Генерал Келванд Друск стоял перед воротами посольства, гадая, говорят ли эти американцы хоть слово правды. Летающие машины. Клянусь горном, что дальше — вода, что горит? Камень, что парит?

Само посольство стояло как полагается — добрый камень, кладка толстая и верная, как любой дварф того пожелал бы. Но то, что американцы с ним сотворили… Клянусь горном, они водрузили на крышу какую-то огромную серебряную чашу, ощетинившуюся прутьями, словно ёж, сделанный из металла. Эта штуковина громоздилась там с великой странностью, ловя утренний свет так, что это не поддавалось никакому здравому смыслу.

Впрочем, в те железные повозки он поверить мог. Да, в них он верил. Огромные громоздкие звери из металла, выстроившиеся перед честными дварфийскими стенами, с той длинной трубой, установленной сверху, словно пушка, положенная на бок. Байки из Хардейла не врали — эти повозки, что выплёвывали смерть прежде, чем человек успевал обнажить клинок. Видя их здесь, всё это странное кузнечное дело и иноземное ремесло на фоне правильного камня, заставляло улицу выглядеть тронутой безумием.

Но машины, что летают? Это растягивало веру до того, что она готова была лопнуть. Драконы поднимались в небо, да, и виверны, и птицы, как и задумано природой. Даже маг мог бы справиться с этим, имея достаточно маны и мастерства. Но железные ящики, несущие людей по небу, словно мешки с зерном? Верить таким сказкам было безумием. И всё же эти американцы выполнили все остальные свои дикие обещания.

Это заставляло человека задуматься, не больше ли мир, чем он полагал.

Дверь распахнулась настежь, и вышел Перри — посол, опрятный, как с иголочки, и вдвое проницательней. Позади него та самая команда «Альфа», о которой говорили все легенды.

— Генерал Друск, — сказал Перри с той гладкостью, что свойственна дипломатам. — Позвольте представить команду «Альфа».

Капитан Генри Доннаджер вышел вперёд первым. Он был хорошо сложен для человека и держался так, будто знал своё ремесло. Он двигался как тот, кто заслужил своё положение, а не получил его по праву рождения — закалённый воин. Впрочем, он был молод — уж точно не больше тридцати зим, если глаз Келванда ему не изменял. Истории гласили, что его отряд поднялся от зелёных новичков до Седьмого Ранга за один сезон.

Здоровяк, лейтенант Оуэнс — вот где стоял настоящий воин. Он был сложен так, словно мог пробить кулаком камень и смеяться при этом. Он нёс Сумку-Хранилище больше, чем у его товарищей, что говорило о ношении тяжёлого снаряжения. Такого рода люди встанут с тобой в бою плечом к плечу, а после перепьют тебя под столом. Келванд знал этот тип достаточно хорошо.

Затем Хейс. Райан Хейс. Сам Убийца Краггенов.

Четыре кружки краггенского эля. Четыре. Вар служил под началом Эванта сорок лет или больше, и ни один человек никогда не выдерживал больше третьей кружки — ни один за все эти годы. Большинство не могли допить и первую. Однако этот американец — высокий, как любой человек, хоть и не такой широкий, как Оуэнс, — свалил его по-честному.

Глядя на него сейчас, Келванд видел ясно: в нём было что-то от охотника. Из тех, кто будет сидеть неподвижно, как камень, полдня, а затем нанесёт удар прежде, чем человек успеет моргнуть. Да, в этом парне определённо жила смерть. Другая порода, нежели Оуэнс, но оттого не менее опасная.

Тихий парень, Йен, заставил Келванда насторожиться. Ещё один убийца, но холодного толка — из тех, кто положит троих прежде, чем первый упадёт на землю, затем вытрет клинок начисто и даже не задумается об этом. В такой работе нет ни спорта, ни радости воина, лишь смерть, отмеряемая эффективно, как в ремесле мясника. Впрочем, если он водится с Убийцей Краггенов, наверняка в нём должно быть что-то стоящее.

Андерсон напоминал ему никого иного, как магистра Гранса — ещё одного пыльного учёного, который предпочтёт читать о битвах, чем сражаться в них. Каждой роте нужен такой, полагал Келванд, хотя сам никогда не понимал этой тяги.

И наконец, леди Серафина ад Синдис. Ну что ж. Дочь Лисандра во плоти. Её отец был единственным эльфом, которому Келванд когда-либо оказывал полное уважение — спас ему жизнь однажды, ещё ребёнком, и ничего не попросил взамен. Дочь держалась так же; дева несла своё достоинство с честью, без хвастовства или чванства.

