Перри прибыл в здание Совета Мастеров с небольшой тележкой подарков и тем, что в нынешние времена считалось «минимальной охраной», хотя Вулкотт и новичок из Службы дипломатической безопасности (DSS) Стивенс, вероятно, имели другие определения «минимальной» охраны, нежели он сам.

Область Права занимала бо́льшую часть шестой террасы, а значит, колени будут напоминать Перри об этом подъёме следующие три дня, если, конечно, гномьи лестницы ещё не перекалибровали навсегда его представления о приемлемых кардионагрузках.

Снаружи здание выглядело внушительно и по-романски монументально — если это не было очевидно с первого взгляда по тяжеловесным аркам и архитектурному обещанию «свершения правосудия». Но, видимо, гномам этого показалось мало; интерьер придерживался заданной темы с пугающей тщательностью.

Здесь не было того устремлённого ввысь готического вдохновения человеческих соборов, где высота намекала на небеса, или органичной плавности эльфийской архитектуры, где стены, казалось, выросли, а не были построены. Напротив, это было нечто уникально гномье: сжатость, превращённая в величие путём чистого упрямства.

Клерк в мешковатом официальном табарде провёл их через контрольно-пропускные пункты, которые не выглядели откровенно военными, что, вероятно, и послужило причиной того, что Перри мгновенно распознал в них абсолютно военные сооружения. Осмотрев тележку и её содержимое, охрана пропустила их внутрь.

Потолок давил ниже, чем ожидалось; вероятно, он был достаточно толстым, чтобы остановить танковый снаряд. Одного взгляда Перри хватило, чтобы оценить: камня здесь использовали вдвое, а то и втрое больше, чем любой здравомыслящий человек.

Бойницы наверху были расположены с той же точностью, с какой его сотрудник по региональной безопасности рисовал схемы на брифингах в посольстве: стены под углами для перекрёстного огня, а двери расставлены ровно так, чтобы запереть посетителей в ловушке, как только они захлопнутся. Это была оборонительная архитектура, притворяющаяся декором — хотя, по крайней мере, здесь, в отличие от Вашингтона, «коробка смерти» (kill box) была не просто фигурой речи.

Если отбросить защитные меры, всё это выглядело эстетически впечатляюще. Геометрия с её переплетающимися треугольниками была безупречной, но она не «пела», как Айя-София — тот невозможный купол в Стамбуле, который выглядел так, будто должен упасть, но каким-то чудом держался. Нет, здесь всё было наоборот: гномы строили с расчётом на наихудший сценарий, словно федеральные агентства, составляющие планы на случай ЧС. Если само небо решит рухнуть, они, вероятно, просто пожмут плечами и укрепят его ещё раз.

Клерк повёл их глубже внутрь.

Как и следовало ожидать от довольно упрямого и гордого общества, их философия дизайна прослеживалась повсюду. Каждая поверхность была из камня, естественно, но не из однородного камня — это было бы слишком просто. Для гномов такая простота сгодилась бы в обычных залах, но для высших эшелонов власти? О, в этом отношении они мало чем отличались от любой другой великой цивилизации. Здесь они позволили себе излишества, подобающие статусу Совета.

Разные виды камня создавали тонкие градиенты от глубокого гранита до бледного известняка, а обсидиан и настоящий мифрил были припасены для самых важных палат.

Общий эффект был впечатляющим, вынужден был признать Перри, хотя, сравнивая это с некоторыми другими сооружениями, которые он видел, он невольно задавался вопросом: бывает ли так, что гномы просто ставят гипсокартон и считают дело сделанным?

Коридоры были достаточно широки, чтобы четыре гнома могли идти бок о бок. По человеческим меркам это было ближе к трём в ряд; невысокие, конечно, но широкие — коренастые до невозможности, это уж точно. Он вспомнил, как доктор Пердью разглагольствовала об индексе массы тела на одном из культурных брифингов, сравнивая гномов с полуросликами, — цифры и графики, которые вылетели у него из головы в тот же момент, как погас проектор.

И всё же суть он уловил: гном занимал больше пространства вширь, чем он ожидал, а это значило, что он мог идти с комфортом, не исполняя тот неловкий танец уклонения плечами, который он довёл до совершенства в некоторых бюрократических коридорах.

На стенах не висели картины, зато там были причудливые кристаллические светильники, не отбрасывавшие теней. Не нужно было быть гением, чтобы понять: они определённо магические, определённо дорогие и определённо делали всех на пятнадцать процентов привлекательнее, чем они того заслуживали, включая его самого.

