Если что Генри и ненавидел в своём скафандре, так это его чертову громоздкость в тесноте броневика MRAP. Плечи вжимались в сиденье, локти то и дело задевали консоль при малейшем движении — его словно запихали в консервную банку, где и вздохнуть негде. Но это всё же лучше, чем сидеть снаружи. Эти костюмы создавались для космического вакуума, а не для этого ледяного, продуваемого всеми ветрами ада. Генри скорее согласился бы повозиться с этим гробом с набивкой, чем палить драгоценный заряд батареи, сражаясь с атмосферной конвекцией и включив обогреватели там, снаружи.

Он уставился на тёмное изображение с дрона на своём планшете, постукивая большим пальцем по краю. Солнце едва-едва начинало всходить, и золотистые отблески уже показались над горизонтом. Впереди на поляне была ловушка — шестьдесят фунтов пластичной взрывчатки си-четыре, взятой прямиком из контейнера с боеприпасами. Прошлой ночью они нашпиговали этой убойной замазкой туши фенвирмов. Этого хватило бы, чтобы разорвать в клочья Дозорного Линдвирма.

За сутки мясо протухло до невозможности, задубев и прокиснув на морозе. У си-четыре, конечно, был свой собственный запашок, но вынюхивать его предстояло не собаке-сапёру. Даже если бы Кристаллоны и обладали таким чутьём, смрад гниющего фенвирма с лёгкостью перебил бы этот химический оттенок.

Впрочем, всего этого, по-видимому, было недостаточно, чтобы развеять сомнения Рона. Он обернулся с водительского сиденья.

— Мы вообще уверены, что этот Кристаллон остановится ради каких-то фенвирмов? Они там уже сутки лежат, льдом покрылись. Наверное, на вкус как дерьмо. Что, если он слишком взвинчен после погони, чтобы жрать, и просто пронесётся мимо?

Фырканье Райана прожужжало в их локальном канале связи.

— Взвинчен он или нет, но Гильдия ещё не видела, чтобы Кристаллон упустил шведский стол из фенвирмов. Эта дрянь для них — как наркота. Изысканный деликатес, пятизвёздочный ужин. Чёрт, да он именно потому и остановится перекусить, что этот сукин сын уже на парах работает. Желудок пустой, как пересохший колодец, и ни одна тварь не пропустит дозаправку, когда она так долго гнала во всю прыть.

Рон откинулся на спинку сиденья, издав стон, больше похожий на предсмертный хрип двигателя, чем на человеческий.

— Ага, деликатес, как же. Я просто говорю, вдруг он слишком на адреналине, чтобы есть? Хотя, с другой стороны, дракон вроде не висит у него на хвосте. Пожалуй, в твоих словах есть смысл.

Он протёр ладонью визор шлема и снова простонал.

— Чёрт, братан, да мне просто до чёртиков скучно тут сидеть, в носу ковыряюсь. Такое чувство, будто ждёшь, когда тебе призрак на сообщение ответит.

Так вот оно что. Рон не то чтобы переживал из-за плана — ему просто не сиделось на месте, руки чесались начать действовать. Генри его понимал. Чёрт, он и сам чувствовал, как сжимаются стены. Для него взорвать монстра с помощью си-четыре было сродни детскому ожиданию Санта-Клауса, который вот-вот спустится по дымоходу.

В разговор вмешался Исаак.

— Оуэнс, если тебе так не сидится, можешь выйти наружу. Подышишь воздухом… ну, насколько свежим может быть этот ледяной бардак. Правда, по прогнозу Армстронга, тебе там не понравится. К ночи всю дорогу заметёт снегом. Видите грозовые тучи, что сгущаются на горизонте? Рассвет окрашивает их в золото — красота, пока они не накроют нас к полудню.

Генри наклонился к смотровому окошку. И правда, там они — огромные, уродливые громады туч, пылающие на фоне зари, словно угли в кузнечном горне. Даже если они закончат раньше, им всё равно придётся торчать в городе, пока буря не пройдёт, иначе рискуют попасть в самое пекло.

— А, похоже, мы всё равно скоро выдвигаемся, — сказал Исаак.

— Дрон засёк облако пыли — снег поднимается в пятнадцати милях к северу. Должно быть, Кристаллоны. Появятся в течение получаса.

