Вчерашний день выдался хорошим. Чёрт, наверное, это был лучший день с тех пор, как они шагнули через портал.

Это было почти как отпуск. Пока Генри и Сэра наслаждались обедом и гуляли по городу, остальная часть команды «Альфа» разбрелась по Энштадту, словно дети на школьной экскурсии. Райан и Док весь день сходили с ума от восторга, обсуждая дварфийскую металлообработку и чары, а Балнар водил их повсюду, как гордый родитель. Рон и Айзек основательно прошлись по рынкам — сначала закупились припасами, а затем посвятили остаток времени тому, что Рон назвал «важной разведкой». Но на самом деле они просто глазели на витрины со всякой странной магической хренью.

Перри, тем временем, провёл вчерашний день в конференц-залах от рассвета до заката. Но в отличие от его обычных дипломатических словесных баталий, он вышел оттуда выглядящим почти отдохнувшим. Оказалось, что переговоры проходят как по маслу, когда у тебя на руках все козыри — у дварфов не было иного выбора, кроме как положиться на единственного человека, контролирующего ресурсы, способные добраться до тех отрезанных деревень.

Так что он получил всё, что хотел: временный доступ к воздушному пространству, расположение дварфов и возможность дальнейших переговоров в случае успеха. И что самое лучшее, по словам Перри? Вся реальная оперативная планировка была проблемой Хардинга — плюс всех аналитиков на базе. Послу нужно было просто сидеть, откинувшись в кресле, и играть роль щедрого благодетеля, пока Совет Мастеров наперебой спешил ответить согласием.

Вечер прошёл более-менее предсказуемо. Как только Генри и Сэра вместе вернулись в посольство, команда тут же накинулась на них. Рон, конечно, поигрывал бровями, но и остальные не упустили случая подшутить. Даже Перри позволил себе улыбку.

Теперь, на третье утро в Энштадте, Генри расслаблялся в какой-то убогой комнате связи посольства. Он потягивал чай с ягодным вкусом, который Рон прикупил вчера, в ожидании совещания.

Техники их конвоя оборудовали рабочее место в помещении, которое раньше, по-видимому, было каким-то церемониальным залом; ряды радиооборудования выглядели совершенно чужеродно на фоне дварфийских стен. Связь здесь, вероятно, будет лучше, чем в предыдущие дни, но Генри не мог сказать наверняка, стоит ли приписывать это технике или ясной погоде, которая наконец-то решила их порадовать.

— Доброе утро, капитан. — Перри вошёл, неся папку с документами и кружку чая. — Армстронг готов к сеансу?

— Должен быть. — Генри проверил часы — 07:58. — Уверен, они не будут против, если мы наберём их немного раньше.

Перри устроился в кресле напротив радиостанции, пока Генри открывал канал связи с Армстронгом. Статические помехи исчезли через несколько секунд настройки.

— Оперативный центр Армстронг, Оперативный центр Армстронг, это Альфа-Командир, проверка связи. Приём.

Ответ пришёл кристально чистым.

— Альфа-Командир, это Оперативный центр Армстронг. Слышу вас на пять баллов. Приятно иметь чистую связь. Приём.

Два дня он списывал фоновый шум на помехи. Теперь, когда линия была такой чистой, он наконец понял: это были вовсе не помехи, а сухой хруст картофельных чипсов. Генри ухмыльнулся.

— Принято, Чиппи. Посол Перри здесь и готов к запланированному брифингу. Готовы принять вашу оперативную сводку. Приём.

На заднем плане зашуршал пакет.

— Принято, Альфа. Ожидайте генерала Хардинга.

Канал затих секунд на тридцать, прежде чем раздался голос Хардинга.

— Капитан Доннаджер, посол Перри, доброе утро. Полагал, вы захотите узнать новости о наших разведывательных операциях.

Перри наклонился к трубке.

— Доброе утро, генерал. Каков непосредственный риск для жителей деревень?

— Что ж, посол, мы хорошо используем наши средства разведки. «Жнец» висел над головой двенадцать часов, полный спектральный анализ района операции. Мы нанесли на карту подходы к тем трём деревням, которые вы отметили.

Генри достал свой планшет и загрузил карту, отмечая местоположения, пока Хардинг продолжал.

— А вот и загвоздка: мы обнаружили полное гнездо виверн возле Танноу. Двадцать с лишним враждебных целей, включая двух Великих восьмого уровня и одного альфу — здоровенный ублюдок, вероятно, тот самый Угнетатель девятого уровня, о котором говорили ваши люди. Они окопались на горном хребте в двух километрах к северо-востоку. Паршивый расклад, знаю.

Вероятно, это были те же самые виверны из Гильдии. Вытесненные со своей обычной территории, они теперь обосновались на «элитной недвижимости» рядом с человеческим поселением.

— Непосредственного риска нет, — продолжил Хардинг, — но жители заблокированы. Виверны обустраивают логово, пока питаются местной живностью. Проблема в том, что они заметят любое приближение винтокрылой техники. Мы не сможем провести эвакуацию, пока это гнездо не будет нейтрализовано.

