Генри глубоко вдохнул, когда слова Кельмитуса стихли в наушнике. Он занял место в центре клина Альфа-группы, двигаясь вперёд рядом со своими товарищами.

Когда он ступил на импровизированное поле боя, в груди возникло странное чувство… восторга. Волнение? Возможно. Но восторг — точно. Это было не Ранчо и не Олимп — здесь не было условного противника. Только пара магов, которые, если он облажается, могли бы, наверное, превратить его в лягушку. Ну, по крайней мере, он никогда не слышал и не видел такого заклинания, но кто он такой, чтобы говорить, на что способна магия?

Он не удержался и хмыкнул, поражённый всей абсурдностью происходящего, когда они зачистили проход впереди. Вот они — облачённые в самое передовое снаряжение, готовятся сыграть в магический пейнтбол. Неожиданно, если честно: он ожидал, что будут использовать учебные боеприпасы, но, похоже, пейнтбол был более приемлем для местных — те, похоже, нервничали от того, что в них целятся реалистичными стволами. Эх, увидел бы его сейчас старый сержант с учебки…

Но как бы нелепо это всё ни казалось, Генри знал — они здесь не просто «по фану». Те наёмные убийцы из Нобии были, конечно, хитрыми ублюдками, но в первую очередь они были убийцами, и только во вторую — магами. Разбойники? Да не стоили и потраченного патрона. А вот Арран с Кельмитусом? Вот это уже серьёзно — маги, обученные с нуля вести бой исключительно с помощью магии. Ну, может, в случае Кельмитуса ещё и с пистолетом. Как бы там ни было, пришло время сосредоточиться и проверить, окажутся ли все те утомительные лекции по магической теории полезными на практике.

За проходом начиналась большая арена. С земли трудно было оценить её масштаб, но сразу чувствовалось — Архимаг постарался не для галочки. Это было не то же самое, что тренировочные здания в Олимпе, но, чёрт возьми, для чего-то, собранного на коленке за несколько минут — вполне себе достойно. Низкие стены из утрамбованной земли извивались по полю, формируя некое подобие комнат и коридоров. За площадью впереди начинались валуны и редкая растительность — и укрытие, и маскировка. Всё это разительно отличалось от ровной поляны, по которой они пришли.

Рон продвинулся вперёд, присев за стенкой по пояс. Он внимательно проверил полуразрушенный арочный проём на два часа, убедился, что всё чисто. Отлично. А то было бы очень «весело», если бы Арран выскочил оттуда с набором заклинаний. Райан контролировал правый фланг и отрапортовал о чистоте коридора между десятью и одиннадцатью часами. Да, туда лучше не соваться, если не смогут вычислить Аррана с помощью дрона — потенциальная ловушка.

Нос Генри уловил запах свежевскопанной земли. Ему бы хотелось сказать, что он напомнил ему сад родителей, но память выдала совсем другое — земляные корни. Вряд ли это станет проблемой с Арраном, он всё-таки не на уровне Кельмитуса, но риск сохранялся.

Когда периметр был зачищен, Генри позволил себе сделать короткий вдох. Он встретился взглядом с Доком и кивнул ему. Тот уже знал, что делать — потянулся за дроном.

Достаточно было одного нажатия, и винты «Чёрного Шершня» зажужжали. Он взмыл с ладони доктора Андерсона, завис на секунду в воздухе — и рванул вверх. Чёрт возьми, сколько бы он ни видел эту штуковину, она каждый раз впечатляла. Сколько раз, по рассказам других, одна такая могла спасти руку, ногу — или даже жизнь.

Его IVAS (интегрированная визуальная система) мигнул, когда картинка с дрона появилась в сети. Вид сверху сменил его мини-карту — совершенно новый взгляд на их импровизированную арену. С высоты работы Кельмитуса были особенно заметны. Он пролистал изображение — ни движения, ни обороны, ни следа Аррана. Док, видимо, заметил то же, потому что переключился на тепловизор. И вот он, возле скопления валунов метров в восьмидесяти, спрятанный в земляной нише. Один тепловой след, гуманоидный, пригнувшийся: Арран.

На шлеме Генри всплыл новый маркер — доктор Андерсон отметил позицию Аррана. Похоже, пацан собирался устроить засаду. С помощью магических ловушек? Чтобы проверить, нужны были замеры электромагнитного поля, но даже они не дали бы точной картины — только общее предупреждение о присутствии магии в радиусе. Вот бы Ламарр смогла прицепить полноценный датчик ЭМП (Электромагнитного поля) к «Шершню» — мечта, а не идея… Но звучит это фантастичнее, чем сама магия, которую он уже повидал.

Итак, варианты. Что они могут сделать? Прямой штурм — исключён, ловушки возле валунов — почти наверняка. Скорее всего, Арран успел установить заклинания только в непосредственной близости от себя. Значит, его надо брать на дистанции.

Окружение? Очевидный выбор, но очевидное — не значит плохое. Если удастся отвлечь Аррана с одной стороны и обойти с другой… да, в теории работает. Райан был их лучшим стрелком, а низкие стенки слева обеспечивали вполне приемлемое укрытие для обходного манёвра. В это время остальная команда могла прикрыть все углы вокруг валунов.

