Ворота замка со знакомым скрежетом цепей поползли в стороны. В проём ворвался отряд всадников — кто на драдаках, а кто на лошадях. Четверо, нет… пятеро, тут же разлетелись в разные стороны города, будто им скипидару под зад подлили. Должно быть, гонцы, но это было совсем не похоже на ту относительно спокойную реакцию, что была во время нападения хобгоблинов. С той хобгоблинской угрозой они разобрались, не сходя со стен. Теперь же замок буквально истекал всадниками, и каждый из них срывался в своём направлении, едва миновав ворота.

Что бы ни было сказано в той эфирограмме, она заставила всех действовать на совершенно ином уровне спешки. Трудно было представить, что могло потребовать такой реакции после того, как они только что разнесли набег хобгоблинов, даже не вспотев. Хотя, учитывая последствия появления Элементального Дракона и начала Кампании, те хобгоблины, вероятно, были лишь прологом.

Стража махнула им, пропуская вперёд, и Рон аккуратно провёл MRAP следом за драдаком их посыльного. Внутренний двор воспринимался совсем иначе, чем всего несколько часов назад: у конюшен уже стояли ряды пустых карет. Было очевидно, что здесь умели оперативно эвакуировать гражданских, когда дело пахло жареным. Но этого количества карет и близко не хватило бы на десять тысяч жителей города. Чёрт, да их не хватило бы даже на беженцев. Всё закончится, как у переселенцев на Диком Западе, когда ломались повозки и дохли от голода волы, — люди просто останутся брошенными на произвол судьбы, ожидая конца игры.

Посыльный остановил коня и соскочил на землю, бросив поводья несчастному конюху, который, должно быть, за последний час отмораживал себе всё на свете. Генри выскользнул из MRAP как раз в тот момент, когда Ренарт спешился со своего драдака.

— Сюда, — бросил посыльный.

Генри последовал за ним в замок; Райан и остальные шли позади. Внутри всё кипело — даже по сравнению с суетой, что царила здесь несколько часов назад. В каждом коридоре группы людей тащили охапки снаряжения и припасов из самых глубоких кладовых замка, и это была не обычная доставка провизии. Ящики были доверху набиты всем тем отборным добром, что обычно держали под семью замками.

Сначала вдоль зала тянулись ряды зачарованного оружия — судя по виду, качества «Мифриловой ковки», а может, и лучше, прямиком из личных запасов Эванта. Затем шли деревянные ящики, из щелей которых просачивался голубой свет, — без сомнения, кристаллы маны. А те, уложенные в солому ящики, которые несли так, словно они могли разбиться, если неосторожно дыхнуть? Высококлассные зелья, каждый такой ящик, вероятно, стоил больше, чем весь счёт Гильдии команды «Альфа».

Люди Барона не делали ничего подобного ради хобгоблинов. Тогда это была настоящая осада — даже хрестоматийная. Никто и не думал заглядывать в аварийные запасы, просто распределяли самое необходимое и позволяли врагу истощить себя, разбиваясь о стены. Так и работали крепости вроде этой: копишь всё самое ценное и просто пережидаешь этих ублюдков.

И всё же вот они — вскрывают резервы ещё до того, как бой вообще начался. Торговые пути перерезаны, пополнение запасов — несбыточная мечта, и при этом они потрошат свои резервы. Возможно, конвой Перри изменил расстановку сил; с учётом поступления американских припасов Эвант, вероятно, решил, что голод им больше не грозит.

Тем не менее, замки вроде этого не транжирили свои стратегические запасы по прихоти. Никто не прикасался к этому добру, если только ситуация не была хуже некуда — когда на кону стояло само их существование.

Отчаянный взмах руки посыльного, когда он приблизился к штабу, говорил сам за себя.

Стражники у двери безмолвно расступились, распахивая створки. Ещё до того, как они вошли, сквозь более взволнованные голоса местных прорвался спокойный голос посла Перри.

— …это едва ли Бралнор, не так ли? Если говорить о чистой обороне, у него не будет ни единого шанса. Мы с этим разберёмся, без проблем. — Он опёрся на карту, а его ребята из СГБ* (Служба Государственной Безопасности) расслабленно стояли позади.

