Стивенс представил выборку с особым шиком; очевидно, до прихода в СДБ (Служба дипломатической безопасности) он занимался дипломатическими презентациями, хотя, вероятно, не перед дворфами, которые могли учуять брожение с другого конца комнаты.

Конечно, выбор был невелик, но Перри постарался тщательно его отобрать. Во время планирования он определил три категории: что американцы пьют на самом деле, на что они иногда тратят деньги и что они мечтают выпить.

— Позвольте мне показать вам ассортимент того, что могут производить Соединенные Штаты.

Он начал с бурбона, который стоил около тридцати долларов на родине — достаточно приличного, чтобы продемонстрировать качество, не притворяясь, что каждый американец держит в своем шкафу премиальный виски.

— Это виски бурбон, — объявил Перри, поднимая бутылку так, чтобы они могли видеть этикетку. — Это то, что многие американцы пьют после работы или за ужином. Бутылка стоит примерно столько же, сколько хороший обед в нашей валюте.

Стивенс разлил отмеренные порции, и дегустация началась с того вдумчивого внимания, которое Перри привык видеть у алкотуристов, хотя эти дворфы, вероятно, могли бы перепить большинство сомелье.

Война опрокинул свою порцию без церемоний, поставил стакан и сделал лицо, которое выражало не то чтобы разочарование, но и не энтузиазм. По правде говоря, это больше напоминало реакцию человека на надежную «Тойоту» после рассказов о спорткаре. Добротно, достойно, но не тот «Корвет», который они себе представляли.

Урожай прошел через всю процедуру, знакомую Перри по каждой торговой выставке, на которой он когда-либо бывал: взболтать-понюхать-пригубить-обдумать — представление, означавшее, что он на самом деле оценивает, а не просто пьет. Его второй глоток был дольше, что, по опыту Перри, означало, что продукт прошел какую-то внутреннюю метрику Урожая «стоит выпить дважды».

Остальные вели себя примерно так же, отдавая должное там, где это было заслуженно. Вкус не был каким-то кулинарным прорывом, но все они были вынуждены признать — это впечатляло для своей ценовой категории.

Торговля, что неудивительно, уцепился именно за это открытие.

— За монету, что вы просите, ценность очевидна. Сработать столь тонко, да по такой цене? Да, это выгодная сделка по меркам любой гильдии.

В целом, напиток был достаточно сладким и мягким, чтобы никто не поморщился, в чем и заключалась цель.

— Обжиг бочки добавляет цвет и сладость, — объяснил Перри, переводя процесс в понятные им термины. — Винокуры выжигают внутреннюю часть дубовых бочек перед выдержкой.

Следом шло Каберне из Напы (Напа — самый престижный и дорогой винодельческий регион в Калифорнии, славящийся своими винами), которое он выбрал специально, потому что оно хорошо сочеталось с жирной пищей — то, что дворфы с их пониманием кулинарного искусства должны были оценить.

— Это вино из одного из наших штатов, Калифорнии, выдержанное два года. Оно стоит столько, сколько квалифицированный рабочий зарабатывает за день, и используется для праздников или деловых ужинов.

Стивенс извлек пробку.

Первым делом ударил запах, потому что хорошее вино обычно объявляло о себе еще до того, как касалось бокала. Это вино вошло в залу так, словно было здесь хозяином.

Ноздри Войны раздулись еще до того, как Стивенс начал разливать.

— Клянусь горном, неужто это всего лишь вино? Оно бьет прежде, чем язык успеет вкусить, словно идешь по винограднику в пору жатвы.

Он удивил всех, оказавшись самым внимательным дегустатором: сначала сделал маленький глоток, подержал его, затем глоток побольше.

— М-м-м… изящно.

Владыка Закона молчал во время дегустации, но третий глоток выдал его с головой. Никто не делает третий глоток вина, которое ему не нравится, особенно когда пытается сохранить судейский нейтралитет.

— И это лишь ваши средние запасы? — спросил он тоном человека, пересчитывающего все, что он, как ему казалось, знал.

— Выше среднего, — признал Перри, потому что честность в таких ситуациях работала лучше преувеличений. — Хорошая бутылка для званого ужина, но, вероятно, не то, что вы приберегли бы для чего-то вроде свадьбы.

Кузнец поднял свой бокал на свет.

— Чистое, как граненый хрусталь. Ни осадка, ни мути, ни единого пятнышка. Извлечь столь чистый напиток из простого сырья… это говорит о руке, почти безупречной в работе.

Перри ответил:

— У нас для этого есть машины — центрифуги для разделения компонентов, мембранные фильтры для… ну, фильтрации.