Предсказать, как поведёт себя Арран, было невозможно. Но это был самый простой план.

Генри отметил путь Райана в интерфейсе, затем показал ему рукой: сжатый кулак, большой палец вниз, потом влево. Райан моргнул один раз, слегка кивнул. Понял.

Генри постучал ладонью себе по груди, дважды вытянул руку вперёд. Он собирался выманить огонь на себя — от мага. Не совсем то, чему учили в обычной пехотной школе. Но, чёрт возьми, что в этом мире вообще было «обычным»?

Для Рона, Исаака и доктора Андерсона — поднятая рука, пальцы растопырены, затем широкий взмах в сторону. Это был сигнал: рассредоточиться, занять позиции и охватить местность с разных углов.

Движения подтвердили, что команда всё поняла без слов. Генри позволил Рону идти первым, а сам вместе с остальными продвигался вперёд, используя укрытия и рельеф, чтобы оставаться вне поля зрения.

Генри лёг у кустов, прячась, в то время как остальные змеёй крались вдоль края, словно собирались застать Бин Ладена врасплох. Перестраховка? Может быть. Но против мага? В таких делах перебдеть — не значит ошибиться.

Чем ближе они подходили к тем валунам, тем сильнее по коже Генри пробегали мурашки. Чувство было будто перед ударом молнии — только оно не проходило. На шлеме показатели электромагнитного поля медленно росли. Это была просто окружающая мана… или Арран накапливал заряд для заклинания? Трудно было сказать. Всё-таки именно здесь недавно проходила дуэль.

Он посмотрел налево. Райана не было видно — его закрывали стены и другие препятствия, но дрон «Чёрный Шершень» парил над ним, подтверждая: он на позиции и готов. Оставалось выманить Аррана и заставить его раскрыться. А что может быть лучше небольшой хитрости?

Генри нажал на спуск. Три пейнтбольных шарика вылетели вперёд и с глухими хлопками ударились о правый валун, оставив яркие пятна краски.

Арран клюнул почти сразу. Он вышел из-за укрытия, полностью открыв себя, готовясь к ответному удару. Новичковский промах. Во всяком случае, в плане позиции. Правда, огненные шары, тут же сформировавшиеся над его головой, намекали на кое-какой опыт. Хотя и не настолько, чтобы всё исправить.

Слева раздалась быстрая очередь хлопков — Райан, как по команде. Арран метнул свои огненные заряды в воздух, поднимая руку в знак того, что поражён.

— Цель нейтрализована, — доложил Райан.

Арран вышел вперёд.

— Хорошая работа, команда Альфа.

Удивительно, но им даже не пришлось применять то, чему их учили у Кельмитуса. Полчаса военных тренировок против мага — это, конечно, не показатель, но похоже, что их базовая тактика вполне подходила для большинства магов. Неудивительно, если вспомнить, как они разделывались с бандитами и нобианцами.

Часть Генри всё же ожидала — а может, даже надеялась — на зрелищную магическую дуэль. Но это? Это было даже лучше. Тем не менее, он знал, что расслабляться рано. Один удачный раунд не значит, что они всё поняли. Фаза первая — это была лишь разминка. Дальше Кельмитус точно усложнит задачу.

— На этом первая фаза завершена, — произнёс Архимаг. — Достойное выступление. А теперь приготовьтесь: поле боя изменится.

Земля под ногами задрожала, низкие стены и псевдопостройки медленно опустились обратно под землю. Генри слегка наклонил голову влево, давая знак своей группе возвращаться к палаткам, пока Кельмитус занимался реконфигурацией арены.

Поле искажалось, крутилось, словно гигантский 3D-принтер сошёл с ума, выплёвывая здания одно за другим. Программное обеспечение картографии в его IVAS сбилось с толку — ошибки сыпались одна за другой, не в силах обработать происходящее.

Общий план был прост: реконструкция торгового квартала Эльдралора — средней полосы, с десятком зданий и центральной площадью. Генри заметил несколько интересных деталей до того, как стены окончательно встали. Здание в четыре этажа по центру? Идеальная точка обзора. Узкие переулки вдоль променадной улицы? Опасные бутылочные горлышки.

Кельмитус ещё не закончил, но Генри уже понял, что делать:

— Йен, Док — вы вдвоём на точку наблюдения. То четырёхэтажное здание на центральной площади должно обеспечить хороший обзор почти всей арены.

Он кивнул Райану и Рону:

— Сжимаем треугольник. Оуэнс, ты ведёшь. Хэйес, левый фланг. Я беру правый и тыл. Расстояние три метра, готовы к рассредоточению по сигналу. Рон, ты идёшь на пролом, если что. Дай знать, если заметишь магическую активность. Центр покинем, как только миникарта обновится.

Дрожь прекратилась, последние здания стабилизировались. Голос Кельмитуса раздался в их наушниках:

— Команда Альфа, подготовка ко Второй фазе завершена. Готовы?

Генри посмотрел в сторону холма. Архимаг не выглядел уставшим. А если и был — ни малейшего намёка не подавал.

— Да. Мы готовы.

— Тридцать минут на эту фазу. Начинайте.