Эвант покачал головой:

— Это не обычный Кристаллон, говорю вам! Это Прайм, почти Девятого Ранга, как по мне! — Его офицеры стояли в молчании, вероятно, разрываясь между здешним здравым смыслом и убедительной уверенностью Перри.

Посыльный быстро проскользнул внутрь, прерывая ответ Перри.

— Милорд, сэр Ренарт с командой «Альфа» и леди Сэрафина.

Эвант обернулся и кивнул.

— Хорошо. Можешь идти.

Когда посыльный вышел, Барон впился в них взглядом — сначала в Генри и Сэру, затем в Ренарта.

— Так быстро вернулись, а? Я-то думал, вы ещё топчете туши фенвирмов. Что там стряслось?

Ренарт снял шлем и поклонился.

— Милорд, северная стена в полной безопасности. Ни один наш человек не потерян, а враг полностью разбит. За считанные минуты хобгоблины и их повелители-фенвирмы были уничтожены. Возможно, три или четыре хобгоблина смогли сбежать в лес, но большая их часть осталась лежать на поле боя. Команда «Альфа» владела оружием столь чудовищной силы, что враг едва осмеливался приблизиться к нам, милорд. У повелителей-фенвирмов даже не было возможности вступить в бой. Первый получил заряд в грудь и погиб на месте; второй, ещё не взлетев, был разорван их огнём мгновение спустя. По правде говоря, я редко видел такую мощь! Они владеют силой, близкой к магии Восьмого Ранга, и способны высвобождать её всю разом.

— И это только стволы, — добавил Генри. — Не считая наших других особых инструментов.

Эвант погладил бороду, сохраняя невозмутимое выражение лица. Или, по крайней мере, пытаясь. Барон держался стойко, как воин, подавляющий желание ухмыльнуться при описании столь масштабной бойни.

— Что ж, тогда, полагаю, уверенность посла не так уж и неуместна, как мне показалось вначале.

Он уселся на своё место, прежде чем продолжить.

— Славный бой, всем вам. Я бы велел принести эля, чтобы промочить горло, но времени на пирушки у нас в обрез. — Он поднял лист бумаги — эфирограмму. — По правде говоря, мне и самому не терпелось увидеть рёв ваших машин. Кажется, судьба решила осчастливить меня раньше, чем я того желал, — хоть и на условиях, которые мне совсем не по душе.

— Вы имеете в виду того Кристаллона-Прайма, которого упомянули? — спросил Генри.

Эвант поднял эфирограмму, словно смертный приговор, и вздохнул.

— Да, это зверюга Восьмого Ранга, настолько свирепая, что в Гильдии её называют почти что восемь с половиной. — Он постучал по листу, понизив голос, будто не хотел пугать присутствующих.

— Пришли вести из Зуртима — к северу отсюда, меж нами и Энштадтом. Их разведчики видели, как этот Кристаллон-Прайм несётся на юг, и я полагаю, именно он и вызвал эти волны чудовищ — хобгоблинов, фенвирмов, добычу, что бежит от него. А сам зверь бежит от чего-то ещё большего.

— Элементальный Дракон Десятого Ранга, — сказал Перри.

— Да, именно он.

У Генри всё скрутилось внутри. Он видел досье — «Кампания в горах Овинн», раздел экологии. Это был яркий пример трофического каскада, который в Гильдии называли «Паническим бегством». Хищники преследуют добычу, добыча уносит ноги на новые территории, а этот Кристаллон Прайм был лишь промежуточным звеном в ещё большей пирамиде. А Кревату — и любому другому бедолаге-городку на его пути — просто не повезло оказаться в точке приземления.

Эвант повернулся к столу с картой, ткнув коротким пальцем в медную монету, аккуратно лежавшую на извилистой дороге.

