22 декабря 2024 года.

Академия Эльдралор.

— Всё ещё ничего? — спросил Генри.

Вокруг обеденного стола остальные члены группы «Альфа» лишь пожимали плечами или качали головой.

Райан поднял взгляд от блокнота:

— Не-а, вообще глухо.

— Ну, — вмешался доктор Андерсон, — декан, по крайней мере, нашёл в прошлом Вальтера — или в его отсутствии — кое-что подозрительное.

— Но физических доказательств шпионажа нет? — уточнил Генри.

Доктор покачал головой.

Новость была неприятной, но вполне ожидаемой, когда имеешь дело с таким мастеровитым агентом. Они будто бы боролись с неуловимым супершпионом времён КГБ, который одинаково хорошо владел и оперативной дисциплиной, и боевыми навыками. Однако Генри знал — даже самые осторожные могут ошибаться. Их находка в лесу уже показала, что противник не без изъянов. Оставалось только ждать следующего прокола. И очень надеяться, что они найдут хоть что-то во время осмотра арены.

Генри собрал свои вещи:

— Осталось проверить одно важное место. Посмотрим, не пытается ли Вальтера замутить что-то с турниром.

Арены — излюбленное поле игры для террористов, будь то земные психи или магически одарённые убийцы с Гаэрры. Вполне предсказуемо, если честно. Генри даже вынужден был признать: если нобианцы и затеяли что-то, то именно здесь — самое логичное место.

Один грамотно организованный удар — и вуаля: магическое сообщество Эльдралора получит неожомлённое обновление, минус несколько сотен лиц. Цвет сонарского будущего — от перспективных студентов до отпрысков знати, которые, возможно, в жизни ничего тяжелее вилки не поднимали — всё это собрано в одном месте, словно подарочек с бантиком. Катастрофа, да ещё и с политическими последствиями — ведь среди гостей были международные делегации.

Он даже почти восхищался бы эффективностью плана, если бы она не была такой пугающей. Это одновременно устранение перспективных кадров и стратегическая зачистка следующего поколения, да ещё и месседж: нобианцы уже здесь, в сонарских городах, просто ждут сигнала. Грубовато, как удар кувалдой, но зато безотказно.

У входа в арену Генри кивнул одному из охранников. Пара дней, потраченных на налаживание отношений с Лайрусом, окупились сполна. Страж молча отступил в сторону, словно их проход был заранее одобрен.

Внутри Генри достал портативный ЭМП-сканер — никаких аномалий.

— Так, Оуэнс, ты со мной — пойдём на верхние уровни, проверим VIP-зону и ложи. Хейс, Йен, Док — пройдитесь по первому этажу. Обратите внимание на несущие конструкции: колонны, балки, стены. Всё, где можно что-то спрятать или прикрепить. И не забывайте про места с большим трафиком — проходы, лестницы, входы, выходы.

Генри начал с парадной лестницы, ведущей в VIP-сектор. Прибор молчал, на экране — только фоновое магическое излучение окружающей среды.

— Хм, — пробормотал он, поднимаясь наверх. — На основном подходе — ничего.

— Странно? — спросил Рон.

Генри обернулся и посмотрел вниз на лестницу:

— Возможно. Хотя, может, здесь и трафика недостаточно, чтобы ставить ловушки.

— Ну да, — Рон почесал подбородок, оглядывая огромную арену, — но, чёрт возьми, здесь этих лестниц штук тридцать. Куча мест, где можно спрятать всё, что угодно.

Генри кивнул:

— Верно. Проверим всё. Я беру северную часть.

Они разделились. Генри отправился в зону, отведённую для особо высокопоставленных гостей. Но спустя почти полчаса поисков — ничего. Ни ловушек под сиденьями, ни спрятанных бомб, ни рун. Такое полное отсутствие находок вызывало ещё больше тревоги, чем их возможное обнаружение. Неужели он что-то упустил?

Он нахмурился. VIP-зона должна была быть целью номер один. Нобианцы не славились полумерами или жалостью, а между тем — самое подходящее место для удара выглядело пугающе чистым.

— Кажется, кое-что нашёл, — донёсся голос Рона, вырывая Генри из раздумий.

Он подошёл к Рону, который стоял перед... серебристым шаром на пьедестале? Сонарцы всегда отличались тягой к странному — или просто непрактичному. Видимо, это не исключение.

— Что это такое? — спросил Генри, вглядываясь в предмет.

Поверхность шара была покрыта рунами, но назначение их оставалось непонятным.

Рон пожал плечами:

— Декор, наверное. Но глянь сюда.

