— Хм. Вижу, у вас безупречный вкус, доктор Ламарр, — ухмыльнулся Генри, кивнув в сторону стоящих у её рабочего места защитных костюмов, которые выглядели так, будто их собирали в спешке из всего, что попалось под руку.

Доктор Ламарр рассмеялась. А вот доктор Пердью восприняла всё чуть серьёзнее:

— Уверяю вас, — сказала она, — внешний вид был далеко не в приоритете.

— Выглядит чертовски громоздко, — пробормотал Рон. — Даже хуже, чем тот (сверхвысокомолекулярный полиэтилен)… или как там назывался тот слой из "кольчуги".

— Считайте это счастливой случайностью, лейтенант, — пожала плечами Ламарр. — Но, прежде чем хвастаться, я бы всё же рассказала немного контекста — с чем вам придётся иметь дело.

Доктор Пердью указала на экран, закреплённый на стене. На нём отображались отсканированные изображения различных аномальных сущностей — призраков и их "родственников".

— Судя по сонаранской классификации и тем данным, что вы предоставили о задании, мы, скорее всего, имеем дело с так называемыми Младшими Спектрами — угрозами Седьмого Уровня. Эти сущности способны как воздействовать на сознание, так и высасывать энергию из живых организмов. Это их способ… эээ… питания.

В общем-то, ничего неожиданного — всё-таки речь шла о призраках. Но Генри всё равно нахмурился и скрестил руки:

— Выходит, старый Гильдмастер просто хочет посмотреть, как мы справимся с угрозой, в которую не получится пострелять.

Доктор Пердью кивнула:

— Сомневаюсь, что вы сможете нанести им хоть какой-то физический урон. Но… дальше интереснее. В задокументированных случаях наблюдаются одни и те же закономерности, и доктор Ламарр полагает, что это может дать нам преимущество.

— Судя по всему, эффект проявляется через манипуляции с электромагнитным полем, — подхватила Ламарр. — Примерно так же, как манна влияет на наши приборы. Это пока лучшая гипотеза из того, что нам удалось найти среди местных "научных" источников. Но главное — у нас появился шанс защититься.

Улыбка сама собой начала расползаться по лицу Генри. Это было странное ощущение — как будто его организм, вопреки здравому смыслу, пытался отбиться от осознания, что призраки реально существуют. Наверное, просто нервная реакция. Страшно-то, конечно, нихрена не было смешно, но тело выдало улыбку — как будто пыталось хоть как-то снизить градус абсурда.

— То есть вы хотите сказать, всё это дерьмо про охоту на призраков реально? И эти штуки — счётчики ЭМ-поля, электромагнитные помехи?

— Да я, блядь, ЗНАЛ! — сжал кулак Рон. — Вы угорали над «Охотниками за привидениями», а кто теперь ржёт?

— Всё ещё мы, — вставил Райан. — То, что они в чём-то оказались правы, не отменяет того, что они, как идиоты, бегали в темноте и орали на воздух.

Доктор Пердью кашлянула, пытаясь сохранить серьёзность, но не смогла полностью скрыть улыбку:

— Хорошая новость: если теория о связи с электромагнетизмом верна — мы можем защититься. У тех Исследователей такой возможности не было.

— И вот тут вступают в дело эти модификации, — добавила доктор Ламарр, указывая на костюмы.

— Это типа… экранирующий костюм? Клетка Фарадея? — Генри склонился над металлической сеткой. В отличие от их слоя из — сверхпрочного полиэтилена, который защищал от стрел, клинков и когтей — этот слой представлял собой сплошную металлическую оболочку, обёрнутую вокруг всего костюма. Ячейки были крупнее, напоминали москитную сетку, но пока проводимость сохранялась, он должен был надёжно блокировать ЭМ-поля.

— Хм. В принципе — элегантно.

— Ага, — подтвердила Ламарр, дотронувшись до ближайшего костюма. — Хорошая новость: внутренняя электроника продолжит работать. Ваш IVAS* (Интегрированная система визуального усиления) сохранит базовый интерфейс и внутренние сенсоры. Плохая — всё беспроводное, включая связь, внешние сенсоры и подключение к сети — работать не будет.

Генри скривился. Без беспроводной связи не будет и тактической визуализации. Неидеально. Но бывало и хуже — справлялись.