Рон первым вошёл в созданный магией квартал. К удивлению, их ботинки почти не поднимали пыли — хотя улицы только что «напечатались», земля была достаточно утрамбована, словно настоящая. Вокруг не было слышно ничего, кроме их собственных шагов — магическая конструкция была мёртвой зоной, лишённой привычного городского шума.

Они направились к главному зданию — четырёхэтажному кубу из утрамбованной земли, с которого Исаак и доктор получат нужный обзор. Следов Аррана пока не было.

— Йен, Док, — сказал Генри, когда они подошли к входу. — Наверх и начинайте прочёсывать. Дайте знать, как только займёте позиции.

Они наблюдали за главной площадью. Снова — пусто. Похоже, парнишка не собирался лезть в центр, скорее всего, планировал засаду где-то в узких проулках. Генри бы не удивился, если бы Арран заранее догадался, что они займут центральную башню — это бы сократило возможные зоны его укрытия до «слепых» участков, куда Исаак с верхотуры не достанет.

— Миникарта обновлена, — раздался голос доктора Андерсона. Сразу после этого интерфейс в их шлемах изменился.

Идеально. Генри кивнул Рону и Райану:

— Вперёд. Начнём с восточной стороны. Двигаемся против часовой стрелки.

Они выстроились в клин: Рон — ведущий, Генри и Райан — по флангам. Здания вокруг главной площади выглядели вполне обычно, но стоило им свернуть на неприметные улицы, как всё сразу стало… не так.

Глаза Генри сузились. Да уж, он точно понял, что именно здесь не так. Окна. Сраные окна повсюду. Каждый земляной кубик был ими утыкан — от уровня земли до самых верхних этажей. Некоторые были даже расположены по диагонали, скорее всего — рядом с лестницами. Кошмар для пехоты, натуральный тир, в котором они — утки для стрельбы.

— Вы издеваетесь, что ли… — процедил Райан, в голосе пополам — раздражение и нервный смех.

Да, именно это сейчас чувствовал Генри. И, судя по тяжёлому вздоху Рона, он тоже. Надо отдать должное Кельмитусу — старик-маг, безусловно, умел делать интересно.

Генри перевёл взгляд с окон на планировку улиц. Вот дерьмо. Будто окон было мало. Верховный маг предоставил им не только тысячу потенциальных позиций для снайперов — он загнал их в настоящую зону убийства. Дорога впереди была едва ли шире, чем на двоих человек плечом к плечу, зажата плотно между стенами зданий. Ни боковых входов, ни альтернативных маршрутов. Только один длинный, узкий коридор — коридор гарантированной смерти, если Арран решит открыть огонь хотя бы из одного из этих окон.

Это был настоящий ночной кошмар уличных боёв. Генри сдержал мрачный смешок. Возможно, у Кельмитуса не было боевого опыта, но хитрая скотина училась очень быстро. Пара недель с ними — и он уже умеет устраивать тактический цирк с конями в лучших традициях хаоса. Это будет головной болью, без сомнений, но именно в этом и суть, не так ли? Это был не какой-нибудь вялый полигон для новичков; чёрт, это даже не реальные боевые условия. Это было хуже — проверка на стрессоустойчивость в чистом виде.

Часть его хотела застонать от предстоящей жести. Другая? Ну, он бы соврал, если бы сказал, что не испытывал восторга. Пройти через худший сценарий — это чертовски заводит.

Вроде бы дорога чиста.

— Йен, обстановка?

— Всё тихо здесь, — ответил Исаак. — На горизонте движения нет.

— И дрон ничего не видит, — добавил доктор Андерсон.

Фальшивый город был тих, как могила. Они не могли тянуть — лимит по времени. Тридцать минут — поблажка по сравнению с пятнадцатью в первой фазе, но всё равно недостаточно, чтобы методично прочёсывать здание за зданием. Хватит с лихвой — если просто пройтись по этим смертельным узким коридорам и не заглядывать в каждую комнату.

Оставалось только ждать, когда Арран появится в одном из окон. Смысл ему прятаться в углу ради ничьей, если можно устраивать охоту на простачков из любого из миллиона окон?

Долго ждать не пришлось. Рон юркнул в дверной проём, занял укрытие. Генри и Райан тут же последовали его примеру.

— Предпоследнее здание слева, второй этаж, окна.

И точно — проблеск движения, тень. Если уж что-то и радовало в этой части района, так это то, что входы здесь были и выходами. Один путь внутрь, один путь наружу.

Теперь главный вопрос — видел ли их Арран? Если нет — у них есть шанс подобраться незаметно. А если да…

Генри не мог сказать наверняка. А неопределённость — непозволительная роскошь.

— Так, — сказал он. — Хэйз, подавляй. Оуэнс, двигаемся рывками. Держись левой стороны, заходи с тыла. Вперёд.

Райан дал очередь из своего пейнтбольного маркера, раскрасив окна краской. Арран среагировал моментально — то ли от неожиданности, то ли намеренно. По улице покатился туман, накрыв их за считаные секунды. Ну вот, прощай тактика «прорыв и зачистка».

— Визуальный контакт потерян, — сообщил Исаак. — Туман слишком плотный. Вы теперь сами по себе.

Вот дерьмо. Там накрылась и снайперская поддержка.

