17 декабря 2024 года

Академия Эльдралор.

Генри закрыл за собой дверь и повернулся к Райану:

— Какие-нибудь сигналы тревоги?

Райан пролистал планшет, потом наконец покачал головой:

— Нет, — ответил он с облегчением.

Генри поставил сумку-хранилище на пол и с шумом рухнул на диван. Дерьма, с которым они столкнулись в лесу, уже было более чем достаточно. И если бы к этому добавились ещё и нарушители — стало бы совсем хреново. Слава богу, их пока оставили в покое.

— Ну ладно, — выдохнул он. — Вроде безопасно, можно и разобрать, что к чему. Кто начнёт?

Рон откашлялся, звуча ровно так, как Генри и ожидал — устало и раздражённо:

— Ворикхи. То, как они обошли хобов. То, как Вальтор их размотал — на раз-два, хотя нам бы понадобились противотанковые ракеты. И вообще, какого хрена они там делали? Блин, даже не знаю, с чего начать.

Генри усмехнулся — материала для анализа действительно навалом. Он подался вперёд, опершись локтями на колени:

— Ну, начнём с Ворикхов в лесу.

— Ворикхи в лесу, говоришь? — Райан не спешил с ответом, но и не тянул резину — как будто с момента выхода из леса обдумывал это без остановки. В его голосе слышалась уверенность человека, который провёл годы на охоте — за зверем и за людьми. — Такие горные твари не должны шататься так далеко вниз. А если уже спустились, значит, их кто-то гонит. Может, голод. А может — что-то похуже.

Исаак нахмурился:

— Типа… кампания в горах Овинн вытеснила их с привычных мест обитания?

— Возможно, — произнёс доктор Андерсон, голос его затих на конце фразы, словно он сам сомневался в своих словах. — Но это не объясняет, почему Ворикхи проигнорировали хобгоблинов. Они ведь на них охотятся, верно? Это крайне нетипично. Возможно, причина в болезни или...

— Или кто-то с ними проворачивает дерьмо, — резко закончил Рон.

— Ага. Что-то тут не так, — согласился Райан.

Насколько знал Генри, только один тип ситуаций мог привести к тому, чтобы монстры начисто игнорировали свои инстинкты — внешний контроль.

— Напоминает Хардейл. Похожий тип контроля, но масштаб был другой. Тогда угроза была седьмого уровня — стая гоблинов, фенвирмы и древни; ничего слишком жёсткого. А сейчас Ворикхи? И всего в двенадцати милях от базы Армстронг.

— Двенадцать миль… — пробормотал Исаак, качая головой. — Это же прямо у нас под носом.

Слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. Генри нужно было срочно сообщить на базу — связаться с Армстронгом.

— Синий Один, это Альфа-Центр, приём.

Ответ последовал почти мгновенно, хоть и с хрустом на заднем фоне — Генри бы поставил на чипсы:

— Альфа-Центр, это Синий-Первый. Приём, передавайте сообщение, приём.

Генри глубоко вдохнул и передал информацию:

— Синий Один, это Альфа-Центр. Подтверждаем наличие нескольких противников восьмого уровня — Ворикхи — примерно в 12 милях к северо-востоку от базы Армстронг, леса Эльдралор. Профессор ад Строн уничтожил двух. Сейчас мы на базе Хогвартс. Противники демонстрируют поведение, соответствующее магическому контролю, возможно, в зоне действия присутствует угроза девятого уровня. Погода ясная, но видимость в лесу может снижаться из-за растительности. Запрашиваем немедленный запуск беспилотника для разведки и наблюдения за лесами Эльдралор. Как приняли? Приём.

— Альфа-Центр, Синий Один. Приняли доклад обстановки. Ожидайте инструкций. Приём.

После короткой паузы рация снова ожила:

— Альфа-Центр, Синий Один. Направляем беспилотник "Жнец" в район лесов Эльдралора. Ожидаемое время прибытия в зону операции — 30 минут. Оставайтесь на текущей позиции и ожидайте дальнейших указаний. Подтвердите, приём.

— Синий Один, Альфа-Центр. Принято. Ждём дальнейших указаний. Конец связи.

Генри повернулся к команде. У них было тридцать минут, чтобы обдумать вопросы, которые до сих пор не давали покоя.

— Ладно. "Жнец" займётся проверкой. Надеюсь, найдём какую-нибудь зацепку, связывающую всё это с Вальтором.

Исаак поднял бровь:

— Серьёзно? Ты всё ещё думаешь, что он как-то замешан?

