Вспышка ударила в полную силу — столь резкая, что Кельванд от боли едва что-то разобрал. Он тотчас отвернулся, вскинув руку скорее по привычке, чем по мысли. Но даже сквозь сомкнутые веки жжение не отступало — чистый, испепеляющий свет, словно развороченное сердце горна.

Он перевел дух, приходя в себя — в глазах всё ещё плыло, — и оценил мощь взрыва по накатившему следом грому. Звук пришел с запозданием: тяжелый, протяжный, раскатывающийся эхом от горных кряжей. Когда сияние потускнело настолько, что его можно было терпеть, он взглянул снова. Половина горного хребта обратилась в руины.

Передняя часть гнезда провалилась внутрь, а затем вырвалась наружу, словно гора выплюнула собственные кости. Валуны размером с повозку летели кувырком, крепежный брус разлетелся в щепки, а утоптанную землю сдуло начисто. Зев туннелей сложился сам в себя, стены раскололись насквозь, впуская дневной свет туда, где камню вовек не полагалось давать слабину. Огромная виверна у ворот в мгновение ока превратилась в кровавое месиво: крылья оторвало в одну сторону, тушу отшвырнуло в другую.

Половина склона рухнула следом, сползая с ревом камня и снега. Пар, что до этого поднимался от гнезда, обратился в башню пыли и пепла, вздымаясь выше самих пиков.

Кельванд видал обвалы и раньше — заряды, неверно заложенные в глубоких штольнях, или файрит, пошедший вразнос по каменным жилам там, где ему не место. Взбесившийся файрит мог прорвать шахту почти насквозь, обрушивая и крепь, и породу, хороня рудокопов там, где они стояли. Дрянная работа, верно, и смертельная, но гора, хоть и со шрамом, всё же стояла.

То, что он только что увидел, не шло ни в какое сравнение с той разрухой. Гнездо не обвалилось само в себя и не выгорело изнутри. Нет; всё выглядело так, будто молот размером с мир упал с небес, одним ударом обратив камень и дерево в пыль.

Мало какие заклятия во всех легендах могли сотворить такое разорение. Боевые маги могли бы пустить трещину по стене, обрушить ворота, дай им только время и должную расстановку. Девятый Ранг, что ж; он мог бы опустошить гору, но лишь если бы выжег себя дотла, чтобы сотворить это. Но нанести такой удар, паря быстрее звука? Тут побледнели бы даже барантурианцы.

А американцы сделали это с помощью всего двух своих стреловидных судов.

Кельванд опустил оптику. Праген сидел неподвижно, как высеченный из камня; труба всё ещё была у его лица, хотя хватка пальцев на ней ослабла. Рот его беззвучно шевелился. Борал же отложил свою трубу вовсе, обеими руками вцепившись в скамью, словно пытаясь удержать палубу под собой.

Вдоль ряда остальные выглядели так же — седобородые мужи, что пережили великие испытания в политике, голоде, морах и войнах; всех их пришибло к молчанию, как юнцов в их первой битве.

А на другой стороне американцы хохотали: вскидывали руки, орали, как парни в кабацкой драке. Оуэнс выбрасывал кулак в небо, вопя: «Да, черт возьми!» так громко, что перекрывал даже гром лопастей.

Член экипажа рядом с ним хлопнул ладонью по обшивке, расплывшись в улыбке чуть ли не до ушей, гордый так, будто это его собственная рука сокрушила гору.

Капитан Доннагер сидел в стороне, скрестив руки; лицо его оставалось спокойным, если не считать дергающегося уголка рта. Он наблюдал за своими людьми, да — и за дворфами тоже. Быть может, этот человек ждал, как воспримет это Совет: победит ли шок или священный трепет.

Видя состояние Прагена и остальных, Кельванд знал ответ. Победило и то, и другое, и даже больше.

— Это ещё не конец, народ! — крикнул старший экипажа.

Кельванд снова повернулся к кряжу, вновь поднимая трубу. Пыль всё ещё висела густой пеленой там, где было гнездо — пепельная буря, клубящаяся над склоном. Сквозь неё двигались тени: темные крылатые фигуры, вытаскивающие себя из руин. Виверны. Некоторые выжили, да помогут им боги.

Сперва они поднимались медленно, крылья молотили воздух, как у пьяниц, пытающихся устоять на ногах, сражаясь за высоту. Одна сильно накренилась и стала царапать когтями воздух, другая взмыла чисто, но тут же провалилась на полвысоты, прежде чем поймать поток.

Они были ранены, верно — оглушены, ослеплены, но всё ещё дышали. А дышать значило сражаться. Выбравшись из марева, они рассыпались широко, кружа над кряжем, словно звери, вынюхивающие ударившую их руку.