Затем Перри назвал членов свиты дварфов одного за другим, быстро и уверенно. Когда он дошёл до «Генерала Келванда Друска, Мастера Домена Войны», Келванд коротко кивнул. Среди солдат церемонии ни к чему.

— Прежде чем мы продолжим, — продолжил Перри, — я должен сообщить вам, что наша разведка обнаружила гнездо виверн возле Танноу — около двух дюжин враждебных целей, включая то, что, по-видимому, является Угнетателем Девятого Ранга.

Келванд посмотрел на своих собратьев-советников. Головы уже склонялись, воля покидала их плечи — довольствуются тем, чтобы переждать неделю и позволить горам взять своё. «И это всё? Мы будем сидеть сложа руки, пока Гильдия не закончит свою работу, и надеяться, что жители деревни продержатся так долго?»

— Напротив, генерал. Мы действуем по плану. Мы намерены нейтрализовать виверн самостоятельно, используя наши реактивные истребители. Мы отправимся вместе с ними к гнезду, где вы сможете наблюдать за представлением.

Мастер Кузни из Совета ухватился за термин. «Реактивные истребители? Что это за оружие такое?»

— Летательные аппараты, вооружённые взрывчаткой, — ответил Перри. — Они нанесут удар с высоты, прежде чем виверны узнают, что они там.

Это выходило за рамки соглашения — задачей было спасение, а не разорение гнёзд. Дело с вивернами было делом Гильдии, боем, который принимают с подготовкой и планированием, а не бросают посреди марша. И всё же Перри сказал это прямо, словно вопрос был решён, а мнение совета — к чёрту.

Келванд начал: «Таков не был уговор…»

— Американцы действуют в рамках предоставленных полномочий, — вмешался мастер Борал, достаточно резко, чтобы заставить всех обернуться. Ещё бы. Келванд вспомнил, что у Мастера Урожая была родня в тех деревнях. — Совет дал полное разрешение на спасение. И если это означает зачистку гнезда, то пусть оно будет зачищено.

Перри кивнул. «Да, всё верно. Виверны представляют прямую угрозу для эвакуации. Их устранение входит в наш оперативный мандат».

Келванд медленно втянул воздух носом. Вопрос был решён, и у него не было желания выглядеть дураком, как Мастер Горы, гавкающий попусту. По правде говоря, часть его хотела увидеть, так ли страшен гром чужеземцев, как они утверждали. Поэтому он оставил всё как есть. «Да, ну и ладно».

Американский посол быстро сменил тему. «Наши вертолёты должны прибыть в течение следующих нескольких минут», — объявил Перри, словно говорить о летающих машинах было так же естественно, как дышать.

Видит Сола, если бы кто-то сказал ему месяц назад, что он будет стоять здесь и ждать, пока с неба упадут железные птицы, он бы проверил его голову на наличие лихорадки. Но вот он стоял здесь, генерал Домена Войны, наблюдая за облаками, как полоумный пастух, потому что эти безумные американцы утверждали, что могут заставить металл летать.

Перри проверил что-то на запястье — один из тех диковинных американских хронометров, что показывали цифры вместо стрелок. Тишина затянулась настолько, что Келванд почувствовал себя дураком, пялясь в пустое небо.

Справедливости ради, американцы, вероятно, не врали. Они были правы во всём остальном — в пушках, в механизированных повозках. И всё же машины, что летают? Его разум продолжал отторгать это; он не хотел верить.

Возник звук, такой слабый, что он мог его вообразить. Просто отдалённый гул, который мог быть телегами на камнях, за мили отсюда. Но он становился громче с каждым ударом сердца. Звук был похож на тысячу крыльев, бьющих в унисон.

И именно тогда истина открылась: они были правы. Клянусь горном, эти безумные ублюдки действительно были правы.

Внутри всё похолодело от осознания этого. Если они могут заставить металл летать — по-настоящему летать, — то каждая пушка, каждое укрепление, каждый принцип войны, на освоение которого он потратил сорок лет, стоили не больше горсти пепла.

Если всё это правда, то следующим вопросом был масштаб.

Перри утверждал, что их базу удерживают несколько тысяч душ. Человек был слишком умён, чтобы говорить простую ложь, и цифры имели смысл; ни один командир не рискнул бы таким количеством машин и людей так далеко на севере ради чужеземных селян, если бы под его командованием были лишь сотни.