У Торговли не было под рукой бумаги, но Перри видел, что тот делает мысленные заметки.

Дворфы понимали вино, даже если их собственное было другим. Танины и фруктовые ноты были достаточно знакомой территорией, чтобы они могли оценить мастерство, не чувствуя себя потерянными.

И тогда Перри решил, что пришло время доставать «Паппи Ван Винкль».

Он не объявлял об этом с помпой, потому что помпа нужна людям, которым требуется помощь, чтобы донести свою мысль, а двадцать три года выдержки в бочке говорят сами за себя.

— Это виски бурбон из семейного резерва Паппи Ван Винкля, двадцать три года выдержки, — сказал Перри, ставя бутылку на стол с той осторожностью, которую он ранее приберегал для важных дипломатических документов и первой скрипки своей дочери. — Дома эта бутылка стоила бы столько, сколько начинающий учитель зарабатывает за два месяца, и большинство американцев проживут всю жизнь, так и не попробовав его, что, вероятно, к лучшему, поскольку знание того, что ты упускаешь, еще никому не прибавило счастья.

Конечно, это нашло у них глубокий отклик. Дворфы, как никто другой, были знакомы с дефицитом так, как могут быть знакомы только люди, вырубающие дома в конечных по объему горах. Они понимали терпение, измеряемое десятилетиями, понимали, что некоторые процессы невозможно ускорить независимо от ресурсов, понимали, что ожидание иногда — единственный ингредиент, который имеет значение.

Стивенс разливал так, словно обращался с ядерным ядром, его измерения были достаточно точными, чтобы удовлетворить лаборанта. Сам цвет заявлял о себе как о чем-то ином — темнее, сложнее, точно кто-то придумал, как разливать по бутылкам концепцию течения времени, и решил брать за это соответствующую плату.

Война первым поднял свой стакан, хотя слово «поднял» кажется слишком щедрым для того бережного способа, которым он его обхватил. Интересно, что он не выпил сразу, что по опыту Перри означало либо глубокую признательность, либо глубокое подозрение, хотя в данном случае благоговейное изучение предполагало первое. Сначала он поднес его к свету, изучая «ножки», стекающие по стеклу.

— Двадцать три года, — тихо произнес он.

В его тоне было что-то, намекающее на переоценку некоторых фундаментальных представлений о человеческом терпении — о том, что даже без продолжительности жизни дворфов и эльфов человечество обладало упорством, чтобы выдерживать такие долгие ожидания.

Он сделал минимально возможный глоток, подержал его дольше, чем казалось физически комфортным, затем поставил стакан.

— Это напиток, достойный короля.

Заявление повисло в воздухе. Некоторые вещи были слишком очевидны, чтобы формулировать их как вопросы. И, что более важно, это послужило разрешением для остальных потянуться к своим стаканам, что они и сделали с разной степенью сдержанности.

Одного взгляда по комнате хватило Перри, чтобы понять: не будет преувеличением сказать, что все были очарованы напитком. Даже Владыка Закона отбросил всякое притворство судейского нейтралитета, сделав второй глоток с закрытыми глазами в позе, которую можно было бы великодушно назвать созерцанием, но которая, честно говоря, больше походила на молитву.

Перри нарушил тишину:

— Мы доставили в ваше королевство ещё три бутылки. Одну для Его Величества, вторую для Совета, а третью — для места, которое вы выберете. Кроме того, у нас есть шампанское — наша интерпретация праздничного игристого вина, но его дегустацию мы проведём в другой раз.

— Вы выдерживаете и это в обожженных бочках? — спросил Урожай.

— Тот же процесс, просто экспоненциально больше времени и пропорционально больше возможностей для неудачи, — подтвердил Перри. — Мастер-дистиллятор пробует каждую бочку лично, и большинство не проходят отбор для этой этикетки. Я бы сказал, что, может быть, одна из сотни оказывается пригодной, хотя «пригодная» здесь означает исключительная по любым другим стандартам.

— Одна из сотни, — эхом отозвался Кузнец. — Да уж — и вы ждете почти два десятка лет, чтобы узнать, был ли выбор верным. Если он был ложным, тут уж ничего не исправить ударом молота. Время потрачено, бочка потеряна.

Именно так, хотя Перри и не думал об этом именно в таких терминах, вероятно, потому что он провел слишком много времени в политике, где ошибки можно было переиначить, а не выдерживать. «Паппи» был не просто виски, он был воплощением уверенности в том, чтобы позволить времени сделать то, чего не могла сделать эффективность; веры в то, что нечто оправдает ожидание; готовности ошибиться два десятилетия спустя.

