Вот дерьмо. Генри отогнал от себя мысли о бездымном порохе. День всё продолжает улучшаться.

— Принято, профессор. Есть какие-нибудь данные, куда они направились?

— Один из конюхов видел, как карета покинула территорию академии посреди сражения, выехав через главный выезд в сторону города.

— Значит, они либо ещё в городе, либо уже давно как уехали…

— Не могу с уверенностью утверждать, остались ли они в пределах города или скрылись подальше. Сэр Орлен! Есть ли какие-либо сведения о каретах за пределами ворот?

Генри бросил взгляд на падающий уровень электромагнитного фона, пока Эльвис совещалась с Орленом. Уровень был достаточно низким, чтобы Эльвис могла с ними связаться с территории академии — что, собственно, и происходило, — но всё ещё достаточно высоким, чтобы они были в полной заднице, пытаясь отследить неактивные артефакты среди фонового манапотока.

— Капитан Доннаджер, три кареты покинули город всего несколько минут назад, все — по западной дороге.

— Понял. Ещё что-нибудь?

— Кареты деревянные, с белыми навесами, как мне сообщили.

Как оригинально. Можно было бы просто назвать это «карета с колёсами», таких тут навалом. В городе такого размера деревянные кареты

— это как Honda Civic в Лос-Анджелесе: ничего примечательного.

— Ну, теперь-то мы точно знаем, кого искать, — съязвил он.

Эльвис сдержанно усмехнулся через радио:

— Не самый полезный факт, согласен. Однако, если других выездов не было, смею предположить, что это и есть наш караван.

— Ладно, справедливо. Спасибо, профессор. Передадим информацию по цепочке.

Интерференция, наконец, спала до уровня, при котором они могли связаться с Армстронгом. Генри переключил канал.

— Армстронг, это Альфа — приём.

— Альфа, Армстронг. На связи, приём.

— Армстронг, руническая система нейтрализована, но поступило сообщение о нарушении безопасности в "Хогвартсе". Возможная цель: три кареты, деревянные, с белыми навесами, недавно покинули пределы города по западному шоссе. Запрашиваем воздушную разведку по маршруту и прилегающим дорогам. Пауза. Также запрашиваем развертывание наземных блокпостов; возможна замена карет после прохода через контроль. Готовы к преследованию или продолжению движения на юго-юго-восток. Как слышно? Приём.

Ответ сопровождался шуршанием пакета.

— Альфа, принято. Оставайтесь на связи, приём.

Генри посмотрел на неактивное ядро, лежащее рядом с Сэрой. Они уже запаковали его, как и образцы орихалкового проводника и тех самых лоз цэлисирина, что использовались в качестве проводов. Руническая система, фиирит, древоподобные стражи — это место было настоящей золотой жилой для отдела НИОКР (*отдел организации и планирования научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ). Если судить по тому, как сиял Док, Ламарр и Пердью точно будут в восторге.

Через минуту в эфир вернулся «чипсогрыз»:

— Группа Альфа, преследование разрешено. На месте работает БПЛА Reaper, ориентировочное прибытие — три минуты. Направляем команду сбора для дальнейшего изучения объекта. Армстронг, конец связи.

Начинать погоню с малым боезапасом — не самая лучшая идея. Но позволить нобианцам заполучить барантурианские артефакты — определённо ещё хуже.

— Ну что, вы всё слышали, ребята. Вперёд!

Рон фыркнул:

— «Чипсогрыз»?

— Ага, он уже стал местной знаменитостью. Лейтенант Каллахан, вроде. — Генри забрался в свой броневик MRAP и пристегнулся. — Сэра, Кел, у вас всё в порядке с маной?

Их подтверждение немного его успокоило. Пусть у них и не было ПТУРов, чтобы швыряться в противника, но хоть какая-то магическая поддержка была. Возможно, какие-то базовые заклинания воздействия на окружение не требовали много энергии? Или у них просто огромный магпул. Судя по тому, сколько артиллерийских заклинаний Земли Кел говорил, что может закастовать — скорее второе.

Густой лес сменился редколесьем, когда они начали движение по обратному маршруту. Три кареты. Зная нобианцев, найти украденные артефакты будет непросто. Чёрт, можно считать, что их уже и не найти.

Дорога вынырнула из леса, и Исаак подал голос:

— Визуальный контакт с трассой. На основной дороге две кареты, примерно километр южнее от позиции Армстронга.

— Две? А где третья? — спросил Райан.