Он указал на небольшую панель у основания пьедестала.

— Выглядит как... порт доступа, вроде того.

Генри присел, чтобы рассмотреть поближе. Панель была довольно простой — утопленная пластина с чем-то вроде ручного механизма с пазами. Не рискуя прикасаться к ней, он просканировал устройство. Магия внутри была мощной, но сдержанной — несколько тысяч миллигаусс вблизи, а при активации уровень мог быть гораздо выше.

— Наверное, это один из тех щитов, о которых упоминал Кельмитус, — пробормотал он, вставая.

Он изучал сферу внимательнее. Как и обтекатель радара, она, вероятно, проецировала магию наружу в полусферическом радиусе, маскируясь под безобидный элемент дизайна. Интересно, сонарцы сами до этого дошли, или заимствовали у баррантурийцев?

Доктору, наверняка, было бы интересно покопаться в деталях, но сейчас Генри это мало волновало. Щитовой излучатель — это факт. Но что в нём нашёл Рон?

— Ладно, теперь глянь вот сюда.

Рон нагнулся и взглянул в зазор между сферой и пьедесталом.

Генри тоже присел рядом:

— Хм. Что-то не так. Они ведь должны быть запечатаны, верно?

— Угу, — кивнул Рон. — А этот как будто подложен на подпорки. Совсем немного, но достаточно, чтобы образовалась щель, которую в обычной ситуации не заметишь.

Отлично. Наконец-то они нашли что-то стоящее. И, как назло, теперь нужно было разбираться с этим дерьмом.

Смещение было едва заметным, но явно не случайным. Вопрос только — зачем?

И, чёрт побери, как вообще выяснить, что там?

— Так, мы не можем ни отключить это, ни сдвинуть. Как тогда глянуть, что под ним?

Рон почесал голову, выпрямился, и на лице появилось выражение прозрения:

— У тебя же есть тот эндоскоп, ну... из набора для обследования объектов, помнишь?

— «Что?» — Генри слегка наклонил голову. — «Ты про змейку-камеру? Кажется, она у меня есть. Сейчас посмотрю.»

Он полез в сумку с артефактами, перебирая оборудование для осмотра объектов, пока не нащупал нужное — свёрнутый провод с USB-C-разъёмом на одном конце и трубчатой камерой на другом.

— «Нашёл.»

Он подключил кабель к своему защищённому планшету — раздался лёгкий щелчок, и на экране тут же всплыло уведомление о новом устройстве. Как только появился прямой видеопоток, Генри повернулся к Рону:

— «Следи за уровнем — если начнёт скакать, сразу скажи. Я тогда камеру вытащу.»

— «Окей, понял.»

Генри медленно подал камеру вперёд, стараясь держать руку неподвижно. Внутренности сферы отражали её же гладкую внешнюю оболочку — внутри тоже всё было усыпано рунами. Он наклонил камеру вниз, направляя её на поверхность пьедестала. И — о, какое неожиданное удивление — ещё одна руна. В отличие от тонких рун, выгравированных на самой сфере, эта была явно вырезана чем-то вроде ножа — инструментом пошире.

Он не узнал саму руну, но знал о рунах и магических печатях достаточно, чтобы понять: этого элемента в оригинальной конструкции точно не было. Он сделал несколько снимков руны и внутренней части сферы, а затем записал панорамное видео с общим обзором, прежде чем аккуратно вынул камеру.

— «Я раньше нашёл ещё четыре печати,» — сказал Рон, указывая на углы помещения. — «Стоит проверить.»

Генри с ним полностью согласился. Они подошли ко второму излучателю и повторили процедуру. Там не было никаких следов вмешательства — просто идеально скучная, нетронутая сфера на пьедестале. Поскольку не было даже щели, чтобы заглянуть внутрь, узнать, испорчен ли механизм, не представлялось возможным. Вскрывать её только ради проверки — слишком большой риск. Лучше оставить это преподавателям из академии.

Третья и четвёртая сферы оказались менее «сговорчивыми»: внутри каждой тоже скрывались руны, похожие на первую. Судя по всему, они были одинаковыми и, вероятно, предназначались для одного и того же заклинания. Генри снова достал камеру и сделал ещё снимков — на этот раз для архива и отчёта, как для Эльвис, так и для Армстронга.

Пятый излучатель оказался скучным — и, пожалуй, слава Богу. Генри осторожно убрал камеру. Этого было более чем достаточно.

Он нажал кнопку рации на жилете и, приблизив рот к воротнику, передал сообщение:

— «Группа «Альфа», говорит «Альфа-центр». Обнаружили защитные печати, кто-то с ними возился — добавлены новые руны, происхождение неизвестно. Есть новости с вашей стороны?»

