Мозг Генри включался поэтапно, как компьютер, загружающийся после аварийного отключения. Первое, что он зарегистрировал, — это тепло, не обычное ощущение царапающегося шерстяного одеяла, а настоящее человеческое тепло. Сэра прижималась к его боку, её голова лежала на его груди, а одна рука была перекинута через него, словно она присвоила его во сне. Её волосы щекотали его подбородок, источая тот ванильно-медовый аромат, который сводил его с ума уже несколько недель.

Его левая рука была совершенно мёртвой — та, на которой она лежала. Покалывание от плеча до кончиков пальцев, такое онемение, которое означало, что он пробыл в одном положении несколько часов. Любой разумный человек пошевелился бы, чтобы кровь снова начала циркулировать. Но это означало бы потревожить её, и, честно говоря? Его рука могла бы и отвалиться, ему было всё равно.

В комнате всё ещё было темно, лишь намёк на предрассветную серость просачивался через окно. Его телефон показывал 06:45 — пятнадцать минут до будильника. Три года расписаний боевых дежурств запрограммировали его просыпаться до подъёма, своего рода психологическая защита от резкого пробуждения. Полезно в полевых условиях. Но прямо сейчас это просто означало пятнадцать лишних минут… этого. Пятнадцать лишних минут рая.

Ого, когда это он превратился в такого слюнтяя?

Он притянул её немного ближе своей здоровой рукой, отчасти чтобы больше насладиться её теплом, отчасти чтобы ослабить давление на другую руку. Она издала тихий звук — ещё не совсем проснулась, но её дыхание изменилось. Она была в том кратком сумеречном состоянии между сном и пробуждением.

Затем её пальцы сжались на его рубашке. Она прижалась ближе, крепче. Никто из них ничего не сказал. Оба бодрствовали, оба знали, что другой тоже проснулся, и оба делали вид, что это не так. Словно, если бы они этого не признали, они могли бы остаться в этом пузыре, где решение прошлой ночи не должно было сталкиваться с неизбежным будильником.

Минуты тикали, комфорт убаюкивал Генри, несмотря на то, что это был лучший отдых за долгое время. Держать Сэру вот так… это было безопасно. Это было… правильно.

Но он не мог рисковать снова уснуть. Им придётся встать, предстать перед командой и делать вид, что всё в порядке, пока все точно знали, что именно изменилось. У Рона будет та самая ехидная ухмылка. Док похлопает его по спине, может, вспомнит былые деньки. Исаак будет отпускать комментарии. Райан, на удивление, вероятно, будет самым спокойным.

Снаружи он слышал, как гостиница начинает просыпаться — шаги в коридоре, далёкий лязг кухонной подготовки. Мир продолжал вращаться, пока они лежали здесь, в своей маленькой карманной вселенной.

Генри прочистил горло, чтобы его голос не звучал так, будто он полоскал его гравием.

— Нам, наверное, стоит…

— Ещё нет, — ответ Сэры был мягким, но твёрдым, приглушённым его грудью.

И они не встали. Они лежали, крадя минуты у утра, и её вес на нём казался ответом на вопрос, который он был слишком занят — или, чёрт, если быть честным с самим собой, слишком взволнован, — чтобы задать на протяжении нескольких недель. Его рука всё ещё была в полной отключке, вероятно, понадобится минута, чтобы вернуть полную функциональность. Ему всё ещё было всё равно.

Но всему хорошему приходит конец. Будильник разрушил их пузырь своей электронной настойчивостью. Военного образца, разработанный, чтобы пробиться сквозь что угодно. Реальность: 1, Пузырь: 0.

Сэра вздохнула и отодвинулась. Они сели, на секунду встретившись взглядами. Она подарила ему эту маленькую полуулыбку, потягиваясь, и он поймал себя на том, что отвечает ей тем же.

— Что ж. Нам лучше встать, пока остальные не набежали. Я так понимаю, они уже отрепетировали свои шутки.

Подкалывания со стороны остальных были неизбежны. Но в этом было что-то милое, в некотором роде.

— Не могу дождаться.

Генри схватил свои вещи и направился в ванную вместе с Сэрой, мимо парня из ночной смены ДСС* (Дипломатическая Служба Сопровождения), который заканчивал дежурство. Охранник бросил на него взгляд — не совсем ухмылку, но определённо в том же духе. Его отношения с Сэрой на данный момент были почти секретом Полишинеля. Генри просто кивнул и пошёл дальше. Не было смысла притворяться.

Ванная, к счастью, была свободна. Сэра отделилась от него, направляясь в соседнюю комнату со своим набором знатной дамы.

