Келванд заёрзал в кресле, напрягаясь в ремнях, чтобы разглядеть небо через распахнутую рампу. Ремни впивались в плечи, кожа скрипела от натяжения. По всему ряду советники тянули шеи так же, как и он — цепочка седобородых, уставившихся наружу, словно шахтёры, ожидающие обвала. Ветер с воем врывался внутрь, холодный, кусачий, но никто на это не обращал внимания.

Шесть силуэтов вынырнули из высоты, пронзая небо. Соколы в пикировании — да, но быстрее; куда яростнее. Слишком быстрые, чтобы рассмотреть, слишком стремительные, чтобы назвать.

Огромные серебряные стрелы, острые, как выкованные клинки, с крыльями, застывшими так, словно их выковали из единого куска металла. Ни взмаха, ни пера, ни дыхания жизни. Лишь сталь, летящая так, будто её держит в воздухе одна только воля.

Там, где соколы кружат широкими плавными дугами, эти штуки резали воздух резко и угловато, с поворотами острыми, как угол каменной кладки. Там, где орлы набирают высоту, работая крыльями, эти просто поднимались вверх.

А скорость — во имя Горна, какая скорость! Соколы падают так стремительно, что глаз не успевает уследить, но эти… эти исчезали раньше, чем человек успевал показать на них пальцем, метались так, что голова шла кругом.

Звук пришёл вместе с ними — визжащий, пронёсшийся мимо их «вертолёта» громом, от которого дрожал весь корпус. Ветер рвался через открытую рампу, трепал бороды и плащи. Шум бил по челюстям, отдавался дрожью в самых корнях зубов.

В одно мгновение силуэты исчезли, пропали из виду. Они растворились в синеве, словно стрелы, пущенные из луков самих богов.

Затем вернулись, описав круг с уверенностью соколов, возвращающихся к добыче. Два зависли рядом, скользя вдоль борта их машины, металлические крылья неподвижны, как камень. Остальные разошлись шире, кружили высоко над ними. Келванд снова вытянулся к рампе и увидел, как двое держатся позади, летя плотным строем, словно охотники, стерегущие свою добычу.

— Священный камень гор… — губы Прагенa шевелились, хотя рёв ветра глушил слова. Старик почти вылез из кресла, ремень натянулся до предела, лишь бы лучше рассмотреть.

Один из стрелоподобных кораблей накренился, на мгновение показывая брюхо. Под ним висели четыре огромных яйца — каждое толщиной с откормленного кабана и вдвое длиннее, по два под каждым крылом. Машина несла их так, словно они ничего не весили. Её кожа была окрашена странно — серым цветом, поглощающим свет, прорезанным линиями и гранями настолько острыми, что взгляд скользил мимо, словно на неё можно было смотреть и всё же не видеть.

Член экипажа только ухмыльнулся, спокойный, будто гром был старым знакомым.

— Это наши истребители, — крикнул он сквозь рёв. — Спереди F-22, а остальные — F-35.

Праген рванулся вперёд, его борода хлопала на ветру.

— Как быстро они летят? Что их движет? Что—

— Достаточно быстро, чтобы пролететь мимо раньше, чем ты их услышишь, — ухмылка у техника стала шире. — Ни магии, ничего такого. Просто старая добрая американская инженерия.

Келванд едва слышал слова — гул бил по корпусу, словно ряд молотов в кузнице. Лёгкость, с которой тот говорил о такой силе, тревожила его, будто речь шла всего лишь о ремесле, которым можно похвастаться.

— Но крылья ведь не двигаются! — голос мастера-кузнеца Прагенa сорвался от напряжения. — Как же они—

— Крылья особой формы: сверху изогнутые, снизу плоские. Воздух по изгибу идёт быстрее — создаётся подъёмная сила. Тот же принцип, что у паруса, только… — он провёл рукой по воздуху. — Быстрее звука.

Мастер Борал, бледный, как свежий пергамент, наконец заговорил:

— А как высоко они могут летать?

— Выше, чем любой дракон когда-либо мечтал, — прокричал техник в ответ. — Они могут сбросить те бомбы с такой высоты, что виверны их даже не увидят. Как только они скинут бомбы, всё станет очень интересным — и очень быстро.

Праген не отрывал взгляда от серебряных стрел. Его губы шевелились, словно пытаясь найти слова, достойные увиденного.

— Из какого же металла… — пробормотал он наконец, почти благоговейно, почти испуганно.