— Всем станциям, это Сторожевой Пост Три. На главном торговом пути к Грендену — пять карет, подходящих под описание, разбросаны на три километра. Четыре похожие на альтернативных маршрутах, плюс ещё четыре, не соответствующие описанию. Продолжаем наблюдение за основным и второстепенными маршрутами. Данные по целям будут переданы. Приём.

Генри уже предвидел, куда всё это катится. Плюс ещё несколько, не совпадающих по описанию? Чёрт, да он бы поспорил, что это сделка по передаче — или даже несколько. С учётом того, что они имели дело с нобианцами — неудивительно.

— Сторожевой Пост-3, это Альфа. Есть шанс определить, какие кареты вышли именно из академии?

Голос у Генри даже не прозвучал раздражённо. Честно говоря, это был тот случай, когда он просто наблюдал за бардаком и понимал, что придётся иметь с ним дело.

— Альфа, отрицательно. Дадим обновление, если зафиксируем отклонения или появятся новые цели.

Генри посмотрел на дисплей. С таким раскладом они ничего не поймают — даже блокпост поставить, и то времени не хватит. И это если нобианцы не приготовили парочку невидимых убийц, чтобы устроить засаду, как только они остановятся. Да кто его знает, находится ли груз вообще в этих каретах. Вполне возможно, всадники под плащами уже где-то на полпути к границе.

Он открыл карту на своём IVAS (Интегрированная система визуального усиления) — интерфейсе солдата. Сторожевой Пост уже пометил ближайшую пару карет — всего в километре впереди. Лесная дорога была узкой, но в хорошем состоянии — идеальное место для засады. Деревья с обеих сторон сжимали полосу, оставляя не больше пяти метров ширины.

Картинка с дистанционно управляемого оружейного модуля (RWS) оставалась подозрительно спокойной. Затишье перед бурей, гнетущая тишина — он это чувство знал слишком хорошо.

— Сэра, Кел — если что заметите, сразу действуйте на защиту. Не ждите приказа.

Их подтверждение прозвучало одновременно с тем, как дорога впереди сделала плавный изгиб. Прямой участок — метров двести, потом поворот направо.

И тут земля прямо перед ними взорвалась. Ни секунды на предупреждение — просто вдруг на ровной дороге появился грёбаный трамплин. Они влетели в него на скорости около шестидесяти километров в час.

Переднее левое колесо MRAP зацепилось за подъем, и вся машина накренилась вбок. Мгновение — и они уже на двух колёсах. Затем сила инерции взяла своё.

— Бля, бля, БЛЯ...

Мир закрутился, тело Генри рвануло в сторону, ремни врезались в грудь. Машина перевернулась — с громким грохотом его швырнуло головой в блок RWS. Гравитация потянула вправо — значит, машина легла на пассажирский бок. В левом окне — небо, в правом — только земля и сплющенная трава.

Первые стрелы врезались по броне ещё до того, как у него перестал звенеть в ушах.

Острые хлопки ударили по крыше и нижней части машины — по всей видимости, это были ветровые стрелки, обрушившие шквал по их броне. За ударами последовал звон рассыпающихся древков, отскакивающих от брони. Большинство стрел пришлись в днище. Пара угодила в лобовое стекло под неудачным углом, оставив тонкие паутинки трещин — ничего критичного.

— Нобианцы, — прошипела Сэра. Между ними и кромкой леса тут же возник барьер из камня, и одновременно густой дым повалил вокруг обеих машин.

Хорошо — значит, с Сэрой всё в порядке.

— Оуэнс?

— Жив пока, — пробормотал Рон, вцепившись в обшивку, чтобы удержаться, в то время как турель другой бронемашины открыла огонь. Очереди шли рывками — после провала с Апексом Вориха патронов у них было не то чтобы с запасом.

Генри нажал на микрофон:

— Армстронг, это "Альфа". Машина перевёрнута, попали в засаду, координаты: три километра юго-западнее. Противник замаскирован, применяет дымовую завесу. Визуального контакта нет, предполагаем плотный огонь. Удерживаем позицию. Просим приоритетный ISR (Разведка, наблюдение, рекогносцировка) на наш квадрат для отслеживания противника, QRF и немедленную авиационную поддержку. Приём.

Насчёт ISR — скорее надежда, чем расчёт, ведь дрон был над ними с самого начала, и даже он ничего не засёк. Но вдруг нобианцы оступятся. Даже приблизительное определение направления выстрелов — уже полезно.