— Вот где он находится, примерно в восьмидесяти милях отсюда, как сказано в эферограмме. Разведчики засекли его там сегодня утром. Стада они не видели, учтите, но Прайм — старший родич тех «Вожаков» — в одиночку не бродит. Всегда тащит за собой стаю, не меньше дюжины Кристаллонов рангом пониже, от Пятого до Седьмого. Если он тащит за собой всю эту ораву и останавливается, чтобы поесть или отдохнуть, мы увидим его завтра к полудню.

Генри прищурился, глядя на монету, и сосредоточился на ней так сильно, что едва сдержался, чтобы не закатить глаза прямо перед местными. Будь у них доступ к воздушному пространству, это была бы плёвая работа — сбросить несколько бомб JDAM с дрона, может, парочку «Хеллфайров», и этот Прайм превратился бы в сверкающий кратер ещё до завтрака. Жаль только, что они всё ещё были прикованы к земле, без разрешения на полёты. Классическая «Уловка-22»:* (Парадоксальная ситуация, из которой человек не может выбраться из-за противоречивых правил или ограничений) им нужно небо, чтобы быстро всё закончить, но они не закончат быстро без неба. Вот же не везёт — придётся пробиваться с боем здесь, внизу.

— Эта миграция ведь экологическая, верно? — спросил Райан, заслужив кивки от остальных.

— Тогда, если тут не замешаны Нобианцы, я полагаю, мы можем просто спугнуть их — убедить этого Прайма убраться куда-нибудь ещё с помощью достаточной огневой мощи или просто пристрелить его к чертям. Без вожака стая разбежится быстрее, чем напуганные олени.

Эвант склонил голову набок и усмехнулся Райану.

— Верно, парень, так оно и есть. Креват — наша первая забота; если он устоит, то и наш народ будет в безопасности. Бегство началось, кареты для людей готовы, но я бы не хотел видеть, как десять тысяч душ будут брошены замерзать, если мы можем прикончить эту тварь. Первым делом — убить Прайма, пока он не добрался сюда. Если это не сработает, будем долбить его, пока не сбежит, — заставим зверя дважды подумать, прежде чем здесь обосноваться. Можно даже землю отравить, сделать её горькой для его чувств. Хотя у Кристаллонов нюх на это дело острый. Может сработать, а может и нет. В любом случае, мы не собираемся сидеть сложа руки и ждать, чтобы это выяснить.

Он сделал паузу, бросив косой взгляд на команду Перри, который говорил, что он не в особом восторге.

— И я рад, что у вас уже готов план — работа того агента Уолкотта. Полагаю, остаётся лишь наслаждаться видом грохота ваших железных зверей.

Парень до смерти радовался, что у Кревата появился спасательный круг, — в этом его нельзя было винить, — но после того, как он обрисовал все риски и узнал, что их суровый усатый гений из СГБ* уже всё продумал и подготовил? Тут любой бы почувствовал зуд сделать что-то большее, чем просто аплодировать со стороны. Уолкотт, к его чести, умел заговаривать зубы.

— О, мы устроим вашим парням то ещё шоу. Вам понравится.

Эвант отмахнулся.

— Ах, да выкладывайте уже.

Уолкотт указал на карту.

— Мы займём позицию здесь, на этой поляне в нескольких милях к северу от города. Самая длинная линия обзора, какую мы смогли найти. Барон пришлёт с нами магов, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу. Они изменят рельеф, направят Прайма туда, куда нам нужно, и будут поддерживать максимально ясную погоду для боя. Те, кто силён во льду и воде, испортят землю — заморозят до скользкого состояния, чтобы он спотыкался, и замедлят его натиск.

— Дальше, — сказал он, поворачиваясь к Генри и команде, — план прост. Наше оружие делает всю тяжёлую работу. У Кристаллонов толстая броня — в записях Гильдии говорится, что она не прочнее, чем у Риллифанского Надзирателя или Вориханского Апекса, — но этот Прайм Ранга 8.5, так что его кристаллические наросты будут швыряться магией, причём мощной. ПТУРы или «Джавелины» всё равно должны его пробить — пара точных попаданий, — но у нас нет данных по этой твари. ИК-наведение может сбоить, если кристаллы создают тепловые помехи или если он окажется слишком быстрым.