— Титановые сплавы, композиты из углеродного волокна, — сказал техник, явно получая удовольствие. — Материалы прочнее стали, но вдвое легче. Чёрт, кожа этих «Рапторов» даже поглощает радар — хотя не знаю, много ли пользы от этого в ваших краях.

Челюсть Прагенa отвисла; его руки, лежащие на коленях, сжались, будто всё ещё держали щипцы, которые больше не слушались. Для его ушей это, вероятно, звучало как кощунство — и чудо одновременно. Ни одна кузница не могла породить такой металл; ни один молот не мог придать ему форму. И всё же они летели, опровергая каждую истину, в которую когда-либо верил хоть один дворф.

Техник, не обращая внимания на его изумление, продолжил:

— Пятнадцать минут до цели. — Он снова взглянул на часы. — Устраивайтесь поудобнее, народ! Сейчас увидите, почему с ВВС США никто не связывается.

Он бросил им последнюю ухмылку, затем протиснулся к своему месту у рампы и пристегнулся, даже не оглянувшись.

У Келванда скрутило живот — не от качки машины, а от той лёгкости, с какой человек мог говорить о таком разрушении. Остальные сидели молча; никто не произнёс ни слова, потому что какие слова могли сравниться с такой силой?

Он медленно вдохнул, позволяя тяжести осесть в груди. Какое бы благоговение ни охватило их, оно не поможет; изумление — плохой спутник долга. Разговор ещё будет — и разговор серьёзный — когда они окажутся на земле. Но лучше начать его сейчас, пока небо всё ещё держит их, а мир внизу остаётся вне досягаемости.

Машина снова накренилась, ровно, как каменщик ведёт линию кладки, и Келванд воспользовался моментом. Он наклонился к Прагену, понизив голос до глубокого горного говора их юности — языка грубого, древнего, как железо, слишком запутанного, чтобы его мог чисто уловить хоть какой-нибудь заклинательный перевод.

— Мастер-кузнец, какова твоя мера всему этому? — Келванд обвёл рукой вокруг. — Не то, можем ли мы такое сделать — тут ответ ясен, — а что для этого нужно? Сколько кузниц, пылающих день и ночь, чтобы родить хоть одну такую тварь?

Праген покачал головой.

— Дело не в кузницах, генерал. Мы могли бы разжечь тысячу — и ничего бы не изменилось. Эту машину не добудешь ни жаром, ни молотом; нам не хватает точности. — Он постучал костяшкой по корпусу. — Посмотри: каждая заклёпка — точная копия соседней, каждая пластина подогнана с точностью до волоска. Ни одна рука не удержит такой меры, даже самая твёрдая.

Келванд нахмурился.

— Тогда что может?

— Искусство, о котором мы даже не мечтали, — тихо ответил Праген. — Ремесло, где металл подчиняется приказу, а не прикосновению. Машины, что делают другие машины — каждая такая же совершенная, как первая, и слепая к ошибкам. Это не мастерство кузницы, генерал. Это мастерство повторения.

Он продолжил:

— Их маленькие таблички, их говорящие коробочки… каждая такая же, как следующая, ни следа человеческой руки. А металл… — он достал из мешочка маленький винт, подаренный американцами, и медленно покрутил его в пальцах.

— Эту безделушку, — кивнул Келванд на винт, — ты хотя бы сможешь сделать?

— Из чего, генерал? — в голосе Прагенa зазвучало раздражение. — Мне нужно знать сам состав! Какие металлы, какие примеси, какая закалка, какая температура — до самого градуса. И даже тогда у меня нет средств увидеть настолько тонкую структуру. У нас есть молоты, клещи, шаблоны — да — но ничего, что могло бы измерить само зерно металла.

Келванд нахмурил брови ещё сильнее.

— А их оружие — ружья?

Праген долго молчал, прежде чем ответить:

— Да, форма их — не тайна. С мифрилом стволу не страшен никакой гром. Мы могли бы выковать оружие ровнее и крепче любого их ружья.

Но его голос звучал разочарованно, будто такое достижение не казалось ему победой.

— И всё же?

Мастер-кузнец положил кусочек металла и сложил руки.

— У нас нет способа делать боеприпасы. Их пули — не просто куски свинца; каждая точёная, выверенная, взвешенная, доведённая до меры, тоньше любой, что мы можем увидеть. Чтобы вручную изготовить дневной запас для одного солдата, понадобится не меньше сотни кузнецов, а ещё прессы, шаблоны, измерители — инструменты, которых у нас нет ни в достатке, ни в умении. Чтобы вооружить таким образом роту, наши кузницы должны гореть месяцами; чтобы вооружить армию — придётся заставить работать всю гору.