Доктор Пердью легонько постучала по сетке:

— Самое главное — сохранить целостность. Эти сущности не просто высасывают энергию — они ищут слабые места. Они умны. Малейшая брешь — и всё, считайте, вход открыт.

— А насколько он прочен? — неуверенно спросил Райан. — Ну если нас начнёт швырять по комнате, или вещи начнут в нас лететь…

Он выглядел хуже всех. Хотя через дичь прошёл не меньшую, чем остальные. Может, это как раз и было проблемой — он знал, на что способны некоторые ужасы. Эти призраки — не его личные демоны, но легко могли напомнить, что свои-то никуда не делись.

— Сетка прочная, — сказала доктор Ламарр. — Насколько может быть прочна металлическая клетка. Но порваться — может.

А это уже означало брешь. Генри нахмурился:

— Значит, главное — избегать повреждений. И мы, значит, против Младших Спектров? Не припомню, чтобы о них много писали. Они что — мебель швырять умеют?

— Смотрели "Заклятие"? Любую часть? — спросила доктор Пердью.

— Да, все части, — кивнул Генри.

— Первые две, — ответил Рон.

Остальные либо видели одну, либо только отрывки.

— Ну вот, считайте, такие же. Младшие Спектры могут кидать мебель через всю комнату, захлопывать двери с такой силой, что дерево трескается. А нож? Представьте, что его метнул профессиональный питчер. Только силой мысли.

Райан побледнел:

— Типа, как в той сцене, где шкаф полетел поперёк комнаты и пригвоздил чувака к стене?

Доктор Пердью кивнула:

— Сетка, возможно, выдержит удар стула — может быть, — она бросила взгляд на Ламарр, та подтвердила кивком, и Пердью продолжила: — но если удары повторятся? Тогда она начнёт разрушаться. А если попадётся что-то острое… То, что ваши костюмы не пропускают ножи, уже не поможет — если эти твари проберутся вам в головы.

— А, и ещё, — добавила доктор Ламарр, — они, похоже, умеют вселяться в людей.

Генри поморщился. Чёрт. Даже у Рона лицо посерело.

— Да, умеют. Но в ограниченной степени, — подтвердила Пердью. — Они не превращают людей в марионеток — движения становятся вялыми, замедленными. Но всё равно… лучше не доводить до того, чтобы костюм был пробит.

— Так что, — оживлённо сказала Ламарр, хлопнув в ладоши, почти не дав им переварить услышанное, — давайте переодеваться. Проведите внутренние проверки, немного привыкните к новому.

Сетка прибавляла вес, и было трудно сказать, что тяжелее — медь или страх быть одержимым. Хорошо хоть стандартные процедуры немного отвлекали.

На экране IVAS появились базовые данные об окружающей среде. Теперь им нужно было использовать портативные рации и измерители электромагнитного поля. В общем, вернуться к основам.

Да пошло оно всё. Эта хрень вряд ли хоть как-то остановила бы Сэру, так с чего бы она должна пугать его самого?

Понадобилось несколько минут, чтобы привыкнуть к громоздкости клетки, но теперь он был готов. В этом костюме, с фляжкой святой воды на шее, призраки точно не прорвутся.

Оставив Армстронга, они первым делом направились в деревню, о которой упоминал Талдрэн. Указания деревенского старосты по поводу развалин в лесу Мирровэн были достаточно понятными — хоть и прозвучали нервно. Хенри не стал его винить: тот побледнел, просто указывая в сторону развалин, и предупреждал о леденящем до костей холоде и шепоте из ниоткуда. Это всколыхнуло в нём то самое чувство подавленного страха, но ведь это были всего лишь монстры седьмого уровня. Они и с похуже сталкивались — от пауков размером с грузовик до дозорного Линдвирма. Всё будет нормально… наверное?

Подвеска броневика MRAP застонала, когда они поехали по дороге к развалинам. Маршрут был относительно простой, но Хенри нужно было себя чем-то занять. Он снова и снова сверялся с помеченной топографической картой и сверял её с окружающим ландшафтом — это хоть как-то помогало не свихнуться.

