Ноль.

Ничего не произошло. По крайней мере, ничего слишком уж зрелищного. Неужели осечка?

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, Генри еле уловил звук, донесшийся сквозь корпус MRAP: не хлопок выстрела и не грохот взрыва, а тяжелый, глухой шлепок. Звук, должно быть, был в основном поглощен телом Бральнора, но вибрация была достаточно отчетливой.

Вся верхняя часть твари раздулась, как жаба, хитиновые пластины натянулись до предела, словно под невыносимым внутренним давлением — готовые вот-вот лопнуть. И они лопнули, вроде как. Темная, вязкая жидкость — совсем не кровь, а скорее какая-то первобытная жижа — хлынула из его зияющей пасти, той самой, которую Сэра так эффективно забила камнем. Кашица из измельченных внутренностей вырвалась наружу, как из прорванного пожарного гидранта, наполненного сырой нефтью.

Голова зверя откинулась назад, и на этом все. Никакого предсмертного рева, лишь этот отвратительный, беззвучный гейзер.

Ноги подкосились, просто отказали. Вся эта тварь рухнула, без всякого достоинства — словно обреченное здание, у которого взорвали несущие опоры. MRAP качнулся от удара. Снег и грязь взлетели вверх, на секунду закрыв обзор на дисплее RWS.

Земляная защита Серы осталась невредимой — в ретроспективе, ненужная, но все же впечатляющая для мгновенного заклинания. У вершины появилась узкая трещина, расширившаяся ровно настолько, чтобы были видны ее глаза.

— Капитан, как вы полагаете, зверь уже закончил со своими театральными выходками?

Генри не сводил взгляда с изображения Бральнора на RWS, который превратился в беспорядочную, предсмертную массу. Физика есть физика; два бруска C4 внутри чего-либо должны были сработать. Но он не собирался делать предположений в месте, где монстры — реальность, особенно после того, как они уже продемонстрировали явное пренебрежение его preconceived представлениями о биологических пределах.

— Надеюсь на это, — ответил он. — «Дурин-2», осмотрите «Бральнор-2». Убедитесь, что он действительно, ну, вы понимаете, мертв-мертвее некуда. — Он переключился. — Сэра, держите позицию. Отсюда кажется, что дело сделано, но с такими тварями, как эта, «кажется» недостаточно.

— Поняла.

Ожидание, казалось, длилось несколько минут, но, вероятно, не более тридцати секунд. Голос «Дурина-2» вернулся, стараясь звучать небрежно, но, по понятным причинам, это ему не удалось. — «Альфа Фактический», это «Дурин-2». Э-э… подтверждаю, «Бральнор-2»… да, он мертвее мертвого, сэр. Черт, у этой твари теперь все внутренности снаружи.

— Понял, «Дурин-2». Док, свяжись с «Дурином-2». Посмотри, нет ли там чего-нибудь ценного, что можно извлечь из этого месива.

Земляная стена растаяла, как только доктор Андерсон подтвердил приказ, вернувшись в землю, словно ее никогда и не было. Сэра встала и отряхнулась, а некоторые местные из каравана уже начали к ней подходить.

Прозвучал голос Перри. — Похоже, пришло время поздороваться с местными. Капитан Доннаджер, Балнар, давайте присоединимся к леди Сэрафине.

— Понял, — подтвердил Генри, быстро хлопнув Рона по плечу и направляясь к люку.

Он вышел на взрыхленный снег, и почти сразу рядом с ним оказался Перри. Балнар ждал их у MRAP Райана. Когда их небольшая группа собралась, Перри повел их к скоплению выживших, собравшихся вокруг Серы.

По мере их приближения, фоновый шум после боя заметно стих. Генри накрыла волна дежавю. Это было так же, как и в первый раз, когда они встретились с сонаранцами, или когда они впервые въехали в Эльдралор. Конечно, тогда они не были в полных защитных костюмах, просто в стандартной полевой форме, но эффект на местных — это челюсть-отвисающее молчание? Эх, разница невелика.

