Генри вёл их вверх по узкой лестнице, остро ощущая шаги Сэры за спиной. На втором этаже гостиницы было тише, чем на первом, слышались лишь приглушённые звуки беженцев, устраивающихся в своих комнатах, и скрип старого дерева под ногами. Распределение по комнатам прошло достаточно просто — двухместные для семей беженцев, одноместные для дипломатического персонала, и одна лишняя, которую Перри так щедро предложил ему.

Латунная цифра 15 криво висела на двери — или какая там загогулина означала «пятнадцать» на местном языке. Генри повернул ключ. Замок был приличным для средневековой конструкции — вероятно, не остановил бы решительного человека, но лучше, чем ничего. Дверь распахнулась, и он увидел, что именно пара сотен люменов обеспечивала ему в Арнсбурге: четыре стены, одно окно и кровать, занимавшая около шестидесяти процентов площади.

Здесь не было фиолетовых светодиодных лент, чтобы создать настроение. Не было кондиционера на полную мощность, чтобы залезть под одеяло стало необходимостью. Была лишь масляная лампа и стёганое одеяло ручной работы, в котором, вероятно, было больше индивидуальности, чем в большинстве казённых постельных принадлежностей. Забавно, что он всё равно никогда никого не приводил в служебное жильё на базе — слишком много глаз, слишком много протокола. Всегда всё заканчивалось у них или в какой-нибудь съёмной квартире, которая пахла ванильными свечами и где на стенах висели эти вдохновляющие цитаты.

— Что ж, — сказала Сэра, осторожно опуская свой рюкзак, — по крайней мере, это заметное улучшение по сравнению с пещерой Минотавра.

— И вероятность быть пронзённым рогом тоже ниже, — выпалил Генри. Он на мгновение закрыл глаза, а затем подошёл к окну; горный хребет Овинн доминировал в пейзаже. Город по сравнению с ним был практически невидимым, но у него был причудливый вид на главную площадь, частично прикрытую навесом крыши.

— Кровать кажется подходящей, — заметила она тоном, настолько идеально нейтральным, что он был чем угодно, но не нейтральным.

Генри отвернулся от окна, обратившись к настоящему пейзажу. О, он никогда не устанет от этого! То, как свет лампы ложился на край её уха, придавая ему красивый, полупрозрачный бархатный оттенок. Как её глаза — этот невозможный оттенок между фиолетовым и розовым — слегка сужались, когда она думала. Розовый румянец на её щеках, особенно в таком напряжении. Тот тонкий аромат, который она источала, похожий на ваниль, мёд и что-то цветочное, что он не мог определить, вероятно, какая-то эльфийская штука, которой не существовало дома.

Господи, он поплыл.

Вся эта ситуация, вероятно, нарушала около шести различных статей Единого кодекса военной юстиции. Неуставные отношения, недостойное поведение, или как там они назовут секс с союзным разведчиком в фэнтезийном мире. Только вот Сэра технически не была под юрисдикцией американских военных, так? И даже если бы была, половина ССО была жената на аналитиках или сотрудниках поддержки, с которыми они познакомились на задании. Открытый секрет, что на войне свои правила. Чёрт, один из его старых приятелей женился на связной из ЦРУ после трёх недель знакомства в Сирии.

Кроме того, если ему придётся провести ещё одну ночь, слушая храп Рона, пытаясь не думать о том, как волосы Сэры выглядят в свете огня, он сойдёт с ума.

Они постояли мгновение, и комната внезапно показалась очень маленькой и очень тихой. На кровати с таким же успехом могла бы быть неоновая вывеска. Или эти дурацкие светодиодные ленты. Господи, когда это он начал скучать по безвкусной подсветке для настроения?

— Наверное, нам стоит вернуться вниз, — наконец сказал Генри, отводя взгляд. — Посмотреть, что там с ужином.

— Мм, — она поправила один из своих наручей, жест, который он замечал, когда она тянула время. Она пошла рядом с ним, и когда её рука коснулась его, когда он проходил через узкий дверной проём, короткое прикосновение послало разряд по его руке. Это теперь станет новой нормой?

Они спустились вниз. За их спиной комната и её подтекст могли подождать. Сейчас было время смотреть, как его парни страдают, поедая очередную порцию ИРП, в то время как местные едят настоящую еду. Даже с обменом, основное блюдо оставалось… о, таким изысканным. Такова была гламурная жизнь лучших воинов Америки.