Генри выпрямился; скафандр скрипнул, и он снова стукнулся локтем о консоль.

— О, наконец-то. Я тут уже чуть кровообращение не потерял.

Он откинул люк, и дисплей шлема тут же мигнул предупреждением о резком падении температуры, сулившем обморожение всему неподготовленному. Генри вылез наружу и махнул Сэре, чтобы она шла за ним.

Она последовала за ним, шагнув в бушующую стихию, словно это был лёгкий ветерок, а её плащ взметнулся за спиной. Следующей их остановкой был детонатор — всего в нескольких шагах, достаточно близко, чтобы держать всё под контролем и при необходимости быстро смотаться обратно в броневик. Доктор Андерсон перебежал к ним и запрыгнул в машину к Рону, чтобы помочь управлять боевым модулем.

Они добрались до места установки детонатора — земляной ниши, наскоро состряпанной магами прошлой ночью.

— Изображение с дрона в эфире, капитан, — доложил Исаак.

— Принято. — Генри смахнул пальцем, открывая картинку на планшете. Впереди, опережая свою стаю на полмили, мчался Кристаллон-Прайм — не какой-то обезумевший беглец, а наконечник копья всей стаи. Он либо вёл охоту, либо задавал темп, а остальное стадо изо всех сил старалось не отставать после того, как дракон спугнул их на юг.

Само стадо растянулось позади, насчитывая около двадцати особей, в основном мелких подростков не выше 6-го ранга. Парочка покрупнее шла по флангам — 7-й ранг, возможно? Один из Кристаллонов держался примерно в полумиле от основной группы. Если Генри не ошибался, это, вероятно, был самец 8-го ранга, по рангу стоящий сразу после самого Прайма.

Расстояние всё ещё оставалось значительным. Он отложил планшет и, присев на одно колено, поднял согревающий амулет, который оставил рядом с детонатором М57, известным как «клакер». Из своего набора инструментов он достал тестовый прибор и подсоединил его к проводу детонатора. Загорелся зелёный индикатор, показывая, что цепь цела. Генри потянул за провод, и, к счастью, тот не поддался.

Он отсоединил тестер и снова подключил «клакер», слегка надавив на спусковой рычаг — ровно настолько, чтобы почувствовать натяжение пружины. Всё казалось надёжным и готовым к взрыву, плевать на мороз.

Сэра присела рядом, уставившись на «клакер» так, будто это был артефакт прямиком из хранилищ Санктум Арканум.

— То есть… вы просто нажимаете на рычаг? И одного этого достаточно, чтобы сразить зверя?

— Ага, — кивнул Генри, занеся большой палец над кнопкой.

— Одно нажатие — и всё. Взрыв двадцати семи килограммов С-4 превращает Прайма в облако пыли.

Она склонила голову набок и усмехнулась.

— Воистину, Генри, где же здесь честь? Одно нажатие — и зверь повержен. Ни клинка, ни доблести? Это диво, да, но, осмелюсь сказать, вы сделали бойню слишком уж простой. Едва ли успеешь заявить о своей славе, прежде чем осядет пыль.

Генри усмехнулся в ответ.

— Ну, эй, мы всё равно сможем сказать, что одолели Кристаллона-Прайма, так ведь? Знаешь, мы можем даже приукрасить. Рассказать всем, что мы сразили легендарного Прайма, не пошевелив и мизинца, — произнёс он, подражая какому-то трактирному барду.

— Ну или… что-то в этом роде.

Его тут же начала терзать мысль, что он переборщил, но тут раздался смешок Серы, заставивший его улыбнуться.

Она покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Что ж, мы можем заявить об убийстве и поведать о нём повсюду — пропеть в тавернах, что обратили мы сего легендарного зверя в не что иное, как мелкий порошок. Будем надеяться, что одна лишь эта история стоит понесённого нами убытка.

Потеря ценных материалов с монстра была, безусловно, ударом, особенно учитывая, насколько редки эти Праймы. Генри вздохнул:

В разговор снова вмешался Исаак.

— Капитан, Прайм на подходе. Расчётное время прибытия — четыре минуты. Стадо отстаёт, но Прайм скорость не сбавляет. Думаю, он учуял приманку.

