Эльдралорский лес.

— «Мифрил 1-1» и «Мифрил 1-2» удерживают позицию на поляне. Лес — ваш, «Команда-Альфа». Приятной пробежки, приём.

На краю поляны вырисовывались четыре массивные фигуры — два танка M1A2 и два беспилотных наземных дрона Sheriff. Не самый деликатный вход, какой у них когда-либо был, но, впрочем, изначально никто и не ставил задачу пройти незаметно — не тогда, когда охотишься на тварей, которые могут швырять деревья, как копья. Танки заняли позиции для огневого прикрытия: редколесье обеспечивало отличный обзор, и любое существо, достаточно крупное, чтобы потребовать такого уровня огневой мощи, было бы вынуждено пересечь открытое пространство. Создание зоны поражения здесь имело куда больше смысла, чем лезть в чащу напролом.

Шериф'ы были, по крайней мере, более маневренны. Точнее сказать — просто GV (ground vehicles, наземные машины). Их операторы полностью отказались от дистанционного управления, предпочтя находиться внутри машин — на всякий случай. Магические помехи и в лучшие-то времена играли злую шутку с радиосигналами, а в этих лесах, кишащих монстрами — да ещё и с активной магией девятого уровня — уж точно нельзя было говорить о «лучших временах». Машины разъехались, чтобы поддерживать покрытие между тремя поисковыми отрядами, пока «Охотник 1» и «Охотник 2» направлялись к своим секторам.

Третий сектор достался им. Не самый желанный — местность тут была посложнее, движение медленнее. Но он проиграл в орлянку командиру второго отряда. Зато с ним была самая опытная команда для такого рода заданий. Между магическим чутьём Кельмитуса и усиленной оптикой у них был неплохой шанс заметить что-то странное раньше, чем это странное заметит их.

— «Команда-Альфа» всем: выдвигаемся в третий сектор. «Охотники», подтвердите позиции». — В рации треснул лёгкий статический шум — терпимый на такой дистанции, но всё же напоминание, почему они вообще перешли на дроны с оптоволоконной связью.

— «Все «Охотники» слышат, «Альфа-Один».

Полуденное солнце отбрасывало резкие тени между деревьями впереди. Редколесье давало хороший обзор, хотя дальше лес становился гуще, а значит — веселее: попробуй-ка найди монстра с магической защитой от обнаружения среди зарослей. Впрочем, лесное укрытие не имело особого значения, когда охотишься на такое существо, как Апекс Ворих. Его тепловой след — от тела таких размеров — должен был светиться в тепловизоре, как настоящий костёр.

Генри держал руки на пульте дистанционного вооружения, пока Рон тормозил — бронированный многоцелевой внедорожник. В машине позади, Исаак сообщил, что готовит запуск первого дрона. Не самый изящный старт дня, но охота на рунные системы редко бывает элегантной. Зато на этот раз у них была нормальная поддержка — значительное улучшение по сравнению с их первой стычкой с нобианскими методами управления монстрами в Хардейле.

Лес поглощал почти все звуки, кроме гула двигателя и тихого жужжания дрона Исаака. На тепловом экране в первом секторе отображалась только обычная фауна: пара разбредшихся по поляне существ, похожих на оленей — скорее всего, халгорны, привлечённые шумом техники, и мелкие тепловые сигнатуры — птицы.

— «Триста метров, всё чисто. Становится холоднее; ЭМП показывает слабые показания», — доложил Иссак, голос слегка искажён магическим фоном. — «Двигаемся на запад».

Рон плавно повёл машину вперёд к следующей точке. Процесс был отточен: остановка, запуск, сканирование, возврат, движение. Не то чтобы захватывающе, но уж точно лучше, чем влететь в разъярённую Вориху вслепую.

Дрон снова взмыл в воздух для второго сканирования. Иссак переключился на визуальный канал — и Генри уловил движение там, где его быть не должно. Огромное дерево отделилось от остального полога — примерно в сотне метров от них, его ветви покачивались в сторону ветра, пока оно разворачивалось в их направлении.

— «Судя по всему, страж-древоход седьмого уровня», — прозвучал голос доктора Андерсона. — «Похоже, идёт проверить, кто мы такие».

— «Срубить его?» — спросила Сэра, стоявшая рядом с Генри.

Не лучшая идея — открывать огонь в лесу и привлекать к себе целую стаю чудищ, пока они не нашли рунную систему.

— «Пусть Кел разберётся», — решил он. — «Лучше из машины не выходить».