— Я полагаю, у вас есть план действий? — спросил Перри.

— Да. Мы собираемся в полной мере воспользоваться этим воздушным пространством и погодой. Подготовили ударную группу: четыре F-35, два F-22 — «Рапторы», кстати, только вчера прошли через врата.

Перри откинулся на спинку кресла.

— А нам действительно нужны «Рапторы»?

Из радиоприёмника донёсся смешок Хардинга.

— Нужны ли они нам? Вероятно, нет. Но будь я проклят, если позволю двум «Рапторам» пылиться на взлётной полосе, пока я сражаюсь с драконами. Кажется пустой тратой хороших козырей.

— Ха. С этим не поспоришь. Если они у вас есть, почему бы их не разыграть.

— Верно? Так вот, план таков, — сказал Хардинг. — Наши истребители будут барражировать на высоте двадцать тысяч. Два «Лайтнинга» сделают заход для подтверждения, захватят гнездо в прицел, а затем каждый сбросит пару бомб JDAM, чтобы вскрыть его. Как только гнездо будет разрушено, а выжившие окажутся в воздухе, остальная часть группы добьёт их ракетами «Сайдвиндер». Старая добрая тактика: выкурить и перебить.

Перри хмыкнул, словно ещё не был до конца убеждён.

— Генерал, насколько мы уверены в ракетах? Судя по тому, что я слышал, виверны ближе к летающим танкам, чем к самолётам — гораздо менее хрупкие.

— Справедливый вопрос. В целом, мы знаем, что виверны созданы для нападения, а не для того, чтобы держать удар. Те, что попроще, могут рухнуть с одного попадания. А вот этот девятого уровня… аналитики считают, что ему потребуется несколько попаданий. Но это не дуэль, и уж точно не честный бой. JDAM размягчит их, может, подрежет крылья. А затем у нас есть шесть истребителей с полным боекомплектом. Даже если этот Угнетатель выдержит три или четыре ракеты, у нас есть запас.

Генри прикинул цифры. Шесть истребителей пятого поколения против смешанной стаи. Одни только цифры были абсурдными — каждый F-35, вероятно, стоил больше, чем весь годовой военный бюджет Элдралора. Эти самолёты несли стелс-покрытие, системы слияния данных с сенсоров и комплексы радиоэлектронной борьбы, созданные для победы над современными ЗРК и превосходства над другими истребителями.

Не говоря уже о «Рапторах». Все эти технологии просто для охоты на существ, которые ориентировались на глаз и, может, с помощью какого-то магического чутья — вот уж действительно перебор.

А может, и нет. Угнетатель девятого уровня стал бы реальной проблемой, как и отметил Хардинг — эти твари были крепкими, с чешуёй достаточно толстой, чтобы игнорировать большую часть боевой магии. Восьмые уровни, вероятно, тоже могли выдержать удар-другой, если их не накроют JDAM-ы или если «Сайдвиндеры» не попадут удачно в жизненно важные органы.

Остальная часть стаи, может, дюжина Малых виверн от седьмого до шестого уровня, стали бы более лёгкими мишенями. Эти, в частности, были сплошной атакой с минимальной защитой. На самом деле, они имели такой высокий ранг только потому, что у средневековых армий не было ни черта для противовоздушной обороны, не считая боевых магов.

Стандартная схема атаки виверн была, по сути, бреющим полётом времён Первой мировой — спикировать, распылить огненные шары по вражеским строям, взмыть вверх, прежде чем лучники успеют среагировать. Может, даже сбросить огненный шар покрупнее на скопление войск, если настроение будет боевое. А если какие-то стрелы и долетали до них, они, по-видимому, использовали магию ветра для отклонения.

Против рыцарей и авантюристов, застрявших на земле, это был ад. Но против ракет, движущихся со скоростью более 2,5 Маха? Совсем другая история. Чёрт, виверны, вероятно, даже не увидят самолёты, пока ракеты уже не будут на подлёте. На высоте двадцать тысяч футов им нечего будет отслеживать, а звук ракет будет отставать на секунды от ударов. С земли это будет выглядеть мгновенным.

— Хорошо, — сказал Перри, вероятно, проведя аналогичное обоснование в уме. — Продолжайте.

— Всё про всё должно занять меньше пяти минут, — подытожил Хардинг. — Пакет для эвакуации гражданских будет висеть у горизонта, пока небо не будет очищено. У нас есть два «Кинг Сталлиона» для основного подъёма, один HH-60 для медицинской эвакуации, один «Чинук» для вашей команды и наблюдателей, плюс два «Апача» для сопровождения — не считая истребителей; если у них останется боекомплект, они останутся на дежурстве после уничтожения виверн. Достаточно грузоподъёмности и запаса на случай непредвиденных обстоятельств.

Перри упёрся локтями в стол, немного колеблясь.

— Генерал, я уважаю план, но я должен высказать одно опасение, прежде чем мы пойдём дальше.

Хардинг даже не потрудился скрыть вздох.

— Мне это не понравится, да? Говорите, посол.