Генри сделал то же самое, найдя уединённую комнату. Он прошёл через обычные утренние ритуалы — умыться, почистить зубы, попытаться выглядеть как человек, чьё мировоззрение только что не было переформатировано пробуждением рядом с эльфийкой. Его отражение выглядело так же, как и вчера. Казалось, оно должно было как-то измениться, не считая дурацкой ухмылки.

Насколько он знал, он был первым американцем, вступившим в отношения с сонаранкой. Первым человеком, вступившим в отношения с настоящей инопланетянкой, даже если эта инопланетянка была, по сути, просто человеком с длинными ушами. Кто бы от такого не пришёл в восторг?

Генри позволил себе ещё минуту, просто чтобы выплеснуть всю эту радость. Он, чёрт возьми, не мог явиться к парням с таким видом — такое выражение лица было бы просто топливом для огня. Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на путешествии в Энштадт, и наконец-то вошёл в рабочий режим.

Когда он вернулся, Сэра уже приготовила оба их рюкзака. Она сидела на кровати, глядя в окно на светлеющее небо. Утренний свет так играл с её профилем, что его мозг не мог этого толком осмыслить.

Она повернулась, когда он вошёл, и одарила его лёгкой улыбкой.

— Готов?

— Да, пошли.

Они спустились вместе, шагая в ногу, не задумываясь. В общей комнате уже кипела жизнь, все парни наслаждались лёгкими завтраками из батончиков, а все местные доедали свою кашу.

Рон заметил их первым, толкнув Исаака локтем и подняв брови. Тонко, но не настолько. Этого было достаточно, чтобы проинформировать доктора Андерсона и Райана, и через несколько секунд вся команда повернула головы. Плечи Райана тряслись, вероятно, он пытался не рассмеяться.

Док даже не оторвался от того, что читал.

— Утро, — сказал он тоном, настолько нарочито нейтральным, что это можно было бы вывесить на рекламном щите. — Вы, э-э… хорошо спали?

— Как убитый, — ответил Генри, подстраиваясь под его тон. Двое могут играть в эту игру.

Они с Сэрой заняли места за столом команды.

— Что у нас на завтрак?

— Остатки, плюс немного той каши, — Рон пожал плечами. — Не много, но лучше, чем «Старбары».

С любой критикой в адрес «Старбаров» стоило согласиться.

— Да, и не говори, — сказал Генри, уже накладывая себе миску каши. — Есть какие-нибудь обновления в расписании?

— Не-а, — добавил Райан, наконец-то осмелившись внести свой вклад, не хихикая, как школьница. — Всё ещё около восьми часов до Энштадта отсюда. Ну, если не будет поломок, бандитов и случайных нападений монстров.

— Тогда десять часов, — сказал Исаак, пережёвывая еду. — С учётом закона Мёрфи.

— И остановок в туалет с семьюдесятью людьми, — заметил доктор Андерсон.

Десять часов не внушали его измученной дороге заднице особого оптимизма, но это было выполнимо. У Энштадта были настоящие стены, настоящие стражники и, предположительно, настоящие кровати. Не то чтобы кровать прошлой ночи была проблемой — особенно с Сэрой в ней. Но, по словам Перри, овиннское правительство их ждало, а это означало настоящие удобства, то, что могло бы соперничать с тем, что могли предложить Космические силы.

— Конвой формируется, — объявил один из парней ДСС Перри из дверного проёма. — Посол хочет, чтобы колёса покатились ровно в 08:00.

Это подстегнуло всех. Все провели последние проверки, пополнили запасы воды, убедились, что ничего важного не осталось. Погрузка прошла гладко — по крайней мере, у них. Людям Бруска понадобилось как минимум полчаса форы, но они были готовы к тому времени, как их собственный конвой закончил сборы.

Рон залез на водительское сиденье их MRAP. Генри опустился на переднее пассажирское, загружая боевой модуль, пока мышечная память занималась ремнями. Экраны ожили, показывая те же пустые поля и разбросанные деревья, на которые он пялился уже несколько недель. Сэра залезла за Роном, Ливия — за ним. Забавно, что команда Ливии и слова не сказала о том, что она, по сути, переехала в их MRAP. Но с другой стороны, кто скажет авантюристу 9-го Уровня, где сидеть?

Через минуту «Дьюрин-1» тронулся, все остальные последовали в приблизительной последовательности. Они проехали через ворота под утренним солнцем.

Генри проверил свои экраны — всё зелёное, никаких угроз, только зад кареты Бруска, слегка виляющий, пока водитель боролся с лошадьми, шарахающимися от рокочущих впереди машин. Драдаки из других карет, казалось, справлялись немного лучше, их толстые шкуры и ещё более толстые черепа, по-видимому, делали их менее восприимчивыми к панике от двигателей.