И это были не простые солдаты. Да что там, и Эвант, и Бруск клялись, что снаряжение, которое они несли, могло бы поднять даже обычного солдата до уровня боя, достойного Пятого или Шестого Ранга. А когда их великие машины вступали в бой, они били с силой магов Девятого Ранга — если верить словам авантюристов из Элдралора.

Если они могли вооружить так каждого человека, сколько у них было такого оружия? Те железные повозки перед посольством были все как одна, каждая — близнец своему брату. Рука мастера не формировала их; они были сделаны массово, как гвозди из кузнечной формы. Возможно, даже кузнецом, который делал гвозди тысячами, а не дюжинами. Любое королевство, способное выковать такое количество боевых машин, обладало силой, не поддающейся измерению.

Чтобы сделать столько пушек, им нужны литейные цеха, которые никогда не спят, молоты, которые никогда не умолкают. Безумие металла…

Желай, чтобы это было ложью, сколько угодно, но проклятое доказательство стояло перед ним! Перри говорил о миллионах, ежедневно пьющих их бутылочное варево. Миллионы душ, и все они обслуживаются этими же кузницами и мастерскими. Если хотя бы половина этого хвастовства была правдой, Соединённые Штаты вмещали больше душ, чем Овиннегард, Сонаранская Федерация и Нобианская Империя вместе взятые.

Да, любая из этих великих держав могла бы сломить их крепость — но только с великой армией, полностью собранной. И всё же тысячи пали бы прежде, чем достигли стен. Прорваться через те ворота? Об этом не может быть и речи — особенно если его подсчёт их численности верен.

И всё же, даже с тем, что было явно перед ним, слишком многое оставалось за гранью его знания. Американцы в Гаэрре — были ли они меньшей частью их войска или их элитными чемпионами? А их малое количество — скудны ли они в кузнечном деле или просто осторожны? Если это они так сдерживаются, то какой же молот обрушится, когда они ударят по-настоящему?

Он ещё не мог оценить их полную силу, и это его сильно раздражало. Командир, слепой к мере своего врага, стоит уже наполовину побеждённый. Но они пришли, предлагая спасение, а не условия капитуляции. Он будет смотреть, он будет учиться, и он запомнит каждую благословенную деталь.

Звук стал ближе, смещаясь на юг. Он прищурился, глядя в небо, и увидел шесть чёрных силуэтов — неправильных во всех смыслах, что имели значение. У каждого сверху были огромные клинки, вращающиеся слишком быстро для глаза, словно мельничные колёса, сошедшие с ума.

Два были гигантами даже среди гигантов — широкоплечие суда с одиночными огромными клинками, молотящими воздух, каждый длиной почти с горный чертог и высотой с надвратную башню. Между ними летел другой тягач, странный зверь с двумя винтами. Все трое были построены для тяжестей, в этом не было сомнений — небесные повозки, предназначенные нести людей и военное снаряжение по воздуху так, словно вес ничего не значил.

Четвёртый был поменьше, отмеченный красным знаком милосердия, его корпус был стройнее, чем у тягачей, но скроен из того же сукна. Этот был построен, чтобы нести людей быстро и верно.

Последние два не были ничем подобным. Нет; это были охотники. Эти не висели смирно, как тягачи, а парили с терпением хищника, крадучись и смещаясь, словно выбирая, куда нанести удар.

Под каждой узкой мордой висела одна огромная труба, тяжёлая, как кулеврина, но формой напоминающая пушку. На каждом боку были закреплены два странных короба, квадратных и ощетинившихся жерлами, словно органные трубы. Их было слишком много, чтобы быть чем-то иным, кроме как вместилищем для снарядов, хотя, какие снаряды они метали, он не мог догадаться.

Они висели в небе, как драконы, наблюдая с высоты, и в них Келванд читал силу, способную превратить город в руины. Да — если такая машина когда-либо будет обращена против крепости, никакие ворота не удержат, и никакая стена не устоит.

Охотники заложили широкий вираж, наблюдая сверху, в то время как великий тягач опустился низко. Ветер ударил первым — мощный шквал песка и снега, который рвал плащи и бороды. Затем последовала его огромная форма; штуковина опустилась на три опоры, словно зверь, преклонивший колени для отдыха, а её клинки гремели так яростно, что Келванд чувствовал это зубами.

Задняя часть зверя широко разверзлась — железная пасть, достаточно большая, чтобы проглотить повозку целиком.