Замешан? Да, это была предвзятая догадка. Но Генри не собирался от неё отказываться. Валтон ни разу не оступился, изображая из себя профессора до мельчайших деталей — даже его саркастические замечания и запоминающиеся лекции были на высоте. И, по правде говоря, он действительно сильно помог — пусть и косвенно — в подготовке к испытанию седьмого уровня. Но несмотря на всё, что они сегодня увидели в лесу, несмотря на отсутствие прямых доказательств против Вальтора, Генри не мог избавиться от неприятного ощущения в животе.

— Я… не знаю, — признался он. — Да, это не вяжется, но у меня всё равно ощущение, что он что-то скрывает. Чёрт, ну сам подумай — время? Как он справился с Ворикхами…

— Будто это вообще не составило труда, — вставил Рон. — Не буду врать, я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то так легко разобрался с тварями восьмого уровня. А я ведь тот самый чувак, который взорвал вождя минотавров.

— Чёрт, может, этот ублюдок и правда настолько крут. Говорят же, он какой-то там супербоевой инструктор, или типа того. Но всё равно, чёрт возьми, какой нахрен маг с мечами, как чертов ниндзя?

— Хорошо, давайте предположим, — вмешался доктор Андерсон, решив сыграть роль адвоката дьявола. — Если Вальтор и правда всё это устроил, в чём его интерес?

— Хм… может, чтобы отвлечь нас? — предположил Генри. — Может, тут замешано нечто большее, чем просто монстры. А его прикрытие в роли боевого профессора даёт ему свободу действия в лесу — никто не заподозрит.

— Но тогда почему показывать Ворикхов? — возразил Исаак. — Если бы он не дал нам увидеть, как они игнорируют хобгоблинов, мы бы даже не заподозрили неладное.

Рон пожал плечами:

— Может, он нарочно оставил улику. Чтобы мы начали расследование. И в итоге сами попали в ловушку.

— Всё это вполне возможно, но у нас нет достаточных доказательств, — сказал доктор Андерсон. — Слишком много неопределённости. Мы даже не знаем, связан ли Вальтор с Ворикхами вообще, действует ли он в одиночку или с кем-то ещё. Мы, по сути, вообще не знаем, стоит ли он хоть за чем-то из этого.

— «А как насчёт Лайруса?» — спросил Исаак. — «Может, стоит с ним связаться?»

Райан презрительно фыркнул:

— «Чёрта с два. И что мы ему скажем? Эй, декан, нам тут кажется, что ваш новый инструктор по боевой подготовке — то ли шпион из Нобии, то ли марионетка чья-то, потому что, видите ли, он слишком хорошо справляется со своей работой? Ну, тогда заодно можно и билет в один конец отсюда попросить».

Генри не мог с ним не согласиться. Даже если Лайрус и был бы склонен им поверить, в Академии всё равно существовали определённые правила.

— «Да, надо быть поосторожнее. А то скатимся в подтверждение собственных догадок. В любом случае, скоро всё прояснится. Давайте соберёмся через двадцать минут».

Генри поднялся с дивана. Команда уже начала расходиться — каждый занимался своими делами после напряжённого дня. Он направился в ванную, чтобы справить нужду, попутно обдумывая ситуацию с Вальтoром. По пути обратно завернул на кухню и достал из холодильника стакан розоватой жидкости. Аромат ягод оказался приятным отвлечением от всего этого бардака.

Рон и Исаак уже развалились на диване, деля пакет местной вяленой говядины. Райан вышел из своей комнаты — только что из душа, свежий и бодрый, а доктор Андерсон тем временем пролистывал справочник, который они нашли ранее в библиотеке.

Конечно же, дополнительное время на обдумывание оказалось столь же полезным, как и ожидалось Генри: то есть никак. Когда они снова собрались вместе и начали сопоставлять заметки и теории, всё, что у них получилось, не дотягивало и до уровня презентации плоскоземельщика на конференции НАСА.

И тут треснуло радио:

— «Альфа-Центр, это Первый-Синий. Приём. Приём.»

Наконец-то.

— «Первый-Синий, Альфа-Центр. Приём хороший, продолжайте.»

— «Альфа-Центр, „Жнец“ направляется в район операции через леса Эльдралора. Расчётное время прибытия — две минуты. Подготовьтесь к приёму данных разведки. Приём.»