Аркана, молчавший все это время, наконец встрепенулся со своим вопросом:

— И каким же способом вы сохраняете их столько лет?

— Просто контроль температуры и революционное терпение — не трогать его. Процесс существенно не менялся два столетия, потому что, когда что-то работает, американцы иногда могут удержаться от того, чтобы усовершенствовать это до смерти.

— Два столетия этой традиции, — медленно произнес Гора. — Только одна и та же рука, работающая снова и снова, пока ремесло не стало твердым. Мы чтим подобное: священные пути, передаваемые от мастера к наследнику, где изменить хоть штрих было бы грехом перед камнем. Я не думал, что такая традиция живет среди людей.

И вот он, мост, который Перри строил бокал за бокалом. «Паппи» не пытался конкурировать с дворфийским элем, так же как скрипка не конкурировала с пианино; это был уверенный, абсолютно американский бурбон, который был совершенен в своей самобытности. И теперь это было чем-то, что дворфы ассоциировали с уважением.

Перри усмехнулся.

— Если это вас удивляет, просто подождите, пока увидите, что еще у нас есть. То, что я сейчас вам покажу, представляет собой разнообразный набор наших возможностей — все технологические достижения, разработанные без использования магии.

Следом шли роскошные часы, и Перри намеренно приберег их на момент, когда алкоголь немного смягчил публику. Он выбрал Omega Speedmaster — достаточно роскошные, чтобы впечатлить, и достаточно практичные, чтобы у того, кто проверял его отчеты о расходах, не случился удар. Технически они тоже не были американскими, но он не собирался позволить этому помешать ему впечатлить дворфов в меру своих возможностей.

Глаза Кузнеца расширились, но он был достаточно осторожен, чтобы не отвисла челюсть.

— Такие допуски… детали меньше, чем может создать любой наш ювелир, и сработаны из стали, а не мягкого золота. Чтобы придавать металлу столь тонкую форму, сами инструменты должны быть точнее всего, что я видел. Как, во имя богов, вы вообще держите такую мелкую вещь, не говоря уже о том, чтобы работать с ней?

— Специализированные тиски и увеличение, — просто сказал Перри, доставая ювелирную лупу.

Кузнец взял ее твердыми руками, его толстые пальцы оказались удивительно деликатными. После этого дворф замолчал, погрузившись в изучение. У остальных, возможно, не было такого объема знаний, как у Кузнеца, но было ясно, что они доверяют его суждению. Они были в благоговении от того, что Кузнец был в благоговении.

Перри позволил тишине поработать на него. Не нужно перехваливать, когда продукт делает всю тяжелую работу.

Только когда Кузнец заговорил снова, спрашивая об инструментах измерения, Перри сделал следующий ход. Он достал их измерительные инструменты, которые состояли из базовых вещей вроде рулеток и штангенциркулей. Но, как однажды заметил доктор Андерсон, то, что казалось базовым современному человечеству, вполне могло быть магией для более ранних обществ. Достаточно развитая технология, как гласила цитата.

У дворфов хватило самообладания, чтобы не глазеть на устройства как пещерные люди, но перемена в их поведении была неоспоримой. Это были компетентные профессионалы, пытающиеся сохранить достоинство, пока, предположительно, их технологическая картина мира тихо перестраивалась. Перри видел это несколько раз раньше, в основном при посещении индустриализирующихся стран — культурный шок в действии.

Честно говоря, это было даже немного забавно. Особенно наблюдать, как Торговля щелкает рулеткой туда-сюда с едва скрываемым восхищением.

Штангенциркули достались Кузнецу, который сразу понял полезность устройства с одного взгляда.

Перри на самом деле потратил пару часов, споря с Госдепом о включении этих предметов вместо чего-то более броского. Он почти пожалел об этом, но вид дворфа, открывающего для себя стандартизированное измерение с точностью до тысячных долей дюйма, оправдал каждую бюрократическую головную боль.

Лазерный дальномер, однако — вот это была его любимая часть. Это едва не сбило Кузнеца с ног — возможно, буквально, хотя Перри не мог сказать наверняка.

Как бы то ни было, он давил дальше. Преимущество нужно было закреплять, и поэтому он перешел к следующему набору предметов: стеклянной посуде, которая не предназначалась для вина.

Лабораторное стекло могло бы вызвать бунт, если бы Перри не привез достаточно образцов. Каждый член Совета хотел поднять мензурки к свету, и было что-то искренне трогательное в том, чтобы наблюдать, как девять закаленных политиков восхищаются постоянной толщиной стекла, словно дети, открывшие для себя снег. Кузнец и Аркана в итоге ввязались в стремительную техническую дискуссию о дистилляции, за которой Перри не мог уследить — в основном потому, что трудно понимать дворфов, когда они говорят так быстро.