Их было семеро — шесть малых и один великий. Из дыма выплыл он: крылья широкие, как крыша длинного дома, подъем медленный и уверенный. Угнетатель, вне всяких сомнений. Даже отсюда Кельванд видел на нем раны. Одно крыло волочилось, чешуя вдоль бока лопнула, но он держался в воздухе неподвижно и упрямо, как камень.

Виверны набирали высоту, кружа широко и настороженно; головы вертелись туда-сюда в поисках того, кто нанес удар. Угнетатель вел их, вытянув огромную шею к небу — но небо вверху не являло ничего: только синеву, да солнце, да воздух столь разреженный, что ни одному крылу там делать нечего.

И тогда белые линии распороли синеву.

Они пришли с самой вышины, тонкие росчерки дыма, чертящие свой путь по небу быстрее, чем мог уследить глаз.

Ему потребовался лишь миг, чтобы понять, что он видит. Это были те самые «ракеты», о которых трепались американцы — их способ сражаться с небес. Эти приспособления сперва показались похожими на стрелы или, может быть, на те самонаводящиеся болты, о которых толковали высшие маги, но эти были куда быстрее, и к тому же точнее. Ни вспышки рун, ни сияния эфира, чтобы заметить их; лишь дым и скорость, и эта штука летела на одном лишь уме, будто ведомая и целью, и духом.

Его оптика поймала одну вовремя, чтобы увидеть, как она наседает на малую виверну, сближаясь так, будто зверь застыл в воздухе неподвижно.

В мгновение ока зверя не стало — вспышка и гибель на одном вздохе. Между ними не было времени, не было работы насилия; осталось лишь свидетельство того, как зверя разносит на куски.

Ни заклятие, ни стрела, ни баллиста никогда не били так быстро; те давали человеку время вдохнуть, увидеть попадание, проследить падение. Это не давало вздохнуть вовсе. Одно мгновение крылья заполняли небо, в следующее — они были ничем иным, как лохмотьями, дрейфующими вниз, словно пепел, подхваченный бурей.

Небо наполнилось белыми полосами — еще полдюжины спускались из высокой пустоты. Каждая загибала свой курс к зверю внизу, поворачивая так, словно невидимая рука все еще направляла полет. Он попытался проследить за одной, потом за другой, сбившись со счета в их рое, пока вся стая не встретила свои цели почти разом.

Клянусь Горном, что за бойня это была.

Одна из тварей вдруг резко вильнула, крылья перекрестились неправильно, потеряв всякую опору о воздух. Она пошла кувырком вниз, вращаясь с носа на хвост, пока не исчезла из виду. Другую ударило чисто, или так казалось, ибо она дернулась, словно пришибленная рукой великана, а затем повисла безжизненно, падая прямо, как камень из каменоломни.

Крыло третьей пробило насквозь, и хотя прореху было видно даже с места, где он наблюдал, тварь все еще делала тщетные попытки выровняться. Она развернулась боком к ветру, хлопая оставшимися лохмотьями, но не получила подъема и сорвалась в дикий штопор.

Не было ни огромных сгустков пламени, какие исторгает дракон, ни грома, доходящего сюда. Ракеты били куда намеревались — чисто и тихо. Там, где они попадали, звери просто исчезали с неба — одни падали камнем, другие крутились волчком, третьи боролись с воздухом и проигрывали. Шесть крыльев пали за пять ударов сердца; шесть трупов летели кувырком к кряжу внизу.

Звук пришел после, не более чем тонкие щелчки, далекие, как удары молота сквозь камень; тише, чем первый взрыв, и почти потерянные за грохотом лопастей над головой. Тише, верно, но от этого не менее окончательные.

Он медленно повел трубой по пустоте, но отмечать было нечего. Остались лишь дымные следы, скручивающиеся на ветру, да то, что падало внизу, превращаясь в точки размером с пыль перед ударом.

Шесть малых виверн, низвергнутых вниз. Такая стая — не легендарный ужас, но и не малый подвиг; ибо даже малую породу трудно убить в полете, и большинство падают от болта или заклятия, лишь когда приземляются кормиться. Чтобы сбить их с самого неба, потребовались бы лучники Восьмого Ранга или маги, выжигающие себя почти допуста. А эти были повержены чисто, за три вдоха — не оставив после себя ничего, кроме света, грома и руин.

Его хватка на трубе стала жесткой, он сам того не заметил. Он ослабил её погодя, разминая пальцы в перчатках, пока кожа не издала мягкий скрип.

И всё же одна ещё летела — Угнетатель. Тот великий, что правил гнездом; его крылья, опаленные, всё ещё били против ветра. Что бы ни смело остальных с неба, оно не покончило с их вожаком.