Кельмитус сообщил по радио: из земли поднялся каменный столб, похожий на копье, и пронзил древохода насквозь. Дерево беззвучно рухнуло, его ветви мягко улеглись в подлеске.

Пока Иссак продолжал сканирование, снова вышел в эфир Кельмитус:

— «Существо седьмого уровня... Капитан, у вас ведь намечается оценка на соответствие этому уровню, не так ли? Весьма неудачный момент, учитывая последние события».

— «Ага. Момент, мягко говоря, дерьмовый», — ответил Генри, не отрывая глаз от леса.

— «Ах, выходит, ваше продвижение отложится до середины января? Мир, вероятно, переживёт, если мы вежливо попросим его подождать».

— «Ха-ха. Наверное, переживёт», — усмехнулся Генри, покачав головой. — «Но если серьёзно, я думаю, мы придержимся плана — тест пятого числа. Скорее всего, пропустим турнир, но, как сказали, посол уже почти добрался до Овиннегарда, и вроде как дракона стихий до сих пор никто не нашёл».

— «Мудрое решение. Хотя признаюсь, удивлён, что Талдрен позволил такую спешку».

Рон расслабленно откинулся, положив руки на руль:

— «Ага, сам в шоке. Гильдия последнее время подозрительно сговорчива».

— «М-м. Это так», — Кельмитус на секунду задумался, задумчиво промурлыкал в эфир. — «Вы уже думали, какое задание выберете?»

Генри удивлённо поднял брови:

— «В смысле? Мы что, выбирать можем?»

— «Да, выбор обычно предоставляется. Но признаюсь, я подзабыл — вы ведь у них на особом положении, так что Гильдия, скорее всего, сама назначит вам задание. Думаю, это сделано, чтобы вы не выбрали себе лёгкое испытание. Но в целом, да — большинство выбирает сами».

— «Везёт же нам», — пожал плечами Генри. — «Гильдмастер пока не нашёл для нас задание, так что узнаем только в день теста».

— «Хм. Учитывая, что Талдрен не сомневается в вашей боевой эффективности, думаю, он захочет проверить другие качества. Исследование, опознание артефактов, что-то подобное».

— «Ну, начинается вечеринка века», — вздохнул Райан в их внутреннем канале связи. — «Есть идеи, что нам вообще стоит брать с собой?»

— «Гильдия придерживается некоторых шаблонов. Украденный артефакт, конфликтующие дворянские дома, исчезновение торговца, признаки саботажа в торговой компании». — Уголок рта Кельмитуса дёрнулся в усмешке. — «Политика порой опаснее любых монстров».

— «Ну что, Сэра», — усмехнулся Генри. — «Похоже, придётся всё-таки воспользоваться твоими уроками этикета».

— «О, не всё там про политику», — заметил Кельмитус. — «Бывают и странные случаи — гниения, охватывающего леса, деревни, где жители заболевают и возвращаются как нежить, или загадочные явления в древних руинах...»

Да уж, будто бы хоть что-то из этого вообще можно назвать заманчивым.

— Вот чёрт. То есть лёгкого выхода не будет? — пробормотал Иссак.

Никто не отозвался, пока не заговорила Сэра:

— Впрочем, остаётся ещё положение о спасательных миссиях. Если такая задача остаётся невостребованной в течение суток, гильдейский закон требует назначить её без промедления. И всё же... — она покачала головой. — Они всегда оборачиваются одной лишь головной болью.

Генри скривился. Он уже слышал достаточно историй от Раяна и Иссака о том, как спасательные операции шли наперекосяк. Сражаться с врагами и так достаточно сложно — а тут ещё и раненые напарники или напуганные гражданские под ногами. А если дело касается спасения других авантюристов — так это, пожалуй, ещё хуже: упрямые, как ослы, но при этом недостаточно подготовленные, чтобы быть полезными.

— Это верно, — кивнул Кельмитус. — Но коли уж речь зашла о проблемных заданиях, я, пожалуй, поторопился, оценив вашу боевую эффективность. Ваши оружия пока остаются... скажем, непроверенными против определённых угроз. Быть может, Талдрену интересно узнать, как ваши системы проявят себя против сверхъестественных созданий. Призраков, например, или же...

— Охотник-2 всем, приём, — прервал рацию хриплый голос. — Есть визуальный контакт с целью. Апекс Ворих обнаружена во 2-й зоне, рядом с пещерой. Держим дистанцию. Приём.

— Охотник-2, Альфа принял. Направляемся в зону поражения. Что видите?