Келванд поёрзал в своём кресле, натягивая ремень, чтобы увидеть небо через распахнутую рампу. Лямки врезались ему в плечи, кожа поскрипывала от натяжения. Вдоль всего ряда советники вытягивали шеи точно так же — цепочка седобородых, уставившихся наружу, словно шахтёры, ожидающие обвала. Ветер выл, врываясь внутрь, холодный до зубовной боли, но никто из них не обращал на это внимания.

Шесть силуэтов вынырнули из вышины, пронзая небо с визгом. Соколы в пике — да, но ещё быстрее; ещё яростнее. Слишком быстрые, чтобы уследить взглядом, слишком стремительные, чтобы их успеть назвать.

Огромные серебряные дротики — острые, как любой клинок, выкованный в горне. Крылья неподвижны, будто их выковали из цельного куска металла. Ни взмаха, ни пера, ни дыхания жизни. Одна лишь сталь, летящая так, словно сама воля держит её в воздухе.

Там, где соколы описывают широкие, плавные круги, эти машины резали воздух резко и угловато, словно по линейке каменщика. Там, где орлы поднимаются, тяжело взмахивая крыльями, эти просто взмывали вверх.

А скорость — клянусь Горном, эта скорость! Сокол падает так быстро, что сливается в размытое пятно, но эти… эти исчезали прежде, чем человек успевал указать на них пальцем, метаясь так, что от одного взгляда начинала кружиться голова.

Звук пришёл вместе с ними — визжащий, грохочущий, когда они пронеслись мимо их «вертолёта», и этот гром сотряс сам каркас машины. Ветер ворвался в открытую рампу, хлеща бороды и плащи. Шум бил по челюсти, отдаваясь дрожью до самых корней зубов.

В одно мгновение силуэты пронеслись мимо и исчезли. Они растворились в синеве, словно стрелы, выпущенные из луков самих богов.

Затем они вернулись, описав круг с уверенностью ястребов, возвращающихся к добыче. Двое держались рядом, скользя вдоль борта их машины, металлические крылья неподвижны, как камень. Остальные разошлись в стороны, кружась высоко над ними. Келванд снова потянулся к рампе и увидел ещё двоих позади, летевших плотным строем — охотники, прикрывающие свою добычу.

— Священный камень горы… — губы Прагенa шевельнулись, хотя рёв заглушал слова. Старик почти вывалился из кресла, натягивая ремень до предела, лишь бы лучше видеть.

Одна из стреловидных машин накренилась, на мгновение показав брюхо. Под ней висели четыре огромных «яйца» — каждое толщиной с откормленного кабана и вдвое длиннее, по два под каждым крылом. Машина несла их так, будто они ничего не весили. Её обшивка была окрашена странно: серый цвет, поглощающий свет, разрезанный швами и острыми гранями, от которых взгляд сам собой скользил в сторону — будто на неё и смотришь, и в то же время не видишь.

Член экипажа лишь ухмыльнулся, спокойный, словно гром был его старым приятелем.

— Это наши истребители, — крикнул он сквозь рёв. — Впереди F-22, а остальные — F-35.

Праген рванулся вперёд, его борода хлопала на ветру.

— С какой скоростью? Что их несёт? Как они—

— Быстрее, чем ты успеешь услышать, как они подлетают. — Ухмылка у него стала шире. — Ни магии, ни чудес. Просто старая добрая американская инженерия.

Келванд едва различал слова — рёв бил по корпусу, как ряд кузнечных молотов. Лёгкость, с которой этот человек говорил о такой силе, тревожила его, будто речь шла о какой-то обычной игрушке для хвастовства.

— Но крылья не двигаются! — голос мастера-кузнеца Прагенa надломился от крика. — Как же они—

— Крылья особой формы: сверху изогнуты, снизу плоские. Воздух сверху идёт быстрее — появляется подъёмная сила. Тот же принцип, что у паруса, только… — он провёл рукой по воздуху короткой дугой. — Быстрее звука.

Мастер Борал, бледный как свежий пергамент, наконец подал голос:

— А на какую высоту они поднимаются?

— Выше, чем любой дракон мог мечтать, — прокричал в ответ член экипажа. — Они могут сбросить бомбы с такой высоты, что виверны их даже не заметят. Как только бомбы пойдут вниз, тут же станет жарко — и очень быстро.

Праген не отрывал взгляда от серебряных стрел. Его губы шевелились, будто он пытался подобрать слова к увиденному.

— Что за металл… — прошептал он наконец, почти благоговейно, почти со страхом.