И, что ещё хуже, в общей комнате пахло настоящей едой. Ситуация с ИРП не могла стать ещё более удручающей, но, по крайней мере, они уже смирились с этой реальностью. Его команда уже заняла угловой столик и погрузилась в ритуал превращения Меню-Дня-Какого-Там-Чёрта в нечто съедобное.

— Меню Четырнадцать, — Рон поднял пакет, звуча так, словно объявлял о смерти в семье. — Помнишь, как мы ныли, когда в столовой по четвергам заканчивались рёбрышки?

Генри усмехнулся при этой мысли.

— Одна из лучших сторон застревания в пустыне. Чёрт, мы были избалованы.

Генри взял свой собственный пакет — Меню 12, Макароны в томатном соусе. Тысяча двести калорий научно оптимизированного питания. Вокруг них беженцы доедали свои миски с настоящим рагу — куски мяса, картофель, морковь и местные травы, от которых вся комната пахла как кухня его бабушки. Гостиница явно знала своё дело.

На фоне этого ИРП выглядели как наказание.

— По крайней мере, мы не едим сухари, — предложил Райан, наблюдая, как ребёнок-беженец пошёл за второй порцией. — В наших есть специи; не стоит слишком жаловаться.

— Запах — это психологическое, — сказал доктор Андерсон, методично расправляясь со своими галетами. — По их стандартам, мы, по сути, едим еду будущего. Однако я бы прямо сейчас обменял половину питательной ценности на немного того рагу.

— Да, похоже, будущее — отстой, — пробормотал Рон, но без особого жара. Они все знали, что едят лучше, чем местные солдаты, которые, вероятно, грызли кожаные ремни и то, что здесь называлось сухарями.

Сэра села между ним и доктором Андерсоном, с интересом разглядывая разложенные пакеты.

— Возможно, нам следовало собрать больше мяса бралнора…

— Если бы да кабы, — вздохнул Генри.

— Вафельная среда, — с тоской выпалил Рон. — Чёрт, я скучаю по вафельной среде.

— Еда в столовых Академии Эльдралора… — простонал Райан, улыбаясь воспоминаниям.

Исаак хмыкнул.

— Да, нам нужно прекратить. От этого дерьма только хуже.

Генри был вынужден согласиться.

— Нам просто нужно перетерпеть сегодня. Посмотрите на светлую сторону — когда мы доберёмся до Энштадта, нам, вероятно, снова устроят один из тех дипломатических пиров.

Он уже собирался начать весь процесс активации водой, когда заметил Ливию, выходящую из кухни с двумя мисками рагу. Запах ударил в нос ещё до того, как она подошла к их столу — настоящая еда, горячая и ароматная.

— Сэра, дорогая, — Ливия поставила одну миску перед ней. — Неужели ты собиралась разделить мучения этих несчастных джентльменов?

— Полагаю, нет, — ответила Сэра, принимая миску. — Спасибо, Ливия.

Ливия устроилась на пустом стуле со своей миской, с неподдельным любопытством изучая ИРП.

— Какие любопытные припасы. Можно? — она взяла один из неоткрытых пакетов, рассматривая его. — Он не влажный, не тяжёлый, и открывается как положено.

— Полевые пайки, — объяснил Исаак. — Предназначены для длительного хранения.

— Там совсем нет магии консервации? — она перевернула пакет, почти как пещерный человек, пытающийся расшифровать iPhone. — Такие припасы избавили бы нас от многих страданий в нашем последнем походе. Мы были вынуждены целый месяц питаться чёрствыми пайками и теми грибами, что удавалось найти… — плечи Ливии опустились; у неё были тяжёлые времена, особенно для аристократки. — Ваш народ доказывает свою поразительную самодостаточность: припасы, не требующие магии, оружие, не требующее маны, повозки, вызывающие зависть любого дварфа. Я бы не придала большого значения вашему Уровню, учитывая отсутствие у вас магии. Однако… то, что Сэра присоединилась к вашей компании, говорит о том, что я ошибаюсь. Каков ваш Уровень?

— Седьмой, — ответил Генри. — Повысили несколько недель назад.

— Седьмой? — Ливия сделала паузу и взглянула на дверь, предположительно, думая о машинах снаружи. — Ваши повозки оказались грозными против бралноров, я признаю, но ранги Уровня измеряют личное мастерство. Простите за мою прямоту, но у вас нет маны. Как вы направляете силу для своих способностей?

Прежде чем кто-либо успел ответить, к их столу подошёл Маль'дан, слегка ломая руки.