Тот, кто здесь командовал, судя по тому, как все остальные держались от него на расстоянии, сделал полшага от того места, где он разговаривал с Серой. Его доспехи, по местным меркам, были хорошего качества, но свежепомятые — один наплечник был вмят, а нагрудник выглядел так, будто в него врезался кулак размером с Бральнора. Этот парень определенно выглядел как лидер, даже несмотря на то, что был покрыт грязью и снегом.

Его осанка отражала дисциплину, ожидаемую от любого дворянина. Глаза парня, однако, пожирали Генри, как какой-нибудь деревенский житель, впервые увидевший туриста. Не то чтобы Генри его винил; они, вероятно, все еще были неизвестны за пределами ближайших окрестностей Эльдралора, и их снаряжение было не из скромных.

Вдоволь насмотревшись на силуэт Генри, его внимание переключилось на Перри. Он не задержался на нем надолго — несомненно, решив, что Перри — это просто еще один образец незнакомой технологии. Он двинулся дальше, его взгляд упал и остановился на Балнаре.

Глаза дворянина значительно расширились. Было ли это чистое узнавание или просто облегчение от того, что он увидел что-то хотя бы отдаленно знакомое в их диковинной группе, Генри пока не мог сказать. Только после этой молчаливой, напряженной оценки он, казалось, собрался с мыслями для официального обращения.

— Миледи, — сказал мужчина, слегка склонив голову в сторону Серы. Затем он полностью переключил свое внимание на них. — Джентльмены. Леди Сэрафина ознакомила меня с подробностями. Должен признать, что ваше прибытие было весьма своевременным. Если бы вы опоздали на мгновение, боюсь даже представить, что могло бы с нами стать. Я лорд Норан Бруск из Аддельма, возглавляю последний эвакуационный караван моего домена. Примите искреннюю благодарность от меня и тех, кто находится под моей опекой.

«Хм, так он действительно лидер. И все же, человек во главе того, что я начинал считать преимущественно дворфийскими землями? Это что-то новенькое.»

Тогда вперед вышел Перри, его обычная дипломатическая маска была на месте — гладкая, непроницаемая, до мозга костей профессиональная. И, конечно же, его poker face (непроницаемое выражение лица) был абсолютным. И все же, Генри готов был поставить свою левую почку на то, что внутри этот человек был вне себя от радости.

Посол жил ради таких моментов: благодарная аудитория, железобетонная позиция силы благодаря их своевременному вмешательству, неоспоримый вес присутствия Балнара и письмо барона Эванта, готовое быть разыгранным, как козырная карта. Да, Перри собирался насладиться этим по полной.

— Лорд Бруск, очень приятно с вами познакомиться. Я посол Джон Перри, представляю Соединенные Штаты Америки. Я вижу, вы уже познакомились с леди Сэрафиной. Это капитан Генри Доннаджер, командующий нашим подразделением. — Перри указал на Генри, затем на Балнара. — А это — мастер-кузнец Балнар из Кревата, который путешествует с нами.

Дворянин поднял бровь, и все следы подозрения и недоверия уже исчезли из его позы. — Мастер-кузнец Балнар из Кревата? Человек барона Эванта? — В его голосе не было сомнений в узнавании. — Клянусь своей честью, ваша слава простирается глубже древних шахт, через горные чертоги и королевские кузни.

Напряжение среди местных заметно спало. Забавно, как быстро они превратились из незнакомцев в знакомых за одно мгновение.

Балнар слегка выпятил грудь. Дворф просто обожал такие моменты, даже если на его лице это почти не отражалось. Первый день их путешествия, а он уже зарекомендовал себя как жизненно важный. — Да, тот самый. Хотя сейчас я отсутствую в кузнях. Эти чужеземцы, — он кивнул в сторону Генри и Перри, — проявили доблесть, достойную руководства мастера-кузнеца.

