Большая часть их конвоя уже собралась к тому времени, как вошли Генри и Исаак. Ни Райана, ни Рона, однако, не было видно; вероятно, всё ещё на кухнях, наносили последние штрихи на свои кулинарные эксперименты.

Из бокового коридора появилась Сэра, застав Генри врасплох. Она сменила свой обычный боевой наряд на что-то более формальное — тёмно-синюю ткань с серебряными акцентами, скроенную так, чтобы напоминать доспехи, но без их веса или скованности. Этот цвет почему-то делал её глаза более выразительными, а может, это был просто контраст с каменными стенами и янтарным светом факелов.

Она поймала его взгляд и улыбнулась.

— Ах, я вижу, платье выполняет свою функцию превосходно. Иногда устаёшь от кожи и крови.

— Хороший вид, — Генри отвёл взгляд, пока это не стало неловко. — Синий тебе идёт.

— Как и свежевыглаженная форма, когда она удостаивает лести и стать, и сложение. — Сэра потянулась к его воротнику, поправляя его.

Эта едва заметная улыбка выдавала её — она, чёрт возьми, знала, что делает. Сохранять хладнокровие становилось всё труднее с каждым днём.

Её прикосновение задержалось на секунду дольше, чем нужно, прежде чем она прошла мимо Генри в сам зал, который… был весьма впечатляющим. Место было полностью преображено. Костяк тот же, конечно, но теперь это выглядело как настоящий банкетный зал, а не какой-то импровизированный командный центр. Скатерти, знамёна, свечей — ящиками. Немного чрезмерно, но он видел и худшие способы заставить гостей почувствовать себя важными.

Общая планировка была довольно проста: длинные столы, расставленные подковой, с центром, открытым как сцена. Но рассадка была продумана с умыслом — офицеры на одном конце, дварфийская знать на другом, с вкраплениями местных жителей ровно настолько, чтобы продать идею единства, не уступая при этом в иерархии.

За главным столом, естественно, был лучший вид. Барон Эвант сидел в центре, и напряжение, которое Генри замечал с самой их встречи, наконец-то покинуло его плечи. Победа шла этому парню — жёсткая военная выправка сменилась расслабленной уверенностью командира, чей риск окупился. Он заметил их приближение и встал, улыбаясь сквозь бороду с искренним облегчением — даже волнением — а не из формальной вежливости.

— Посол! Капитан! Идёмте, занимайте свои места! Пир готов, и первые бочки уже откупорены!

Запахи ударили в нос, когда они подошли к столу. Мясо, специи, дым от костра, хлеб — его желудок приветствовал эту перемену после тех поспешных трапез, которые они переносили во время пути сюда.

Генри сел рядом с послом Перри, Сэра устроилась рядом с ним. Исаак сидел с доктором Андерсоном, оставив несколько мест для Рона и Райана.

Стол был сервирован формально — серебряные тарелки, полированные столовые приборы, вся та дребедень, которой знать, по их мнению, впечатляет людей. Судя по выражению лиц дварфов, это никого особо не впечатлило. Вместо этого они выглядели готовыми пробиться через ужин голыми кулаками, словно он был им должен денег. И, честно говоря, Генри не мог их винить.

Еда была дикой, далеко за пределами всего, что подавали в Гильдии. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с тем, что он видел в столовых Академии Элдралора, но у этих блюд был свой шарм. В центре стола возвышался огромный кусок фенвирма, медленно запечённый до тех пор, пока жир не стал прозрачным. Богатый, дымный запах ударил в него первым, напоминая те охотничьи домики дома, где они готовили всё, что поймали, на открытом огне — мясо, приготовленное правильно людьми, которые знали своё дело.

Затем что-то привлекло внимание Генри среди блюд — фиолетовые штуки, завёрнутые в бекон, похожие на спаржу, но толще, со странными продольными рёбрами. Бекон, насколько он знал, не был основной едой дварфов или овиннцев. Оуэнс или Хейс, должно быть, успели научить поваров некоторым своим техникам до главного события.

На деревянных подносах ближе к нему лежали золотистые жареные кольца, посыпанные красной солью, пахнущие почти как кальмары, но более землисто. Он даже не мог угадать, от какого животного они были. Хлеб выглядел как пумперникель, за исключением ярко-синих вкраплений — он не мог понять, были ли это какие-то травы или настоящие камни. Не удивился бы, если бы дварфы подмешивали минералы в еду.