— Наблюдатели здесь, чтобы своими глазами увидеть наши возможности; в этом суть учений. Взрывы на горизонте этого не дадут. Им нужно видеть нас в деле. Или, скорее, нам нужно, чтобы они увидели нас в деле.

Рация замолчала. Последовали три секунды мёртвой тишины — ровно столько времени потребовалось генералу, чтобы проглотить то, что он действительно хотел сказать.

Генри мог представить почему: рисковать срывом операции только ради того, чтобы предоставить наблюдателям места в первом ряду, было просто неоправданным риском, по крайней мере, с точки зрения безопасности. Теоретически, это должна была быть простая ударная миссия — зашли и вышли, никаких сложностей. Вертолётам вообще не пришлось бы приближаться к вивернам, чтобы истребители сделали свою работу.

Но в словах Перри был резон. Демонстрация силы работает только тогда, когда люди эту силу действительно видят. И да, Генри пришлось признать — какая-то часть его хотела посмотреть, как у членов Совета закоротят мозги, когда они увидят, что «Сайдвиндер» может сделать с существом, которое большинство армий даже поцарапать не могут. Тот момент, когда средневековая война встречает современное превосходство в воздухе? Бесценно.

— Джон, — наконец произнёс Хардинг после долгого вздоха. — Ты ведь уже всё взвесил, не так ли?

Перри кивнул, затем, видимо, осознал, что Хардинг этого не видит.

— Это повышает наш профиль риска, я знаю.

Хардинг издал звук где-то между вздохом и смешком.

— Вы будете удовлетворены, если я буду держать вертолёты в десяти милях и позволю вашим дварфам щуриться в бинокли?

— Нет, — прямо сказал Перри. — Это будет не намного лучше вспышек на горизонте. Нам нужно быть достаточно близко, чтобы прочитать бой, и ровно настолько далеко, чтобы не оказаться в нём.

Генри мог представить, как Хардинг потирает висок.

— И как вы предлагаете нам это сделать? Мы не можем телепортировать вас на гребень.

— А что, если вы высадите нас вне зоны боя, и мы выдвинемся на наблюдательный пункт?

Хардинг фыркнул.

— Ага, если вам жить надоело. Перемещение по земле означает, что вы — приманка для каждой твари в округе, и если всё пойдёт плохо, эвакуация станет кошмаром.

Генри изучал тактическую карту, пока они спорили. Местность вокруг Танноу представляла собой типичную горную топологию — хребты, долины, мёртвые зоны. Стандартные вещи для любого, кто изучал Войну с терроризмом. Он провёл пальцем по линиям высот, ища ту самую идеальную точку, которую каждый передовой наблюдатель знает наизусть.

— А что, если мы используем скрытный подход с использованием рельефа? — предложил он.

И Перри, и Хардинг замолчали.

— Продолжайте, капитан, — сказал Хардинг.

— Есть хребет с прямой видимостью на гнездо. Местный рельеф может скрыть нас от их позиции. Садимся на обратном скате, наблюдатели выдвигаются к самому гребню для визуального контакта. Виверны будут слишком заняты бомбами и самолётами над головой. Мы держим вертушку прогретой, пятисекундный спринт обратно к эвакуации, если понадобится.

— Э-э…

— При всём уважении, генерал, мы не будем беспомощны, — сказал Перри. — У нас есть команда «Альфа», у нас есть истребители, у нас есть «Апачи», и у нас есть четыре Королевских гвардейца — каждый как минимум восьмого уровня.

Хардинг помолчал ещё несколько секунд, прежде чем наконец уступил.

— Ладно. Если виверны приблизятся к вашей позиции, вы прерываете миссию.

Перри не колебался.

— Согласен.

Генри отметил хребет на своём планшете. Это было идеальное укрытие от гнезда, может быть, в миле от него — достаточно близко, чтобы наблюдатели увидели фейерверк во всей красе, достаточно далеко, чтобы не попасть в непосредственный радиус поражения.

— Мы обозначим это как Наблюдательный Пункт Один, — объявил Хардинг. — Мы подготовим ещё пару запасных и пришлём вам координаты через час. Группа стартует через три часа. Ваш «Чинук» должен оторваться от земли вскоре после этого. Погода должна продержаться до завтрашнего дня, но гарантий нет; проведите эвакуацию как можно скорее.

— Мы будем готовы, — подтвердил Генри.

— Армстронг, конец связи.

Генри отодвинулся от стола и встал. В кои-то веки они могут действительно побыть зрителями, а не гвоздём программы. Посидеть на хребте и посмотреть, как ВВС превращают виверн в урок физики. По сути, выходной.

Интересно, кто получит от этого больше удовольствия. Рон, вероятно, всё это время будет комментировать происходящее как матч UFC. Док, с другой стороны… ну, он документировал эти моменты с первого дня. Каждый раз, когда местный видел винтовку, рацию, машину, он это записывал. Парень относился к этому как к полевой работе, вероятно, сохраняя всё это для того, что антропологи делают с такими данными.

Между Роном, теряющим голову от восторга, и Доком, каталогизирующим каждое выражение лица, члены Совета вот-вот получат куда больше комментариев, чем они рассчитывали.