Ответ пришёл почти сразу:

— Альфа, это Армстронг. Вас понял. ISR фокусируется на вашей позиции. QRF (оперативный резерв) приведён в готовность, прибытие через 15 минут. "Гром 1-2" (борт авиационной поддержки) на подходе, прибытие через 8 минут. ISR не фиксирует тепловые сигнатуры; пытаемся отследить траектории стрел при запуске — точного местоположения замаскированных целей пока нет. Приём.

"Гром 1-2", как всегда, спасает положение. Сколько же он будет им должен выпивки на этот раз?

— Армстронг, Альфа. Принято. Подтвердите: подавление северо-восточной кромки леса. — Генри отметил зону, откуда летело больше всего стрел.

— Принято, Альфа. Армстронг, конец связи.

Генри передал новости команде:

— "Гром" в пути, будет через восемь минут. Следим за дымом, экономим боеприпасы. Переждём, пока не подойдёт поддержка.

Новая волна стрел глухо ударила по каменной стене Сэры. Пару раз пронзительный щелчок звучал, когда стрела перелетала через стену и врезалась в перевёрнутый броневик, но основная масса залпов гасла в камне. Снаружи по-прежнему клубился густой серо-чёрный дым — остатки заклинания Келмитуса.

Затем всё стихло. Следующего залпа не последовало. Пять… десять… пятнадцать секунд — ничего. Никто не вышел из завесы. Если только они не научились проходить сквозь дым, не раздвигая его, казалось, что нобианцы просто... отступили.

Одна последняя стрела ударила в стену Сэры с характерным тупым звуком — и всё.

Минуты тянулись мучительно медленно. Больше ни одного выстрела. Дым всё ещё вился, но на фоне этой затишья в голове Генри всё громче звучал гул тревоги. Забавно, правда? Как отсутствие стрел может казаться хуже, чем их град. Вакуум тишины тянул за собой все мысли — только к худшим сценариям.

Никакого облегчения — только напряжённое ожидание под маской спокойствия.

Что, чёрт возьми, они задумали?

Ответ пришёл немедленно — неестественно громкий голос раздался словно отовсюду сразу:

— Те, кто восстают против нас — внемлите. Вы окружены. Ваше положение отчаянно. Прекратите сопротивление, и, возможно, мы сумеем поговорить — как разумные люди.

Серьёзно? Монолог злодея из кино — последнее, что он ожидал услышать. Ну да хрен с ним. Поддержка через шесть минут. Если этот тип хочет поболтать — можно сыграть на этом.

Но как?

Он взглянул на дверь. Открывать её — идиотизм. Одна удачная стрела — и голова улетит, как у всадника без головы. Генри порылся в рюкзаке, достал полевой блокнот.

Не идеально, но сойдёт. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы пролез голос, он подпер её инструкцией.

— Если позволишь, — прошептала Сэра, — я могу усилить твой голос с помощью ветра.

Генри кивнул. Теперь — что сказать? Эти ребята не называли себя, но только у одной фракции была возможность проводить маскированные внезапные атаки. Пора бы уточнить.

— Командир нобианцев, вы атакуете силы армии США. Немедленно прекратите огонь и представьтесь!

— А, капитан Доннаджер. Я надеялся, что наши пути пересекутся вновь, хотя, признаюсь, полагал, что ваша находчивость избавит вас от подобной участи. Скажи, как продвигается твоя охота за фантомами и тенями?

Этот голос. Генри узнал его. Слишком уж знакомо звучало. И после этого «злодейского» вступления стало ясно — он его знал. Манера речи не отпускала — и вот, наконец, сознание сделало нужную связку.

Та же формальность, тот же аристократичный тон, который в любой ситуации умудрялся звучать высокомерно и снисходительно. Только один нобианец говорил так: их «друг» с GB-2, тот, кто пытался развести их на сумки-хранилища.

— Карвус. По-моему, охота идёт неплохо — призраки и тени, как оказалось, кровоточат, как и все. Но раз уж ты так жаждешь болтать — расскажи лучше о своих намерениях.

— Намерения, Генри? Неужели это выходит за пределы твоего понимания? Но коли требуется ясность — цель моя проста: остановить вашу одержимую погоню за тем, что вам не дано удержать. Жаль лишь, что для столь простого урока пришлось прибегнуть к силе.

— Знаешь, вицеарх, я считаю, что некоторые уроки действительно усваиваются только силой. Уверен, сонарцы не расстроятся, если потеряют пару артефактов навсегда — особенно если это научит тебя и твоих дружков кое-чему полезному.