Кроме этого, каждое блюдо выглядело чужеродно, но пахло потрясающе — словно его мозг не мог опознать то, что он видит, но его желудок был на сто процентов согласен.

Затем принесли напитки.

Слуги вошли, неся деревянные бочки, настолько большие, что для каждой требовалось двое мужчин. Это были не просто бочки; на них были металлические обручи с настоящими светящимися рунами, зачарованными чем-то незнакомым. Что бы ни было внутри, они относились к этому достаточно серьёзно, чтобы магически укрепить ёмкости. Слуги расставили их по залу, а затем начали наполнять кружки тёмно-янтарной жидкостью, которая безумно пенилась.

Перед Генри появилась кружка, пена переливалась через край. Запах был сложным — сладкий и солодовый на первом вдохе, но на заднем плане чувствовалась земля, дым и что-то металлическое. Что-то вроде кузни, или скал и камня. Уместно, учитывая то, что он знал о дварфах.

— Краггенский эль, — объявил Эвант, сделав паузу, чтобы название произвело эффект.

— Варится медленно, наливается ещё медленнее. Три кружки покажут, чего ты стоишь. Четыре — отнимут это у тебя. Однажды мы угощали им человеческого принца. Глупый юнец думал, что сможет перепить каменотёса! Не дотянул и до конца песни.

Барон ухмыльнулся Генри и американскому отряду.

— Мы не подаём его лёгким. Мы не подаём его быстро. Крагген пьют, когда бой окончен, кузня остыла, и имена названы. Это эль не для жажды; это эль для счёта. Так что — за наших союзников с юга, народ со странными обычаями, но твёрдой сталью. Если бы не их выстрел и щит, мы бы сейчас складывали мёртвых, а не поднимали тосты за живых. Это правда.

Эвант поднял свою кружку.

— За американцев — щит Кревата.

— Щит Кревата! — эхом отозвался зал, кружки поднялись волной.

Генри поднял свою и осторожно отпил. Чёрт побери. Вкус был совсем не таким, как он ожидал — слои ароматов, которые продолжали раскрываться, начинаясь со сладости, а затем переходя в глубокую сложность. Как разница между пивом из супермаркета и тем крафтовым, о котором не умолкал Райан, только выведенная на совершенно другой уровень. Оно согрело его грудь, но без резкого жжения крепкого алкоголя. Это было мастерство в жидкой форме.

Неудивительно, что дварфы так носились с ним. Дома такое пойло продавалось бы по пятьдесят баксов за бутылку, легко.

— Мм, — Сэра издала тихий звук удивления, попробовав свой, её брови слегка приподнялись. — Что ж, — сказала она голосом, достаточно тихим, чтобы слышал только Генри. — Это куда более приемлемо, чем меня уверяли. Возможно, я должна извиниться перед дварфами. В частном порядке, конечно.

Генри улыбнулся.

— Хорош, да?

— Удивительно. И всё же, я бы посоветовала сдержанность, капитан. Краггенский эль известен тем, что развязывает языки и выводит из равновесия даже самые стойкие организмы.

— Беспокоишься обо мне, леди Сэрафина? — спросил он, понизив голос.

— О, едва ли, — сказала она. — Просто любопытно, как долго продержится ваше самообладание, когда ваш разум начнёт блуждать. С таким манящим напитком, я думаю, вам будет трудно остановиться на трёх. — Взгляд, сопровождавший эту фразу, был далеко не профессиональным. Они уже несколько недель ходили вокруг да около, и, возможно, именно эль наконец-то заставит их перейти к делу.

Эвант рассмеялся через стол.

— Ха! Даже эльфийка признаёт! Крагген развяжет самый тугой язык, это точно. Подожди до третьей кружки. Тогда ты будешь петь хвалу, хочешь ты того или нет!

Он обернулся, с явным удовлетворением оглядывая весь зал.

— Еда и выпивка; так зал отмечает победу в битве. Пусть предки видят, что мы не затупились и не размякли животами.

Барон сделал ещё один глубокий глоток из своей кружки, пена вспенилась на его бороде.

— Ну, а что принесли ваши ребята? Этот Оуэнс и Хейс, они прячут это, или всё ещё греют?