Цифра 8.5 почти застала Генри врасплох. Официально Ранга 8.5 не существовало, но, насколько он помнил из своих занятий, такие неофициальные ранги иногда появлялись для описания вариантов, которые были на голову выше своих сородичей, но не дотягивали до следующего уровня.

Не считая этого, план был простым, и им не требовалось ничего сложнее, если удастся застать его врасплох хорошо спланированным первым ударом. Он видел, что автопушки сделали с повелителем фенвирмом; Кристаллон это тоже почувствует, Прайм он или нет. И если уж ракеты TOW смогли ранить Часового Линдвирма, то всё, что слабее, не имело ни шанса.

И всё же теории доктора Пердью не выходили у него из головы. Кристаллы Кристаллонов были, по сути, переросшими кристаллами маны, причём высокого класса. Помимо того, что эти монстры были агрессивными хищниками, они были первоклассными заклинателями, способными пересилить магов Девятого Ранга в битвах на истощение. Неважно, выпускали ли они стихийные разряды или усиливали свои ноги, — у них был чертовски большой запас магической энергии, которую можно было сжечь.

Уолкотт продолжал.

— «Пятидесятые» прижмут стаю, заставят мелочь сидеть и не высовываться. Армстронг отслеживает его задницу через систему разведки и наблюдения а наши дроны заполняют пробелы. Мы будем знать, куда он направляется. Нам просто нужно ударить по нему сильно и быстро, прежде чем он успеет использовать всю эту свою навороченную магию.

Уолкотт откинулся на спинку стула.

— Стены — это крайняя мера. До этого дойти не должно, но если дойдёт, баллисты и маги на них его замедлят. Гражданские бегут, если он прорвётся. Мы завалим его там, в поле, так или иначе.

Так или иначе, конечно. Но что, если они промахнутся первым залпом, и Прайм решит, что вступать в бой с оборонительной линией — слишком хлопотно? Чёрт, да он мог просто обойти их линию обороны.

План Уолкотта был надёжным, но им нужен был другой вариант — гарантированное убийство. И тут Генри вспомнил «шпаргалку» из Академии Элдралора.

— Кристаллоны ведь любят мясо фенвирмов, так? Почему бы не использовать приманку — навалить туш, нашпиговать их Си-4 и взорвать, когда он остановится пожрать?

Реакция его соотечественников была вполне ожидаемой — почти все американцы не смогли сдержать ухмылки. Звучало как какой-то мультяшный бред — сбросить наковальню на голову злодея, пока тот обедает. Только эта наковальня делала «бум», и Прайм от такого точно бы не очухался. Не элегантно, но если это сработает, элегантность не имела значения.

Эвант склонил голову, потирая бороду, словно прикидывал содержимое бочонка.

— Хм, мысль хитрая, парень, и я не назову её глупостью. Но что это за «си-четре»? Кристаллоны не тупые твари — они почуют ловушку за милю, если от неё несёт магией. Один маг как-то раз пытался провернуть нечто подобное в горах — зверь дал дёру ещё до того, как руны успели вспыхнуть.

— Хорошо, что в Си-4 нет магии, — сказал Генри.

— Никакой маны, только химическая сила, инертная до детонации. К тому времени, как он поймёт, что что-то не так, он уже превратится в груду блёсток.

Лицо Эванта расплылось в нетерпеливой ухмылке, а голос зазвучал с энтузиазмом.

— Ах вы, хитрые черти! Нет магии, говорите? Чтоб меня! На такой трюк стоит посмотреть! Я в деле, парень, и сердцем, и молотом.

— Он встал, и теперь его голос гремел. — Вы, американцы, — странный народ, должен признать, — причудливые, как кузница без огня, но не буду отрицать — в вас есть искра. Ни за всё золото Овиннегарда не пропущу зрелище, как этого зверя сразит ваш гром!

Генри усмехнулся в ответ — не смог сдержаться. Начинять тушу монстра пластиковой взрывчаткой, может, и было чертовски странно и лишено достоинства честного боя, но если это завалит Прайма одним-единственным сокрушительным ударом, то кому какое дело до достоинства? Завтра они казнят его и устроят этим дварфам то ещё шоу.