Кельванд следил за ним. Этот зверь выдержал то, что по праву должно было убить его трижды — четыре огромные бомбы, упавшие на гнездо, затем те же ракеты, что рвали его меньших родичей в воздухе одним ударом. И всё же он летел, тяжко израненный, но живой, забираясь всё выше, словно высота могла даровать ему то, чего не могла сила.

Крылья твари работали неровно — одно плечо явно берегли больше другого, чешуя вдоль бока почернела там, где её лизнул огонь бомб, — но он всё равно поднимался, закладывая широкие круги в поисках того, кто убил его стаю.

Зверь Девятого Ранга был не простой добычей; такая тварь требовала осадных машин войны или круга магов, работающих как один, и даже тогда цена жизнями была высока. То, что он продержался так долго против судов американцев, говорило о силе за пределами понимания.

Быть может, их оружие всё же оказалось не по зубам этой задаче. Тяжесть в его груди стала от этого холоднее.

Голова Угнетателя мотнулась, огромные челюсти раскрылись, словно он пытался попробовать воздух на вкус, ища запах врага. Но находить было нечего; серебряные стрелы висели так высоко, что были едва заметными точками на синеве. И всё же он развернулся и полез вверх, яростно молотя крыльями вопреки ранам, стремясь к высоте, которой ни одно крыло не было предназначено достичь.

На один миг Кельванд решил, что он может достать их. Зверюга карабкалась быстро — быстрее, чем положено природой для существа столь огромного, да к тому же раненого. Но реактивные суда висели далеко вверху, не более чем искры на фоне синевы. Вверх он взмывал, взмах за взмахом, крылья бились так, что готовы были разорвать сами себя. Но разрыв оставался неизменным; он не приблизился, несмотря на всю свою борьбу.

Наконец он прервал подъём, зависнув там на рваных крыльях, борясь с падением. Вздох он продержался; затем пасть распахнулась широко.

Огонь расцвел наружу — огромный сгусток, яркий, как зев горна, ревущий вверх колонной, которая тянулась и тянулась. Он видел драконий огонь раньше; пламя, что плавит сталь, колет камень, превращает роту в пепел за один вздох. Угнетатель изливал свой гнев в небеса, огонь поднимался выше башен, выше самих горных пиков.

И всё же реактивные суда летели ещё выше, и к тому же быстрее. Они пересекли небо нетронутыми; огонь не долетел на пол-лиги или больше, истратив себя в дым и жар задолго до того, как мог бы достичь их.

Белая черта полоснула вниз, пока зверь ещё выдыхал пламя, пущенная сверху и сближающаяся стремительно. Угнетатель увидел её приближение и извернулся в сторону, складывая крылья для пике, но ракета довернула следом и ударила прямо в бедро. Удар отшвырнул его в сторону, огонь оборвался, когда челюсти захлопнулись. Чешуя треснула в месте удара, кровь брызнула темным пятном на фоне неба.

Он выровнялся спустя вздох, крылья тяжело били, отвоевывая потерянную высоту. Затем он снова исторг пламя — ещё одна колонна, метнувшаяся туда, куда ушли серебряные суда. Но пока огонь поднимался, другая полоса сошла вниз и взяла его в плечо, развернув огромную тушу полукругом от силы удара. Пламя умерло, и зверь повис там, крылья беспорядочно молотили, бока тяжело вздымались.

В него попали четыре раза: раз в бедро, раз в плечо, и все раны от бомб и первого залпа в придачу. И всё же он летел.

Существо повисело миг, затем воздух вокруг него замерцал и изогнулся.

Ветряные дротики — он узнал их сразу. Невидимые резаки, достаточно острые, чтобы рассечь латы, камень или всё, что будет достаточно глупо встать у них на пути. Угнетатель швырнул их вверх — один, затем три, затем целый шквал, посылая разрезы наперегонки туда, где летели самолеты.

Они летели вернее, чем пламя, ибо ветер быстрее огня; но всё же они распались на высоте, рассеявшись в ничто, а суда продолжали полет невозмутимо.

Тогда белые полосы ответили — еще две, падающие вместе. Зверь увидел и сложил крыло, мгновенно падая в пике, которое могло бы спасти его от болта баллисты или ищущего заклинания мага.

Но это были не болты и не заклинания.

Первая прошла близко — так близко, что Кельванд подумал, она промахнулась — когда вдруг разорвалась, не долетев пяди, лопаясь вспышкой огня и шрапнели, которая прошлась по спине и крыльям твари. Вторая последовала мигом позже, взрываясь у бока; осколки прошивали чешую и шкуру насквозь.

Рука Кельванда сжалась на трубе. Они не ударили зверя напрямую. Нет, они взорвались до того, как достигли его, словно знали, когда они достаточно близко, чтобы убить. Что за мастерство это было? Какой горн или разум сотворил оружие, что может отмерять расстояние и само выбирать момент удара?