— Док, подтяни дрон ближе. Поставь его на перекрёстке впереди.

Генри вслушивался, пытаясь уловить хоть какой-то звук, который укажет на позицию Аррана. Конечно, это было ничто по сравнению с нобианскими ассасинами на базе GB-2. Тут не было невидимой магии, не было бесшумных шагов. Только туман. Но в отличие от тех убийц, Арран не мог скрыть тепло своего тела. И не мог не оставить следов в тумане, когда двигался. Всё было вполне по силам — но только если не тупить.

— На ИК-камере ничего, — доложил доктор Андерсон. — Он, похоже, всё ещё внутри.

Они подошли к двери, встали по сторонам. Проверить углы по классике не получалось — слишком плотный туман. Хреново, но время поджимало.

Первым вошёл Рон. Он едва пересёк порог, как тут же рухнул на спину, удерживая оружие направленным вглубь помещения. Генри прикрыл его, используя дверной проём как укрытие.

Разряд энергии — наверняка оглушающее заклинание от Аррана — прошёл аккурат через то место, где за секунду до этого был торс Рона. Генри открыл огонь в направлении, откуда прилетел снаряд.

— Оу. Приглушённый возглас удивления подтвердил — один из выстрелов всё-таки попал.

Лёгкий порыв ветра рассеял туман.

— Хорошая работа, — сказал Арран, поднимая руки в знак сдачи.

Они вышли из переулка обратно на главную площадь, давая Кельмитусу возможность подготовить следующую фазу. Раунд они выиграли — да, но победа вышла слишком на тоненького. Если бы Арран противостоял версии Рона с магией — или любому другому из команды «Альфа» — с хоть каким-то боевым опытом, их бы уже зажарили. Маг без подготовки к боям в городе? Лёгкая мишень. А вот маг, у которого есть хотя бы базовые навыки… Вот это уже настоящая проблема.

Если уж эта заварушка чему-то и научила, так это одному важному моменту: им отчаянно не хватало баллистического щита. Придётся попросить у начальника Коула парочку — положить в транспортировочную тележку, по крайней мере до тех пор, пока не удастся раздобыть и протестировать один из местных щитов. Баллистические щиты, конечно, отлично справлялись с пулями и стрелами, но, если память ему не изменяет, щит, сделанный из материалов Ворихи или пустокамня, куда лучше подошёл бы против магических атак.

Он перевёл взгляд на Архимага, затем на карту, над которой работал. По очертаниям это было внутреннее помещение примерно с небольшой торговый центр, и в таком месте щит бы точно пригодился. Стены, конечно, были построены первыми — немного нечестно, что Кельмитус знает планировку, а они — нет. Но, как говорится, проверка на стрессоустойчивость, верно? Операций, в которых они действовали вслепую, у них было предостаточно.

Кельмитус не заставил себя ждать. Как только он закончил строительство, подошёл к ним у входа.

— Внемлите: прежде чем мы начнём, я выдвину одно условие. В последующих фазах вы сможете полагаться лишь на свои шлемы и дрон. Всё прочее тактическое снаряжение отныне запрещено.

Чёрт. Значит, ни дымовых гранат, ни светошумовых. Лёгкое ограничение, но не смертельное. IVAS и связь оставались доступными, а это было главное.

— Поняли. Мы готовы.

— Превосходно, — Кельмитус прошёл в здание, скрывшись за аркой входа, очевидно, направляясь к своей стартовой позиции. Прошло пару минут, прежде чем снова раздался его голос:

— Тридцать минут. Можете начинать.

Вход вёл в узкий коридор, который, примерно через двадцать метров, разветвлялся на три ответвления. По оценке доктора Андерсона, все три тоннеля сходились в тридцати метрах в камеру. Первичные коридоры были с низкими потолками, не выше одного этажа. По мере того как дрон продвигался вперёд, пространство становилось просторнее. В некоторых местах потолки поднимались до пяти-шести метров, с видимым вторым уровнем. Узких бутылочных горлышек, кроме самих тоннелей, не наблюдалось, зато полно было слепых углов и ниш.

Двухэтажное пространство напоминало внутренности замка — с широкой лестницей в центре. За ней располагались помещения разной величины: от комнат размером с гостиную до многоэтажных залов с балконами и открытыми площадками. Среди них одно особенно выделялось — пещероподобное помещение, предположительно расположенное в центре комплекса. Интересно, что с самого верхнего этажа открывался обзор почти на всё импровизированное строение. Идеальная точка для снайпера.

Добираться туда было несложно, но между разведкой с помощью дрона и реальным продвижением прошло уже десять минут. Они исследовали примерно половину здания, оставив себе двадцать минут на оставшуюся часть и поимку Кельмитуса. Самое время заняться Т-образным перекрёстком впереди. С высоты Исаака можно было разглядеть многое, но не то, куда именно вели левые и правые проходы.

Возможно, они могли бы использовать дрона, чтобы до конца составить карту, но это было бы рискованно по времени. Хотя, похоже, в этом и не было необходимости.

— Движение по правому пути, — подтвердил доктор Андерсон то, что только что заметил Генри.

— Запусти дрона вперёд. Хэйс, Оуэнс. — Он кивнул в сторону прохода.