Недавний снегопад оказался настолько сильным, что вызвал несколько оползней — вероятно, именно они и раскрыли эти руины. Хенри взглянул через дистанционно управляемую турель. И вправду — нетронутая белизна снега была нарушена обнажённой землёй и поваленными деревьями. Свежий шрам тянулся по склону холма.

— Похоже, мы близко, — сказал он. — Док, поднимай дрон.

— Уже в процессе, — голос доктора Андерсона зашипел в радио MRAP’а. Через пару минут он снова заговорил: — Есть дополнительные разрушения за пределами оползня — ещё один обвал. Я вижу… мм, это точно не природный камень — материал искусственного происхождения, вероятно, барантурианский. Ага, вижу стальные укрепления, мощные каналы. Это точно Барантуранский. Руины прямо по курсу.

Они медленно двинулись вперёд, как только доктор Андерсон вернул квадрокоптер. Ехали вдоль линии обвала, пока передний бампер MRAP’а буквально не уткнулся в известняковый утёс. Снежный обвал по сути сам «раскопал» весь объект, впервые за сотни — если не тысячи — лет обнажив вход для всего мира. И, судя по всему, Сакнтум Арканум быстро об этом прознал — и так же быстро потерял отряд авантюристов.

То, что раньше было скрыто, теперь торчало на всеобщее обозрение: огромный вход в пещеру, переделанный в укреплённый портал. Бетонный фасад был потёрт, но уцелел — с массивными гермоворотами, как у объекта, который они исследовали ранее.

Стоило Хенри выйти из MRAP’а, как температурные показатели резко упали. Зимы в Сонаре и без того могли быть знатно прохладными, но здесь температура была на несколько градусов ниже ожидаемой. Даже стоя прямо под затянутым облаками солнцем, теплее не становилось. Но дело было не только в холоде.

— Тихо как-то, — сказал Исаак, его голос глухо пробился через шлем.

— Что, слишком тихо? — фыркнул Рон.

Хенри усмехнулся. Чёрт побери, лёгкий дебилизм им сейчас только на пользу.

— Пфф, тебе бы в Marvel податься. У них твои реплики точно бы зашли.

Смешки пронеслись по рации, но тут же стихли, когда они заметили повозку Затерянных Искателей. Та стояла аккуратно у входа, в стороне от снега. Их драдаки (лошадиные животные) всё ещё были привязаны к металлическому столбу, но выглядели... истощёнными. Вялыми, несмотря на еду и ледяную воду рядом. Как будто из них медленно выкачивали силы. Доктор Пердью не преувеличивал. Оставалось надеяться, что авантюристы внутри ещё живы.

Вход вел прямо в приёмную, безошибочно оформленную в стиле военного исследовательского комплекса — тот же архитектурный стиль, как и у предыдущего объекта, вплоть до контрольно-пропускного пункта. Только вот если в руинах Гренденского леса проход вёл в длинный туннель, то здесь он упирался в пустую парковку.

Судя по отсутствию пробитой стены (как в прошлый раз), авантюристы, похоже, просто пошли по открытому маршруту. И точно — в конце участка их ждали двойные двери.

Хенри положил руку на ручку и повернул её. Открыто. Он чуть приоткрыл дверь, кивнул Айзеку. Внутри горел свет — похоже, Искатели разобрались, как включить систему.

Но никаких рисков. Айзек запустил дрон Black Hornet внутрь и открыл планшет для общего просмотра. Планировка лобби была до боли знакома — как в другом комплексе. И столь же пуста — по крайней мере, физических тел видно не было.

Осмотрев помещение, они сразу приступили к разведке. Если это приёмная, то где-то должен быть план комплекса.

И вот он.

— Есть что-то, — позвал Хенри. Он смахнул пыль с карты комплекса, хранившейся под стеклом. Надписи были неразборчивы, но схема читалась. — Исследовательское крыло, отдельно от остальных секций. Наши авантюристы, скорее всего, там. Док, что скажете?

— Хмм… — доктор Андерсон внимательно изучал карту. — Исследовательское крыло делится на лаборатории, склад оборудования и три изолированные камеры в задней части — предположительно, зоны повышенной безопасности. Они могут быть в любом из этих мест. Хотя остаётся шанс, что их вообще где-то замуровало.

— Ну, начнём с исследовательского крыла. И заодно зачистим всё, что попадётся на пути.