— Принято, — ответил Генри, полностью сосредоточившись. Он лёг в нише, и Сэра устроилась рядом. Она вытянулась, её доспехи ловили ровно столько света, чтобы выделяться на фоне снега, а причудливый плащ тёмным пятном распластался позади. Слишком уж шикарно для поля боя, — промелькнула мысль, но он тут же отогнал её и заставил себя снова смотреть в планшет.

Прайм стремительно приближался, уже войдя в зону видимости. При всех его хвалёных чувствах он, казалось, не замечал их, притаившихся в паре сотен метров от ловушки. И всё же Генри должен был отдать должное — зверь сохранял осторожность. Он изучал приманку из фенвирмов — голодный, да, но не тупой.

Кристаллон должен был понимать, что ничто в природе не могло так разорвать фенвирма; что кто-то или что-то подбросило его туда. Но дни — а может, и недели — бегства из своего привычного ареала обитания уже сделали своё дело. Прайм немного помедлил, даже отступил на шаг, но в этот момент он, очевидно, был слишком голоден, чтобы так уж заморачиваться, откуда взялась его еда.

Прайм приблизился к мясу и замер. Его морда нависла над приманкой из фенвирма, ноздри раздувались, словно он взвешивал все за и против. Большой палец Генри тяжело лежал на детонаторе.

Да хватай уже эту чёртову приманку.

Кристальная громада качнулась — всё ещё с опаской, но голод победил. Он вцепился в мясо, челюсти вонзились в плоть. Он был слишком изголодавшимся, чтобы сомневаться. Генри ухмыльнулся.

— Надо было бежать дальше. Подрыв!

Он вдавил гашетку. Искра пронеслась по проводу, и мир раскололся на части. Двадцать семь кг. си-4 взорвались с силой, от которой задрожал снег под ним, а оглушительный рёв превратил голову Прайма в воспоминание — ни кристаллов, ни черепа, лишь зияющая пустота на том месте, где она была.

Тело отбросило назад. Четыре тонны мышц и осколков, кувыркаясь в воздухе, рухнули в сорока ярдах от места взрыва, подняв фонтан кровавой каши. Ни времени на защиту, ни вспышки маны — ничего. Просто туша, с которой было покончено прежде, чем она поняла, что её убило.

Как только взрыв разорвал тишину, оборонительная линия открыла огонь. Из броневика Райана вырвалась ракета ПТУР «ТОУ», вонзившаяся в торс одного из крупных Кристаллонов. Тот разлетелся на куски прямо на бегу, и кристаллические рёбра разлетелись, как шрапнель. Мимо пронеслась ракета «Хеллфайр», выпущенная доктором Андерсоном, и врезалась в того самого самца 8-го тира, что плёлся сзади, раскроив ему бок и заставив рухнуть дёргающейся грудой.

Включились и наземные беспилотники: их 30-миллиметровые автоматические пушки кромсали мелких Кристаллонов, словно те были мишенями в тире. Генри отслеживал происходящее на планшете: двадцать особей в стаде — и вот их уже двенадцать. Одному из 6-го тира пуля пятидесятого калибра угодила прямо в голову, он пошатнулся, и в тот же миг 30-миллиметровые снаряды превратили его ноги в фарш. Трое подростков в центре стада замерли на месте и были разорваны на части, как рыба в бочке.

Остальные застыли, вертя головами, пока их численность таяла на глазах. Перемена была очевидна: они не были самоубийцами, они поняли, что им крышка. Восемь оставшихся — в основном 5-го тира, да один хромающий 7-го — развернулись и бросились наутёк по снегу, как зайцы от ястреба. Жаль только, что у зайцев было больше шансов.

Поворот для бегства означал лишь то, что они развернули свои тела в противоположном направлении; их намерение сбежать не имело значения, если они не могли осуществить отступление. Находясь всё ещё в пределах эффективной дальности огня, они были по сути мертвецами.

— Всем постам, говорит Альфа-Актив. По отступающим целям огонь без ограничений, только пятидесятый калибр и тридцатимиллиметровки. Повторяю, ракеты экономить. Задайте им жару!

Оборонительная линия продолжала стрелять, но оставшиеся Кристаллоны не собирались просто так сдаваться. Хромающий 7-го ранга встал на дыбы, и кристаллы на его спине вспыхнули ярко-синим. Другие Кристаллоны продолжали бежать, пока этот застыл на месте, широко расставив конечности, несмотря на кровавую рану на бедре. Самопожертвование. Честно говоря, достойно уважения — даже для монстра.