Преддверие главного зала возвещало о себе резными рельефами, изображавшими основание системы Совета: девять гномов представляли свои ремёсла коронованной фигуре. Вероятно, это должно было вдохновлять, но, честно говоря, больше походило на самое неудобное собеседование в истории.

У дверей стояла пара стражников в тяжёлых латных доспехах, сжимавшая в руках массивные боевые молоты. Они распахнули двери по кивку клерка.

Сам Зал Совета представлял собой то, что получается, когда архитектура решает сделать заявление, а потом подчёркивает его трижды для пущей убедительности. Купол наверху был, вероятно, единственной вещью на всей террасе — а может, и во всём королевстве, — покрытой фресками. Перри изучил достаточно культур, чтобы догадаться, почему это место отличалось, но решил остановиться просто на слове «важность».

Он оторвал взгляд от искусства и принялся анализировать устройство самого зала.

Девять троноподобных кресел, высеченных прямо из камня пола, располагались по кругу, каждое из которых было «подогнано» под свою Область с тонкостью духового оркестра. У Торговли вдоль подлокотников были вырезаны крошечные монеты, потому что символизм, видимо, должен быть буквальным; кресло Войны было укреплено мифриловыми полосами, что намекало либо на структурную необходимость, либо на серьёзные проблемы с доверием; у Кузни в конструкцию были встроены рабочие механические элементы, которые смещались, когда в кресло садились, — видимо, даже мебель должна была демонстрировать инженерное мастерство.

Десятое кресло, расположенное строго на севере и возвышавшееся на шесть дюймов над остальными, несло королевскую печать, но пустовало, поддерживая фикцию, что Король может заглянуть, если станет достаточно интересно — хотя Перри подозревал, у Короля были дела поважнее, чем смотреть, как девять гномов спорят о правах на добычу ископаемых.

Клерк жестом пригласил его сесть; только тогда начался ритуал гостеприимства. Принесли харгат и турнбред, что звучало как имена отвергнутых персонажей «Властелина колец», но оказалось чаем и плотным хлебом соответственно.

Чай был достаточно крепким, чтобы поднять мёртвого, а потом допросить его о налоговых декларациях, — стимулятор, замаскированный под культурный ритуал.

Хлеб же был не столько жёстким, сколько плотным — увесистым и компактным; каждый кусок ложился в желудок Перри, как балласт. Утыканный цукатами и орехами, он был достаточно сладким, чтобы напомнить, что это еда, а не тест на прочность конструкций, хотя он подозревал, что гномы с радостью использовали бы его и для того, и для другого.

Каменные чашки удерживали тепло с энтузиазмом отвергнутого любовника, и Перри обернул свою платком после первого же глотка, напомнившего ему, что отпечатки пальцев — штука полезная и стоит их сохранить.

Представление следовало традиционному гномьему протоколу, который включал в себя оглашение имени, Области и достижения, демонстрирующего компетентность, хотя Перри заметил, что достижения выбирались тщательно: впечатляющие, но не слишком, потому что выскочек никто не любил.

— Генерал Кельванд Друск, Мастер Области Войны, удержавший перевал Бреннана против роя кристаллидов, — за этим последовал удар кулаком в грудь, имевший определённый ритм и значение.

Остальные члены Совета по очереди представились.

Перри вынужден был признать: они немного отличались от описаний в его материалах.

Торвальд Хедрюн из Торговли имел чернильные пятна на пальцах, несмотря на мантию, которая стоила дороже ипотеки Перри, — то самое рабочее богатство, которое по ночам всё ещё пересчитывает собственные монеты.

У Кельванда Друска из Войны не хватало половины уха, причём откушенного неровно; что-то укусило его и, видимо, победило, хотя он всё ещё сидел так, словно ждал реванша.

У Мастера Прагена Хелда из Кузни сажа въелась под ногти, а края бороды были опалены — ходячая реклама статистики производственного травматизма.

Остальных Перри классифицировал вкратце. Старейшина Норвельд Браккен из Горной Области был древен и бледен, как мрамор, достаточно стар, чтобы видеть историю, которая теперь заполняла неудобные библиотеки. Госпожа Адира Пренд из Здравоохранения излучала бодрость. Магистр Дельвик Гранс из Тайной Области выглядел ровно так, как и следовало ожидать от старого гнома-мага. Лорд Эвран Крест из Области Права выглядел настолько безупречно выглаженным, что, должно быть, репетировал, как садиться, не помяв одежду. У Мастера Борала Венка из Урожая была та смесь кожи и мантии, характерная для человека, пришедшего прямо с полей, но всё же постаравшегося принарядиться. Мастер Хадрин Долв из Каменной Кладки был воплощением своей области: квадратный, широкий, несущий нагрузку.