Генри нажал пробел на своём «Таффбуке» (Это линейка сверхзащищённых ноутбуков от компании Panasonic, созданных для работы в экстремальных условиях:), выводя тактический планшет из электронного сна. На экране всплыла карта Эльдралора во всей своей топографической красе: зелёно-коричневые контуры, обманчиво спокойная картина местности, которую Генри знал как далеко не безопасную.

— «Принято, Первый-Синий. Готовы к приёму данных. Приём.»

— «Альфа-Центр, изображение передаётся. Подтвердите получение. Приём.»

Карта Эльдралора сменилась видеопотоком с камер дрона «Жнец»: изображение включало тепловые сигнатуры и электромагнитные показания — поэзия в пикселях, если вы увлекаетесь военной тематикой.

— «Первый-Синий, Альфа-Центр. Поток получен. Приём.»

— «Принято. Сейчас соединю вас с капитаном Синклер для брифинга. Оставайтесь на линии. Приём.»

Когда Синклер вышла на связь, она не стала терять время на любезности, ограничившись лишь формальностями протокола:

— «В лесу фиксируется усиленная активность. В нескольких секторах зафиксированы значения свыше одиннадцати тысяч миллигаусс. Визуально подтверждено присутствие нескольких существ восьмого класса, включая как минимум четырёх ворихасов. Перемещения враждебных объектов носят согласованный характер. Приём.»

Чудненько. «Согласованные» — одно из тех слов, которое Генри совсем не хотел слышать.

— «Принято, Первый-Синий. Мы видим то же самое. Есть признаки внешнего контроля или командных элементов? Например, рунная система? Приём.»

— «Отрицательно, визуальных подтверждений управляющих элементов на текущий момент нет. Однако, поведение объектов совпадает с ранее зафиксированным в Хардейле — с признаками внешнего воздействия. Мы продолжаем анализ. Приём.»

Конечно. Потому что день без очередной арканной загадки — это как кофе без кофеина: вроде можно, но смысл?

— «Понял. Рекомендации? Приём.»

Капитан Синклер на этот раз ответила не сразу — в эфир просачивались нечёткие голоса и фоновые звуки.

— «Альфа-Центр, остаётесь на текущей позиции. Завтра вы имеете разрешение на взаимодействие с персоналом Академии с целью информирования о возможной угрозе. Используйте ваше знание местных реалий. Без прямого приказа входить в леса Эльдралора или вступать в бой — запрещено. Приём.»

Жаль, у них пока что не было ничего мощнее F-35. JDAM-ы, конечно, полезная штука, но перекрыть нужную площадь они не могли. Вот если бы у нас был MOAB — или хотя бы старый добрый ковровый налёт... Почему нобианцам не терпелось устроить весь этот цирк именно сейчас, а не через пару месяцев?

Генри тяжело вздохнул:

— «Принято, Первый-Синий. Свяжемся с Академией и продолжим мониторинг с нашей стороны. Приём.»

— «Дополнительно: соберите любую информацию о профессоре Вальтoре ад Строне, а также обо всех подозрительных активностях в Академии, которые могут быть связаны с ним. Передавайте данные по защищённым каналам. Приём.»

Это и так уже задача не из простых. Но, возможно, теперь, когда у них есть подтверждение активности монстров, у них появится хоть какой-то шанс — возможно, и недостаточно, чтобы посадить Вальтoра, но может, хотя бы декан-долбоёб начнёт слушать.

— «Понял, Первый-Синий. Приём.»

— «Альфа-Центр, утреннее обновление получите завтра в 07:00 до начала встречи с персоналом Академии. Первый-Синий, конец связи.»

* * *

База Армстронг.

— Мы и правда собираемся предложить авианалёты и бронетехнику, да? — с сомнением в голосе произнёс посол Перри.

Генерал Хардинг бросил на него утомлённый взгляд, словно весь его вид излучал уныние.

— Так точно, — коротко ответил он.

Посол скрестил руки на груди.

— Вот тебе и «минимальное вмешательство».

— Ну, сами виноваты — нечего было нарываться, — пожал плечами Хардинг. — К тому же у нас нет никакой «Директивы о невмешательстве», как в фантастике.

Молчание Перри говорило само за себя. Он лишь тяжело вздохнул, глядя на приближающийся сонарский конвой.

Всего шесть экипажей, сопровождаемых рыцарями верхом — в броне, которая теперь выглядела уже не такой уж блестящей. Это было неожиданно. В отличие от сверкающего облика, который они демонстрировали несколько недель назад, их доспехи теперь казались запачканными, почти камуфлированными — как будто они попытались подражать тому, что увидели и усвоили во время визитов на базу Армстронг.