Высокая похвала, исходящая от кого-то вроде Балнара. Это произвело впечатление на Бруска; на этот раз лорд поклонился им глубже. — Дважды мы сегодня осчастливлены — не только спасены доблестью этих чужеземных воинов, но и удостоены компании такого человека, как вы.

Пока что на дипломатическом фронте все шло хорошо. И все же, они не могли просто игнорировать беспорядок вокруг них. Болезненно очевидным было тело под одеялом — определенно, убитый в бою, — не говоря уже о множестве других, которых латали с помощью исцеляющей магии и зелий.

— Лорд Бруск, ваши люди пережили ужасное испытание. Мы видели жертвы, — заметил Перри, указывая на место в центре построения каравана. — В нашем конвое есть обученные медики и хороший запас полевых перевязочных материалов и зелий. Мы были бы рады предложить свою помощь.

Бруск выглядел искренне благодарным. — Чрезвычайно щедрое предложение, посол. Мы были бы дураками, если бы отказались.

— Капитан Доннаджер, будьте добры? — Перри уступил.

Генри кивнул и нажал на кнопку рации. — Йен, у нас раненые. Возьми с собой двоих; свяжитесь с местными целителями.

— Понял. Выполняю.

Они направились туда, уже одним своим присутствием немного ободрив местных.

Пока медицинская помощь размягчала их, Перри достал документ. — Лорд Бруск, у нас также есть это. Рекомендательное и сопроводительное письмо от самого барона Эванта из Кревата. — Он протянул его, большая восковая печать Эванта была хорошо видна. — Мы направляемся в Энштадт с официальной дипломатической миссией от Соединенных Штатов Америки, лорд Бруск. Наша цель — установить официальный контакт с тамошними властями в интересах развития сотрудничества и содействия стабильности этих земель.

Лорд принял письмо с неудивительным почтением, взглянув на печать, прежде чем вернуть его. Ему даже не нужно было его по-настояшему изучать; вероятно, в этом не было необходимости после того, как он увидел Балнара с ними. — Весьма удачно, так как мы и сами держим путь в Энштадт. Хотя я признаюсь, посол, — голос Бруска понизился. Похоже, веселая часть разговора закончилась. — Наш путь был отнюдь не благоприятным.

Доспехи дворянина могли быть качественными, но было очевидно, что человек внутри них держится на последнем издыхании. Если судить по мешкам под глазами и с трудом поддерживаемой осанке, он страдал от той самой усталости до мозга костей, которая приходит после дней постоянной бдительности и ограниченного сна.

— Эти атаки, — продолжил он. — То, что вы видели, — лишь последнее из многих подобных испытаний. Нас жестоко преследовали, не давая передышки, в течение трех дней, и я признаюсь, у меня есть серьезные подозрения относительно того, кто за этим стоит.

«Атаки монстров с определенной целью? Генри уже догадывался, к чему он клонит. Он сохранял нейтральное выражение лица, предоставив Перри вести дипломатические тонкости.»

— Подозрение, лорд Бруск? — подсказал посол.

Дворянин кивнул. — Наши несчастья начались около трех дней назад, посол. Во время нашего путешествия на север, примерно в сорока милях к юго-западу отсюда, мы были вынуждены искать убежище от внезапной метели. Мы укрылись в шахтерской деревне, и уходя, случайно наткнулись на ее шахту. Именно там мы заметили нескольких человек, не менее восьми по моим подсчетам, одетых в одинаковые черные мантии. Они были заняты… ритуалом.

— С нашего места, хотя мы и не осмеливались подойти слишком близко, вся конструкция имела безошибочные признаки сложной Рунической Системы — хотя и в масштабе и со зловещим намерением, которых я никогда прежде не видел. Мы могли различить сеть из чего-то похожего на металлические провода или conduits, змеящиеся по земле. Они, казалось, соединяли различные точки, ведя к тому, что я предполагаю было их источником питания: несколько ящиков, из которых исходило то же голубоватое сияние, характерное для мана-кристаллов.