— Большой ублюдок устроился удобно. Подождите... — пауза. — Твою мать. Рамирес, готовь TOW! Бэйн, отъедь к чёртовой матери! Быстро! Ох, чёрт, добей этого ублю...

Характерный хлопок запуска TOW прорезал статику, сразу за ним последовали звуки ломающегося дерева и скрежещущего металла. Затем — тишина.

— Охотник-2, приём? — Генри переключился на другой канал. — Главный Мифрил, цель активна в Зоне 2. Потеряна связь с Охотником-2. Требуется бронеподдержка, приём.

— Принято, Альфа. Ожидайте прибытия через восемь минут.

— Всем подразделениям — в Зону 2. Охотник-1 и сотрудники Шерифа подтвердили распоряжение. Генри обратился к Сэре:

— Как фоновая магия?

— Становится всё сильнее. — Она уставилась на счётчик ЭМП. — Восемь тысяч «миллигаусс» и растёт.

Генри держал пульт управления «Свитчблейдом»* (нож с автоматически выскакивающим лезвием) наготове. Он не собирался запускать его преждевременно и рисковать, что блок управления выйдет из строя до начала операции. До Зоны 2 оставалось ещё 3 км, а с таким уровнем помех сигнал наверняка порвёт в клочья. Надо будет подойти хотя бы на километр — может, даже меньше — прежде чем запускать дрон.

— Охотник-2, приём? — повторил он. Сквозь статику просачивались обрывки голосов, но разобрать ничего нельзя было. И всё же сам факт того, что что-то пробивается, означал: по крайней мере кто-то ещё жив.

Голос Раяна прорвался в эфир:

— У меня Йен на CROWS (унифицированная дистанционно управляемая оружейная станция), TOW заряжен. Что делаем по прибытии?

— Полагаю, Охотник-2 получил прямые попадания. Возможно, техника выведена из строя. — Генри крепче сжал пульт от дрона. — Работаем как с Линдвирмом — отвлекаем, тянем время, пока не подойдёт тяжёлая артиллерия.

— Йо, Линдвирм был размером с дом, — встрял Рон. — Да, он был довольно шустрый, но Ворихи-то...

— Пиздец какие быстрые, ага. — Генри смотрел, как деревья проносятся за окном. — Вот почему никаких «фокусов». Находим Охотника-2 и не даём этой твари сократить дистанцию. Шерифы подойдут с юга. Вместе с Охотником-1 у нас будет три направления огня.

Новые обрывки сигналов прорвались сквозь шум. Генри уловил нечто вроде: «— у скал —», прежде чем эфир снова накрыло статикой.

MRAP подпрыгнул на неровной земле, но Рон не сбавлял скорость. Сквозь деревья впереди показался дым. Счётчик магнитного поля показывал уже свыше 11 000 миллигаусс — значит, они близко. Генри перехватил пульт поудобнее. Отправлять дрон раньше времени — бессмысленно, можно потерять контроль, но как только будет визуальный контакт...

— Шериф-1, прибытие через четыре минуты.

— Шериф-2, следуем за Шериф-1. Четыре тридцать.

Согласно данным от операторов, Охотник-1 тоже находился в четырёх минутах от цели.

А тяжёлая броня подойдёт примерно через шесть. В обычной ситуации — неплохо. Но здесь — шесть минут играть в догонялки с Апексом Ворихом ? Чертовски много. Единственное утешение — редкий лес даёт хорошие линии обзора. Когда, конечно, они наконец доберутся и смогут ими воспользоваться.

В эфир прорвался более чёткий сигнал:

— Прижаты к скальному выступу. У меня двое без сознания — помехи вновь всё поглотили.

Если сигнал уже такой сильный — значит, они в пределах километра. Пора рисковать. Генри активировал пульт управления.

На тепловизоре вспыхнула массивная тепловая сигнатура — в двух километрах по направлению на два часа. Машины Охотника-2 ясно выделялись — обе повреждены: одна перевернута, вторая еле движется, но продолжает бой.

— Бля... — Рон выдохнул. — Нам, типа, прям туда ехать, да?

— С востока приближаются несколько меньших сигнатур, — доложил доктор Андерсон из второго MRAP. — Не могу определить, это просто отбившиеся или мы уже привлекли основную силу у Академии.

Генри прикинул варианты. Свитчблейд требовал его полного внимания. Управлять дронам и орудиями одновременно — нереально. Сэра хоть и не проходила полноценной тренировки на CROWS, но все настройки были заранее выставлены. Простое «наведи и стреляй». А уж цель поразить она точно умела.