Они вновь выстроились в треугольную формацию, которую использовали во второй фазе, с Роном на острие. Приближаясь к перекрёстку, Генри заметил серое пятно — защитную экипировку Кельмитуса. Он двигался за углом, казалось, не подозревая об их присутствии.

Генри не думал, что всё будет так просто, но, в конце концов, вполне могло быть, что маг ошибся. Как только Рон выглянул из-за угла, он открыл огонь по цели — очередью из пейнтбольных шаров. Но вместо приятного плюх от попадания, шары прошли насквозь. Фигура замерцала и рассыпалась, словно дым.

— Иллюзия, — пробормотал Рон.

Прежде чем Генри успел осознать происходящее, в периферийном зрении мелькнуло движение. Появились ещё два Кельмитуса: один в конце левого коридора, другой прямо по курсу. Оба были в движении: один будто колдовал, другой прятался за укрытием.

Генри тут же выстрелил в того, что был слева позади. Снова — шипение и дым. Снова иллюзия. Райан подтвердил, что его цель тоже была призрачной.

— Капитан, у иллюзий нет тепловых сигнатур, — сообщил доктор Андерсон.

Генри кивнул. Переключиться на инфракрасное зрение — хорошая идея. Отличная наводка, но времени осталось уже меньше половины. Где же настоящий Архимаг, пока они гоняются за тенями?

Остальные копии вели себя как люди: проходили в дверные проёмы, прятались за углами, делали вид, будто бросаются в атаку. Но, похоже, на этом их возможности заканчивались. Они не могли колдовать и не взаимодействовали с физическим окружением. Ни магии, ни тела — просто отвлекающие манёвры.

В одном Генри был уверен: Кельмитус выжидал идеального момента для атаки. Они могли до конца оставшегося времени гоняться за призраками — безрезультатно, а могли рискнуть и сыграть по его правилам. Чем уязвимее выглядела их позиция, тем выше вероятность, что Кельмитус решится на удар.

План был дерьмовый, но времени почти не осталось, а сам Кельмитус мог быть где угодно. Пришлось бы работать с тем, что есть.

— Меняем тактику, — объявил Генри. — Будем гоняться за одной из иллюзий. Играем на публику.

Рон кивнул и сорвался вперёд за фантомом Кельмитуса, скрывшимся по правому пути. Генри и Райан последовали за ним.

Иллюзорный Архимаг вёл их по коридорам, всё время оставаясь чуть вне досягаемости. Генри отыгрывал свою роль, намеренно промахиваясь, как штурмовик из “Звёздных войн”, чтобы всё выглядело максимально правдоподобно. Надеялся, что для Кельмитуса всё выглядело так, будто они полностью заглотили наживку — и крючок, и леску, и поплавок.

— Впереди тупик, — предупредил Андерсон. — Узкий проход, который ведёт в небольшую камеру с множеством колонн. Один выход.

Превосходно. Генри ухмыльнулся.

— Йен, у тебя визуальный контакт?

— Подтверждаю, — отозвался Исаак. — Но угол узкий. Не вижу углов. Придётся вытянуть его к главному входу или вбок.

— «Принято», — ответил Генри, выдвигаясь вперёд.

Кельмитус был где-то здесь — в этом не было ни малейших сомнений.

Но… он его не видел. Ни за одной из колонн он не прятался.

В этот момент в воздухе раздался характерный для земной магии звук — потрескивание камня, доносившееся сверху. Рон среагировал мгновенно, перекатом укатившись за ближайшую колонну. Генри последовал за ним, метнувшись к своей укрывающей опоре как раз в тот момент, когда осколки с грохотом начали сыпаться на пол.

— «Чёрт!» — выругался Райан сквозь зубы. — «Минус один щит!»

Засада получилась мерзкая, но, по сути, вполне ожидаемая.

Кельмитус стоял на выступе скалы — небольшой платформе, соединённой с основной конструкцией. Он плавно съехал по одной из колонн вниз, приземлившись с удивительной лёгкостью и быстротой.

Он оттолкнулся от земли, и вокруг него тут же выросли три движущиеся стены из камня, сопровождая его в полёте. Максимум, на что они могли рассчитывать, — это прижать Архимага к обороне. Их пейнтбольные выстрелы не имели ни единого шанса пробить такие барьеры.

Поверхность движущихся стен начала пузыриться, и те снова выпустили рой острых каменных осколков, буквально прижав их к укрытиям. В ту же секунду земля под ногами стала превращаться в жижеобразную массу — они начинали увязать по щиколотку, словно в зыбучем песке. Ситуация из разряда: между молотом и наковальней. Или в данном случае — между камнем и чем-то весьма мягким. Надо было что-то предпринимать.

Не желая рисковать и оказаться в ловушке, Генри рванул в сторону и открыл шквальный огонь по позиции Кельмитуса. Рон и Райан моментально последовали его примеру, синхронно атакуя барьеры Архимага с разных сторон.

Стены из земли дёргались, судорожно перекрывая углы обстрела. Три отдельных и постоянно меняющихся направления атаки — слишком много, чтобы он успевал закрываться со всех сторон, и это явно сказывалось на точности его ответных атак. Вот он, шанс. Это рассредоточенное внимание, эта секунда замешательства — именно то, что было нужно Исааку.