Словно звёзды шоу, они выбрали идеальный момент. Рон и Райан вышли из кухни, как фокусники на сцене, оба катили подносы, которые всё ещё дымились. Они выглядели достаточно уверенно, чтобы предположить, что они знали, что у них всё получилось. Невероятный запах, доносящийся от их еды, добавлял им ещё один балл, но это было не главным.

Вокруг них разговоры затихли, глаза обратились в ожидании. Это была азартная игра с переводом.

Либо местные сейчас влюбятся в земную кухню, либо они вежливо прожуют непривычные блюда и сделают вид, что не оскорблены. Зная этих двоих, вкус, вероятно, был на высоте. Имело ли это значение для дварфов с веками их собственной кулинарной традиции? Совсем другая игра.

Зал затих, когда Рон и Райан поставили свои подносы вместе с бутылками соуса, привезёнными прямо из дома. Запах был чем-то особенным — специи встречались с мясом фенвирма так, как эти люди, вероятно, никогда раньше не пробовали. Барон Эвант наклонился вперёд с улыбкой ребёнка, увидевшего мороженое.

— Итак. Это — угощение, которое ваши люди сочли достойным овиннского стола, — Эвант схватил бургер, не дожидаясь объяснений, его огромная рука заставила его выглядеть как слайдер. Он перевернул его раз, два, осматривая, словно это могла быть какая-то ловушка. Затем он откусил такой большой кусок, что проглотил треть за раз.

Улыбка дварфа не была притворной из вежливости; Генри узнавал подлинную капитуляцию, когда видел её. Одного укуса было достаточно, чтобы началась кулинарная колонизация. Не успел он оглянуться, как над дварфийской кузней заблестят золотые арки, а местные будут спорить, с чем лучше сочетается краггенский эль — с Биг Маком или с Дабл-Даблом.

— Интригующе, — сказал Эвант, осматривая то, что осталось. — Мясо знакомое, но эти специи и соусы… — Он откусил ещё раз, кивая, пока жевал. — Твои ребята знают своё дело, капитан.

Получив одобрение своего лидера, остальные дварфы последовали его примеру, потянувшись за бургерами и рёбрышками с энтузиазмом людей, которые месяцами ели полевые пайки.

Вар также проигнорировал местные блюда, его внимание было приковано к рёбрышкам Райана с непреклонной интенсивностью. Бургеры заслужили одобрение дварфов, но рёбрышки оставались непроверенными. Он вгрызся. Внезапная остановка на середине жевания — это был сигнал. Первоначальная враждебность испарилась, сменившись сосредоточенным прищуром мастера, внезапно столкнувшегося с неоспоримым мастерством. Забудьте о формальной дипломатии; настоящий универсальный переводчик, по-видимому, включал в себя медленно приготовленные рёбрышки. Проще, может быть, эффективнее.

Генри переключил своё внимание — лучше попробовать местные блюда, пока кто-нибудь не обиделся. Фенвирм «Казг-рош», казалось, был самым безопасным началом — огромный, жареный, визуально простой. Он отрезал кусок. Мясо тут же поддалось, разваливаясь почти без давления ножа. Ладно, неплохо. Насыщенное, с глубоким привкусом дичи — безошибочный вкус часов, проведённых на медленном огне. Не поспоришь, они умели обращаться с огнём и мясом.

Дальше: одно из колец типа кальмаров: «Рок-сал Грезник», или как они его называли. Землистое на первый укус, текстура где-то между плотным грибом и чем-то более плотным. Затем на его языке расцвела красная соль, приятное, долгое тепло, которое прорезало солодовость Краггена. Удивительно хорошее сочетание, на самом деле.

— Не совсем… примитивно? — спросила Сэра. Её выражение лица оставалось спокойным, не предлагая вердикта, кроме вежливой оценки.

Но Генри знал, что скрывается под поверхностью — она колебалась, предпочитая спросить кого-то, кому доверяла.

— Честно говоря, довольно прилично. Должен признать, — сказал он, небрежно махнув вилкой, — они знают своё дело.

Сэра сделала паузу, но слов было достаточно. Она откусила кусочек Казг-роша, нечитаемая, пока жевала. Затем её губы приподнялись, едва заметно.

— Похоже, я недооценила дварфов. Я ожидала штурма — дым, соль и ничего более, но нет: это не оскорбляет ни язык, ни достоинство. Я пока не откажусь от домашней еды, но… это сойдёт.

Генри ухмыльнулся.

