Уголки губ Райана приподнялись — такой же вид бывает у первокурсников в студенческом братстве (от амер. frat pledges – новички в студенческих организациях, часто проходящие унизительные или опасные испытания) прямо перед тем, как они попытаются совершить что-то легендарное, монументально глупое, или и то, и другое, обычно включающее плохие решения и право на хвастовство. Независимо от нюансов, Генри мог сказать, что Райан готов сорваться с цепи.

— Погоди-ка, Вар, — сказал Райан, подняв руку. — Ты же знаешь, я не откажусь, но, чёрт, ты же уже три закинул? Должен предупредить, я только пару глотков сделал — считай, начинаю с чистого листа.

Вар посмотрел на Райана, как на того, кто только что рассказал плохую шутку, а затем разразился громовым смехом, от которого капли эля полетели с его бороды.

— Тогда ещё по три каждому — вот и будет линия! И не беспокойся о моём старте — у тебя нет каменистой печени моего народа. Для человека, столкнувшегося с настоящим Краггеном? Что ж, если ты будешь стоять на ногах после четырёх, ты заслужишь каждую каплю.

Райан встретил эту громовую уверенность лишь простым пожатием плеч и удивлённой усмешкой.

— Ну хорошо. Ваш дом, ваши правила. Готов, когда вы будете.

Вар кивнул нескольким слугам в стороне, которые вышли из комнаты. Они вернулись через мгновение, неся свежие кружки с осторожной благоговейностью, словно обращались с живой взрывчаткой. Это зрелище подлило масла в огонь, ещё больше разогрев зал — всех, кроме посла Перри. Он был единственным, кто не улыбался, вероятно, прикидывая, как учесть потенциальный успех — или провал — в своих будущих переговорах.

Пока слуги готовили кружки, Вар изложил всё:

— Условия просты. Пьёшь, пока не свалишься — не проливать, не останавливаться, не блевать, как только кружка поднята. Когда сдаёшься, счёт фиксируется. Тот, кто выпьет больше, когда всё закончится, одержит победу.

Райан кивнул. Сначала он потянулся к своей бутылке с водой, сделал хороший глоток, прежде чем решительно отставить её в сторону. Мера для прочистки горла, может быть, или просто разминка перед бурей. Затем его поза изменилась, он едва заметно выпрямил спину, плечи расправились, а ноги встали чуть шире на досках пола. Готовился к нагрузке — без задней мысли. (от амер. settling in for the load – no homo, где "no homo" – сленговое выражение, используемое для отрицания гомосексуального подтекста в действиях между мужчинами).

Всё, что делал этот человек — от лёгкого поворота шеи до полного выдоха — говорило о более бурном прошлом, чем предполагало его досье. Райан, тусовщик? Это было почти немыслимо, но, судя по доказательствам, также и неопровержимо.

Вар не стал заморачиваться всей этой подготовительной ерундой. Он просто оттолкнул свою пустую кружку, вытер бороду рукавом и уставился на Райана взглядом, который говорил, что он делал это сотни раз. И, честно говоря, будучи дварфом, он, скорее всего, так и делал. Его пальцы один раз стукнули по столу, а затем замерли.

Он схватил свою кружку и поднял её, кивнув Райану.

Райан повторил жест, также подняв свой напиток.

Вар ухмыльнулся.

— Начинаем.

Оба принялись за дело, но с совершенно разными подходами. Вар схватил свою кружку высоко, словно душил её, и начал немедленно глотать. К чёрту темп и стратегию; Вар просто силой проталкивал жидкость в горло. Классический дварфийский ход, на самом деле. Эти парни пили так, словно с каждым глотком им нужно было что-то доказывать.

А вот Райан? Совсем другая история. Он взял кружку снизу, правильно стабилизировав её. Прежде чем начать пить, он сделал короткий вдох — готовясь. Он пил длинными, непрерывными глотками, стараясь не прерывать поток и не позволять воздуху сбивать его ритм. Он знал, что ему понадобится любое преимущество, чтобы продержаться против дварфа.

Когда Вар закончил, он так сильно грохнул кружкой о стол, что зазвенели столовые приборы. Пена впиталась в его бороду, и он сверкал победной ухмылкой, словно уже выиграл весь конкурс одним махом.

Райан поставил свою кружку примерно через пять секунд без всяких театральных эффектов.