— Ты многое себе позволяешь, капитан. Скольких ты готов обречь, руководствуясь столь хрупкой уверенностью? Эти повозки могут содержать то, что ты ищешь. А могут быть торговыми караванами — с невинными людьми, оказавшимися жертвами твоих подозрений. Готов ли ты пойти на такую жертву, не имея даже тени гарантии?

Невинные? Серьёзно? Да пошёл ты. Генри чуть не рассмеялся от такой наглости.

— Забавно слышать про заботу о гражданских — после Хардейла. После Академии. Но окей, сыграем по-твоим правилам. Город уже давно на замке. Наши шансы — вполне достойные.

— Будь как будет. Но Нобианская Империя не потерпит такого оскорбления без ответа. Уничтожив эти повозки, ты подписываешь себе войну, капитан — войну, к которой ни ты, ни твои союзники не готовы. Запомни мои слова: гнев Империи охватит земли далеко за пределами этого леса.

Четыре минуты. Как бы Генри ни хотелось послать всё это к чёрту, угроза войны была не пустым звуком. Да, у них было преимущество в технологиях. "Гром 1-2" мог бы за один проход сравнять этот лес с землёй. Но какое толку от господства в воздухе, если ты не можешь даже навестись на цель?

Даже сейчас, застряв в перевёрнутом MRAP'е, беседуя с Карвусом, как будто за чашкой кофе — Генри не знал, где ни один из его солдат.

Никакой тепловой сигнатуры. Никакого движения. Дым стоит стеной. Вообще ничего.

И это была всего лишь небольшая часть войск. Ну да, возможно, они и смогли бы убрать их императора, как только запустили бы свой «Тайфун» с крылатыми ракетами, но как три-четыре тысячи человек в Армстронге собирались справляться с враждебной империей, численность которой наверняка шла на десятки миллионов? Их бы просто смяли.

И всё же сам факт, что Карвус устроил такую выходку... что нобианцы в целом до сих пор играют в эту подпольную игру вместо того, чтобы использовать своё подавляющее преимущество... что-то здесь не складывалось. Может, они не уверены в победе, если придётся сражаться и с нами, и с сонарцами? По крайней мере, это объяснило бы, почему Нобианская империя до сих пор не пошла на более решительные шаги, даже несмотря на угрозу потери своего геополитического положения.

Развалины, занятые США и Федерацией Сонары; новые технологии, вынуждающие Нобианскую империю действовать. Может быть...

— Мы оба прекрасно понимаем, что это именно твоя империя сейчас мечется в панике, изо всех сил цепляясь за остатки власти. Вы боитесь — боитесь появления нового игрока. Жаль, что вы не похожи на сонарцев. Мы могли бы жить в мире. И всё ещё можем, но это зависит от тебя.

— Хитрая попытка изменить правила игры, капитан, но неудачная. Мнимое стремление сонарцев к миру — лишь маска, ведь будь это их настоящей целью, они давно бы отказались от своего господства. Чем бы ни закончились ваши стремления — огнём или глупостью — я не намерен тратить на вас больше ни секунды.

Оставалось две минуты. Слабый гул вертолётных лопастей уже проник сквозь броню MRAP'а. Карвус, вероятно, тоже это слышал — отсюда и его нарастающее раздражение.

— Звучит так, будто у тебя просто ничего больше не осталось. Или ты сейчас просто пытаешься прикинуть, сколько ты уже потерял?

— Думай как хочешь. Ваши машины могут имитировать силу магии высшего уровня, но они ограничены. Наш разговор завершён, и твои слова более не имеют значения. Сегодня ты уйдёшь целым, капитан, но в следующий раз — если тебе не повезёт — это будет твоим концом.

И как будто по команде — его присутствие исчезло. Да, они могли бы остаться подольше, но Генри знал лучше: ему не повезёт настолько, чтобы его главный враг просто остался рядом, ожидая, когда его удобно взорвут.

Шум лопастей стал громче — в зону операции вошёл «Гром 1-2».

— «Гром 1-2, Альфа. Цель отмечена, огонь разрешён.»

Апач грохотал над головой, пока Генри выглядывал из-за двери. Цепной пулемёт открыл огонь — такой мощный, что вибрация чувствовалась в самом воздухе, передавалась через броню MRAP'а. Деревья буквально рассыпались, когда снаряды калибра 30 мм прорезали лес.