— «Ага, у нас тут тоже какие-то руны,» — раздался голос Райана. — «Мы вам фотки кинули. Они под основными сиденьями и у оснований колонн, будто кто-то пытался спрятать, но разместить рядом с важными точками. Думаем, их там быть не должно.»

— «Принято,» — сказал Генри, заметив, как планшет отреагировал на полученные изображения. — «Продолжайте поиск. Я свяжусь с Эльвис.»

Переключившись на ручную рацию, он передал информацию о рунах.

— «Ах, надеюсь, я правильно нажимаю… Получила ваше сообщение, выдвигаюсь. Только ни в коем случае не прикасайтесь к ним,» — предупредила Эльвис. — «Теперь… как тут завершить… Это вот эта кнопка?.. Пожалуй, нажму...»

Рация щёлкнула — передача завершилась.

Её неуклюжая попытка закончить разговор немного разрядила обстановку, но едва ли снизила уровень тревоги из-за загадочных рун. Если верить худшим предположениям Генри, это могли быть самые настоящие бомбы с таймером, просто ожидающие нужного момента для активации. Он был уверен — прикасаться к ним точно не стоит.

Обсудив ситуацию с Роном, Генри лишь утвердился в своей догадке — скорее всего, это мины. Размещение под основными зрительскими местами и вблизи ключевых конструктивных опор намекало на единственную цель: максимальное разрушение. Единственным, пусть и сомнительным утешением было то, что подрыв, судя по всему, не произойдёт до появления крупной цели.

Профессор Эльвис появилась спустя напряжённые пять минут, уверенной походкой войдя в VIP-сектор.

— «Капитан Доннаджер, лейтенант Оуэнс,» — поприветствовала она.

— «Профессор,» — Генри подошёл с планшетом в руках. Он пролистал до изображений нетронутых печатей. — «Вот как они должны выглядеть в норме, да? Полностью запечатаны?»

Элmвис склонилась над планшетом, прищурившись:

— «Да,» — подтвердила она, в голосе слышалась напряжённая сосредоточенность.

Генри пролистал дальше — к тем, где между сферой и пьедесталом виднелась щель.

— «А эти, я так понимаю, такими быть не должны?»

Профессор покачала головой — догадки Генри подтвердились.

Теперь к главному.

— «И вот эти руны… Они ведь тоже не часть оригинального механизма?» — он передал ей планшет.

Эльвис взяла устройство, сначала провела пальцем по экрану слишком резко, замешкалась, затем повторила жест, подглядывая за тем, как это делал Генри. В других обстоятельствах она, скорее всего, увлеклась бы новым гаджетом и начала бы его изучать из любопытства. Но сейчас её внимание было сосредоточено исключительно на рунах на экране.

— «Капитан, оборудование, с помощью которого вы сделали эти снимки… оно ведь исключительно электромеханическое? Без… магических компонентов?»

— «Верно,» — подтвердил Генри. — «Никакой магии.»

Плечи Эльвис слегка опустились — напряжение спало:

— «Слава небесам. Эти руны… подозреваю, они среагировали бы при достижении определённого порога маны. Если бы кто-то использовал поблизости заклинание обнаружения, боюсь, последствия были бы… катастрофическими.»

У Генри сжалось в животе. Если бы не техника, они могли бы уже подорваться на этих «сюрпризах».

— «Насколько серьёзно?» — спросил он.

Эльвис оторвала взгляд от планшета — ей, похоже, больше не нужно было изучать изображения. Она уже всё поняла.

— «Судя по всему, руны имеют… взрывную природу.»

— «То есть это реально бомбы,» — подтвердил Рон.

— «Именно так.» Профессор скрестила руки, на её лице появилось выражение замешательства. — «Однако, судя по структуре рун, они сработают только при контакте с магией девятого уровня.»

— Девятый уровень? — Генри не мог уловить в этом смысла. — Ни за что обычное фоновое мана-поле от толпы не могло активировать такое. Разве что в разгар самого турнира, когда вокруг летают заклинания?

— Нет, вряд ли, — покачала головой Эльвис. — Максимум, до чего дотягиваются заклинания студентов, это восьмой уровень. А ложа знати вообще слишком далеко от арены, чтобы любое колдовство оттуда могло повлиять на эти руны.

Рону это всё тоже не нравилось. — Тогда зачем делать ловушку, которую практически невозможно активировать, если только её специально не начать исследовать? Это ведь, гм... ну, сводит на нет саму идею — устранить толпу высокопоставленных аристократов?