Это был чистый поток информации, загруженный прямо ему в мозг.

Перри послушно записал их имена по мере представления — это часть работы, — но на практике знал, что рассортирует их по Областям. Так проще. В голове они останутся «Правом», «Магией» и так далее, как папки с этикетками в картотеке. Менее лично, конечно, но быстрее вспоминать, когда начнутся дебаты.

Когда дошла очередь до Перри, он был краток:

— Джон Перри, Посол Соединённых Штатов Америки. — Никаких достижений не требовалось; сам титул был верительной грамотой, а добавление чего-либо предполагало бы, что ему нужно доказывать нечто большее, чем веру в него его правительства.

Его попытка ударить себя в грудь оказалась ритмически достаточно слабой, чтобы вызвать едва заметную гримасу у Права, но достаточно уважительной, чтобы никто не счёл нужным его поправлять, что на дипломатическом языке было, по сути, овацией стоя.

Право начал с формальной процедуры:

— Да будет занесено в протокол: в день сей, под сенью горы и далёкой милостью короля Траина, третьего с сим именем — да будет борода его расти всё длиннее, а враги становиться всё короче — Совет Мастеров принимает первое посольство, прибывшее от Соединённых Штатов Америки, в Королевство Овиннегард, в тридцать первый год его правления.

Писец, которого Перри раньше не замечал, начал писать. Скрип его пера, без сомнения, станет саундтреком остальной части встречи, метрономическим напоминанием о том, что всё сказанное здесь будет сохранено для будущих поколений, чтобы они могли истолковать это неверно.

Перри следовал дипломатическому протоколу с непринуждённостью человека, исполнявшего этот танец в семнадцати странах и трёх зонах конфликтов, хотя, признаться, ни в одной из них не было столько фэнтезийной атрибутики. Он обозначил Америку как суверенную нацию с мирными намерениями и желанием взаимной выгоды — фразы, отшлифованные фокус-группами до потери смысла, но, по-видимому, являющиеся необходимой прелюдией к настоящему разговору.

Завершил он это вручением письма Президента Кинера — которое, разумеется, было отредактировано, чтобы смягчить его «обаятельную» личность.

Затем наступил черёд подарков, и Перри должен был признать, что с нетерпением ждал этой части.

Ящики выгрузили из тележки с подобающей церемонией, хотя Перри намеренно выбрал простую упаковку, потому что ничто так не говорит: «Мы слишком продвинуты, чтобы нуждаться в причудливых коробках», как демонстрация технологических чудес в поролоновой обивке. Он начал с напитков, для которых требовалась стеклянная посуда, и тут стало интересно.

В тот момент, когда он достал стаканы, ещё до того, как открыл первую бутылку, вся динамика в комнате изменилась. Торговля и Кузня потянулись к стаканам ещё до того, как Стивенс успел что-либо налить, поднимая их на свет с выражением лица человека, обнаружившего, что его ребёнок умеет решать дифференциальные уравнения.

— Стекло, — прорычал Торговля, словно не веря своим глазам. — Не хрусталь, не чистый песчаник. И всё же каждая чаша — близнец, каждая безупречна, каждая одинакова. Никакой прихоти мастера, нет; это несёт печать самой кузни.

— Истинно так, — согласился Кузня. — Если они могут так работать с песком, что ещё они создают сотнями? И с помощью чего?

— Боросиликатное стекло, если быть точным, — подтвердил Перри тоном человека, обсуждающего погоду, а не революционное производство. Не то чтобы они вообще знали, что такое «боросиликатное». — Термостойкое примерно до пятисот градусов Цельсия, химически нейтральное, можно мыть в посудомоечной машине. — Последнее он добавил ради забавы.

Кузня взял два стакана и постучал по ним толстым ногтем, прислушиваясь, словно к колоколам.

— Однородное, насквозь — ни пустот, ни искривлений, ни утолщений, ни тонких мест. От края до дна всё верно, будто начерчено по отвесу и мере. Такое стекло не рождается иначе как от заклятья или руны. И всё же оно здесь, простое, как песок и огонь. Такого быть не должно.

— У нас есть заводы, производящие миллионы единиц ежедневно, — сказал Перри, наливая кока-колу с нарочитой небрежностью. — Конкретно этот набор — ресторанного класса, что выше качеством, чем для домашнего использования, но всё же массовое производство. Технология настолько повсеместна, что мы часто раздаём их как рекламные сувениры.