И не задели ни черта. Ну конечно. Как он и подозревал — Карвус не собирался играть с огнём и проверять, чем это закончится. Ну, может, в масштабах всей кампании он и хотел рискнуть, но явно понимал, что сейчас у противника появится поддержка. Так близко к базе он, должно быть, осознал, что осада — слишком высокий риск.

— «Альфа, «Гром» 1-2. Цель не поражена. Визуальный и тепловизионный контакт отсутствует. Перехожу на восточный заход для повторной атаки. Приём.»

«Гром» ушёл на второй круг. Результат тот же — ещё больше разрушенного леса. Они могли бы выровнять с землёй весь этот чёртов лес

— и всё равно не найти ни одного нобианского следа. А может, и вообще не нашли бы — из-за всех этих воронок.

Генри тяжело вздохнул:

— ««Гром» 1-2, Альфа. Прекратить огонь. Цели отсутствуют. Берегите боезапас. Приём.»

— «Альфа, «Гром» 1-2. Прекращаю огонь, принял. Остаюсь на позиции до прибытия группы быстрого реагирования. Конец связи.»

Генри переключился на канал Армстронга:

— «Армстронг, Альфа. Запрашиваю расчётное время прибытия группы быстрого реагирования. Приём.»

— «Альфа, Армстронг. Прибытие через пять минут. Сообщите оперативную обстановку, как только будет возможность. Приём.»

Генри кратко доложил Армстронгу: засада нобианцев, появление Карвуса, их отступление до прибытия авиации и провал миссии.

— «Альфа, Армстронг. Принято. Доложите подробнее после прибытия. Оставьте группу быстрого реагирования на месте, пока не будете готовы к эвакуации. Армстронг, конец связи.»

Они расстегнулись заранее, чтобы не мешать гравитации и облегчить экстренную эвакуацию, но это лишь означало, что теперь им пришлось искать новые, особенно неудобные способы сидеть. Генри прижался к окну, пытаясь найти позу, в которой его спина не возненавидит его позже. После пары неловких манёвров он устроился в полуприседе под блоком управления оружием, в то время как Сэра уселась на боковую панель — там, где раньше было пассажирское сиденье. Задница уже начала затекать, но в целом это было терпимо — тем более благодаря лёгкой улыбке Серы. Хотя бы кто-то из них мог немного поудобнее расположиться, пока они ждут, когда приедет спасение и вытащит их MRAP из задницы.

Несмотря на то что спереди было больше места, Рону, иронично, пришлось даже хуже. Кабина водителя превратилась в перевёрнутую полосу препятствий. Между рулевой колонкой, блоком радио и всем их барахлом, которое сползло вниз под действием гравитации, он буквально играл в тетрис собственным телом. Каждый раз, когда Генри бросал взгляд вперёд, он видел, как Рон безуспешно пытается уместиться между двумя ящиками с боеприпасами и рюкзаком с оборудованием.

— «Альфа, это Раптор. Подходим. Три машины, с нами эвакуационная техника. Время прибытия — две минуты.»

Слава Богу. Это сообщение было почти как подарок судьбы — хоть бы на колени упасть, если бы он мог вообще принять такое положение.

— «Раптор, это Альфа. Принято. Место засады чисто — контактов не было с момента прибытия „Грома“. Дым, должно быть, уже рассеялся. Подходите осторожно.»

— «Альфа, вас понял. Визуальный контакт есть. Будем у вас через две.»

Гул моторов становился всё громче, пока не стих вовсе. За краткой тишиной последовала тень на лобовом стекле — капитан Льюис, тот самый, про которого говорили, что он какой-то родственник баскетболиста.

Он постучал в стекло:

— Эй, Альфа! Периметр прочесали, всё чисто. Можете вылезать.

— Окей. Генри выбрался наружу. Вокруг стояли три MRAP'а — четыре, если считать и машину Райана — и HEMMT-эвакуатор. Головная машина остановилась в тридцати метрах впереди, две другие — обеспечили периметр вместе с MRAP'ом Райана, оставив достаточно места, чтобы эвакуатор смог работать.

Рон сразу двинулся к машине эвакуации — видимо, хотел ускорить процесс. Сэра ушла к MRAP'у Райана — вероятно, чтобы обменяться с Келом впечатлениями о нобианцах.