Один единственный выстрел — и краска расплескалась по плечу Кельмитуса. Архимаг застыл, его стены рассыпались в прах. Он поднял руку, признавая попадание, и поздравил их:

— «Весьма похвально. Надеюсь, в финальном испытании вы проявите себя столь же достойно».

Ха. Старик и правда был впечатлён. Генри едва сдержал ухмылку.

— «Жду с нетерпением», — ответил он.

Ну, не сам факт, что им придётся сражаться против одного из сильнейших магов, вооружёнными лишь пейнтбольными маркерами — уж это-то его точно не радовало. Но увидеть, на что они способны? Проверить предел своих тактик? Вот это уже другое дело.

— «Будьте добры, очистите площадку», — сказал Кельмитус, постучав посохом по земле. Структуры послушно втянулись обратно в почву.

— Понял, — Генри кивнул в сторону флангов.

Когда вся команда вернулась к палаткам, Кельмитус поднял посох и начал возводить четвёртую и последнюю арену.

— «Ну что», — обратился он к остальным, — «как вам?»

— «Это полная хрень», — без капли сомнения выпалил Райан. — «Не потерял бы щит, если бы не эта заковыристая магия».

Рон рассмеялся:

— «Да, братан, вообще жесть. А если он просто замурует себя в земляной купол? Что мы тогда сделаем? Наши пейнтбольные пульки даже царапины не оставят».

На лице Андерсона всё было написано: им предстояла борьба не на жизнь, а насмерть. И если третий этап был холмиком, то четвёртый — это уже Эверест.

— «Согласен… шансы явно не в нашу пользу».

Генри тяжело выдохнул. Да, ему это тоже не нравилось, но…

— «Думаю, Кел всё просчитал. Он бы не стал делать совсем уж невозможную миссию. Здесь дело, скорее, в адаптивности. Проверка на стрессоустойчивость. Ему вряд ли интересно, можем ли мы пробить гранитную стену».

— «Справедливо», — кивнул Рон.

Земля под ногами затихла. Быстро он, однако.

В наушниках прозвучал голос Кельмитуса:

— «Финальная арена готова. Команда «Альфа», вы готовы?»

— «Готовы», — отозвался Генри. — «Начинаем».

— «Превосходно. Можете приступать.»

Генри подал сигнал вперёд. Снаружи арена мало отличалась от предыдущей — всё тот же большой куб с прямыми стенами. Внутри — та же картина. Сквозь отверстия в крыше проникал рассеянный дневной свет, и даже их расположение говорило о продуманности тактики Кельмитуса. Свет падал на главный проход и, вероятно, на другие открытые зоны в глубине, а вот укромные углы оставались в темноте.

Проще говоря: вы врага не видите, а он вас — отлично.

— «Освещение — полное говно», — буркнул Рон.

— «Ага», — согласился Генри, включая ночное видение. Мир мгновенно преобразился в чёткую чёрно-белую картинку, как только активировались люминесцентные трубки. Контрастность и глубина стали куда лучше, чем в старом зелёном варианте, но ощущение оставалось — будто смотришь через дорогую камеру видеонаблюдения.

Кельмитус наверняка понимал, что свет — или его отсутствие — для них не будет проблемой. Тогда что он задумал? Заставить их использовать ночное зрение? Генри поднял глаза. Свет, пробивающийся через отверстия в потолке, ослеплял IVAS настолько, что всё остальное погружалось в мрак.

Похоже, Райан подумал о том же:

— «Лучше уж включить фонари».

Это был наименьший из зол. Да, фонари означали большую заметность, но это было куда лучше, чем блуждать вслепую и влететь прямо в магическую ловушку Кельмитуса, как жертва в плохом ужастике.

Они заняли небольшую прихожую у входа. Обстановка напоминала вестибюль того самого места в Барантуре. Глиняные стены со всех сторон, единственный выход — узкий коридор, уходящий вперёд.

— «Док?»

Доктор Андерсон активировал Black Hornet — мини-дрон, который метнулся по коридору, а его изображение тут же отобразилось на дисплее Генри. По мере того как дрон открывал новые участки карты, становилось всё яснее, почему вестибюль казался таким знакомым — всё здание, по всей видимости, было воссоздано по образу и подобию барантурийского объекта. И всё бы ничего, если бы не одна навязчивая, куда более тревожная мысль.

Отлично. Очередной ближний бой в духе «сплошное говнище». Да, он ожидал чего-то подобного, но от этого ситуация не становилась менее отвратительной: узкие коридоры, тесные комнатки — в Нью-Йорке за такие «апартаменты» запросили бы не меньше трёх тысяч баксов в месяц, земляные баррикады и бесчисленные углы и слепые зоны, от которых ему оставалось только пожалеть Рона… и в очередной раз вспомнить, как не помешал бы баллистический щит.

Первые несколько помещений вдоль главного коридора оказались пустыми, если не считать убогих попыток устроить укрытия — кучи утрамбованной земли, изображающие из себя мебель. Кельмитус явно не стал тут особо заморачиваться.