— Все эти провода сходились к весьма своеобразному центральному объекту. Очень большая металлическая бочка или, возможно, кузнечная ванна для закалки, установленная вертикально, хотя она была сделана не из простого бочарного дерева или обычного железа, а из металла, явно продукт мастера-ремесленника, или, возможно, какого-то утерянного искусства. Это устройство, несомненно, было сердцем всего их аппарата.

— После того как они в конце концов обнаружили наше присутствие — один из моих разведчиков, возможно, был менее осторожен, чем следовало — колдуны замерцали и исчезли. Тогда мы поспешили скрыться. И еще более тревожным было их явное господство над местной фауной, если связь с атаками — не простое совпадение.

Да, именно так Генри и подозревал. Черные мантии, мана-кристаллы, руническая система, подозрительное поведение монстров и исчезновение в качестве вишенки на торте. Звучит как нобианская классика, определенно — та же самая хрень, что они видели в Хардейле, и во время недавней паники в Академии. Он обменялся быстрым взглядом с Перри и Серой, кивки которых говорили о том, что они уже все поняли.

— Лорд Бруск, можно вас на минутку? — спросил Перри.

Получив кивок лорда, они отошли в сторону, достаточно далеко, чтобы создать видимость уединения.

— Нобианцы, — сказала Сэра, понизив голос.

Именно так и думал Генри. — Без вариантов, это они. Тот же почерк и все такое.

Перри вздохнул. — И свидетели, которые видели слишком много, и на которых теперь охотятся. И все же, наши пути здесь идеально совпадают. У нас одна и та же цель, и можно заработать себе услугу.

Парню из DSS (Дипломатическая служба безопасности) это, вероятно, не очень понравится, но это был разумный подход. — Двух зайцев одним караваном, — согласился Генри. — Если нобианцы все еще следят, они поймут, что связываться с нами не стоит — не с нашей скоростью, не с нашей огневой мощью.

Перри повернулся обратно к лорду Бруску с улыбкой, которая приходит с успокоенной совестью.

— Лорд Бруск, — начал он, — предоставленные вами детали подтверждают определенные закономерности враждебной нобианской активности, которую мое правительство отслеживает. Учитывая, что наша миссия ведет нас в Энштадт, а ваш караван направляется туда же, было бы практично, если бы наши конвои путешествовали вместе.

— Предложение эскорта? Погодите, позвольте мне посоветоваться с моими людьми, — сказал Бруск, отправив стражника к каравану.

Честно говоря, ему, вероятно, даже не нужно было этого делать.

Через короткое время стражник вернулся с двумя людьми. Первым был пожилой джентльмен в выцветших одеждах, которые, возможно, когда-то были модными, но теперь выглядели такими же изношенными, как и все остальное здесь. Генри решил, что это главный советник Бруска, тот тип, который переживает из-за мелочей, вроде того, сколько у них осталось бинтов.

Второй была темноволосая эльфийка, руки которой были испачканы кровью, а волосы собраны в тот самый специальный пучок полевого медика. Подойдя, она щелкнула пальцами по снегу, даже не глядя. Комок снега поднялся, растаял в воде прямо у нее в ладони, а затем обернулся вокруг ее рук. Кровь смылась в снег внизу, даже без единого взгляда, все за три секунды, максимум. Это напомнило Генри, как Сэра чистила свой клинок — небрежно, как кто-то вытирает ботинки о коврик.

Эта небрежная магия для очистки сказала ему все, что ему нужно было знать о ее компетентности. Она была тем, кто достаточно часто смывал кровь со своих рук, чтобы это стало мышечной памятью. Ее уверенное выражение лица говорило об остальном: раненые были в стабильном состоянии, иначе она бы двигалась намного быстрее.

— Милорд, раненые обработаны. Большинству будет достаточно отдыха. Однако за юным Таммером еще нужно понаблюдать; его кровь горит лихорадкой, несмотря на мои заклинания. — Ее голос был формальным, но Генри не упустил пронизывавшую его усталость.