Заклинание могло бы такое сделать — высокое искусство, сигилы, привязанные чувствовать и срабатывать, — но на этих не было ни сияния эфира, ни знака руны. Лишь металл и огонь, но они отмерили пролет так же верно, как любой маг, и высвободили свою ярость в идеальный миг, разрывая Угнетателя.

Тварь закричала тогда — пронзительный визг, что перерезал даже ветер и шум винтов. Полёт стал неровным, одно крыло било медленнее другого, огромное тело проседало в воздухе. Кровь струилась из дюжины ран, где осколки нашли цель, черными полосами на бледной чешуе.

На миг Кельванд подумал, что с ним всё кончено.

Но зверь поднялся снова, словно одно лишь неповиновение могло удержать его. Даже умирая, тварь не желала сдаваться.

Свет налился в его груди, тусклый сперва, затем разгораясь так, что чешуя просвечивала изнутри. Сияние раздулось, яркое, как пламя горна, пока он не дал ему волю.

Молния вырвалась из пасти Угнетателя — огромный ломаный разряд, расколовший воздух, тянущийся всё выше и выше к серебряным стрелам. Из всех чар зверя, это подобралось к цели ближе всего; ибо молния движется почти мгновенно, быстрее, чем может уследить глаз.

Но даже это не удалось. Разряд поднялся высоко, затем расщепился и рассыпался, заряд рассеялся в разреженном воздухе прежде, чем смог достать цель. Зверь призвал молнию снова, и снова — раз, два, три раза в быстрой череде; каждый разряд тянулся выше предыдущего, каждый рассеивался так же.

И пока он тратил себя на это, пришла ещё одна ракета.

Ветер послушался зова великой виверны, формируя щит. Но всё его усилие было тщетно; ракеты было не остановить.

Эта взяла его в брюхо, пробивая насквозь чешую и шкуру. Угнетатель забился в судорогах, крылья сбились, молния умерла в глотке. Он повис, крылья били слабо и медленно, вся рама дрожала от ран, что покрывали его почти целиком.

Он сражался огнем, ветром, молнией — каждым оружием, что мог призвать зверь Девятого Ранга. И всё это время серебряные суда отвечали тем же, каждая ракета била в цель, пока ярость самого зверя не долетала или рассеивалась в прах. Он умирал теперь — умирал по дюймам, возможно, но всё ещё отказывался падать.

Он развернулся и пошел в пике, плотно прижав крылья, ища укрытия в горных хребтах внизу. Но было слишком поздно, и к тому же слишком медленно.

Пришел новый залп — три штуки, падающие гуськом. Угнетатель заметил их и попытался свернуть, крылья заметались в последней дикой попытке изменить курс. Но зверь иссяк, а ракеты — нет.

Первая взяла его в здоровое плечо, разрывая мышцы и сустав. Вторая ударила высоко в шею, мотнув огромную голову набок. Третья нашла хребет, и на этом всё кончилось.

Полёт зверя развалился. Крылья сложились неправильно, тело, скрученное ударами, кувыркалось в воздухе; уже не падая с целью, но вращаясь бесконтрольно, скорее труп, чем существо.

Когда он наконец ударился о кряж, снег и камень брызнули белым облаком. Форма покатилась, проскользила и замерла на полпути вниз по склону — искореженная, сломанная, одно крыло всё ещё подрагивало на снегу, словно какой-то остаток жизни ещё цеплялся за него.

Дрожь прекратилась вскоре, и не осталось ничего, кроме неподвижности.

Кельванд осторожно опустил трубу. Руки его были тверды, но дыхание шло мелко, и он заставил себя втянуть воздух как положено.

Небо висело пустым. Ни крыльев, ни фигур, ни звука, кроме ветра и биения лопастей их собственного судна. Внизу лежали павшие: темные формы, разбросанные по снегу, другие застряли там, где ударились о камень.

Стая виверн — и среди них Угнетатель Девятого Ранга, тварь, ради которой по праву нужно созывать армию. Все положены в землю за время, что нужно человеку, чтобы заварить чай и дать ему настояться как следует.

Он перевел взгляд через палубу туда, где сидели американцы. Они всё ещё были расслаблены, ухмыляясь так, как делают мужчины после хорошо сделанной работы. Капитан Доннагер сидел скрестив руки, наблюдая за Советом с той же тихой манерой, ожидая увидеть, что они об этом подумают.

Кельванд сделал ещё один вдох и медленно выпустил его. Руки оставались твердыми, но в груди чувствовалась пустота — словно какой-то огромный груз сняли с него, оставив лишь то место, где он давил.

Чему же, во имя богов, они стали свидетелями?