— Прошу прощения, сэр. У меня осталось немного ингредиентов после ужина — хватит ещё на кастрюлю или две, но… — он поморщился. — Недостаточно, чтобы было по-настоящему вкусно, если вы понимаете, о чём я. Подумал, вам, может, будет интересно, видя, что вы едите… — он неопределённо махнул рукой в сторону ИРП.

Голова Рона резко поднялась, как у охотничьей собаки, почуявшей след.

— У вас есть ингредиенты, но нужен вкус? Братан, ты только что спас мой вечер, — он уже встал. — У меня есть специи и кое-что ещё, что заставит ваши остатки запеть. Не возражаете, если я взгляну?

— Ради бога, — сказал Маль'дан, явно с облегчением.

Рон повернулся к Генри.

— Разрешите провести культурный обмен, сэр?

— Разрешаю. Твори свою магию.

Рон кивнул и последовал за Маль'даном на кухню, уже засыпая его вопросами о том, с чем им предстоит работать.

Ливия проводила их взглядом, а затем снова повернулась к столу.

— Продолжим — вы утверждаете, что у вас 7-й Уровень без маны. Как?

— Вы используете ману, чтобы метать огненные шары, камни и сосульки. Мы используем химические реакции, чтобы метать металл. Как… э-э… — Как бы это объяснить? — Арбалеты, которые стреляют очень быстро и бьют очень сильно.

— И взрывы, — добавил доктор Андерсон. — В довольно обильном количестве.

— Мы одолели Королеву-Спиранида 8-го Уровня, чтобы вы знали, — упомянула Сэра. — Мы работали вместе с Архимагом Кельмитусом, но я уверяю вас, их Уровень вполне соответствует их способностям. А их машины… я была свидетелем того, как они уничтожали и Стража Линдвирма, и Вориху.

Ливия улыбнулась, без сомнения, полностью переоценивая их в тот момент.

— А что насчёт вашего повышения — оно было дано только за боевые подвиги?

Генри чуть не обиделся на это.

— Эй, мы тоже немало раскрыли тайн. Запитали барантурианское сооружение лозами, ловили призраков без святой магии и всего такого… не хвастаясь, но мы делали довольно впечатляющие вещи.

Ливия подняла бровь. Было ли это из-за правдоподобности утверждений, чистого впечатления или замешательства от того, что слово «дерьмо» использовалось в непривычном для этого мира значении, Генри не мог точно сказать.

В конце концов, она не знала, что ещё сказать, кроме:

— Весьма впечатляюще.

Именно тогда дверь кухни с грохотом распахнулась, и из неё вышел Рон с дымящейся кастрюлей. Маль'дан следовал за ним, неся стопки пустых мисок.

— Дамы и господа, ужин спасён, — объявил Рон, ставя кастрюлю на их стол. — Остатки Маль'дана плюс кое-что из грузовой тележки.

От запаха у Генри потекли слюнки. Что бы Рон там ни состряпал, это было в тысячу раз лучше регидрированной пасты.

— Как? — спросил Райан, когда Рон начал разливать.

Рон накладывал щедрые порции, отвечая:

— У чувака были овощи, обрезки мяса, хорошие кости для бульона. Я добавил немного приправ, картошки, всяких штук для рагу, ну, ты знаешь?

Генри зачерпнул первую ложку. Хорошо, что он не притронулся к своим макаронам, потому что, чёрт, это было невероятно вкусно. Его команда издала различные одобрительные звуки за столом.

— Штук для рагу? — спросил Райан. — Что это, чёрт возьми, должно означать? Погоди-ка… ты же не говоришь о мясе из запасов барона? В смысле, о мясе кристаллиона?

Рон виновато улыбнулся.

— Слушай, я пытался сохранить его для особого случая. А потом я подумал и решил, что… — он усмехнулся про себя, — «не есть ИРП» вполне подходит. — Он оставил это как есть и вернулся на кухню.

Ливия попробовала.

— Теперь я понимаю, почему Сэра так высоко ценит вашу партию. Эти обыденные, мирские искусства — вы овладели ими до поразительных высот.

— Это… — Генри сделал паузу, пытаясь подобрать слова. — На самом деле, да, это довольно точно. Мы не можем метать огненные шары, но мы стали очень хороши во всём остальном.

Доктор Андерсон наклонился вперёд.

— Всё наше оборудование также воспроизводимо. Любой может научиться пользоваться нашим снаряжением при должной подготовке. Магия, насколько мы понимаем, требует врождённого таланта.