Тем временем бинокль не покидал рук Войны, пока Владыка Закона физически не вмешался, и то только потому, что Закон хотел прочитать надписи на дальней стене, которые он, по-видимому, притворялся, что видит ясно, уже десятилетиями.

Книги, напечатанные на овиннском языке с полноцветными фотографиями, были приняты примерно так хорошо, как Перри и мог ожидать.

Он выстроил их последовательность намеренно, подводя к высотным снимкам, показывающим регион вокруг Базы Армстронг с достаточной детализацией, чтобы дыхание Горы стало слегка неровным.

Геологические изыскания, с топологией, полученной с помощью LiDAR, и составом пород через гиперспектральную съемку, заставили дворфов перелистывать страницы с энтузиазмом людей, нашедших оазис в пустыне.

Фонограф был крещендо, которое Перри тщательно спланировал. Сначала классика, Девятая симфония Бетховена, чтобы установить культурную утонченность и общее художественное наследие. Дворфы слушали вежливо, оценивая качество воспроизведения больше, чем музыку, хотя Урожай, казалось, искренне наслаждался.

Затем Перри переключил на «Mötley Crüe», и Совет узнал, как на самом деле звучит Америка.

«Kickstart My Heart» наполнила залу стеной звука, который, вероятно, никогда раньше не эхом не отражался от этих церемониальных стен. Война подался вперед с заинтересованной ухмылкой, в то время как Кузнец начал бессознательно отбивать ритм ногой. Даже пожилой Гора начал едва заметно покачивать головой, пытаясь замаскировать это под задумчивое кивание.

— У нас также есть популярная музыка нашей молодежи, — упомянул Перри, переключая треки, когда предыдущий закончился.

Он загрузил «Last Friday Night». В тот момент, когда зазвучали первые биты, Перри осенило, что он сидит в первом ряду, наблюдая, как разыгрывается американский культурный империализм. Совет испытывал то, через что прошла Европа в 1950-х, Азия в 80-х, и что в конечном итоге открыл каждый уголок Земли: американская поп-музыка была заразной по замыслу, сконструированной для экспорта, оптимизированной, чтобы застревать у всех в головах независимо от языка или культуры.

Они думали, что оценивают продукт, но на самом деле они переживали культурную колонизацию в реальном времени, ту же «мягкую силу», которая покорила Землю. И теперь настала очередь дворфов. К тому моменту, когда Здоровье спросил, есть ли у американцев еще такая музыка, Перри знал, что плацдарм создан. «Макдоналдс» в конце концов появится; так бывало всегда.

К этому моменту это уже не было шоком, но остальная часть демонстрации прошла с эффективностью уже заключенной сделки. Перри показал фонарики, которые дворфы изучили с профессиональным интересом, но без шока от первых открытий. Титановые фигурки различных монстров вызвали одобрительные кивки за высокое качество исполнения, хотя Перри подозревал, что на этом этапе они были просто вежливы.

Он видел, что они все приняли решение где-то между стеклянной посудой и Кэти Перри.

Владыка Закона прочистил горло, восстанавливая контроль.

— Совет отмечает эти дары как доказательство мастерства и культуры Соединенных Штатов. С согласия всех Мастеров, полные права посольства даруются в пределах Энштадта. Дом, в коем вы ныне обитаете, будет служить вашей резиденцией до тех пор, пока не будет возведено ваше собственное посольство — или, если вам будет угодно, он может оставаться вашим посольством и впредь.

Интересно. Перри ожидал переговоров о правах посольства, возможно, обмена какими-то уступками, и определенно еще час танцев вокруг очевидного, прежде чем кто-то признает, что им что-то нужно. Вместо этого Владыка Закона только что вручил ему то, что было бы его вторым или третьим требованием, без подсказки.

Когда другая сторона начинает с того, что ты и так планировал просить, это значит, что они хотят чего-то большего, чем ты предполагал.

— Соединенные Штаты принимают щедрое предложение Совета, — ответил Перри, скрывая удовлетворение.

— Превосходно. — Закон кивнул и сложил пальцы домиком, тон стал деловым. — А теперь, Посол, ваш приход случился близко к Кампании в Овиннских горах. Любой дипломат, достойный этого имени, хорошо знает, что сделки заключаются ради выгоды обеих сторон. Поэтому я скажу прямо, как велит наш обычай: чего ищут Соединенные Штаты?

Хорошо, что у дворфов была репутация тех, кто ведет дела напрямую; это избавило всех от обычного дипломатического театра.

— Мы хотим убить Элементального Дракона.