Дорога до исследовательского крыла была извилистой, но Искатели позаботились об ориентирах. Они развесили зажжённые фонари, чтобы отметить, где проходили. Профессиональный подход — хоть и не спас их.

Вход в крыло оказался именно там, где отмечалось на карте. Фонари вели дальше, установленные в ключевых развилках.

Каждая лаборатория представляла собой ряды рабочих станций с приборами на столах, с документацией, аккуратно разложенной по держателям. Искатели проверяли всё систематически — их следы в пыли говорили о той же дотошности, какую сейчас проявляла и группа Хенри. Что бы здесь ни произошло, это даже близко не напоминало хаос в предыдущем объекте.

Следом шли складские помещения — просторные залы, заполненные полками с приборами, комплектующими и кучами прочих различных припасов. В боковой комнате находилась силовая — ядро осталось нетронутым, а проводка вполне в рабочем состоянии — насколько это вообще возможно после веков простоя. Искатели сюда не совались; просто очередная плановая зачистка… и по-прежнему никаких следов враждебных сущностей, о которых упоминал Талдрэн.

Ну ладно, может, это просто костюмы Фарадея работали как надо, но… совсем ничего? Совсем никаких проявлений? Иронично, но именно то, что всё шло чересчур гладко, пугало куда сильнее, чем если бы начались проблемы.

Где они? Искатели? Призраки? Следы боя? Чёрт, здесь даже колебаний температуры почти не было — хотя это, скорее всего, объяснялось тем, что системы комплекса до сих пор функционировали.

Оставался только последний участок — за контрольно-пропускным пунктом, в сторону изоляторов. Их конечная цель. Коридоры, ведущие туда, были покрыты ещё большим количеством рун — настолько странных, что они поставили в тупик даже доктора Андерсона. Возможно, и Келмитуса тоже. Одно было ясно точно: эти изоляторы явно не предназначались для защиты от физического урона. Что бы ни удерживали здесь барантурийцы — это были не монстры.

И тогда, когда они приблизились, начались шепоты.

Поначалу это было похоже не на звук, а на мысли, которые не совсем принадлежали тебе и возникали где-то на задворках сознания. Но по мере того, как они приближались к комнатам, мысли становились всё более чёткими. Они становились всё громче. И все они были об одном — о костюме. О том, насколько он стесняет движения. Насколько он мешает дышать. Как тяжело внутри. Как было бы хорошо на секунду приоткрыть гермозамок и вдохнуть свежего воздуха…

— Вы тоже это слышите? — спросил Райан.

Генри отогнал мысли прочь. Это не мои мысли. Это их мысли.

— Ага. Шепчут. Пытаются заставить нас снять костюмы.

— Ага, — голос Райана был напряжён. — Мудаки хреновы. Это всё, на что они способны?

— Ну… — Исаак хмыкнул, но как-то неуверенно. — Бьют точно по слабому месту. Надо признать, не сказать, чтобы глупо.

Пока что шепоты были не столь серьёзной проблемой — скорее, раздражающим шумом. Но этого уже было достаточно. Если только Искатели не телепортировались отсюда чудесным образом или не свалились в каком-то случайном кабинете — они должны быть где-то здесь.

Коридор закончился, открываясь в широкий зал с нишами — судя по всему, здесь было несколько экспериментальных отсеков. Шепоты становились всё громче, их всё труднее было игнорировать, даже несмотря на то что Райан продолжал гнать на призраков, поливая их бравадой вперемешку с руганью.

Когда Генри подошёл к первой двери справа, его ЭМП-измеритель стал заметно теплее — 8 000 миллигаусс по сравнению с парой тысяч в других зонах. Наверное, это здесь. Он открыл дверь.

Первой он нашёл её — мага из пропавшей группы Искателей. Та сидела, прислонившись к стене. Голова покоилась на рюкзаке, будто на подушке, тело было укутано в одеяло. Она даже поставила флягу в пределах досягаемости. Исаак проверил её дыхание и отсканировал температуру.

— Дыхание слабое, но ровное. Немного холодная, но хотя бы не в состоянии переохлаждения.

Что бы с ней ни произошло, это явно не было чем-то насильственным. Она устроилась на отдых, как будто… ну, впрочем, до остальных ещё доберутся.

— Ладно, — сказал Генри. — Давайте найдём остальных.