Чем дальше дрон продвигался вперёд, тем чётче становились детали. Более сложная планировка, узкие проходы, преграды, вырисовывающиеся очертания — и вот оно. Бинго. Камера дрона пронеслась по комнате, которая буквально вопила: «Бой с боссом!» Узкий входной проход открывался в пространство, заставленное жутковатыми земляными фигурами, подозрительно напоминающими людей. А за всем этим, в глубине, Генри уловил отблеск снаряжения, покрытого пятнами.

Челюсть Генри напряглась. Это был не вызов. Это было приглашение, мать его. Кельмитус мог бы прямо на полу нарисовать огромный крест с надписью «Стрелять Сюда».

— «Ну да, совсем не подозрительно,» — пробормотал Генри. — «Похоже, это и есть целевая комната. Кел даже и не пытается прята…»

Яркая вспышка заполнила изображение с дрона, а затем экран погас, и на нём возникло чёрное прямоугольное окно с надписью: «СИГНАЛ ОТСУТСТВУЕТ».

— «Ну вот, точно не прячется,» — мрачно отозвался доктор Андерсон.

Это была ловушка, но обходить её было нельзя. Правила просты: либо нейтрализуешь Кельмитуса, либо проваливаешь фазу. Да, снаряжения не было, но прорыв — он и в Африке прорыв. Нечего тут лишнего анализировать.

— «Пошли.»

До нужной комнаты был прямой проход. Конечно, они по привычке проверяли каждую комнату на пути, вдруг Кельмитус освоил какие-то новые фокусы с иллюзиями. Но — пусто. Кельмитус явно жаждал этой схватки.

Наконец, они добрались до последней комнаты. Рон прикрывал левый сектор, Райан — правый. Изнутри никто не стрелял, даже когда они заглядывали внутрь.

Кельмитус, скорее всего, прятался за одним из многочисленных рядов земляных барьеров. Генри видел лишь жуткие земляные холмы — вблизи они казались ещё более пугающими. Он быстро проверил показатели ЭМП на дисплее — всё в пределах нормы, несмотря на повышенный уровень маны в воздухе. Фальшивки не излучали ни капли магии.

— «Магических ядер нет,» — сообщил Рон, держа оружие, нацеленное на одну из фигур.

Генри вспомнил их эксперимент в Гильдии приключенцев:

— «Раз ядер нет — значит, и големов бояться не стоит?»

— «Похоже на то.»

Генри выдохнул. Без нормального снаряжения их выбор был ограничен:

— «Придётся прочёсывать ряды вручную.»

Рон и Райан пошли первыми, расчищая углы. Генри шёл следом, прикрывая центральный проход. Первый ряд оказался пуст: только статуи Кельмитуса в разных позах, направляющие грязевые посохи в сторону входа. Ни одного теплового сигнала.

Они зачистили первый ряд и двинулись ко второму. И тут Генри услышал:

— «О, земля под ногами, соберись в цилиндры, сожмись с великой силой. Свяжись и затверди, как сталь…»

Чёрт. Заклинание. И довольно длинное. Дать старику договорить и потом разбираться с результатом? Или рвануть вперёд, рискуя нарваться на ловушку, но попытаться сорвать заклинание? А если он использует тот же фокус, что и против нобианцев? А если это новая мощная магия, и ему действительно нужно произнести её вслух?

К чёрту. Риск — дело благородное.

— «Вперёд! Прервать чтение!»

Генри рванул вперёд, оружие наготове. По звукам выходило, что Кельмитус сидел в самом дальнем углу — насколько вообще возможно было быть далеко от входа. Гранат не было, Архимага на прицеле тоже не видно — придётся дойти до последнего ряда, чтобы получить обзор.

— «… Малые частицы, сожмитесь и вытянитесь. Примите форму заострённых наконечников…»

Что бы он ни выдумывал, заклинание явно было новым. Судя по словам вроде «цилиндры» и «наконечники стрел», вдохновлённым их оружием. Впечатляюще. И жутко. Когда культурное влияние заходит слишком далеко.

— «Чисто!» — крикнул Рон, проскальзывая за второй ряд укрытий.

Генри не сводил прицела с угла, за которым скрывался Кельмитус, готовясь двигаться дальше — и тут…

— «Срань господня! Эти статуи! Они ожили и враждебны!»

Док? Генри резко обернулся — и оказался лицом к лицу с одной из тех фигур, которая замахнулась на него кулаком из утрамбованной земли. Он рефлекторно пригнулся, кулак со свистом пронёсся над головой. Генри поднял оружие и дал две быстрые очереди по центру масс. Грудь статуи разлетелась брызгами краски и грязи, и та осыпалась на пол, словно песочный замок под волной.

Охренеть. Эти кучи грязи, которые они проигнорировали… двигались. Скручивались. Били. Земляные глыбы, обретшие форму слишком человекоподобную, чтобы было комфортно. Но как? У них же не было ядер, чёрт побери! Именно поэтому они и не посчитали их угрозой!

— «Док без щита!» — доложил Исаак.

Прекрасно. Как будто одного кастующего Архимага им было мало. Но останавливаться было нельзя. Кто знает, что произойдёт, если Кельмитус закончит своё заклинание.

— «Прорываемся!» — скомандовал Генри.