Дорога впереди была открыта, горы — бело-голубое пятно на горизонте. Десять часов этого. Десять часов с Сэрой. Десять часов в качестве любимой мишени Рона. Десять часов, в течение которых Ливия, вероятно, будет каталогизировать каждую деталь для будущих сплетен.

И, конечно, это началось почти сразу.

— Итак, — сказал Рон, растягивая слово, словно смакуя его. — Все чувствуют себя… хорошо отдохнувшими? Бодрыми? Готовыми к путешествию?

Генри был на грани того, чтобы закатить глаза.

— Лейтенант.

— Что? Просто проверяю готовность экипажа. Знаете, как и положено хорошему лейтенанту.

Хуже всего был невинный тон Рона. Словно он действительно беспокоился о боевой готовности, а не выуживал подтверждение того, что все и так знали.

— Ваша забота принята к сведению.

— Потому что недосып может быть опасен. Влияет на время реакции, принятие решений…

— Я тебя буквально застрелю.

— Нельзя стрелять в водителя, сэр. Это нарушение техники безопасности.

— Тогда я уложу вас в сон, — парировала Сэра. — И тогда капитан сможет вести.

Генри ухмыльнулся, но это было ничто по сравнению с фырканьем Ливии сзади.

— Как смело вы играете в ссору. Это такая манера родства в вашей стране?

— Вроде того, — весело сказал Рон. — Вы бы слышали нас, когда мы на самом деле злимся.

— То, что леди Сэра преуспевает в такой компании, — не малое чудо, — задумчиво произнесла Ливия. — Едва ли поверишь, что она не была рождена для этой жизни — воспитана как авантюристка, а не рыцарь. Хотя, возможно, ваша компания быстро учит.

— Адаптируешься, — ответила Сэра.

— Именно, — Ливия перевела взгляд с неё на Генри. — И, похоже, некоторые адаптации оказываются более основательными, чем другие.

— Блин, адаптация — прекрасная вещь, — сказал Рон, явно наслаждаясь моментом. — Возьмите, например, военный устав. Вы к нему тоже адаптируетесь, кэп? Как там сейчас поживает политика неуставных отношений?

И вот оно. Рон пошёл прямо в лоб. Генри продолжал смотреть на тепловизоры, отслеживая абсолютно завораживающего кролика в поле.

— Мы просто нормально спали. И даже если бы и нет, нет никакого правила против неуставных отношений с местными, и ты это знаешь. Чёрт, ты же всё время говоришь о кошкодевочках!

— Верно, верно. Но они не часть команды, так что это честная игра. А вот это… — Рон взглянул в зеркало, и Генри почти почувствовал его ухмылку.

— Что это за правила? — спросила Ливия, искреннее любопытство смешивалось с её весельем. — У сонаранских рыцарей нет таких ограничений. А у авантюристов — и подавно, по причинам весьма практическим.

— Американская военная тема, — объяснил Рон, разогреваясь для своей аудитории. — Нельзя заводить шашни с людьми в твоей цепи командования. Влияет на порядок и дисциплину, якобы.

— Как странно, — размышляла Ливия. — Это превратило бы каждый квест в испытание целомудрием.

Генри почти подавился.

— Правда? — рассмеялся Рон. — Вот и я о том же. Проводишь месяцы в дороге с кем-то чертовски привлекательным, сражаешься с монстрами, делишь опасность, и ты должен просто… не?

— Бро, — сказал Генри.

— Я согласен с леди Ливией, сэр. Культурный обмен.

Это не звучало убедительно.

— Конечно.

Впереди показался перекрёсток — расширенная площадка, где встречались две дороги, с колодцем и несколькими простыми укрытиями. Вероятно, обычная остановка для торговых караванов.

— Ладно, — сказал Рон, ставя на тормоз, когда конвой замедлился. — Перерыв на туалет. Кто первый?

— Я не откажусь от такого предложения, — сказала Сэра, уже двигаясь.

— Я составлю тебе компанию, — добавила Ливия. — Возможно, мы сможем обсудить твою «адаптацию» дальше.

Они ушли вместе, и темп Сэры говорил о том, что ей либо очень нужно было в туалет, либо очень хотелось сбежать из машины. Может, и то, и другое.

— Итак, — сказал Рон, потягиваясь на своём сиденье, пока его спина не хрустнула. — Ты в порядке?

— Да, — сказал Генри.

— Серьёзно, чувак, — я рад за тебя. Давно пора было тебе решиться.