Формация была типичной для высокопоставленной дипломатии этого мира, но на фоне бетонных стен, заграждений HESCO* (Это техническое средство фортификационного оборудования местности, состоящее из каркаса из проволоки и плотной ткани, который заполняется песком или грунтом, как правило, с помощью погрузчика) и колючей проволоки она выглядела как нечто чуждое.

Переусердствовали с охраной ради двадцатимильной поездки? Возможно. Но после недавнего всплеска активности монстров осуждать их за осторожность было бы глупо — Хардинг поступил бы так же.

Экипаж остановился. Драдаки тяжело дышали от усталости. Рыцари, сопровождавшие повозки, спешились и образовали защитный круг.

Они действовали почти как сотрудники Секретной службы, только с мечами и луками вместо пистолетов. Рыцари держались на почтительном расстоянии от охраны базы, не обнажая оружия.

Когда периметр был установлен, из заднего экипажа вышел рыцарь. В отличие от остальных, он всё ещё носил сверкающие доспехи — возможно, украшенные. Или, быть может, не хотел рисковать разрушить магические чары, если таковые имелись. Должно быть, это и был капитан Орлен.

Хардинг не встречался с ним лично, но почувствовал некое узнавание, как будто между мужчинами их уровня подобная взаимная узнаваемость — лишь вопрос времени. Как и герцог, Орлен, скорее всего, не умел бы организовать или провести выброс с парашютом с большой высоты, но принципы войны, верность и преданность делу — оставались универсальными.

Герцог Ванкор ад Стайн появился последним, в сопровождении Орлена. Его взгляд скользнул по территории базы, словно фиксируя все изменения со своего последнего визита. Он не стал скрывать удивления, но было трудно сказать, что именно произвело на него впечатление — новые технологии? Или скорость, с которой здесь возвели укрепления?

— Добро пожаловать обратно на базу Армстронг, герцог ад Стайн, — произнёс Хардинг, протягивая руку для крепкого рукопожатия.

— Генерал Хардинг, — ответил Ванкор с тем же железным нажимом в хватке. — Ваши укрепления выросли с моей последней встречи с этим местом. Мудрое решение.

— Лучше перестраховаться, — пожал плечами Хардинг. — Соседство тут — ещё то.

Герцог кивнул.

— Да, дороги и леса кишат тварями. Но пусть идут. Я видывал и похуже, и людей храбрее — низвергнутых. Мы будем готовы до наступления сумерек.

Хардинг бросил взгляд на грязноватые доспехи рыцарей.

— Смотрю, вы и в моде по части тактики не отстали.

Герцог усмехнулся, словно только и ждал, чтобы Хардинг это заметил.

— Именно так. После наблюдений за вашими людьми мы нашли определённую пользу в том, чтобы позволить самой земле быть нашим покровом.

Генерал Хардинг лишь хмыкнул. Он-то думал, что сонарцы — классическое воплощение фэнтезийного средневековья, но после работы их антропологов и увиденного сейчас, стало ясно: считать их таковыми было бы глупо. Эти парни адаптируются. И быстро. Заслуживают уважения. Но и опасны. Наверняка, нобийцы окажутся не хуже — а может, и круче.

— Ваше Превосходительство, рад видеть вас снова, — поприветствовал герцога посол Перри. — Приступим?

Формальности заняли немного времени. Они отошли от главного входа и направились к командному центру у врат. Несмотря на свою титулованность, герцог был прежде всего воином — чувствовал себя увереннее в штабах, чем на балу. Предпочитал краткость, а не светскую болтовню.

Пока они шли, Хардинг кратко ввёл его в курс событий в лесу.

— Мы визуально подтвердили по меньшей мере четырёх ворихасов восьмого уровня, а также сотни хобгоблинов, древесных, болотных и риллифанских тварей разных классов. Потоки маны в регионе — по крайней мере, судя по нашей текущей методике отслеживания — соответствуют тем, что были обнаружены на объекте древних у врат, где работала команда «Альфа» и Кельмитус.

Герцог выдохнул. Его улыбка выдавала беспокойство — смесь облегчения и тревоги.

— Вот так судьба избавила меня от утомительного ужина. Ирония, однако, небезобидная. Хотя, если бы я знал, что на смену ему придёт угроза, сопоставимая со Стражем Линдвирмом… Возможно, я бы выбрал муки ужина. Вы сказали — девятый уровень? Этого уже не решить церемонией и позолоченным оружием.