— Сэра, займись CROWS. Всё уже настроено. Наведи прицел и стреляй. Избавь нас от мелочи.

Генри сосредоточился на управлении дроном. Судя по редким залпам .50 калибра, Сэра справлялась.

Дрон вырвался вперёд, скользя над кроной деревьев. Камера то и дело подвисала из-за помех, но через разрывы он разглядел перевёрнутый MRAP у входа в пещеру. Вторая машина остановилась, но всё ещё отстреливалась.

Вот он. Генри перевёл дрон в боевой режим, резко изменил курс, пытаясь удержать контроль несмотря на помехи. Изображение дважды пропало, но он всё же поймал нужный угол — и…

Взрыв осветил деревья впереди. В лесу эхом прокатился рёв — либо боли, если удар пришёлся точно в цель, либо ярости — если помехи сбили прицел. Их машина вырвалась из леса как раз в тот момент, чтобы увидеть последствия удара — и убедиться, что всё, чего они добились, — это разозлили Вориха ещё сильнее.

— Команда-Альфа, спасибо богам! — новый голос в эфире — лейтенант Охотника-2. — У меня двое без сознания, обе машины — в хлам. Больше небоеспособны.

— Принял, Охотник-2. Мы берём цель на себя. Не высовывайтесь, держитесь.

Следы взрывов и капли пурпурной крови на земле говорили о том, что Охотник-2 всё же сумел нанести урон — ограниченный лишь их арсеналом. Да, эта тварь явно взбешена.

— Твою мать... — Рон пробормотал.

— Ну, с другой стороны, она больше не сосредоточена на Охотнике-2, — Генри похлопал Серу по плечу. — Используй грязевую магию, замедляй её, где сможешь.

Она кивнула, передала ему управление CROWS и пристегнулась к пассажирскому креслу.

Существо развернулось к ним, его массивное тело двигалось с удивительной плавностью, несмотря на вес. По меньшей мере три взрыва разорвали чешую, оставив глубокие раны — удары, которые стерли бы с лица земли даже вождя минотавров. Но эта тварь даже не замедлилась.

Её рёв разорвал воздух. Земля перед ними вздулась и изогнулась, превращаясь в зазубренную стену. Рон резко дёрнул руль вправо, а контрмагия — от Сэры или Кельмитуса — вновь выровняла почву. Выиграли драгоценные секунды.

Трудно было поверить, что Ворих действительно такой умный, но Генри уже видел нечто подобное у Стража — Линдвирма.

— Чёрт. Сэра, сосредоточься на контрзаклинаниях. Кел — в атаку, — скомандовал он.

— Принято, — ответил Келтмитус. Верховный маг попытался повторить трюк с вакуумной сферой Вальтoра — об этом свидетельствовало мерцание искажающегося воздуха, скапливающегося вокруг Апекса. Но существо даже не обратило внимания. Его магия проявлялась так же легко, и без единого звука, как у лучших человеческих заклинателей, которые уже переросли вербальные компоненты.

— Так, забудь про это, — пробормотал Генри, смещая прицел на голову и верхнюю часть туловища твари. — Хэйз, бей туда, где она вот-вот начнёт колдовать. Сбей концентрацию к чёртовой матери.

Огромный дуб пролетел над их броневиком MRAP — Апекс с такой лёгкостью вырвал его из земли, словно просто выдрал сорняк. Генри дал короткую очередь, в то время как Рон резко свернул, объезжая упавшее дерево. То, что обычно вогнало бы броню «Хамви» внутрь, срикошетило от чешуи — урона почти ноль, но даже отвлечение было достаточно полезным, чтобы внести хаос.

Почва под Ворихом превратилась в жижу, но, как и полагалось существу с таким прозвищем, Апекс (высшее звено) оказался быстрее. С такой скоростью он буквально скользил по грязи, как камень, скачущий по воде. Даже несмотря на каменные копья Кельмитуса и взрывы гранат Раяна, заставлявшие его уклоняться, тварь продолжала идти вперёд.

Рон занёс MRAP в управляемый занос, влетая в крутой поворот, пока Кельмитус пытался предугадать движения монстра и превращал землю в вязкое месиво. Ворих пронёсся по нему на инерции и, вместо того чтобы застрять, снова взревел. Грязь затвердела, а дорога перед MRAP покрылась мгновенно образовавшимся льдом. И одновременно с этим Вориха метнул ещё одно дерево — явно с расчётом на то, что их занесёт, и они врежутся.