Брюхо зверя тянулось дальше, чем он предполагал, его рёбра уходили в темноту. Петли свисали с потолка, как привязи, но их назначение было загадкой. Брезентовые сиденья тянулись вдоль обеих стен, спиной к корпусу, с ремнями и пряжками, перекинутыми через каждое. Это была полость, созданная, чтобы поднять два десятка людей в воздух так, словно вес ничего не значил.

Капитан Доннаджер стоял у подножия рампы, указывая им внутрь.

Келванд ступил на рампу, и металл подался под ним. Пол был иссечён мелкими ромбами — защита от скольжения, без сомнения, — но всё равно ощущался неправильным: лёгким под ногами, пустым, не похожим ни на какую землю, которую он когда-либо знал.

— Садитесь здесь, генерал, — сказал Доннаджер. — Ремень идёт через колени — вот так. — Он перекинул ремень и застегнул пряжку со щелчком. — Поднимите защёлку, чтобы освободиться.

Келванд устроился на брезентовом сиденье — достаточно прочном, хотя оно провисало больше, чем подобает любой скамье. С ремнём пришлось повозиться, и когда он щёлкнул, встав на место, это всё равно казалось ненадёжной вещью, чтобы доверять ей свою жизнь. Вокруг него советники боролись со своими ремнями, каждый притворяясь, что задача не составляет труда.

Мастер Кузни Праген наклонился близко и прокричал, голос его почти терялся в грохоте над головой: «Как сидеть в брюхе дракона, а?»

Келванд хмыкнул, не сводя глаз с открытой рампы. «Ага. Будем надеяться, он не кусается».

Затем на борт поднялись американцы, бодрые, как на учениях, каждый занял своё место без единого слова. Оуэнс, тот, что покрупнее, быстро закрепил рюкзаки в настенных сетках, затянув каждый узел так, словно он должен был выдержать бурю.

Хейс, Убийца Краггенов, откинулся на сиденье так, словно делал это сотню раз, достав из кармана плоскую чёрную вещь. Её лицевая сторона загорелась от прикосновения, светясь, как огненный камень, хотя Келванд не слышал ни гула, ни видел вращения шестерней внутри.

Перри занял место между членами команды «Альфа».

Один из членов экипажа зашагал обратно от носового люка; шлем размером с ведро и визор чёрный, как тьма. Его костюм щетинился ремнями и карманами, из половины которых свисали инструменты. Он прошёл вдоль ряда, резко дёргая каждый ремень, как кузнец, проверяющий заклёпку.

— Первый раз летите, да? — прокричал он сквозь шум винтов, ухмыляясь достаточно широко, чтобы показать зубы. — Я так и думал. Я тут борттехник, зовите меня Тёрнер.

Мастер Кузни Праген начал свою болтовню — конечно же, старик попытается замучить человека вопросами о том, как эта штука летает.

Член экипажа оборвал его смешком. «Может, в другой раз, а? Хватайтесь за те верхние ремни, когда взлетим — чтоб потроха остались на месте».

Потроха? У Келванда было мгновение, чтобы задаться вопросом, что он имел в виду, прежде чем палуба вздрогнула и накренилась под ним. За рампой земля начала уходить вниз — сначала медленно, потом быстрее — словно последняя ступенька лестницы провалилась, только она продолжала падать всё дальше и дальше, пока желудок Келванда не подпрыгнул так, будто вознамерился выбраться наружу.

Его руки схватились за ремни раньше, чем сработал разум, вцепившись изо всех сил. Хвала камню, что они приделали их там; по крайней мере, небесная повозка была построена с достаточным смыслом, чтобы дать человеку за что держаться.

И тут его по-настоящему осенило. Клянусь горном, они летели! Не рунами и не благословением жрецов, а благодаря мастерству американцев в железе и той чертовщине, что крутила те огромные клинки.

Голос члена экипажа прорезал рёв, крича в рупор: «Мы повернём на юг, сядем на краю утёса. Рампа останется открытой; у вас будет отличный вид».

Взгляд Келванда задержался на тёмной земле далеко внизу. Что помешает такому судну прийти с огнём и выстрелами, захватив крепость прежде, чем люди успеют собраться?

Время тянулось в гуле клинков, каждый толчок палубы напоминал, что они висят в небе, и их держат лишь ремни. Советники притихли, каждый крепко держался, не сводя глаз с мира, уплывающего внизу.

Затем член экипажа зашагал обратно по ряду, хлопая по плечам по ходу дела и ухмыляясь, как человек, собирающийся отпустить шутку.

— Смотрите направо — вы захотите это увидеть.