Эльвис пожала плечами:

— Боюсь, мы упустили какую-то ключевую деталь. В этом замысле явно есть что-то ещё, что мы пока не поняли.

Генри задумался, но, возможно, пора было двигаться дальше. Может, позже они что-то прояснят.

— А что насчёт этих рун? Мы нашли их под скамейками и вокруг колонн.

Профессор снова изучила новые изображения, глаза её сузились:

— Это тоже взрывные руны. Однако… они заметно отличаются от первых. Я бы сказала, что эти реагируют на постоянный поток магической энергии — возможно, на присутствие тысячи и более душ.

Генри нахмурился:

— Тысяча? Это как раз вмещаемость арены, верно?

— Да. И если такой уровень магической энергии сохранится хотя бы в течение десяти минут, боюсь, руны сработают. — Эльвис на мгновение замолчала, очевидно осмысливая весь масштаб угрозы. — Начальный взрыв нанесёт колоссальный урон, но больше всего меня тревожит высвобождение магической энергии после этого.

Генри скрестил руки:

— Думаешь, хватит, чтобы добраться до девятого уровня?

Понимание пришло к Эльвис как удар:

— Да, похоже на то… Во имя света Солы, это определённо активировало бы те более мощные руны, что мы нашли ранее.

Генри промолчал. Всё указывало на то, что система была спроектирована так, чтобы сработать автоматически — жестокое, но эффективное решение проблемы отсутствия дистанционных детонаторов. Нобийцы оказались куда хитрее, чем ему хотелось бы признавать. Ещё раз они доказали, что являются почти равными противниками — и недооценка их может стоить жизни.

— Нужно срочно всё заблокировать, — наконец сказал он, повернувшись к Эльвис. — Ты можешь связаться с Лайрусом? Привести его сюда, может? Не то чтобы это был его любимый вариант, но так было необходимо.

Эльвис коротко кивнула:

— Я немедленно с ним свяжусь.

Профессор подняла руку, призвав маленького призрачного фамильяра, похожего на ворона. Она наклонилась и прошептала что-то ему на ухо, после чего отпустила. Фамильяр быстро взмыл в небо, исчезнув за окном. Спустя всего пару минут он вернулся — в сопровождении декана Лайруса и нескольких сотрудников академии.

Дверь распахнулась с той помпой, какую, казалось, могли воспроизвести только чиновники, уверенные в своей важности. Лайрус вошёл с выражением лица, будто ему только что под нос сунули испорченную рыбу, а следом за ним — целая свита подхалимов, прикидывающихся помощниками. Его взгляд упал на Генри и Рона, губы скривились в откровенной неприязни — казалось, провал их предыдущих попыток подружиться всё ещё оставался у него в памяти.

Человек, который с явной неохотой санкционировал их присутствие, теперь выглядел так, словно жалел вообще о каждом жизненном решении, приведшем его в эту комнату.

— Профессор, — произнёс он, обращаясь к Эльвис, — в чём, собственно, заключается суть этого… «неотложного дела»? Ваш фамильяр сообщил о срочности, а я здесь вижу лишь… — он скользнул взглядом по Генри и Рону, будто перед ним были особенно мерзкие насекомые, — наших… внешних консультантов.

Слово «консультанты» он произнёс с таким выражением, будто речь шла о заразной болезни. Генри с трудом сдержал ухмылку — такое презрительное отвращение встречаешь не каждый день.

Эльвис сделала шаг вперёд, полностью сосредоточившись на сути дела — как подобает взрослому человеку. Генри не мог не восхититься её выдержкой. Справляться с Лайрусом на постоянной основе — это, пожалуй, путь в запой для большинства преподавателей.

— Декан Лайрус, мы обнаружили взрывные руны, — спокойно сообщила она, указав на Генри. — Эти господа принесли изображения рун, разбросанных по территории арены. Некоторые из них спрятаны под защитными заклинаниями — даже здесь, в галерее.

Генри передал Эльвис планшет, наблюдая за реакцией Лайруса. Тот не выдал ровным счётом ничего — только сжал губы. Честно говоря, у айсберга и то выражений лица больше. Ужасно. Прямо перед ним — потенциальная бомба, а он тянет, как будто выбирает вино на ужин.

— Говорите же, — наконец процедил Лайрус, — если вам действительно удалось обнаружить нечто, выходящее за рамки разрешённого расследования.

Генри сдержался. Сейчас точно не время напоминать, что их «разрешённое расследование» было определено примерно так же чётко, как предвыборные обещания политика.