— Эй, Кутюр! Ты в деле! — крикнул Льюис в сторону тягача. Он снова повернулся к Генри, пока эвакуатор подруливал к перевёрнутому броневику. — Нам тут ещё минут пять-десять, пока всё не выровняем. Так что, блядь, тут случилось?

Генри отступил назад, освобождая место крану.

— На волшебный трамплин налетели. Играл когда-нибудь в гонки с прыжками? Типа Asphalt? Вот то же самое. А остальное... Ну, ты и сам, наверное, уже всё видел.

Он обошёл машину, вставая к ней со стороны днища.

В броне торчала горстка стрел — древки торчали наружу, как зубочистки. Большинство даже не пробили обшивку, лишь оставили царапины, где отскочили от брони.

Льюис присвистнул:

— Чёрт, да этот переворот больше урона нанёс, чем эти стрелы.

Генри молча кивнул.

— Не буду врать — я сам хотел в какую-нибудь команду приключенцев залезть. Подал заявку в группу "Браво", но, блядь, от "Чарли" до "Фокстрота" уже всё забито ребятами из "Девятки" и всеми, кого они ещё с Земли притащили. Хотя, в целом, логично — они ж тут дольше всех.

Надо признать, у "Зулу-9" было преимущество не только во времени. Генри хмыкнул:

— Ну, ты почти угадал. "Зулу-9" таскает народ прямиком из Отряда — "зелёные береты", понимаешь? Без нормального бэкграунда туда не пролезешь. Разве что у тебя диплом археолога, или ты из семьдесят пятых.

— Чёрт, так я из них! Уже три года во втором батальоне! — Льюис широко улыбнулся, будто сам Супермен сошёл с небес и вселил в него надежду. — Это, типа, увеличивает мои шансы?

— Определённо. Но я слышал, у них теперь ещё страннее критерии. Когда я подписывался, спрашивали — смотрел ли я "Звёздные врата". Ну, я, понятно, смотрел. А сейчас, говорят, интересуются, играл ли ты в D&D и смотришь ли аниме. Я думал, прикалываются, пока не понял, что серьёзно — типа, важна гибкость мышления, знакомство с жанром. И, честно, я с ними согласен.

Манипулятор эвакуатора стабилизировал броневик и начал переворачивать его.

— Серьёзно? — Льюис тут же обернулся, вскинул кулак. — Да ну нахуй!

— Но тебе всё равно придётся подождать, пока освободится место. Хотя, если хочешь, могу закинуть словечко в группу "Гольф".

— Ты вообще мужик, я тебе отвечаю. Спасибо, брат. — Он пожал Генри руку.

— Не благодари раньше времени. Сначала вас, скорее всего, кинут выполнять поручения для доктора Пердью — то, чем занимаются группы второго эшелона. Собрать травки, камушки, всякую фигню. Веселье, может, будет не то, что ты себе представляешь.

— Братан, ты прикалываешься? Это ж самая суть фэнтези! Собирать реагенты, разбираться в местной магии — да я об этом с детства мечтал!

Генри не мог возразить.

— Ну, ладно. Только не жди, что тебе будут тыкать маркерами и направлять к следующим квестам. И запомни главное правило: используй защиту.

— А вы, типа, уже видели этих... ну... кошкодевочек? Или зайкодевочек? — Льюис аж глаза вытаращил.

— Ну, вообще-то... да. И тех, и других.

Лицо Льюиса расплылось в лукавой ухмылке.

Генри ухмыльнулся в ответ:

— Лан, братан. Только не радуйся слишком рано. Ты ещё не узнавал, каково это, когда твой болт горит, ссыхается, а потом отваливается.

Улыбка на мгновение исчезла.

— Ты уже кто-то подхватил? А то я от Пердью ничего не слышал...

— Пока — нет. Просто предупреждаю.

Улыбка вернулась.

— Ну и отлично. Один раз живём!

Гидравлика эвакуатора зашипела, опуская броневик обратно на колёса.

— Делай как хочешь. Только потом не ной, если твой хрен реально отвалится, — рассмеялся Генри и заскочил в броневик.

Рон вернулся на водительское место, Генри помог Сэре забраться внутрь. Когда все устроились, он быстро передал статус Льюису по радио. Колонна из трёх бронемашин и эвакуатора сформировалась, Льюис повёл их обратно к Армстронгу.

Обратная дорога выдалась на удивление спокойной. Колонна ехала по лесным дорогам в молчании. А Генри тем временем прокручивал в голове весь сегодняшний пиздец. Больше всего его терзала игра Карвуса. Всё казалось... показным. Да, переворот броневика был заявлением, не поспоришь. Но потом — просто встал и начал выёбываться?