— Я же говорил. — Он осторожно отпил ещё глоток эля, снова взглянув на Вара.

Тот сдался полностью, кости были обглоданы дочиста и сложены, как башня. Он осушил свою кружку, которая, честно говоря, могла быть уже третьей, и с грохотом поставил её.

— Невероятно! — Он ткнул жирным пальцем в Райана. — Хейс, так ведь? В чём твой секрет?

Райан немного расслабился.

— Не раскрою, но могу сказать, что это техасский стиль* ( амер. low and slow – ключевой принцип техасского барбекю: приготовление мяса при низкой температуре в течение многих часов). Медленно и на медленном огне, с отличной смесью специй. Могло бы быть и лучше, если бы у меня был целый день на готовку.

— Ага, этот дым стоит того, чтобы с ним посидеть, даже если ты поторопился, — кивнул Вар, вытирая бороду тыльной стороной руки. Он постучал по своей пустой кружке, поднимая её, чтобы ему налили ещё. — Требует терпения, похоже, как и хорошее пивоварение. Промедлишь — испортишь. Как сусло, перегретое, или сталь, вытащенная до остывания.

— Вы пивовар? — спросил Генри.

— Лучший, какого найдёте в Кревате, и я готов поставить на это свою бороду, — Вар ударил себя в грудь, пена полилась из его свеженалитой кружки. — Двадцать семь лет изучал основы семейного сусла. То, что у вас там, — это самый свежий разлив из последней варки.

Лицо Райана просияло, словно он только что нашёл земляка-техасца в комнате, полной нью-йоркцев.

— Ну, чёрт возьми! Вот что всё объясняет! — Его акцент стал гуще. — Слушай, я как раз подумал про себя: «А вот и человек, который действительно понимает». Температура сусла, скорость охлаждения — это не праздный разговор. Это язык того, кто знает разницу между просто сделать что-то и сделать это правильно.

— Ха! — Улыбка Вара стала шире, обнажив сколотый передний зуб. — Ты говоришь о выпивке почти так же хорошо, как и о мясе, — он слегка наклонился, всё ещё улыбаясь. — Народ пробует напиток, но редко видит огонь за ним.

— И не говори, — энергично кивнул Райан. — Дома любой дурак с огнём может сжечь кусок мяса и назвать это барбекю. Настоящие питмастеры* (американский термин, обозначающий человека, который является экспертом в приготовлении барбекю) знают, что дело в контроле — в той золотой середине, где сходятся время и температура. Прямо как твоё пивоварение, я полагаю. Напоминает мне один бочковой имперский стаут* ( популярный в США стиль крафтового пива – очень тёмный, крепкий эль, выдержанный в бочках из-под виски или бурбона), который у нас был. Высокий градус, но достаточно сложный, чтобы не замечать жжения.

Брови Вара поднялись. Его взгляд метнулся к кружке Райана — теперь почти пустой — а затем к обглоданным костям на его тарелке.

— Барон говорит, три кружки докажут, что у человека есть стержень, — сказал Вар. — Но четыре? Четыре — это где камень трескается… или держится.

Гул разговоров оборвался, словно кто-то выдернул вилку. Странно, как комната, полная дварфов, могла так быстро перейти от шумного веселья к мёртвой тишине. Вокруг стола бородатые лица повернулись в их сторону, кружки замерли на полпути. Даже посол Перри замер на середине укуса, его вилка зависла, а дипломатическая маска слегка соскользнула, показывая, что и он такого не ожидал.

Взгляд Вара не отрывался от техасца.

— Ты показал огонь в своих руках, Хейс… но хватит ли у тебя мужества для настоящего Краггена?

Райан выпрямился, отвечая на вызов Вара с той же интенсивностью. Как ковбой, столкнувшийся со своим противником, он был более чем готов к поединку. Не хватало только перекати-поля.

— Там, откуда я, отказ от вызова хуже, чем проигрыш.

Зал сошёл с ума. Кружки так сильно ударились о столы, что капли взлетели в воздух. Лица дварфов озарились той особой радостью, которая бывает, когда наблюдаешь, как кто-то другой делает что-то потенциально глупое и определённо интересное.

Смех барона Эванта прогремел над ними, как выстрел из мортиры.

— Настоящее состязание!

Вар шагнул вперёд, и шум снова утих.

— Воин Хейс. Кружкой и камнем, я вызываю тебя на поединок. Пей, если осмелишься.