Рон вернулся из кухни с ещё одной кастрюлей, на этот раз за ним следовали несколько местных, которые услышали об улучшенном рагу. Слухи в маленькой гостинице распространяются быстро.

— Второй раунд, — объявил он, обслуживая новоприбывших.

В общей комнате появилась другая энергия. То, что начиналось как отдельные группы — американцы, беженцы, местные, — слилось во что-то более общее. Так же, как и с бароном и его людьми, готовка Рона сломала больше барьеров, чем любая дипломатическая речь.

Разговор перешёл на другие темы — завтрашний маршрут, погодные опасения, местная политика, которую Генри понимал лишь наполовину. Вокруг них гостиница погрузилась в вечернюю рутину. Команда охраны Перри уже установила свои смены, один из людей Уолкотта показал Генри большой палец. Сигнал принят: его команда сегодня свободна.

— Что ж, — Ливия встала, закончив свою еду и отряхивая что-то со своего пальто. — Думаю, я отправлюсь спать. Был долгий день в дороге, и завтра, похоже, будет таким же.

Остальные начали следовать её примеру. Беженцы направились в свои комнаты, местные закончили свой неожиданный второй ужин, а команда Генри начала занимать углы общей комнаты для своих спальных мешков.

— Чур, место у камина моё, — крикнул Исаак.

— Не-а, хрен тебе. У меня, технически, старшинство, — возразил Райан.

— Возраст прежде красоты, джентльмены, — мягко сказал доктор Андерсон, каким-то образом уже заняв это место, пока они спорили.

Рон рассмеялся.

— Вы, ребята, спорите из-за места на полу, в то время как у некоторых сегодня есть настоящие кровати, — он бросил на Генри дразнящий взгляд.

— Команда Уолкотта обеспечивает безопасность, — сказал Генри, игнорируя намёк. — Вы, ребята, можете хоть раз отдохнуть.

— О, за нас не беспокойся. Мы отдохнём, будь уверен, — с радостью согласился Рон. — Просто интересно, все ли сегодня полноценно выспятся, понимаешь?

Генри закатил глаза.

— Очень тонко, лейтенант.

Рон просто пожал плечами, словно был невинен.

— Просто забочусь о благополучии своего командира.

Сэра наблюдала за этим обменом с ухмылкой, которая казалась одновременно и весёлой, и смущённой.

— Возможно, нам стоит позволить им устроиться? Полагаю, им нужно многое обсудить по поводу спальных мест.

— Нечего обсуждать, — невинно сказал Исаак. — Пол есть пол. Хотя некоторые полы более уединённые, чем другие.

Генри усмехнулся.

— Ладно, хватит. Спать. Выдвигаемся в 08:00.

— Понял, — сказал доктор Андерсон. — Хорошего вечера, сэр. Мэм.

Остальные повторили вариации того же самого, каждому удавалось сделать так, чтобы это звучало, будто они говорят что-то совершенно другое. Генри решил, что стратегическое отступление — лучшая часть доблести.

— Сэра? — спросил Генри.

Она грациозно встала.

— Конечно, дорогой капитан.

Они направились к лестнице, и внезапная тишина воцарилась в зале. Он сделал три шага, прежде чем голос Рона разнёсся по комнате.

— Эй, кэп?

Генри замер, готовясь к неизбежному подколу.

— Да?

— Всегда бывает первый раз, да?

Общая комната взорвалась плохо сдерживаемым смехом. Генри продолжал идти, Сэра рядом, едва сдерживая улыбку.

— Я их завтра задымлю, — пробормотал Генри, когда они поднимались по лестнице.

— Они, похоже, вполне готовы принять это последствие, — заметила Сэра.

Она была права, конечно. Но так бывает, когда служишь с одними и теми же парнями достаточно долго — они становятся братьями. Раздражающими, инфантильными, занозами в заднице, но братьями.

Коридор второго этажа тянулся перед ними, закрытые двери по обе стороны скрывали беженцев, дипломатов и одну очень понимающую эльфийскую аристократку. В дальнем конце ждала их дверь.

— Ну, — сказал Генри, порог маячил перед ними. — Вот мы и пришли.

— Именно, — Сэра встретила его взгляд, в её выражении было что-то нечитаемое. — Войдём?

Он повернул ключ, и замок с окончательностью щёлкнул. Что бы ни случилось дальше, у его команды точно будет материал на несколько недель.

Но, чёрт, оно того стоило. Определённо стоило.