Первым его достал наземный беспилотник: 30-миллиметровые снаряды впились в его торс прежде, чем заклинание успело полностью сформироваться. Кристаллические осколки брызнули во все стороны, когда снаряды пробивали шкуру и кости, но зверь глотал их, как обдолбанный торчок, ловящий пули в корпус, — снаряды входили в него, а ему было глубоко плевать.

Синий свет между кристаллическими наростами усилился, просачиваясь в воздух, в то время как шквал пуль пятидесятого калибра сошёлся на цели, врезаясь в плечо и шею. Всё без толку. Тело существа дёргалось от каждого попадания, кровь разлеталась дымящимися дугами по снегу, но его концентрация не ослабевала. Крепкий сукин сын.

В тот самый миг, когда последняя очередь поразила его голову, почти отделив её от тела, он выпустил волну магической энергии. Но было уже слишком поздно. Он рухнул в лужу крови, но его заклинание уже было выпущено на свободу.

Зимний воздух яростно закружился вокруг них, снег взвился с земли, превращаясь в метель, которая поглотила убегающих существ. Один погиб, но остальные были спасены — благородный поступок для того, у кого нет мозга.

— Прекратить огонь! Всем постам, прекратить огонь! — скомандовал Генри. Орудия умолкли, от стволов шёл пар. Дым развеялся над поляной, которая превратилась в перепаханное месиво из крови, осколков кристаллов и изувеченных туш. Он провёл пальцем по планшету: термальные сканеры дрона были ослеплены локальной бурей.

— Йен, видишь что-нибудь?

— Никак нет, капитан. Эта снежная стена слишком плотная. Выжившие ушли, на север. Больше проблем для нас они не создадут.

Генри поднялся с земли, медленно выдыхая.

— Ну что ж, вот так и зачищают поляну.

— Весьма примечательно, — произнесла Сэра, оперевшись на локоть.

— Право, интересно, можно ли применить подобную расторопность на балах в этом сезоне; воздух стал бы куда чище.

— Может, мне стоит предупредить Барона, — усмехнулся Генри.

Как раз когда он подбирал «клакер», в его шлеме затрещал голос Рона.

— Эй, как думаешь, Барон расстроится, что мы упустили парочку?

Генри хмыкнул, взглянув на останки Прайма.

— Да не, думаю, всё будет в порядке. Главной целью был тот Прайм, и мы его в пыль превратили — считай, задача выполнена. Барон, наверное, уже репетирует свой тост или обделывается от такого шоу. Местные дочистят остальное. Разумеется, после того как мы осмотрим Прайма. Подгоняй Дока сюда.

Броневик Рона ожил.

— Есть.

— Уже еду.

Скоро здесь будут роиться авантюристы и люди Эванта; лучше было забрать свои трофеи, пока они были первыми. Си-четыре разнёс большую часть его верхней части тела и головы, но, возможно, в остальном было что-то стоящее.

— Сэра, — сказал Генри, осматривая труп, — с этой твари есть что взять?

Сэра присела у изувеченного бока Прайма.

— Хм-м, этого должно хватить. Увы, ядро не выдержало вашего натиска, но эти осколки… о, в них ещё теплится искра. — Она достала из-под плаща небольшой клинок, отсекла кусок кристалла и протянула ему.

— Давайте заберём эти останки; пусть они и ослаблены, но ценность их не следует упускать из виду.

Генри взял его. Осколок пульсировал в его перчатке ярко-синим светом, гораздо более лучистым, чем обычные кристаллы, которые повсюду складировали.

— Сойдёт, — сказал он, коснувшись своего коммуникатора.

— Док, давай собирать материал с Прайма для исследований — кристаллы, кости, всё, что, по-твоему, заинтересует доктора Пердью. Я с СЭРой заберу ценности.

Они собрали то, что осталось от гривы, куски шкуры и все кристаллические осколки, какие смогли найти. Доктор Андерсон, с другой стороны, казалось, был доволен, взяв по одному образцу всего подряд.

Генри встал, запихивая свой набор для сбора трофеев и добычу в Сумку для трофеев.

— Всем постам, говорит Альфа-Актив. Зачистку и сбор трофеев в этот раз мы оставляем местным. Возвращаемся, доставим хорошие новости.