— Титановые сплавы, композиты из углеродного волокна, — ответил член экипажа, явно наслаждаясь разговором. — Материалы прочнее стали, а весят вдвое меньше. Чёрт, обшивка у этих «Рапторов» даже радары поглощает — хотя не знаю, будет ли от этого толк в этих краях.

Челюсть Прагенa отвисла; руки, лежавшие на коленях, сжались, будто он держал щипцы, которые больше не слушались его. Для его ушей это, наверное, звучало и как кощунство, и как чудо одновременно. Ни один горн не мог породить такой металл; ни один молот не смог бы его выковать. И всё же они летели — живое опровержение всего, во что когда-либо верил хоть один дворф.

Член экипажа не обратил внимания на его изумление.

— Пятнадцать минут до цели. — Он снова взглянул на часы. — Пристегнитесь покрепче, господа. Сейчас сами увидите, почему с ВВС США шутки плохи.

Он одарил их последней ухмылкой, протиснулся к своему месту у рампы и пристегнулся, больше на них не глядя.

У Келванда скрутило желудок — не от качки машины, а от той лёгкости, с какой человек мог говорить о таком разрушении. Остальные сидели молча; никто не произнёс ни слова — какие слова могли устоять рядом с такой силой?

Он медленно и глубоко вдохнул, позволяя тяжести осесть в груди. Какое бы изумление их ни охватило, оно не поможет делу; восхищение — плохой спутник долга. Разговор будет, и разговор тяжёлый, когда они окажутся на земле. Но лучше начать его сейчас, пока небо ещё держит их, а мир внизу недосягаем.

Машина снова накренилась, точно по отвесу каменщика, и Келванд воспользовался моментом. Он наклонился ближе к Прагену, его голос опустился до глухого горного говора их юности — языка грубого, древнего, как железо, слишком узловатого, чтобы его легко поняло какое-нибудь заклинание.

— Мастер-кузнец, как ты всё это оцениваешь? — Келванд обвёл рукой вокруг. — Не о том, смогли бы мы такое сделать — ответ и так ясен. Но что для этого понадобилось бы? Сколько горнов должны гореть день и ночь, чтобы породить хотя бы одну такую тварь?

Праген покачал головой.

— Дело не в горнах, генерал. Мы можем разжечь хоть тысячу — ничего не изменится. Такая машина рождается не от жара и молота; нам не хватает точности. — Он постучал костяшкой пальца по борту. — Посмотри: каждая заклёпка — точная копия соседней, каждая плита подогнана с точностью до волоска. Ни одна рука не удержит такую меру, даже самая твёрдая.

Келванд нахмурился.

— Тогда что сможет?

— Искусство, о котором мы и не мечтали, — тихо ответил Праген. — Ремесло, где металл формуют приказом, а не прикосновением. Машины, создающие другие машины, возможно — каждая столь же безупречна, как первая, и слепа к ошибкам. Это не власть над горном, генерал. Это власть над повторением.

Он продолжил:

— Их маленькие таблички, их говорящие коробочки… каждая одинаковая, ни следа руки мастера. И металл… — он достал из мешочка маленький винт, который дали ему американцы, и медленно повернул его в пальцах.

— Эту безделушку, — Келванд кивнул на винт. — Хоть такое ты сможешь сделать?

— С чем, генерал? — в голосе Прагенa прорезалось раздражение. — Мне нужно знать сам сплав! Какие металлы, какие примеси, какая закалка, какая температура — до последнего градуса. И даже тогда у меня нет способа разглядеть такую мелочь. У нас есть молоты, щипцы, калибры — да, — но ничего, что позволило бы увидеть само зерно металла.

Брови Келванда сошлись.

— Тогда их оружие… эти ружья.

Праген долго молчал, прежде чем ответить:

— Форма — не загадка. С мифрилом стволу не страшен никакой гром. Мы могли бы сделать оружие точнее и крепче любого их ружья.

Но в его голосе звучало разочарование, будто это вовсе не было великой победой.

— И всё же?

Мастер-кузнец опустил кусочек металла и сложил руки.

— У нас нет способа делать боеприпасы. Их пули — не куски свинца; каждую точат, шлифуют, взвешивают и подгоняют с точностью, которой не видит ни один наш глаз. Чтобы вручную сделать дневной боезапас для одного солдата, понадобится сотня кузнецов, да ещё прессы, шаблоны, калибры — инструменты, которых у нас нет ни в достатке, ни по уму. Чтобы вооружить так роту, наши горны должны будут гореть месяцами; чтобы вооружить армию — придётся заставить работать всю гору.