— Лайрус, — вмешалась Эльвис, — я сама изучила эти руны. Турнир необходимо отложить.

Как бы приятно ни было врезать декану, Генри понимал, что это вряд ли поможет делу.

— При всём уважении, разве сейчас важен масштаб нашего мандата, если на кону человеческие жизни?

Лайрус сузил глаза — то ли из-за тона Генри, то ли оттого, что тот задел слишком уж справедливый аргумент.

— Хорошо. Покажите эти «страшные» руны, раз уж вы так настаиваете.

— В центре комнаты и по углам галереи. Естественно, с лучшим обзором на арену, — Генри указал на окна.

Лайрус подошёл к центральному пьедесталу. И вдруг — к изумлению Генри — потянулся к сфере. Он моргнул, не поверив собственным глазам. Да ладно, он что, реально собирается...

Но да — этот самодовольный идиот уже положил на неё руку и начал отвинчивать, словно последние несколько минут разговора просто не существовали. У Генри внутри всё оборвалось. В этот миг он был уверен, что их сейчас всех сотрёт в пыль из-за чиновничьего высокомерия. Инстинкт прятаться боролся с жутким любопытством — как он собирается обращаться с этой магической бомбой?

Чёрт побери, может у него там чек-лист вроде: «Шаг первый — потенциально активировать магический апокалипсис. Шаг второй — оформить отчёт в трёх экземплярах». Даже несмотря на то, что декан выглядел уверенно, Генри было не по себе. К счастью, сфера снялась без сопротивления, обнажив безобидно спящую руну.

Лайрус без малейшего волнения положил её на ближайшее кресло, будто речь шла о чашке кофе. Облегчение от того, что они всё ещё живы, быстро сменилось у Генри всепоглощающим желанием познакомить голову декана с ближайшей стеной.

— «Лайрус!» — голос Эльвис сорвался. — «Неужели это...»

Лайрус прервал её жестом, полным ледяного равнодушия, и наклонился, чтобы рассмотреть открытую руну. Прошла мучительно долгая пауза, прежде чем он выпрямился. Выражение его лица изменилось: с привычного вечно недовольного оно сменилось на... ну, на настоящую тревогу.

— Похоже, что ваши выводы всё-таки имеют определённую ценность.

Генри с трудом сдержался, чтобы не сказать: «Да неужели?» — едва-едва сдержался.

Лайрус обернулся к своему персоналу:

— Принесите контейнеры для пустотного камня. — Он запнулся, подбирая слова. — И… немедленно запечатайте весь кампус. Никого не впускать и не выпускать.

Сотрудники переглянулись, явно непривычные видеть декана в таком состоянии. У Лайруса дёрнулся глаз:

— Давайте-давайте, — сказал он раздражённо, — если, конечно, вы не хотите остаться здесь до тех пор, пока эти руны не решат перестроить арену по-своему?

Они разбежались, как вспугнутые голуби. Когда двери за ними захлопнулись, Лайрус вновь повернулся к Генри и Рону, с выражением, застрявшим где-то между запором и вынужденным уважением. Со вздохом, в котором было больше страдания, чем облегчения, он начал:

— Видимо, мне всё же следует выразить определённую благодарность за вашу настойчивость в этом деле. Ваша… — он сделал паузу, словно проглатывал яд, — экспертность, как бы мне ни было неприятно это признавать, оказалась куда полезнее, чем я ожидал.

Генри приподнял бровь. Настоящая благодарность? От Лайруса? Не то чтобы он на это рассчитывал… но уж если предлагают — глупо отказываться.

— С этого момента мы займёмся делом самостоятельно, — продолжил Лайрус. И тоном, не оставляющим ни малейшего сомнения, дал понять: Генри и его команда больше не нужны. — Вы свободны, сэр. Уверен, у вас найдутся дела и поважнее.

Прощание было тонким, как удар кирпичом по лицу. Генри кивнул обоим — Лайрусу и Эльвис — и развернулся на выход. Нет смысла жечь мосты… даже если сам Лайрус, похоже, собирался облить их керосином — или, может, файритом?

Выйдя из галереи, он кратко доложил Райану, Исааку и доктору Андерсону. Похоже, на этом миссия завершалась; оставалось только сообщить Армстронгу.

Добравшись до относительной уединённости своей квартиры, Генри сразу перешёл к делу:

— «Синий-Один, Альфа-Центр. Приоритетная связь. Приём.»

Ответ дежурного прозвучал с лёгким запозданием — рассеянное «ммм», а потом зашуршал… пакет чипсов?