Только сейчас он осознал, что нобианцы ведь могли нанести куда больший урон. В голову приходили две версии. Первая — Карвус не знал, сколько времени потребуется, чтобы их уничтожить. А может, и вообще сомневался, возможно ли это, учитывая броню MRAP'ов. Его бойцы уже дважды пытались атаковать такие машины — во время нападения бандитов и на GB-2 — и оба раза ничего не вышло. Наверняка у него в рукаве было что-то уровня восьмого круга и выше, но он не хотел рисковать, зная, что помощь уже на подходе.

Вторая версия — Карвусу нужно было передать угрозу. Она была достаточно серьёзной, чтобы о ней доложили в Армстронг. Возможно, он хотел, чтобы они задумались: стоит ли союз с сонарцами того, чтобы влезать в полномасштабную войну с милитаристской империей?

Ещё было чувство... осечки. Хотя «провал» вроде как подходящее слово, и в то же время несправедливое. Они не перехватили цель — да.

Но чем больше Генри думал об этом, тем отчётливее видел изящную жестокость плана нобианцев. Ударить во время нашествия монстров, когда все силы стянуты на защиту города. Использовать их же протоколы против них — конечно, им пришлось реагировать на обе угрозы.

Пришлось разделиться.

К этому моменту колонна наверняка уже добралась до границы Нобианской империи — а туда им соваться нельзя. Даже если Жнец и мог отслеживать цели дальше, без данных о самой Империи и её территории это было слишком рискованно.

Но всё равно внутри что-то шептало: а если бы? Что если бы он заметил схему раньше? Он же знал, что в Академии есть шпион. Знал, что нобианцы любят такие игры. Но с другой стороны — а что он должен был сделать? Проигнорировать возможный теракт? Дать монстрам разнести жилые районы?

Нет, вся фишка была в том, как идеально их загнали в ловушку. Каждое принятое решение было тактически верным. Даже необходимым. И именно на это, похоже, и рассчитывал Карвус. Ублюдок срежиссировал ситуацию, в которой они сделают всё правильно — и всё равно провалятся. Или провалятся именно потому, что сделали всё правильно.

Они въехали в автопарк Армстронга, когда солнце уже начинало клониться к закату. Время разбирать, насколько тонко и жестко их сегодня обвели вокруг пальца. Не провал — мат, сыгранный на доске, правила которой они до сих пор только начинали понимать.

Генри всегда ненавидел вкус оправданий — и всегда ненавидел их по-настоящему. Но порой правда имела тот же самый горький привкус. Единственный путь вперёд — проглотить и то, и другое: провал и тот факт, что, возможно, в этот раз оправдание и реальность — одно и то же.

То, что генерал Хардинг это понимал, делало ситуацию одновременно легче и тяжелее. Забавно: признание вроде бы должно помогать, но на деле только делает горечь поражения ещё острее.

На лице генерала не было ни тени упрёка, пока Генри излагал цепочку событий. Впрочем, сейчас было не до обвинений — только до того, чтобы разгрести то дерьмо, которое им подкинула судьба.

— Прекрасно, — тяжело вздохнул посол Перри. — Томпсон будет в полном восторге.

Хардинг даже не дал себе времени на раздумья:

— Не так, как сам президент Киннер, боюсь. Как думаете, насколько вероятно, что они доведут дело до конца?

Он посмотрел сначала на Перри, потом на Синклера — и в его взгляде уже читалась готовность к ответу, которого совсем не хотелось слышать.

Перри откинулся на спинку кресла:

— Учитывая, насколько эта нация милитаристская и жаждущая господства — более чем вероятно. Почти гарантировано. Разве что мы сумеем доказать, что им это не окупится. Что цена будет слишком высокой — пиррова победа или ещё хуже.

Генри, лично столкнувшийся с нобианцами, не сомневался ни на секунду. А подтверждение Синклера поставило точку:

— Разведданные это подтверждают, сэр. Нобианцы заканчивают военную кампанию с одним из королевств дальше к западу, ближе к побережью. Пройдёт несколько лет, плюс-минус, прежде чем у них освободятся ресурсы.