Магия не участвовал в дискуссии, но Перри заметил, с каким благоговением он держал стакан, обычно приберегаемым для религиозных артефактов, медленно вращая его и, вероятно, просчитывая, что это значит для хранения зелий, лабораторного оборудования, оптических приборов и десятков других применений, где чистое, однородное стекло было сдерживающим фактором.

Стивенс разлил остатки кока-колы по бокалам гномов; тёмная жидкость шипела о стекло так, что несколько гномов подались вперёд.

— Что ж это за варево? — спросил Торговля, поднимая стакан, чтобы изучить пузырьки, поднимающиеся идеальными струйками. — С виду как стаут, но прозрачно, как полированный обсидиан. Элю не пристало так искриться и держать такой порядок в пузырьках. По всем правилам это какой-то ремесленный фокус.

— Это не алкоголь, — сказал Перри, за что удостоился девяти одновременных недоумённых взглядов — некоторые граничили с оскорблением. — Это сладкий напиток. Мы нагнетаем углекислый газ в воду под давлением, что создаёт пузырьки при открытии. Тот же принцип, что и брожение, создающее газирование в пиве, но мы делаем это механически. Остальное — сахар и ароматические экстракты.

Вайн первым сделал пробный глоток, вероятно, рассудив, что переживал и худшее. Его брови тут же поползли вверх, и он сделал глоток побольше, прежде чем поставить стакан с чем-то похожим на благоговение.

— Клянусь кузней, это как пить мёд с кусачим характером, — сказал он, что, честно говоря, было не худшим описанием из тех, что слышал Перри. — Пузырьки не сидят смирно; бьют остро, как искры от стали. И всё же сладость… да, она остаётся, но не приторная. — Он сделал ещё глоток. — Странная штука. Заставляет руку тянуться за новым глотком, хотя сам едва понимаешь почему.

Здравоохранение была следующей и, естественно, выявила ту самую проблему, что привела к шоу вроде «Я вешу 300 кг». Она нахмурилась, говоря:

— Пузырьки приятно щекочут язык, напиток не надоедает, хотя он слаще любого кордиала. Вкус живой, но от него становится тяжело в животе. Если пить часто, это может нарушить баланс организма. Уверена, что в одной чашке сахара больше, чем нужно для целого пира.

— Около тридцати девяти граммов на двенадцать унций, — сказал Перри; в метрической системе им это, вероятно, ничего не говорило, но звучало подобающе точно. На случай, если магия перевода не справилась, он добавил: — Да, пожалуй, на полпира наберётся.

Ухмылка Торговли была полной противоположностью озабоченности Здравоохранения.

— Это пойдёт на рынке. Сладкие напитки почти всегда вина или меды; дороги кошельку, крепки духом. А это? Ребёнок может выпить. Мужчина у горна может пить за работой и оставаться при ясном уме.

Он сделал ещё один пробный глоток.

— Ваниль, ага. Нотка цитруса. Специи — как корица, но не то же самое. Сродни ей, пожалуй. Скажи мне, Капитан, эта ваша формула… она охраняется, полагаю?

— Один из самых тщательно охраняемых секретов в нашем мире, — подтвердил Перри, что было правдой, хотя он подозревал, что гномам было бы проще построить двигатель внутреннего сгорания, чем воссоздать точный вкусовой профиль «Кока-колы».

Урожай осушил свой стакан до дна, затем протянул его за добавкой с бесстыдством человека, нашедшего новую любимую вещь. Ему было абсолютно плевать на текущий разговор.

— Клянусь камнем, какова бы ни была цена, я возьму бочонок. Два, если уступите. Сколько оно хранится? Неделю? Сезон? Скажи, что долго, и я забью им свои погреба.

— Технически — вечно. Но вкуснее всего, если употребить в течение девяти месяцев, храня запечатанным и в прохладе.

Перри кивнул Стивенсу, чтобы тот наполнил стаканы. Гномы уже прикончили первую бутылку, а у него было в запасе ещё много.

Право поставил стакан с преувеличенной осторожностью, допив его быстрее, чем того требовало достоинство.

— Вы пьёте это как обычное питьё? — спросил он, изогнув бровь. — Оно не несёт знака обряда или пира? Не для заветов или церемоний?

— Оно чрезвычайно распространено. Подобные напитки есть везде — в школах, офисах, на углах улиц. Включая другие бренды — не считая этого, — Перри поднял бутылку и постучал по логотипу, — американцы выпивают около трёхсот миллионов порций в день.

Никто ничего не сказал с минуту, что по опыту Перри означало: они либо впечатлены, либо пытаются понять, не врёт ли он.

Перри решил не сбавлять темп. Он кивнул Стивенсу, который достал алкогольную подборку.

— И мы только начали.