Хитро придумано, но они уже видели этот приём раньше. Зимние шины нового поколения, установленные после той самой заварушки, вгрызлись в лёд, а магия Сэры расколола его, высвобождая огонь и землю. Лёд, к слову, был не таким уж толстым — в отличие от специализированной морозной магии Линдвирма, это была просто грубая попытка Вориха контролировать территорию.

Дерево упало на землю, но не помешало им, они продолжали двигаться вперёд, не снижая скорости и не теряя сцепления с дорогой.

Постоянные взрывы 40-миллиметровых гранат и периодические залпы ракет TOW, похоже, давали результат — магические атаки Апекса становились всё небрежнее. Всё ещё смертоносные как чёрт, конечно, но по крайней мере теперь у них появился хоть какой-то способ противостоять.

Но, естественно, Апекс, похоже, понял это тоже. Вместо широкомасштабных заклинаний он переключился на быструю серию — каменные копья и ледяные осколки, которые было куда сложнее отслеживать и парировать. И чтобы уж совсем не было скучно, он начал вырывать всё, до чего мог дотянуться: деревья, валуны, куски мёрзлой земли — всё шло в дело, превращаясь в боеприпасы, пока он с устрашающей скоростью нагонял их.

Генри почти пожалел, что они вообще начали применять эти контрмеры. Массированный обстрел и хитроумные ловушки — трудно сказать, что хуже. При таких размерах даже скользящее попадание могло бы к чертям сломать им ходовую. Возможно, именно это и случилось с «Охотником-2».

— Движение с левого борта! — крикнул доктор Андерсон. — Контакты у линии леса!

Из леса вырвались сразу несколько Ворих — поменьше Апекса, но всё ещё легко тянущих на восьмой уровень угрозы. За ними тянулись древни, гоблины и хобгоблины. Ну конечно. А как же без кучи дополнительного дерьма в разгаре битвы с боссом?

Характерный звук выстрела из орудия калибра 30 мм, донёсшийся из-за деревьев, избавил его от необходимости срочно придумывать план действий.

Осколочно-зажигательные снаряды с трассирующими пулями вонзались в Вориха, и с его шкуры сыпались искры. Они были не так эффективны против чешуи, но постоянные взрывы и жар определённо мешали ему сосредоточиться на магии.

Мелкие Ворихи попытались рассредоточиться, рассчитывая, видимо, разделить огонь Шерифов. Но Генри уже видел, как Курата и Манчини делали это раньше — ещё в бою с фенвирмами. «Шериф-1» продолжил подавление, в то время как «Шериф-2» перешёл на TOW. Первая ракета попала в Вориху прямо в центр корпуса, разорвав её на части — чешуя, кровь, внутренности. Остальные мгновенно разорвали строй, бросились в укрытие — именно этого и добивались стрелки. Ещё две ракеты добили их — точные попадания в открытом поле. Три восьмёрки за тридцать секунд. Чисто сработано.

«Охотник-1» выехал из противоположной линии леса как раз в тот момент, когда Шерифы переключили огонь на Апекса. Три угла подавления, плюс усиленная огневая мощь — открывались новые варианты. При условии, конечно, что у Апекса не было ещё какого-нибудь козыря в рукаве.

— Шерифы, отличная работа, — отозвался Генри. — Охотник-1, держите тыл и занимайтесь толпой. Мы займём Апекса, пока Шерифы будут его крошить. Кел, Сэра — замедлите его.

30 мм снаряды действительно давали результат, если попадали — они вырывали куски чешуи Апекса; ключевое слово — если. Тварь почти не стояла на месте, чтобы можно было её нормально отследить. Перед ними было нечто, что уже успело усвоить основы тактики укрытий и движения — использовало деревья как естественную защиту, рассчитывало продвижение между залпами, всё как по учебнику. Она даже сообразила, что можно таскать за собой трупы меньших сородичей — их чешуя отлично гасила огонь, пока не разваливалась.

Каждый раз, когда они прижимали её плотным огнём, она адаптировалась. Возводила барьеры из уплотнённой земли, подтаскивала поваленные деревья для укрытия — приёмы простые, но чертовски эффективные, особенно с её способностью игнорировать попадания. И теперь она начала учиться их огневым шаблонам, использовала ложные движения, чтобы выманить огонь, а потом рвануть в другую сторону. Прекрасно. Ещё и девятый уровень, который разбирается в тактике манёвра и огня.

