии земли, да. Более сложные заклинания мы разберём позже. А пока… — Кельмитус протянул руку вперёд ладонью вверх. — Начнём с элементарного. Обрати внимание, как я создаю простой огненный шар, а затем повторю, но с большей точностью. Смотри внимательно.

Генри кивнул, пристально следя за рукой Архимага. Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух над ладонью Кельмитуса начал колыхаться, словно жаркий воздух над раскалённым шоссе. На дисплее Генри появились данные электромагнитного излучения, показатели постепенно росли.

— Ого, только взгляни на это, — пробормотал Райан.

Мерцание усилилось, и внезапно прямо над кожей Кельмитуса вспыхнул небольшой огненный шар.

Архимаг погасил пламя без малейшего движения.

— Теперь, более тонкая техника. Помни, мастерство заключается не в грубой силе, а в понимании и контроле.

На этот раз Генри не заметил никакого мерцания. Он переключился на тепловизор встроенного визора. Несколько секунд — ничего. Затем прямо над ладонью Кельмитуса появилась слабая тепловая сигнатура. Электромагнитные показатели оставались стабильными.

Он уже собирался прокомментировать это, когда внезапно данные резко подскочили. В тот же миг появился новый огненный шар, сформировавшийся намного быстрее, чем первый.

— Чёрт, — выдохнул Рон. — Это было намного быстрее.

— Именно так. Чем опытнее маг, тем меньше времени требуется на произнесение заклинания и тем эффективнее расходуется магическая энергия. Предвестники исчезают, заклинание проявляется в мгновение ока.

Генри обдумал это.

— То есть, если заклинание простое, мы видим визуальные искажения и постепенный рост энергии. А если более продвинутое — почти никаких внешних признаков и резкий скачок прямо перед материализацией магии?

— Точно подмечено, — подтвердил Кельмитус. — Чем выше уровень мага, тем короче момент для реакции. Следовательно, способность заметить даже мельчайший признак крайне важна. В хаосе битвы такое внимание к деталям может стать решающим фактором между победой и… скажем так, весьма неприятной гибелью.

Следующий час они провели, тренируясь с различными видами магии, изучая признаки, предшествующие каждому заклинанию: изменение давления воздуха и лёгкие порывы ветра для магии воздуха, колебания влажности для водной магии, накапливающееся статическое электричество для молний, конденсация для ледяных заклинаний. Работа была утомительной, одни эффекты давались легче, другие сложнее. Как бы здорово было, если бы маги просто выказывали свои намерения, как человек, готовящийся нанести удар. Но с прогрессом спорить было бессмысленно. Заклинания новичков удавалось обнаруживать довольно легко, даже некоторые более сложные — особенно вблизи. Пока против него не окажется маг уровня Кельмитуса, Генри определённо предпочёл бы сражаться с магией, чем против хорошо замаскированного снайпера или самодельной мины-ловушки.

— Ты выглядишь уверенно, — заметил Кельмитус.

Архимаг явно уловил выражение его лица. Впрочем, судя по тому, что он обратился сразу ко всем, оно, вероятно, отразилось и у остальных.

— Может, проверим вашу выдержку? Практическое испытание, так сказать.

Генри ухмыльнулся. Вот это уже больше в его стиле. Теория и лекции — это, конечно, хорошо, но ничто не сравнится с практическим опытом. Он поймал взгляд Рона и увидел в нём ту же самую заинтересованность. Даже доктор Андерсон, обычно больше увлечённый анализом и исследованиями, выглядел готовым проверить свои новые знания в деле.

— Что ты предлагаешь? — спросил Генри. Ему действительно было интересно — это будет простая тренировка на обнаружение заклинаний или нечто более серьёзное?

— Боевой симулятор, — ответил Архимаг, жестом указывая на открытое поле вокруг. — Используйте свою проницательность: выявляйте и уклоняйтесь от наших заклинаний, одновременно пытаясь одолеть меня и Аррана.

У Генри взлетели брови.

— Одержать верх? В смысле, драться в полную силу?

— Разумеется, — кивнул Кельмитус. — Но с некоторыми послаблениями. Без смертельного исхода.

Архимаг отвёл их к палаткам, где подошёл к одному из ящиков и достал несколько пейнтбольных ружей. Генри узнал их — модели «Tippmann A-5», практически идентичные тем, что они использовали в тренировках ближнего боя в Академии. Были и другие варианты, включая винтовки для стрельбы на дальние дистанции.

— Это будет вашим оружием, — сказал Кельмитус. — Разумеется, мы с Арраном наденем защитную экипировку. Было бы глупо запачкать столь изысканные мантии.

Арран подошёл сзади, неся несколько модифицированных масок для фехтования и лёгкие накидки. Генри не смог сдержать ухмылку, представляя, как величественный Архимаг носится по полю в пейнтбольной экипировке.

— А наша защита? — спросил Райан, критически осматривая своё оружие.

— Ах да, самое главное. — Кельмитус взмахнул жезлом, по очереди касаясь каждого из них. — У вас будет три слоя магического щита. Считайте их вашей… жизненной силой.

Вокруг него появился слабый магический ореол, исходивший из синего круга, вспыхнувшего у него под ногами.

— Если две щита будут разрушены, вы будете считаться выведенными из строя. Последний щит останется для безопасности. Вы сможете отслеживать их состояние визуально.