Слуги не теряли времени, подсовывая второй раунд обоим парням. Вар набросился на свою вторую кружку точно так же, как и на первую — тот же агрессивный темп, то же отсутствие техники, та же заячья спешка. Райан тоже придерживался своего метода — ровно, как черепаха. Глядя на них рядом, разница была очевидна: Вар мчался, Райан держал темп.

Вар закончил свою вторую — пятую, считая его до соревновательный рекорд — с оглушительной отрыжкой, которая эхом отразилась от каменных стен. Дварфы вокруг него застучали по столам и одобрительно взревели — «универсальный» язык мужского признания среди всех видов, по-видимому. Он сохранял ту самую щеголеватую манеру человека, уже считающего свою победу, но усталость уже начала сказываться. Дварф поставил свою кружку с небольшой задержкой, словно двигатель, начинающий чихать.

Райан просто поддерживал тот же ровный поток. Ему и раньше доводилось переносить пытку водой; с этим он справится легко.

— Ещё! — воскликнул Вар, когда Райан поставил свою пустую кружку.

Однако в его голосе было заметно: прежний огонь Вара угас до углей. Мужчина начал выдыхаться, на его лбу выступил пот. Его манера питья стала прерывистой, непрерывные глотки сменились отдельными рывками.

Он замешкался на середине попытки. Недостаточно долго, чтобы нарушить правила, но это было явное замедление темпа. Наблюдение за его борьбой напомнило Генри новобранцев, впервые столкнувшихся с настоящим препятствием во время отбора — тот момент, когда природного таланта уже недостаточно, и выживают только упрямые.

Темп Райана тоже замедлился, неизбежная уступка объёму, но его исполнение оставалось последовательным. Он, без сомнения, уже чувствовал, как накатывает головокружение, но его основная техника не давала сбоев. Прежде всего, он был в лучшей форме, чем Вар.

Вар завершил свою третью кружку с тяжёлым выдохом человека, закончившего марафон. Его дыхание стало слышно через стол, а в глазах появился тот особый рассеянный фокус, который сигнализировал, что алкоголь наконец-то пробивает его оборону. Три кружки Краггена подряд уложили бы большинство людей под стол, но дварф держался на своей шестой совокупной кружке — еле-еле.

Райан завершил свою третью вскоре после этого.

— Четвёртую! — раздался крик из толпы, и появились слуги со свежими кружками.

Вар уставился на свою четвёртую кружку с неохотой человека, берущего сверхурочную работу. Громогласная бравада, с которой он сел за стол, давно исчезла, и тот лёгкий подъём, который он делал раньше? Его кружка с таким же успехом могла бы превратиться в Мьёльнир. Похоже, семь кружек подряд наконец-то дали о себе знать, даже для кого-то, сложенного как каменный столб.

Конечно, как любой гордый дварф, он отказался сдаваться без боя. Стиснув челюсти, он снова попытался поднять кружку. На этот раз не дошёл и до половины, прежде чем упёрся в ту же невидимую стену. Весь оставшийся боевой дух, казалось, тогда и покинул его. Плечи опустились, и здоровяк сдулся.

— Хватит, — выдавил Вар, его голова боролась с гравитацией. — Я сдаюсь.

Капитуляция Вара высосала рёв из комнаты, оставив вакуум, плотно набитый ошеломлённой дварфийской тишиной. Не тишиной ожидания, а плоским, мёртвым воздухом после взрыва. Затем эта тишина нашла свою цель. Словно где-то щёлкнул переключатель, и резкий, невидимый прожектор ударил по Райану. Все глаза были устремлены на него, приковывая абсолютное внимание нескольких десятков внезапно протрезвевших присутствующих.

Генри не нужно было читать мысли, чтобы понять суть. Их родная земля, их правила, их чемпион — сравнялся кружка в кружку и вот-вот падёт от руки человека.

Райан всё ещё не дрогнул. Под этим взглядом он оставался непоколебим — насколько это было возможно с тремя кружками Краггена в организме. Сейчас держаться было делом не техники. Всё сводилось к чистой, изнурительной дисциплине против химического прилива. Эта последняя кружка? Это было настоящее испытание.

Она ждала его, всего один раунд. Сыграть безопасно и уйти, пока в выигрыше, или идти напролом к славе? Райан сделал свой выбор.

Это была слава. Его рука потянулась прямо к кружке, пальцы сомкнулись на рукоятке, а другая рука поднялась, чтобы поддержать дно. Поднять её выглядело намного сложнее. Ситуация, как у Вара, только без невозможного веса. Это было скорее… предначертано. Как король Артур и его Экскалибур — предрешённый исход, даже если и требовалось усилие.