Генри держал CROWS на цели, пока Сэра и Кельмитус работали своей магией. Их комбинированная мощь мешала Апексу сотворить что-то особо разрушительное, но чтобы действительно её прикончить, нужно было что-то посерьёзнее. Даже с новыми ранами и одной рукой, которой она теперь прикрывала голову, существо продолжало координировать действия мелких монстров, используя их для разведки позиций. Скоро, похоже, начнёт проводить тактические семинары.

Из ниоткуда вылетел ствол дерева — не в их Хамви, нет, а прямо в турель «Шерифа-2». Генри увидел, как удар с хрустом оторвал сенсоры — орудие повело в сторону. 30-миллиметровка заикнулась, затем застрекотала в коротких и неровных очередях, перейдя в примитивный ручной режим, плюясь снарядами без особой точности. Стрельба вроде шла, но про точность теперь можно было забыть.

Голос Манчини только утвердил серьёзность ситуации: — Система управления вышла из строя. Не подходите слишком близко.

— «Мифрил 1-1», будем в радиусе через шестьдесят секунд.

Голова Вориха резко повернулась в сторону «Шерифа-1». Кровь густо покрывала чешую, один глаз превратился в уродливую, кровоточащую вмятину. И, как ни странно, чудовище выглядело только более свирепым — словно потеря лишь усилила его. Меньше слабых мест — меньше забот. Если оно вообще думает в таких категориях.

Оно слегка пригнуло голову, подстраиваясь к потере глубины восприятия. Несколько неточных трассирующих пуль прошли мимо, и Вориха быстро оценила, что «Шериф-2» почти не представляет угрозы. Тогда оно сделало выбор.

Оно, мать его, просто рвануло напрямик на «Шерифа-1».

Оно явно чувствовало подавляющий огонь — выжидало паузы между очередями и подбирало угол атаки так, чтобы стрелки не успели среагировать. Умно. Очень умно.

Чудовище вырвалось из-за последних деревьев и оказалось в чистом поле перед «Шерифом-1». Пули продолжали попадать по нему, разрывая чешую и плоть, но оно просто прорывалось сквозь огонь. Курата, вероятно, понял, что надвигается, и резко включил задний ход, стараясь увеличить дистанцию. Но пространства не хватало, чтобы набрать скорость.

Генри выпустил ещё одну очередь, но Вориха пригнула голову, прикрывая оставшийся глаз здоровой рукой. Это был не бессмысленный рев ярости — это была настоящая защита. Грамотная. Дай ей ещё немного времени — и она начнёт преподавать ближний бой.

— Проверьте, всё ли в порядке с огнём! — раздался приказ, когда монстр совершил прыжок. Он приземлился прямо на корпус автомобиля, полностью разрушив подвеску. Раздался пронзительный скрежет, от которого закладывало уши — когти чудовища царапали броню «Шерифа». Пока броня выдерживала, но Генри понимал, что это ненадолго. Если так продолжится, обшивка не выдержит.

Курата попытался выйти на связь:

— Чёрт, оно пробивается сквозь… — но его перебил ещё один пронзительный визг разрываемого металла.

Ворих спрятался за башней, используя её как укрытие, пока продолжал рвать корпус. Тактически грамотное решение. Очень грамотное. Они не могли стрелять, не рискуя Куратой — и она это знала.

Чёрт с ним. Иногда единственный хороший вариант — это наименее плохой.

— Хейс, ПТРК, сейчас! — Генри переключился на другую частоту. — Курата, укрывайся!

ПТУР ударил Вориха в бок. Взрыв отбросил чудовище с «Шерифа-1», осыпая всё вокруг чешуёй и дымом. Хорошие новости — проблему решили. Плохие? «Шериф» теперь выглядел так, словно его вскрывали консервным ножом. А Ворих уже начала подниматься.

— Кел, Сэра — прижмите её! «Мифрил», нам нужен выстрел прямо сейчас!

— Восемь секунд.

Ворих пошатываясь поднялась. Половина тела — рваные лоскуты чешуи и обнажённая плоть. Но вместо того чтобы продолжить атаку или сбежать, она... застыла. Склонённая голова, как будто обдумывала, что произошло. Контузия? Шок?

Что бы это ни было, она уже начала восстанавливаться. Единственный глаз вцепился взглядом в машину Генри. Мышцы напряглись — похоже, она собиралась к рывку.

Шесть секунд.

Первой ударила магия Сэры — почва под ногами Вориха превратилась в густую вязкую жижу. Без разгона чудовище стало лёгкой мишенью. Его собственная масса играла против него: каждый рывок лишь глубже затягивал его в грязь. Оно попыталось прыгнуть, но ноги не смогли зацепиться за что-то твёрдое.