Генри кивнул. Как в экзамене Гильдии Искателей приключений, только с некоторыми изменениями.

— Какие условия победы? Мы не столкнёмся с чем-то запредельным?

Кельмитус улыбнулся и махнул рукой. Почва пришла в движение, образовывая возвышенности, канавы и стены, превращая поле в настоящий боевой лабиринт.

— Цели и подсчёт очков? — спросил Генри.

"Ваша цель — выжить," — ответил Кельмитус. — "Обезвредить Аррана или меня — прямого попадания вашими маркерами будет достаточно — и вы справитесь с этой фазой. Мы будем оценивать ваше выступление по сохранению щитов. Сохраните все щиты — и вы достигли совершенства. Потеряете два — и вы провалились."

Это была простая система; достаточно простая. Никаких сложных подсчётов очков, просто выживание и выполнение задачи.

— Временной лимит?

— Мы начнем с пятнадцати минут на фазу, корректируя по мере необходимости, — Кельмитус взглянул на Аррана, который кивнул в знак согласия. — Есть ли у вас ещё вопросы, прежде чем мы начнём?

Генри посмотрел на свою команду. Тишина. — Думаю, мы в порядке, — сказал он, поднимая свой пейнтбольный маркер. — Только одно. Кодовое слово? На случай, если ситуация выйдет из-под контроля?

— Мудрая предосторожность, — согласился Кельмитус. — Полагаю, "прекратить огонь" подойдёт. А теперь, дадим ли мы вам время на разработку плана? У вас есть десять минут на подготовку, прежде чем начнётся первая фаза."

Генри кивнул и жестом собрал команду в круг. — Ладно, давайте разберёмся. Мы сталкивались с нобианскими магами, но сонаранские маги — да ещё и опытные искатели приключений — это совсем другая история. Я жду от Аррана и Кела иных подходов, и не будет преувеличением сказать, что у них, скорее всего, есть опыт борьбы с повстанцами — всё-таки они имели дело с нобианцами."

— И это не считая того, что они уже сражались бок о бок с нами. Они знают наши методы; они будут готовы к нашим обычным действиям, — заметил Райан.

Генри скривился. Райан попал в яблочко. Их привычная тактика могла быть для Кела, а возможно, и для Аррана, как раскрытая книга. — Отличное наблюдение.

— Если они знают, что мы сделаем, может, стоит что-то изменить? — спросил доктор Андерсон.

Генри взглянул на меняющийся ландшафт вокруг. Кельмитус уже формировал поле боя — низкие стены и разрозненные укрытия вырастали из земли.

Изменить? Они, конечно, могли бы, но он сомневался. Ближний бой — штука опасная. Против мага? Ещё опаснее. — Давайте держаться того, что умеем — быстро и жёстко. Посмотрим, как это сработает, и подстроимся по ходу дела."

— Мы примем клиновидный строй, но в изменённом виде, — сказал Генри. — Это по-прежнему оптимальный вариант. Строй достаточно подвижен, чтобы адаптироваться к ситуации, и достаточно привычен, чтобы мы не растерялись, если придётся действовать в незнакомой обстановке.

Он набросал схему в пыли. — Оуэнс, ты на острие.

— На острие, да?

Генри хлопнул его по плечу. — Все те бесконечные часы за просмотром аниме наконец-то окупились. Ты самый быстрый и точный в распознавании заклинаний.

— Ну и дела, — хмыкнул Рон. — Я же говорил, что это пригодится.

Почему-то Генри не мог с этим не согласиться. Он продолжил: — Хейс, Йен — вы на флангах. Док, ты прикрываешь тыл. Добрый Архимаг ничего не сказал о других инструментах, так что ты будешь с (БПЛА) "Чёрным Шершнем"."

Затем он ткнул в центр схемы. — Я займу центр, буду координировать наши перемещения. Как только Док найдёт путь к цели, мы двинемся вперёд, используя чередующееся прикрытие. Оуэнс и Йен — вы Красные. Хейс и Док — вы Синие."

— Как мы будем следить за щитами? — спросил Рон.

Было бы здорово, если бы их устройства дополненной реальности были как шлем Мастера Чифа, с индикаторами состояния щитов и приятным звуковым сигналом, но приходилось обходиться тем, что есть. — Как сказал Кельмитус — определять на глаз. Используем систему напарников. Увидите, что щит мигает или меняет цвет — сообщайте."

— "Что касается заклинаний," продолжил Генри, "коротко и ясно. Тип, затем направление. Огненный шар с двух часов? 'Огонь, два'. То же самое, что мы используем для любого другого мага."

Ландшафт почти сформировался, а значит, время было на исходе.

Исаак подал голос. — А что, если местность изменится прямо во время боя? Мы можем оказаться разделёнными или отрезанными."

Кельмитус прямо об этом не говорил, но, зная его, это вполне могло быть частью тех "творческих" идей, о которых он упоминал. — Верное замечание. Если так случится, отходите к ближайшему укрытию. Мини-карта обновится быстро, но действуйте по обстоятельствам."

Земля перестала дрожать; тренировочная площадка была готова.

— Команда Альфа, готовы к старту? — прозвучал голос Кельмитуса через их канал связи.

Генри переключился на канал команды, приказав проверить связь. Когда пришло последнее подтверждение, он ответил на канале Архимага. — Мы готовы.

— Отлично, — отозвался Кельмитус. — Начинайте.