Если Хардинг и ценил в герцоге что-то особенно, так это его чувство юмора — хотя и не только.

— Боюсь, Ваше Превосходительство, дело действительно серьёзное. Но могу вас заверить — «позолоченное оружие» у нас давно в прошлом. Наши «Апачи» справились с Линдвирмом, так что реактивные самолёты и танки сделают куда больше, чем любая церемония.

Герцог почти расплылся в ухмылке, прищурился, будто пытался представить себе то, о чём говорит Хардинг — и не находил нужных образов.

— Любопытные эти… «джеты» и «танки». Ваши «Апачи» уже проявили себя в битве со Стражем — достижение не из лёгких. Если эти новые машины обладают ещё большей мощью, быть может, враги задрожат ещё до того, как встретят наше железо.

Его воодушевление было очевидно, хоть он и понятия не имел, что такое танк на самом деле. Да и представить себе истребитель, мчащийся по небу на скорости Маха 2, у герцога, скорее всего, не получилось бы. Но это и не требовалось. Главное — сам месседж.

— Если повезёт, они и дрогнуть не успеют. Услышат нас — уже поздно. Правда, если верить словам вашего архимага, ситуация может оказаться куда сложнее, — Хардинг повёл их по лестнице вглубь штаба, свернув направо. — Зал боевого управления — сюда. Там вы получите полную картину.

К удивлению Хардинга, герцог не проявил и тени удивления при виде технологического чуда. Видел один компьютер — видел всё? Он лишь равнодушно кивнул Кельмитусу и сосредоточил внимание на многочисленных картах — их он понимал, несмотря на необычный способ получения информации. Экраны стали свитками, аналитики — советниками, и весь командный центр, с точки зрения герцога, наверняка выглядел как современный зал военного совета в замке — только с хорошим светом и кондиционером.

— Впечатляет, — единственное, что сказал мужчина, будто уже чувствовал себя как дома. — Ну что ж, какова обстановка?

Капитан Синклер представилась, а затем сразу перешла к делу, выкладывая всё перед сонаранцами. С момента последнего сеанса связи с «Альфа-группой» они подтвердили наличие семи ворих — огромных магических тварей. Хотя визуально подтвердить их не удалось, уже одно количество указывало на то, что в лесу завёлся вожак — ворикха верхнего ранга девятого класса. Отсутствие драк между существами и борьба за территорию лишь усиливали это подозрение: всё шло к тому, что они вновь столкнулись с ситуацией, аналогичной инциденту в Хардэйле. Только на этот раз противник будет куда серьёзнее — простыми пулями калибра .50 тут не отделаешься.

— Мы также определили пять потенциальных целей для удара, — добавила Синклер, указывая на один из экранов. На карте яркими точками отображались аномальные зоны в районе леса Эльдралора, словно метки на сейсмологической карте. — В этих местах зафиксирована наибольшая концентрация магических возмущений, а замеры показывают стабильные скачки до сотен миллигаусс.

Сравнив это с Хардэйлом, мы пришли к выводу, что там действует некая руническая система, плюс четыре дополнительных энергетических канала. Однако… данные крайне неточные. Каждая зона охватывает радиус от 800 метров до полутора километров.

Хардинг это предвидел. Их собранное на коленке оборудование хоть и творило чудеса, но имело предел — удивляло лишь тем, что вообще могло засечь ману.

— То есть, даже если мы выделили эти пять зон, — продолжила Синклер, — мы всё равно не можем точно определить, где именно находится руническое ядро. Каналы, которые мы засекли, по всей видимости, питают главный узел, но различить их между собой нашими средствами невозможно.

Капитан Орлен поднял голос:

— Генерал, а мы не могли бы задействовать ваши летающие машины и подвергнуть цели бомбардировке?

Хардинг кивнул Кельмитусу, и тот ответил вместо него:

— Зоны слишком обширны, а ресурсы, необходимые для полного уничтожения леса, слишком велики. Не говоря уже о том, что это повлечёт разрушения на наших же землях. Бомбардировка вслепую может лишь разозлить тварей и спровоцировать их атаку до того, как мы будем к ней готовы. Нужно действовать осторожно, иначе навлечём беду на себя самих.