Кельмитус добавил каменные копья, образующие переплетающуюся решётку. Они обвивали конечности, накладывались крест-накрест по спине, замыкались на торсе — геометрическая тюрьма, приковывающая его к болоту. Ворих мог разломать отдельные копья, но узор был построен так, что на место каждого разрушенного вставали два новых.

Оно яростно дёргалось, пытаясь утрамбовать под собой почву в нечто твёрдое. Но магия Сэры продолжала разжижать грунт, Кельмитус вплетал всё новые прутья в освободившиеся места, а несколько бронемашин обстреливали голову чудовища. Оно едва ли могло сопротивляться.

Чисто за счёт грубой силы оно наконец сломало достаточно прутьев, чтобы начать подниматься.

Но уже было поздно.

— Наводчик, подкалиберный, по Вориху!

— Цель подтверждена.

— Огонь!

Первый 120-мм подкалиберный снаряд не столько пробил Вориха, сколько прошёл сквозь него. В один момент она поднималась из грязи и камня — а в следующий момент... подниматься было уже нечему. Снаряд угодил прямо за плечо, и дальше сработала физика. Торс чудовища буквально исчез, заменённый на взрывающийся облакó красного тумана, чешуи и обломков внутренних органов.

Следующий выстрел от «Мифрила 1-2» добил то, что осталось от верхней части тела. Взрыв превратил всё выше пояса в расширяющийся пар. Нижняя часть безвольно осела в жижу, подёргиваясь, а куски головы и шеи разлетелись по окружающим деревьям.

Связь взорвалась в криках радости и улюлюканье.

Удивительно, на что способны два снаряда из обеднённого урана, летящие со скоростью в полторы тысячи метров в секунду. Вориху, конечно, не повезло. Быть умным — не значит жить вечно, особенно если твои молекулы вдруг решают разойтись по разным сторонам.

Но несмотря на всплеск адреналина, Сэра выглядела не слишком довольной. Генри догадался почему. Смотреть, как Вориха распыляют в мясной туман, было зрелищно, конечно. Но это также означало, что большая часть ценных материалов улетела к чёрту. Хотя бы нижняя часть тела и куски головы остались для доктора Пердью.

Генри нажал на кнопку передачи:

— Отличная стрельба. Курата ты как там?

— Я в порядке. А вот «Шериф» — в полной жопе, — послышался искажённый голос. — Хотел бы я увидеть этот момент. Кто-нибудь записал, надеюсь?

— Да, мы тебе потом нарежем хайлайты, — усмехнулся Генри. — «Охотник 1», эвакуируйте оба экипажа «Охотника 2» и Курату. Машины заберём, когда зачистим зону.

Статические помехи начали ослабевать — Ворих больше не излучал магию — но они не исчезнут окончательно, пока не будет уничтожена рунная система. Скорее всего, она находится где-то в этой пещере. Это означает, что нам придётся высадиться.

— «Мифрил», сможете прикрывать нас сверху?

— Принято, «Альфа-Центр». Держим мелких на расстоянии.

Рон подвёл их бронемашину к входу в пещеру. Выбравшись наружу, Генри глубоко вдохнул... и сразу пожалел. С учётом всего этого месива — плохая идея.

— Сэра, — прокашлялся он. — Что-нибудь чувствуешь?

Она кивнула на вход:

— Да. Сильный поток магии идёт изнутри.

Генри обернулся к команде:

— Ладно. Проверим.

Рядом с ним просвистело лёгкое жужжание — доктор Андерсон запустил в пещеру дрон «Black Hornet» по кабелю.

Вход оказался естественным образованием, расширяющимся в камеру примерно метров на тридцать в глубину. Лучи фонарей скользили по поверженным телам древней — их древесные формы были перекручены и изломаны. Неудачные попытки превращения? Или, может быть, нобийцам просто понадобились более проводящие волокна для рунной схемы. По стенам пещеры были разбросаны белые кристаллические отложения, напоминавшие соляные, но с лёгким внутренним свечением, не зависящим от их фонарей.

Сама рунная система находилась у дальней стены — ровно там, где её и ожидали. Базовая структура — знакомая. Но материалы были куда качественнее. По краям сияли манакристаллы, отражая свет в орихалковую проводку — основной канал энергии. Вдоль вспомогательных каналов тянулись лозы целисирина, скорее всего, для вторичных нагрузок. Премиум-комплектация — на голову выше тех простых лоз, что они нашли в Хардейле.

— Похоже, всё чисто, — крикнул доктор Андерсон.

Они подошли к рунной конфигурации.