— Si vis pacem, para bellum… (Если вы хотите мира, готовьтесь к войне) — Хардинг потер виски. — Министру обороны не понравится моя просьба о подкреплении. Вообще не понравится. За год можно перебросить пару дивизий, но мне кажется, президент будет не в восторге от необходимости объяснять, куда пропали 50 000 человек — словно растворились в Зоне 51 и не появились обратно. Мы справимся с нобианцами, если до этого дойдёт, но…

— Крайняя мера, — подсказал Перри.

— Ага.

Генри скрестил руки. Да, всё сходилось. Вопросы от семей начнут сыпаться, и правительству явно не захочется на них отвечать. Да и внешняя политика полетит к чертям собачьим.

Молчание затянулось, пока Перри наконец не нашёл, что предложить:

— Можно… Федерация Сонаран, возможно, пойдёт на сотрудничество. Вопрос в том, сколько мы готовы им за это заплатить.

— Именно так, — заметил Кельмитус. — Однако если Совет и согласится на подобное соглашение, они непременно потребуют вознаграждение — те технологии, что Орден Аркана сочтёт наиболее ценными.

Перри не терял дипломатического вида, даже когда говорил с неудовольствием:

— Признателен за откровенность, Архимаг. Технологии — штука… скользкая. Запуск индустриальной революции — палка о двух концах. Они неизбежно распространятся — через шпионаж или просто через контакты — и могут в равной степени усилить и Федерацию, и нобианцев. Тем не менее Совет должен понять, что взаимная оборона важнее этих рисков.

— Ваш довод понятен, посол. Будьте уверены: Совет действительно сочтёт такой союз взаимовыгодным. Однако они, без сомнения, будут добиваться своей платы. Таков их путь — не упускать возможности и не позволять Федерации действовать из одной лишь великодушия.

Перри резко выдохнул через нос и усмехнулся:

— Все хотят доить корову досуха, да? Впрочем, я их понимаю. Мир, увы, живёт по принципу «если не ты, то тебя». Честно говоря, иметь дело с Федерацией Соноран — это как глоток свежего воздуха. Они куда охотнее идут на диалог, чем некоторые, кто строит стены — и буквальные, и ментальные — и ожидает, что весь мир будет восхищён их самоизоляцией.

Хардинг уловил в его голосе нотку сарказма и слегка усмехнулся:

— Стены, говоришь? Звучит знакомо.

— Овиннегард, — подтвердил посол. — Гениальные стратеги, непробиваемая оборона… но абсолютно невозможные переговорщики. Каждая встреча с ними — как пытаться взобраться на их чёртовы горные пики без снаряжения.

Кельмитус явно развеселился:

— Их упрямство вполне заслужено, посол. Дворфы считают каждое дипломатическое обсуждение испытанием силы духа. Они не привыкли уступать — для них это предательство заветов предков. Но, полагаю, если вы сумеете показать, что ставки действительно велики, их верность будет нерушима — твёрда, как камень, в котором они живут.

— Очень дипломатичный способ сказать, что они перемолят нас в пыль, прежде чем согласятся пошевелить пальцем, — хмыкнул Перри и повернулся к Генри. — Ну что, пожалуй, сейчас самое время сообщить тебе великую новость.

Что-то в голосе Перри сразу насторожило Генри. «Великая новость», сказанная таким тоном, вызывала доверия не больше, чем нобианский мирный договор.

— Эй-эй, — поднял ладонь Перри. Вполне логично: Генри даже не пытался скрыть скепсис. — Может, тебе и понравится. В общем, Овиннегард предложил две возможные уступки — торговлю или одолжение. И прежде чем спросишь — нет, мы пока не знаем, что это за «одолжение». Но если бы мне пришлось угадывать — речь о чём-то масштабном. О том, что можем сделать только мы.

Бровь Кела поднялась:

— Дворфы редко ведут торг без испытания добродетелей. Такие испытания для них — способ отличить настоящих союзников от тех, кто просто хочет наживы. Какой бы ни была эта услуга — она будет отражать их ценности и наши. Как воины, они будут искать не просто грубую силу.

— Возможно. В любом случае, обсуждать суть они не будут, пока мы не прибудем лично — это они чётко сказали по эфирграфу. А значит… я присоединюсь к «Альфе», когда она пойдёт на север, — обратился Перри к Генри. — Когда вы будете готовы?

Генри прикинул по графику:

— Оценка на седьмой уровень через пару дней, как раз перед Новым годом. Сэра закончит подготовку, может, недели через две… Или через одну, если ускорим процесс и кое-где срежем углы.

— Отлично. Времени у вас будет достаточно. Больше ни о чём не думай — сосредоточься на сертификации. Свободен.