Райан сделал вдох, готовясь. Затем он поднёс кружку ко рту и наклонил её.

Никакой скорости, никакого варовского напора, несмотря на то, что Райан был на финишной прямой. И это было к лучшему; попытка сделать это сейчас, вероятно, обрушила бы его систему. Каждый долгий, протяжный глоток был сознательным актом воли против тела, кричащего «хватит».

Мышцы на шее Райана выступили, как канаты под напряжением. Пот блестел на его линии волос, видимый даже с места Генри. Чёрт, он мог бы сказать то же самое и обо всех остальных, сидевших как на иголках. Это было мучительно наблюдать, словно смотреть на канатоходца.

Угол наклона продолжал расти, пока наконец не достиг почти вертикального положения. Она была пуста.

Райан опустил её, просто поставив обратно на стол с глухим стуком, который прозвучал как удар судейского молотка.

Вердикт вынесен: Райан — победитель.

На секунду, может, две, единственным звуком был треск очага. Дварфы смотрели, переваривая. Их коллективно победили, но они также стали свидетелями чего-то поистине невероятного. Генри нечасто доводилось видеть кого-то, ошеломлённого до молчания.

Затем раздался один резкий хлопок — аплодисменты, оглушительно громкие в тишине. Посол Перри, конечно. Это было не просто облегчение, хотя его было в избытке в напряжённой улыбке мужчины. Нет, это была чистая, неразбавленная дипломатическая победа: за глазами Перри взрывались настоящие фейерверки.

Генри видел посла насквозь. Перри был натянут, как пружина в часах, на протяжении всего этого спектакля, и их местный техасец только что принёс ему политическую победу, куда большую, чем любой счёт в баре.

Резкий почин Перри прорвал плотину. Остальная часть их делегации взорвалась восторженными аплодисментами, звук которых обрушился на Райана, как долгожданный душ после ползания по грязи. Даже Сэра присоединилась, отбросив все предубеждения, которые она, должно быть, питала к дварфам.

Дварфы оставались неподвижны ещё мгновение, их шокированные лица медленно сменялись уважением, а затем — восторгом. Барон ударил по столу, взревев, словно только что увидел величайший камбэк в истории НФЛ (Национальная футбольная лига США; отсылка к знаменитому камбэку в Супербоуле LI, где команда отыгралась со счёта 3-28). Это подействовало как сигнальная ракета, и через несколько секунд зал наполнили не аплодисменты, а дикие крики и овации.

На секунду Генри забеспокоился, что реакция дварфов может перейти в обиду или уязвлённую гордость. Но нет, это было особое почтение, выходящее за рамки племенных границ. Даже самый преданный фанат «Соколов» был бы поражён — и вынужден признать — чем-то столь легендарным, как камбэк со счёта 28-3 (та самая игра в Супербоуле LI, ставшая в США мемом).

Именно такое же настроение Генри уловил от дварфов — неохотное уважение от соперников, когда кто-то совершает нечто неоспоримо впечатляющее. Их чемпион пал, но они праздновали проявление мастерства и стойкости, которые его одолели.

Вар первым подошёл к Райану. Он встал, всё ещё неуверенно держась на ногах, и протянул мясистую руку. Рукопожатие, которое он предложил, на полпути превратилось в захват предплечья, который чуть не стянул Райана со стула. Их лбы почти соприкоснулись, и Вар сказал что-то, что потонуло в шуме, но оставило Райана с удивлённой ухмылкой.

Дварфы теперь начали толпиться вокруг Райана, хлопая его по спине так сильно, что это могло бы зарегистрировать на шкале Рихтера, и подсовывая ему свежие напитки, которые он мудро отставлял в сторону. Если и были какие-то сомнения в их положении у дварфов, Райан только что уничтожил их вместе с той четвёртой кружкой. Райан заслужил своё место у их метафорического костра, и, как следствие, вероятно, повысил статус всей их команды. Надеюсь, им не придётся это доказывать, выпивая.

— Возможно, это первый раз, когда я вижу, как международный инцидент предотвращается путём его создания, — пробормотал доктор Андерсон, поднимая свою кружку за Райана.

— Ага, — ухмыльнулся Рон, — напомните мне никогда-никогда не вызывать Хейса на соревнование по выпивке.