Ванкор опустился в кресло, сцепив пальцы в замок:

— Я полностью согласен с Архимагом. Поспешность может обернуться катастрофой. Если враг узнает о наших намерениях, или мы ударим по ложной цели, мы рискуем спровоцировать масштабное наступление на Эльдралор. Наши укрепления, как всегда, готовы, но время на их усиление нам бы точно не повредило. Однако независимо от состояния укреплений, монстры уже начали стекаться. Ворикхи, хобгоблины… и кто знает, что ещё за мразь появится позже? Да, у них имелись миномётные расчёты и даже реактивные системы залпового огня, но стратегические бомбардировщики пока стояли в резерве до Нового года. Переход в наступление — слишком большой риск. Лес находился аккурат между Армстронгом и Эльдралором, и ни он, ни герцог не могли позволить себе роскошь отозвать войска с других направлений.

Лучший — а возможно, единственный — вариант сейчас был оборона.

— Сколько вам нужно времени? — спросил Хардинг.

— Минимум два дня, — ответил Ванкор. — Хотя, если бы решал я, я бы попросил две недели. Если к тому моменту я посчитаю оборону достаточно крепкой, вы сможете провести превентивную бомбардировку, чтобы не дать им увеличить численность.

Хардинг потёр подбородок. Две недели — это много. И для них, и для предполагаемых нобианцев, стоящих за всей этой чертовщиной.

— А насколько быстро может вырасти их численность? — спросил он.

Синклер вывела на экран график, отражающий предполагаемый темп роста популяции монстров.

— Мы исходим из того, что чудовища мигрируют сюда из других регионов. Хорошая новость в том, что рост у них логарифмический.

Ванкор наклонился вперёд. Неудивительно, что он быстро уловил суть — всё-таки правитель приграничного крепостного города, и такие вещи он обязан понимать.

— У леса есть естественные пределы. Но есть ли у них возможность подпитки извне? Вы, упоминая их сборища, видели, как они кормятся? Если да, значит нобианцы действительно снабжают их — и рассчитывают на создание куда большей армии.

Синклер кивнула:

— Есть такие признаки. Мы замечали скопления у водоёмов, и судя по всему, ворикхи охотятся на дичь на окраинах леса. Пока их численность остаётся в рамках — что, как ни странно, играет нам на руку.

— Они, вероятно, не начнут атаку, пока не выйдут за пределы вместимости, — заключил Хардинг. Он тяжело вздохнул. Один только B-52 мог бы решить проблему идеально. Но приходилось работать с тем, что есть.

— Хорошо. Мы продолжим мониторинг леса. Тем временем — начнём подготовку войск. Если монстры пойдут вперёд, мы встретим их за пределами ваших стен, проредим ряды, а вы добьёте тех, кто прорвётся к Эльдралору.

Ванкор кивнул. Он, видимо, согласился с планом — как с наилучшим из возможных, хотя удовольствие это ему явно не доставило.

— Значит, мы отказываемся от поиска рунической системы?

Но стоило ли?

Хардинг поднял бровь и бросил взгляд на Синклер.

Она поняла его без слов, будто мысли читала.

— Необязательно. Возможность появится — либо нам повезёт и мы найдём её в ближайшие дни, успев нанести удар, либо отправим диверсионную группу, когда основная масса врагов пойдёт в наступление.

— Запасной план, — задумчиво произнёс Ванкор, откидываясь в кресле.

Кельмитус откашлялся и шагнул вперёд, озвучив предложение, которое уже вертелось у Хардинга на языке:

— Если мы и вправду решим отправить ударную группу, лучше всего с этим справится Альфа-отряд. Я присоединюсь к ним. Леди Синдис — тоже.

Ванкор поднялся из-за стола:

— Хорошо. Значит, у нас есть стратегия.

Хардинг кивнул и тоже встал:

— Мы будем держать вас в курсе всех изменений. А пока, раз уж мы идём с опережением графика… возможно, вам ещё удастся вернуться к вашему ужину.

Из уст Ванкора вырвался глубокий смешок — по тону было ясно, что он изрядно устал от этой встречи:

— Ах, если бы такие пустяки были наихудшим из всего, что нам предстоит… К этому часу, без сомнения, вино уже выдохлось, а разговор скатился в банальности, недостойные упоминания. Представляю, как моё отсутствие никого особенно не расстроило.

Он потянулся, мельком глянув на экраны:

— Но вы правы, генерал. Пожалуй, мне и правда стоит поднять бокал. Хотя боюсь, напиток, что потребуется мне для этой кампании, должен быть куда крепче того, что нынче подали на стол. И вашим людям, возможно, тоже понадобятся по одной — прежде чем они отправятся в своё великое испытание.

* * *

18 декабря 2024 года

Академия Эльдралора.