Генри хотел поспорить, но Рон был прав. Он неделями задавался вопросом, устроит ли это генерала, повлияет ли это на команду, почему это не может сработать, почему это слишком сложно. Вся эта осторожная логика испарилась в тот момент, как она его поцеловала.

— Да. Спасибо.

— Без проблем. Но я всё равно буду тебя подкалывать.

Генри усмехнулся.

— Ничего другого и не ожидал.

— Хорошо. Потому что у меня тут материала на восемь часов. — Рон взглянул туда, где исчезли Сэра и Ливия, а затем снова на Генри. — Но серьёзно, как это было? — он несколько раз подмигнул, словно одного раза было недостаточно, чтобы донести мысль.

— Блин, ты же знаешь, какие там тонкие стены. Тонкие, как ад. Если бы что-то случилось, ты бы услышал. Вся гостиница бы услышала.

Слова повисли в воздухе на секунду, вылетая из открытого окна. Мозг Генри догнал его рот как раз в тот момент, когда он заметил Сэру и Ливию, стоящих прямо у дверей. Когда они успели вернуться от деревьев? Чёрт. Лицо Сэры порозовело, но затем её выражение сменилось на что-то более опасное.

— Вся гостиница? — спросила Сэра обманчиво мягким голосом. — Какая уверенность, дорогой капитан.

Мозг Генри закоротило.

Рон издал звук, словно подавился.

— Ох, дерьмо.

— Хотя, полагаю, — продолжила Сэра, возвращаясь на своё место с идеальным самообладанием, — лучше переоценить, чем разочаровать.

— Я… сейчас вернусь, — сказал Генри.

— Мудрое решение, — пробормотала Ливия, толкая Сэру локтем.

Остановка прошла быстро. Люди облегчились, лошадей напоили, люди Бруска возились с тем, что заставляло их головную карету тянуть влево. Рон, естественно, казалось, был готов продолжить с того места, где они остановились.

Вернувшись на своё место, Генри сделал первый ход.

— Оуэнс. Ещё одно слово об этом, и ты пойдёшь в Энштадт пешком.

— Так точно, — сказал Рон сквозь смешок.

Вскоре они снова были в пути, возвращаясь к монотонности дороги. Подколки продолжались время от времени — Рон рассуждал о дварфийских питейных обычаях, Ливия делала замечания о комфорте путешествия, которые на самом деле не были о путешествии, Сэра становилась всё тише по мере того, как поддразнивания её подруги усиливались.

Но в конце концов даже у Рона закончился материал, и они погрузились в комфортное молчание. Двигатель гудел, конвой поддерживал свой шаткий темп, а горы становились всё больше.

Часы ползли. Генри поймал себя на том, что всё чаще проверяет время, так как различные части тела подавали официальные жалобы на окоченение. Пять часов. Шесть. Семь. Горы превратились из далёких синих очертаний в настоящую геологию — крутые склоны, инженерные дороги, прорезающие серпантины вверх по склонам, сугробы снега почти на всём.

Спина Генри уже рассматривала возможность отделения, когда они наконец взобрались на возвышенность и увидели его.

— Вот дерьмо, — выдохнул Рон.

Энштадт поднимался из долины, словно вырос из самой горы. Не высеченный в скале, а построенный на ней, используя естественный утёс как фундамент. Каменные здания взбирались террасами, каждый уровень был соединён мостами, высеченными лестницами и механическими подъёмниками. Вдоль восточного края протекала река, водяные колёса лениво вращались в послеполуденном солнце.

Даже отсюда Генри видел инженерную мысль. Каждое строение было расположено так, чтобы максимально использовать пространство и оборону — вероятно, необходимость, учитывая типы монстров, обитавших в этом регионе. Как и Креват, это было похоже на то, как если бы средневековый город прогнали через алгоритм оптимизации.

Главные ворота были видны даже на этом расстоянии — массивные, усиленные металлом двери, которые, казалось, могли остановить и современную артиллерию, и драконов. Город простирался от основания горы в долину, оборонительные стены обнимали фермерские угодья каменными руками.

— Дамы и господа, — голос Перри затрещал в рации. — Добро пожаловать в Энштадт. Давайте сделаем это профессионально.

Профессионально. Точно. Словно они не провели последние восемь часов, обсуждая политику неуставных отношений и теоретические минеральные диеты. И всё же, Генри выпрямился, ещё раз проверив свои экраны. Они вот-вот должны были въехать в дварфийскую столицу с беженцами, послом и той сложной динамикой, которую он и Сэра только что добавили в общую картину.

Время было посмотреть, что Овиннегард приготовил для них.