Генри не мог не согласиться.

— Не знал, что в тебе это есть, Хейс, — сказал Исаак, каким-то образом материализовавшись рядом с Райаном с той призрачной лёгкостью, которую он иногда демонстрировал. — В смысле, я мог бы предположить, вроде, но, чёрт. Где ты научился так пить?

Райан, с раскрасневшимся лицом, но на удивление ясными глазами, пожал плечами.

— Чёрт, в былые времена я отрывался по полной. Ты ничего не пробовал, пока не отведал настоящего самогона (от амер. moonshine – нелегально произведённый, очень крепкий алкоголь). Знаешь, мой старик, да, он говорил, что ты не имеешь права жаловаться на холод, если не можешь справиться со своим виски.

Барон Эвант протолкнулся сквозь толпу поклонников.

— Воин Хейс! У тебя настоящий камень в кишках, парень! Со времён моего деда ни один человек не одолел Крагген, тем более четвёртую кружку!

— Просто повезло, — сказал Райан, и эта скромность звучала искренне, а не как ложная. — Хорошая техника иногда побеждает сырой талант.

— Техника? — спросил Вар, всё ещё слегка пошатываясь. — Что за техника?

Обычная сдержанность Райана ослабла под влиянием четырёх кружек, и он действительно улыбнулся.

— Мой батя показал мне азы. Говорил, что выпивка — как ковка… и готовка, кстати. Спешка только портит дело.

Это привлекло внимание Бальнара с другого конца стола. Мастер-кузнец подошёл.

— Твой отец работал у наковальни?

— Чёрт возьми, да. Ну, по профессии — инженер-оружейник, работал в основном с компьютерами, но, чёрт, он любил поработать в кузне по выходным. Делал такие охотничьи ножи, которые резали почти всё, что угодно. Уверен, он, должно быть, утащил что-то особенное из своих лабораторий — то, чего гражданские (от амер. военного сленга civvies) никогда не увидят. Никогда не признавался, конечно, но те лезвия… Они держали заточку, как ничто естественное. Он возил меня в Монтану — в леса — каждую осень. На охоту, а потом мы проверяли лезвия, разделывая дичь, которую поймали.

— Так в тебе кровь кузнеца, — заключил Бальнар. Несколько дварфов согласно кивнули. — Это объясняет твой стержень.

После этого разговор распался на более мелкие группы, и Райан оказался втянутым в интенсивную дискуссию с Бальнаром о содержании углерода и техниках закалки. Пир вернулся в своё обычное русло, слуги принесли десерты — какую-то странную синюю сладость, пахнущую корицей, но определённо не ею, — а группа в углу заиграла мелодию, которая, казалось, включала в себя много ритмичного топанья.

— Медаль за службу за границей, как минимум, за это выступление, — сказал Перри, подсаживаясь к Генри со свежей кружкой.

Генри усмехнулся.

— Уверен, этого нет в уставе, сэр.

— Честно говоря, не думаю, что что-либо, что мы сделали или увидели здесь, на Гаэрре, в нём есть. Ваш человек, он впечатлил нужных людей — включая меня.

Сэра согласилась, проглотив кусочек того самого блюда из фенвирма, которое она ранее почти оскорбила.

— М-м-м. Быть названным из рода кузнецов — это не малая похвала. Это отмечает не только талант, но и сходство душ — словно в духе горит тот же жар, что и в кузне.

Лёгкий подъём её подбородка, когда она это сказала, сказал Генри о многом. Даже она была впечатлена, хотя скорее выпила бы Крагген бочками, чем признала бы достоинство в дварфийской традиции. Для эльфийки признать одобрение дварфов значимым — это как если бы фанат «Янкиз» признал, что у «Ред Сокс» приличные питчеры (отсылка к яростному соперничеству бейсбольных команд New York Yankees и Boston Red Sox). Такое просто не случается без серьёзных оснований.

— Значит, у нас есть культурный «вход», — сказал Генри, внимательно наблюдая за ней.

— Лучше, чем это, — ответила Сэра, её природная формальность не могла полностью скрыть то, что могло быть неохотным восхищением. — Возможно, это поможет вашим переговорам с их королём или принесёт какую-то другую пользу. Знаете, дварфы — народ слова и чести. Сделки могут заключаться за монету или ремесло, но есть двери, которые ни то, ни другое не откроет. Похоже, вы теперь стоите перед одной из них.