— «Альфа-Центр, Синий-Один. Приём. Передавайте.»

— Обнаружены множественные взрывные руны. Девятый уровень магии, вероятно, нобианская разработка. Сонаранцы объявили изоляцию; прочёсывают кампус. Потерь нет. Передаю изображения, приём.

— «Альфа-Центр, принято. Оставайтесь на связи — передаю на Синего Главного. Приём.»

Генри опустился в диван, позволяя телу утонуть в мягкости. Кто бы мог подумать, что расследования — это… вот это? Лайрус, эталон высокомерного придурка, ковыряется рядом с взрывной магией, как двухлетка с «Лего». Если незнание — это блаженство, то декан был просто в экстазе. А Эльвис, бедняжка, пытается хоть каплю здравого смысла в эту кашу внести. И Валтон — всё ещё основной подозреваемый, но никаких связей с рунами так и не обнаружено.

Пустой стакан на столе как бы подмигивал ему. Монстры в лесу, готовящиеся к масштабному нападению, а теперь ещё и заговор с целью взорвать турнир? Это не может быть совпадением. Всё указывало на нечто большее, но на что именно? Вся эта лесная неразбериха — отвлекающий манёвр? А если и руны — тоже лишь прикрытие для чего-то ещё? Чёрт, он точно заслужил выпить. Возможно, даже всю чёртову бутылку.

Рация вновь ожила:

— «Альфа-Центр Синий-Один. Приказ от Синего Главного: немедленно вернуться на базу для отчёта. Подтвердите. Приём.»

На губах Генри мелькнула полуулыбка:

— «Синий-Один, Альфа-Центр. Понял. Прибудем через шестьдесят минут. Конец связи».

Он отключил рацию и откинул голову назад, на спинку дивана. Хм, выходит, они вернутся к Рождеству. Улыбка стала шире. Интересно, как Сэра отреагирует?

— Эй, чё лыбишься?

Голос Рона чуть не заставил его подпрыгнуть. Генри выпрямился:

— Чёрт... Да так, только что разговаривал с оперативным центром. Армстронг отозвал нас обратно — как раз к Рождеству успеваем.

Рон фыркнул, усаживаясь в кресло напротив:

— Да, Рождество — прикольно, конечно… но не настолько же. Держу пари, ты уже представлял, как стоишь под омелой.

Генри усмехнулся. В который раз Рон сработал как по нотам:

— Твою мать, угадал. Пошли уже, скажем остальным — и двинем домой.

* * *

База Армстронг.

Наконец-то этот момент настал — момент настоящего действия. Дни подготовки, и вот она здесь. Бесконечные тренировки, утомительная стрельба холостыми, бесконечная сборка и разборка этих странных оружий — да, она вынесла всё. И ради чего? Чтобы набить мозоли на ладонях? Будто эти диковинные штуковины способны и вправду повредить её кожу. По крайней мере, это было куда легче, чем её тренировки с мечом — ни тебе волдырей, ни врагов, стремящихся опрокинуть её на землю. Если уж ей суждено выслушивать бесконечные упрёки О’Коннора, то она хотя бы может найти утешение в простоте американских методов.

Схватив пистолет, удивительно лёгкий, Сэра сжала его крепче, так же, как в тот день, когда впервые отбросила в сторону эти жалкие учебные мечи. Боги небесные, такие жалкие игрушки — годные разве что для детей и новобранцев. Но когда в её руки впервые вложили настоящий клинок, она сразу поняла разницу — больше никаких деревянных палок, а лишь оружие, созданное для битвы. И этот М18? Он вызывал в ней такие же чувства.

Ранее она лишь наблюдала, как команда «Альфа» — и даже Кельмитус — играючи обращались с огнестрелом. Но теперь сила была в её руках, и вместе с ней — возможность доказать, что она способна овладеть этим чуждым искусством войны так же легко, как когда-то овладела магией.

Сержант О’Коннор стоял перед Сэрой.

— По моей команде подойдёшь к рубежу. И не слишком радуйся, ясно? Оружие на предохранителе, пока не скажу иначе. Поняла?

— Так точно, сержант.

По команде О’Коннора Сэра приблизилась к линии огня. Она приняла ту странную позу — «равнобедренную», как объяснял сержант: ноги на ширине плеч, руки вытянуты вперёд, М18 — на прицеле. Она зафиксировала взгляд на бумажной мишени впереди, будто это была её стрела, натянутая на тетиву. И всё же эта стойка казалась куда менее грациозной, чем привычный выпад с мечом.

— Хм. Почти идеально. Ладно, теперь смотри внимательно.