Генри застонал, потирая глаза и глядя на время — безжалостные 06:30 после нескольких дней вольготного расписания. Похоже, пора было возвращаться к ранним подъёмам. Этот короткий вкус академической роскоши испортил его быстрее, чем непастеризованное молоко сомнительного происхождения, оставленное под светом Солы.

Как по расписанию, его Таффбук издал сигнал, оповещая о входящем видеозвонке. Генри принял вызов — на экране появилась капитан Синклер.

— «Альфа», говорит «Синий-первый». Все на месте? — начала Синклер, как будто ей были нипочём такие ранние часы.

— «Альфа-центр», подтверждаю. Весь состав на связи. Говорите, «Синий-первый».

— «До сих пор овец считаете, да? Ладно, может, это вас разбудит.» — рядом с её лицом всплыл новый файл. Генри открыл его и стал просматривать, пока Синклер продолжала:

— «У нас новые данные по монструозной тусовке, плюс итоги вчерашнего совещания с герцогом Ванкором. Не обрадуешься, но разведка сообщает о высокой вероятности присутствия Ворикхов Апекс девятого уровня в лесу Эльдралора. Визуального подтверждения пока нет, но учитывая, что там бегают уже семь Ворихков, советую воспринимать это как свершившийся факт.»

Чёрт, — вот уж что мгновенно прогнало остатки сонливости у Генри. И, судя по ошарашенным взглядам вокруг, не только у него.

— Ворикх Апекс девятого уровня?! Прекрасно. Как будто обычных Ворикхов было мало — и ведь они даже с одной ещё не сталкивались! Хотя, по крайней мере, Страж Линдвирм был большим и жирным объектом для удара «Грома-1-2».

Генри не представлял, каким будет этот бой. Он думал, что это будет похоже на сражение с Королевой Спиранидов, только в десять раз сложнее. Единственный шанс — это бой на открытой местности. Если их бронемашины смогут быстро маневрировать, как на спидах, то у них появится шанс одолеть этого скоростного монстра.

К сожалению, на этом новости не закончились.

— «У нас также есть пять возможных зон, где может скрываться руническая система — каждая примерно по квадратной миле. У герцога нет резервов для наступления, так что мы пока сосредотачиваемся на обороне.»

Синклер перешла к изложению стратегии, выработанной на вчерашнем совещании с герцогом Ванкором. Это было далеко не шедевр оборонительного планирования, но в условиях дефицита ресурсов и отсутствия тяжёлой техники — лучшее из возможного.

— «Понял вас, „Синий-первый“. Есть ещё… что-то важное?» — Генри уже догадывался, куда всё идёт.

Синклер усмехнулась так, что он почти пожалел о своём вопросе — хотя, по правде, это ничего бы не изменило.

— «Ну, если ты спрашиваешь о хорошем, „Альфа-центр“, то да — есть. Мы рассматриваем возможность проведения операции по поиску и уничтожению рунической системы, контролирующей этих тварей. Ваша группа входит в число кандидатов на участие, наряду с сэром ад Хелисом и леди ад Синдис.»

С высокой долей вероятности, Ворикха Апекс как раз и будет охранять эту руническую систему, не говоря уже о подмоге, которую она сможет вызвать из кишащего монстрами леса. Неудивительно, что Синклер рекомендовала считать её присутствие гарантированным.

Генри даже псионика*(область знаний, сосредоточенная на изучении психических явлений и способностей, выходящих за рамки обычного человеческого восприятия) не требовалось, чтобы почувствовать, как вся команда тяжко застонала. Вот тебе и «расслабляющая» академическая командировка.

Ну почему это не поручили Талдрену? Впрочем, можно было только надеяться, что авиабомба JDAM избавит их от лишних хлопот. Генри тяжело вздохнул:

— «Принято, „Синий-первый. Какие сроки?»

— «Пока это всего лишь запасной план, если вдруг появится возможность. На данный момент ваша задача — проинформировать декана ад Калдвина о ситуации. Верховный маг уже связался с ним по эфирографу, так что он должен вас ожидать. Мы отправляем документы на ваши планшеты и смартфоны — покажите ему данные и убедитесь, что он понимает нашу оборонительную стратегию.»

— «Понял, „Синий-первый“. „Альфа-центр“, конец связи.»

Когда звонок завершился, Генри повернулся к команде:

— «Ну что, кабинет декана открывается в 08:00. У нас есть немного времени на быстрый завтрак.»

Они ограничились лёгкой едой — хлеб с вареньем и скрэмбл из яиц с добавлением трав. Не лучший завтрак, но сносный.