— Как думаешь, там ловушка? — спросил Рон. — Эти ублюдки как раз из тех, кто мог бы такое устроить.

Генри уже хотел было отмахнуться от этой мысли, но вдруг остановился. Кристаллические образования... Они были похожи на селитру. Стоп — это же файрит! Он видел такие образцы в лаборатории Эльвис, хотя и в меньших количествах. И, учитывая то, что они нашли в Академии, не так уж сложно представить, что нобианцы могли заминировать это место так, что оно взлетит на воздух.

— Кэл, можешь проверить, нет ли ловушек?

— Погоди! — остановил его Рон. — Если нобианцы могут программировать руны так, чтобы они взрывались от маны, сканирование вообще безопасно?

Генри замер. А действительно? Но прежде чем он успел ответить, вмешался Иссак:

— Нет. Если бы тут были детонаторы, реагирующие на уровень магии в воздухе, всё бы уже давно взлетело на воздух. Такой тип триггеров несовместим с работающей рунной системой — нельзя заставить её срабатывать на меньшую энергию, чем она сама вырабатывает. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

Кельмитус кивнул:

— Именно. Хотя нельзя исключать, что они использовали более простые триггеры. — Он сделал жест, продолжая анализировать само Ядро.

— Пока ничего примечательного. А ты что-то нашла, Сэра?

Она покачала головой:

— Ловушек нет, но... — Она нахмурилась, изучая систему, и проследила жгут проводов, ведущий к большому запасу кристаллов маны. — Похоже, они пустили основной поток по орихалковым проводам, а лианам оставили второстепенные каналы. Намного хитрее, чем те убогие схемы, что мы видели до этого.

— Да, несомненно. Но изучим это позже. Сэра, будь добра...

Генри наблюдал за их работой. Сэра опустилась на колени рядом с Ядром, на мгновение вгляделась в его конфигурацию, а затем нашла панель доступа. Принцип остался тем же, что и в Хардейле: изолировать узлы, отключить питание, извлечь Ядро. В теории — просто. На практике... всё зависело от того, насколько по-варварски нобианцы собрали эту конструкцию.

Осторожно она открыла Ядро, показав кристаллические узлы внутри. У каждого был свой механизм фиксации, и она методично начала их перенастраивать, по сути — отключая их от системы. Кельмитус тем временем обеспечивал стабильный отток энергии, не давая системе перегреться.

Когда неотложная задача была решена, Генри вновь посмотрел на белые кристаллические отложения. Это был Файрит — усиленная селитра. Что-то его беспокоило, будто мозг пытался вспомнить что-то важное, но не мог ухватиться за мысль.

И вдруг он вспомнил — древообразные структуры. Всё это целлюлозное волокно, укреплённое и уложенное рядом с файритом.

Почему это казалось таким важным? Что-то здесь не так… какая-то связь, которую он упускает...

Сэра отключила ещё один узел. Генри наблюдал за её осторожной работой, но мысли его снова и снова возвращались к одному и тому же.

Селитра. Что с ней делают? Смешивают с кислотой, верно? Точно — серная кислота превращает её в азотную. Вот оно. Но зачем это здесь?

Снаружи раздалась очередь — танки «Мифрила» разбирались с какими-то мелкими целями, скорее всего. Постой… мифрил? Это же, по сути, сталь, усиленная магией — куда прочнее и эффективнее обычной.

А что если соединить магически усиленную азотную кислоту с целлюлозой? В этом точно был смысл. Что получается при такой смеси? Это же одна из тех реакций, что обязательно встречались в тестах, потому что…

Ох ты ж, мать твою. Магическое бездымное пороховое вещество.

— Готово, — объявила С'ра, отсоединив Ядро от последнего источника питания.

Рация зашипела, когда исчезли помехи:

— ...до сих пор не получили ответа.

Генри узнал голос.

— Профессор Эльвис?

— Ах! Наконец-то! Капитан Доннаджер, полагаю?

Генри и Рон обменялись взглядами. Зачем Эльвис звонит именно сейчас?

— Да, я на связи, — ответил он.

— Превосходно. Надеюсь, ваша миссия идёт по плану? Что ж, у меня есть весьма срочные новости. Защитные поля моей лаборатории и Центральной Башни были нарушены — вероятно, нашим старым знакомым, нобианцем. Судя по времени, это случилось во время нашей обороны от орд. Должен признать, весьма хитрый ход с их стороны.

Вот дерьмо, — подумал Генри. О бездымном порохе пришлось временно забыть. День становился всё лучше и лучше.