Если бы не её дисциплина, она бы, пожалуй, даже слегка гордо вскинула подбородок от похвалы сержанта. Но она лишь выпрямилась, сосредоточившись на его словах.

Сержант О’Коннор выхватил свой пистолет с такой же скоростью, с какой Сэра обычно выдёргивала меч из ножен. Затем он принялся подробно описывать его устройство: ствол, рукоятка, спусковой крючок и прочее.

Сэра с трудом сдержала желание закатить глаза. Неужели он и вправду думал, что все эти дни она валялась без дела?

— Сержант, можем ли мы опустить анатомию М18? Уверяю вас, всё это время я любовалась вовсе не своим отражением.

— Ну, как скажешь. Тогда смотри — вот что я хочу от тебя видеть.

Он нажал на небольшой рычажок, и магазин с лязгом вывалился ему в ладонь.

— Магазин извлечён. Теперь проверим патронник.

Наклонив пистолет так, чтобы Сэра всё видела, он оттянул затвор и заглянул внутрь.

— Пусто. Отлично.

Удовлетворённый, он вставил магазин обратно, затем отпустил затвор — он с глухим щелчком вернулся на место, дослав патрон. Сэра за последние дни уже не раз наблюдала эту процедуру, но внутри всё равно зашевелилось. Возбуждение? Тревога? Ожидание? Скорее всего, всё сразу — ведь её очередь приближалась.

Сержант выстрелил. Звук был словно приглушён — будто стрельба происходила где-то под водой. Вставленные в уши беруши давили почти невыносимо, но, несмотря на всё неудобство, она понимала, зачем они нужны. Без них у неё бы в ушах звенело ещё дня три. Всё же в глубине души ей хотелось хоть на мгновение их снять — ощутить силу выстрела в полной мере.

О’Коннор извлёк магазин, проверил патронник, после чего положил пистолет на стол. Взгляд сержанта будто издевался над ней, словно он считал её изнеженной аристократкой, непривычной к неудобствам. Ну, что она из знатного рода — это правда, да, но вот её выносливость? Тут он сильно ошибался.

Сэра сдержала усмешку. Эти беруши и вправду натирали, да, но она не собиралась давать ему повод для насмешек.

— Не волнуйтесь, сержант. Эти штуковины не помешают мне.

О’Коннор рассмеялся от души — возможно, он всё понял с полуслова.

— Прости, мы как-то не планировали, что нам придётся экипировать эльфов. Но ничего, через пару недель должны прийти заказные. Пока потерпи, ладно?

Увы, пара недель — слишком долго.

— Ваше внимание к деталям достойно похвалы, сержант. Без сомнения, эти чудеса техники будут столь же важны в логове дракона, как и снаряжение из мифрила. Хотя, признаю, в них есть и свои плюсы.

— Да ну?

— О, да. Они прекрасно заглушают не только выстрелы, но и нудные лекции и придворную болтовню. Пожалуй, оставлю себе пару — пригодится на заседаниях. Ну что ж, приступим?

Она вновь перевела взгляд на мишень.

Сержант усмехнулся.

— Ладно, загружай оружие. Вставь магазин, досылай патрон.

Сэра чётко повторила действия сержанта. Закончив, она встала в стойку и ожидала следующей команды.

— Отлично. Стойка хорошая. Твоя цель — на десяти ярдах. Не торопись, прицелься как следует — и стреляй, когда будешь готова.

Десять ярдов? Сере хотелось рассмеяться. Смехотворное расстояние, особенно для такого прославленного оружия. Да она из своего лука могла поразить бегущего гоблина втрое дальше — а огнестрельное, по слухам, должно быть куда точнее. Нет, это не будет испытанием. Сэра выровняла мушку и целик, сняв пистолет с предохранителя.

Она глубоко вдохнула и нажала на спуск. Прогремел мощный выстрел — даже сквозь защиту в ушах он звучал устрашающе. Однако, благодаря многократным тренировкам на холостых, отдача почти не ощущалась. Пистолет едва заметно дёрнулся в её руках — ничего серьёзного, даже без усилений магией. Почти разочаровывающе. Она ожидала большего. Но нет — пистолет был будто игрушкой в её руках, настолько легко он поддавался её управлению.

И всё же именно в этой кажущейся простоте она и распознала истинную силу оружия. Гномы, люди, эльфы — все равны перед этим скромным «пистолетом», едва ли тяжелее кинжала и столь же легко прячущимся под плащом. Оно было удивительно простым в обращении, но даровало даже новобранцу первого ранга силу убить мечника десятого уровня одним лишь нажатием на спусковой крючок. Великий уравнитель, да.