Пока они шли по кампусу, утренний воздух всё ещё хранил холод, заставив Генри пожалеть, что не надел ещё одну куртку. Несмотря на мороз, падающий снег превращал академию в настоящее зимнее чудо — красивое, спокойное, умиротворяющее… в резком контрасте с тем, что творилось в лесу за её пределами.

На территории было тихо — большая часть студентов, скорее всего, ещё нежилась в тёплых кроватях, даже не подозревая о том, какое дерьмо надвигается на них со стороны леса.

Наконец они добрались до административного здания и направились к кабинету Лируса. Дверь была уже открыта. Декан сидел за своим столом, подняв глаза, когда они подошли:

— «А, капитан Доннаджер,» — поприветствовал он, вежливо, но без особого участия — таким тоном говорят люди, которые выпили слишком много кофе, но ни один из сортов не был достаточно крепким. — «Насколько я понимаю, у вас есть некие… срочные дела?»

Генри вошёл в кабинет, команда последовала за ним:

— «Доброе утро, декан.» — он кивнул. — «Вы получили послание Кельмитуса через эфирограф?»

— «Да, получил. Нарушения в лесу мне уже известны; не могу понять, зачем в этом деле ваше участие и почему оно вообще необходимо.»

Снова этот мудак-декан в своём репертуаре. Обязательно было так усложнять всё? Генри сдержался — нельзя было рисковать доверием Кельмитуса.

— «Я здесь, чтобы провести брифинг — по просьбе Кельмитуса.» — Генри достал планшет и положил его на стол, начав с аэрофотоснимков активности монстров.

Лирус откинулся на спинку кресла и уставился на устройство с настолько откровенным нежеланием, что оно не укрылось бы даже от слепого — хотя, впрочем, декан и не пытался это скрыть.

— «Скажите на милость, капитан, что именно я должен извлечь из этих… изображений? Повторение одного и того же мне ни к чему.»

Что ж, справедливо.

Изображения монстров мало что добавили к пониманию Лируса. Генри пролистнул их, остановившись на собранных данных ЭМП.

— Мы считаем, что активность монстров носит искусственный характер — речь идёт о магии управления, координируемой через рунную систему. В этих зонах зафиксирован уровень маны, соответствующий магии девятого круга. А если присмотреться к поведению самих существ — тут вообще что-то невозможное. Разные виды, даже агрессивные и территориальные, мирно сосуществуют. Хищники и добыча едят рядом, укрываются вместе, и вообще не проявляют никакой враждебности.

Глаза Лируса сузились, когда он нехотя начал изучать представленные доказательства. Даже ему пришлось признать их серьёзность.

— Это… тревожно, — признал он с таким видом, будто ему сейчас предложили есть битое стекло. — Любопытно. Профессор ад Строн вчера сообщал об этом как об аномалии, хотя и списал всё на необычную миграцию.

А вот это уже было интереснее. Конечно, вся ситуация могла выглядеть как «необычная миграция»… но только не для кого-то вроде Вальтора, который, судя по всему, досконально разбирался в экологии и повадках монстров.

— С должным уважением, декан, но это уже выходит за рамки простой миграции, — твёрдо сказал Генри. — Всё указывает на масштабное целенаправленное управление монстрами. Герцог уже начал укреплять оборону города.

Лирус усмехнулся с холодным презрением:

— И, полагаю, у вас есть гениальное предложение, капитан?

Генри не отступил:

— Я считаю, что следует начать расследование в отношении профессора ад Строна. Несоответствие между его докладом и нашими данными… значительное.

Лицо декана омрачилось:

— Расследовать одного из моих профессоров? Это же абсу… он осёкся.

Как бы невероятно это ни звучало, похоже, они всё же начинали его переубеждать.

— Хм…

Генри решил воспользоваться моментом и перешёл к тому, что рассказала ему Сэра:

— Разве вам не кажется странным, что о роде ад Строн почти ничего не известно? — надавил он.

— Маг девятого круга боевых искусств — кто его учил? Где он освоил подобные навыки? Но даже если отбросить это, то как маг такого уровня мог не заметить присутствие магии девятого круга в округе?

Лирус долго сидел в тяжёлом, каменном молчании.

Генри добавил последнюю каплю:

— Мы можем также привлечь мнение Кельмитуса. Уверен, он нас поддержит.

Наконец декан заговорил. Каждое слово, казалось, давалось ему с физической болью:

— Хорошо. Я… рассмотрю вашу рекомендацию.