Тогда вмешалась Сэра, ее голос был резким. — Ливия?

Целительница застыла, ее голова резко повернулась. Какая бы усталость ее ни одолевала, она, по крайней мере, на мгновение исчезла. — Сэра? — Ее глаза загорелись. — Светом Солы!

Казалось, они узнали друг друга, и причем хорошо. Ливия… Генри сообразил — это должна была быть та самая волшебница из рассказов Серы, та из «Горячего серебра», которой не повезло из-за безрассудства того козла.

— Ливия! Это действительно ты! — Сэра крепко обняла ее. — На каких только дорогах не встретишься.

— Как же нам, должно быть, повезло, — Ливия отстранилась, указывая на Генри и MRAP, стоявшие позади. — А это, я так понимаю, твои американцы. Я и не верила, что снова увижу Королеву Пепла в компании. Я думала, твой путь — это молчание и одиночество?

Сэра посмотрела именно на Генри. — Да, это мои американцы. Это капитан Генри Доннаджер и посол Джон Перри.

Ливия кивнула им. — Честь познакомиться, джентльмены.

— Что касается моего одиночества… это история для хорошего вина и очага, — сказала Сэра. — Его светлость ждет твоего совета, знаешь ли. Долг превыше всего.

Глаза Ливии расширились, когда она повернулась к дворянину. — Точно. Прошу прощения, лорд Бруск.

Бруск усмехнулся. — Я не задержу вас надолго. Пойдемте, обсудим. — Он отвел ее и старика в сторону.

У них состоялся короткий разговор, который едва ли продлился минуту. Обсуждать было особо нечего — принять военный эскорт или продолжать играть в приманку для монстров. Выбор очевиден.

Бруск вернулся, передавая то, что уже подсказала скорость их обсуждения. — Ваше предложение делает вам большую честь, посол, и мы с благодарностью его принимаем. Энштадт находится примерно в трех днях пути при нашей нынешней скорости, хотя я боюсь, что наш багаж и повозки могут замедлить продвижение ваших самых необычных машин.

«Замедлить продвижение». Генри пришлось сдержать усмешку при этой фразе. Док прочитал бы ему лекцию лингвиста об первоначальных значениях, если бы он был здесь.

— Впереди, в дне пути, есть торговый пост — Арнсбург, — добавила Ливия. — Первый настоящий аванпост по эту сторону от столицы. Земля между ними стала скудной и необжитой, но трактирщик держит приличный дом, и бочки у него свежие. Торговцы все еще отваживаются на дороги, хотя их товары стоят дорого, учитывая все, что происходит. И все же, лучше, чем Креват, без сомнения.

Место для отдыха и, надеюсь, душа. Даже если это был всего лишь небольшой торговый пост, остановиться где-нибудь в цивилизации было уже чертовски лучше, чем разбивать лагерь в дикой местности. И гораздо более защищено. Это был практически рай, учитывая обстоятельства.

Перри тоже это понял. — Тогда мы направимся туда. Мы пока останемся здесь, пока будем реорганизовывать наш конвой, чтобы разместить ваш караван; это также должно дать вам достаточно времени, чтобы уладить свои дела, лорд Бруск. А пока… мы хотели бы попросить вашей помощи в сборе добычи с Бральноров. Мы были бы рады поделиться половиной этих ресурсов в знак признания трудностей вашего народа.

Половина казалась немного чрезмерной, но черт возьми, почему бы и нет? У них было в избытке, а создание доброй воли ничего не стоило.

Бруск, без сомнения, понял это так, как оно и было — Перри был щедр, но достаточно умен, чтобы представить это как обмен. Так можно было сохранить гордость каждого. Он с радостью подыграл. — Мы окажем любую помощь, какую сможем, посол. И чем скорее мы покончим с этим, тем лучше для всех.

Перри кивнул, затем повернулся к Генри. — Хорошо. За работу.