Само это оружие будто насмехалось над луком. Для выстрела из него требовалась сила — каждый натяг струны был испытанием для мышц и выносливости. А тут... всего лишь лёгкое прикосновение — и высвобождается сила, в разы превышающая всё, с чем ей приходилось сталкиваться прежде. Как ни странно, столь ничтожное усилие заставляло её навыки лучницы казаться пустой тратой времени. И всё же в этом было нечто восторженно-волнующее — эта лёгкость могла освободить её руки для чего-то большего: колдовства, управления полем боя — и всё это без изнуряющей нагрузки, с которой она раньше привыкла сражаться.

— Ну что? Как тебе? — раздался голос.

Сэра убрала оружие с предохранителя и обернулась к сержанту О’Коннору. Как бы она ни старалась сохранять серьёзность, улыбку скрыть было невозможно.

— Очень понравилось, сержант. Никогда не думала, что такая маленькая может так сильно ударить. Признаюсь, я в восторге от перспективы начать учения с полным магазином патронов.

Сержант замер. По уставу полагалось начинать с одного патрона, затем двух — чтобы приучить к оружию постепенно. Но к её удивлению, он уступил.

— Ну ладно, а чего бы и нет? Заряжай полностью — посмотрим, на что ты способна.

Он быстро осмотрел полигон, убедившись, что мишени выставлены, и, кивнув, дал знак начинать.

Сэра вновь вставила магазин в пистолет. Подняв оружие, она прицелилась в ближайшую цель на двадцати ярдах и выстрелила. Она уже привыкла к отдаче, но теперь ощущала её чётче. С увеличением дистанции визуальная отдача становилась более заметной, требуя всё более уверенной руки. Достигнув рубежа в тридцать ярдов, она нашла подходящий ритм, но между выстрелами стала задерживаться чуть дольше — чтобы уж точно попасть. Это уже была не детская забава.

На расстоянии в пятьдесят ярдов — дальности, доступной только для длинного лука без магической помощи — она прищурилась: мишень казалась крошечной точкой на фоне мушки, будто издевалась над её стараниями. Сам факт, что столь маленькое оружие может достреливать так далеко, казался абсурдом. Но сама мишень говорила об ожиданиях О’Коннора. Он, что, специально выставил её туда, чтобы она опозорилась? Ну что ж... Она его не подведёт.

Она призвала немного укрепляющей магии, чтобы стабилизировать хват. Да, возможно, это было небольшим жульничеством, но с пятидесяти ярдов и с такой жалкой точкой перед глазами — совесть у неё спать будет спокойно. С легкой усмешкой она нажала на спуск. Даже так, удерживать пистолет ровно было непросто. Выстрелы легли вполне прилично — да, это было вполне достойное испытание, хотя Сэра скорее бы сглотнула гвозди, чем призналась бы в этом сержанту.

— Чёрт побери, — присвистнул О’Коннор, медленно хлопая в ладони. — Совсем недурно.

Сэра бросила на него взгляд. Пятьдесят ярдов с пистолета? Да это же абсурдная затея, не иначе, а он говорит «неплохо»? Да за такое с винтовки-то не каждый справится! Если для него это всего лишь «неплохо», значит, сам он, должно быть, неплохо постреливает.

— Ну, сержант, конечно, могу и дальше швыряться камушками в ту точку, — сказала она. — Но если вы не против, может, дадите мне наконец нормальное орудие? Ну, винтовку, скажем?

Она пристально смотрела ему в глаза, готовясь к ожидаемому отказу. Даже она понимала, что винтовку на ровном месте не дают. Да, вчера она сухо щёлкала спуском на М7, но в основном тренировалась с пистолетами. И всё же... если он впечатлён — может, всё-таки даст?

О’Коннор хмыкнул.

— Спешишь бежать, даже не научившись ходить, да? Хотя... знаешь, уважаю это. Но ты же вроде рыцарь-магов, не так ли? Удивительно, что ты так быстро захотела сменить основное оружие.

Сэра скрестила руки на груди.

— Хороший рыцарь подстраивается под поле боя. Не переживайте, сержант, с «походкой» у меня всё в порядке. Но если уж вы считаете, что мне пока ползать впору, — она театрально, с преувеличенным вздохом закатила глаза, — ну что ж... поползу, так и быть.

Он усмехнулся — явно развеселённый её игрой.

— Ладно, ладно. До винтовки мы ещё дойдём. Кстати, слышал, что Альфа-группа скоро возвращается. Давай посмотрим, что скажет капитан Доннаджер.