Они как-то протиснулись через четвёртый ряд барьеров. Полпути до Кельмитуса. Но как, чёрт возьми, они должны были справляться с этой ордой? Разносишь одну статую — на её месте уже три новых. Хорошо хоть, они были хрупкие, но их просто было слишком много.

— Магическое дерьмо… — услышал Генри, как пробормотал Райан.

Да уж, не скажешь, что врёт. Генри пригнулся, уклоняясь от размашистого удара, и врезал локтем нападавшему в лицо. Голова этой твари просто… рассыпалась. Ну, это было даже приятно. Но долго так они точно не протянут.

— …Фаэрит, соберись воедино среди мерцающих частиц…

— Электромагнитное поле растёт, — сообщил Рон.

Оставалось совсем немного времени. Где же он раньше слышал слово «фаэрит»? Чёрт, может, когда Сэра рассказывала, как подорвала равалиска к чёртовой матери?

— …Пламя, вспыхни с яростной мощью. Возжгись в этих земных покоях…

Почва дрогнула под его ботинками как раз в тот момент, когда он пересекал пятую линию и врывался в шестую. Это была едва уловимая вибрация — такую легко было бы и не заметить, если бы не подготовка у Кельмитуса. Трудно поверить, что Кельмитус действительно устроил им такое: одновременно управляя статуями и плетя новое заклинание. Девятый уровень — это тебе не шутки.

— Прыгайте! Корни!

Генри взмыл в воздух как раз в тот момент, когда земля под ним взорвалась. Повсюду грязевые щупальца — извиваются, как в каком-нибудь хентайном кошмаре. Он развернулся в прыжке, чувствуя, как одно из них задевает его икру. Слишком близко. Он тяжело упал, но перекатился, чтобы смягчить удар, и тут же поднял маркер, чтобы снести новую группу статуй.

Слева раздался приглушённый крик. Райан. Генри резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из земляных ублюдков схватил парня за лодыжку и начал стремительно взбираться вверх по ноге. И быстрее, чем в том аниме, что Рон когда-то заставил его посмотреть.

— Чёрт! Меня зацепило!

Исаак постигла та же участь. Генри мельком заметил, как тот извивается.

— Не могу вырваться!

Генри глянул вперёд:

— Оуэнс, ты в порядке?

— …Земля и пламя, воссоединитесь в яростном порыве…

— Подтвержд… — начал было Рон, но сам себя перебил: — Ох, дерьмо, ЛОЖИСЬ!

— Выпусти свой залп, Земная Артиллерия!

Генри едва успел нырнуть под одно из укрытий, как земля затряслась от мощного грохота. Воздух разрезал адский вой, когда заклинание Кельмитуса разорвало помещение. Укрытие над ним взорвалось, осыпав его грязью и осколками камней.

Ёб твою мать.

Статуя слева от него попала под прямой удар одного из снарядов. Полностью испарилась. Ни предупреждения, ни пощады — просто… исчезла. В одно мгновение она стояла, а в следующее уже превращалась в стремительно расширяющееся облако измельчённой земли — или, точнее, мелкого песка.

И, похоже, это было ещё не всё. Генри огляделся, оценивая масштаб разрушений. Укрытия, которые казались прочными всего минуту назад, тоже были уничтожены. Причём не только они — даже стены помещения были разнесены в клочья. Сквозь дыры он видел две соседние комнаты.

А их щиты вообще рассчитаны на такое?!

— Кто-то пострадал? — спросил Генри.

— Врача вывели из игры, и я потерял один щит, — отозвался Исаак. — Хэйс всё ещё держится.

Рон бросил взгляд на Генри, отмечая слабое мерцание вокруг него.

— У тебя тоже щит накрылся.

Когда это случилось? Генри даже не помнил, чтобы его кто-то задел. Может, от осколков, когда стены полетели?

Он не стал зацикливаться на этом. Главное — стало тихо. У Кельмитуса, похоже, закончились заклинания.

Генри рискнул выглянуть из-за обломков укрытия.

Огненный шар пролетел над головой, заставив его снова спрятаться, но этого было достаточно. Земляные орудия буквально разваливались — как ранние прототипы рельсотронов: выдерживали лишь первый залп, а потом сами себя рвали на части. Выстрел и в утиль — как и в случае с первыми электромагнитными пушками Министерства обороны США. А статуи? Их уничтожило собственное заклинание их создателя. Да здравствует дружественный огонь, если он только по врагам.

Поле было чисто, а у Кельмитуса — магия закончилась. Всё ясно: это их шанс.

— Он выдохся! — рявкнул Генри. — ВПЕРЁД!

Он уже перепрыгивал через развалины укрытия, прежде чем договорил до конца. Поле боя превратилось в полосу препятствий из воронок и разнесённых заграждений, но, чёрт возьми, без орды манекенов Кельмитуса оно стало в разы проходимей.

Шесть метров. Прыжок через кучку земли.

Пять. Уклониться от небольшой воронки.

Три. Ледяные иглы и огненные шары. Проскользнуть под полуразрушенной стеной.

Полтора. Подавляющий огонь со стороны Рона.

Глаза Кельмитуса расширились, посох направлен прямо на Генри, огненные шары уже начали формироваться у его плеча. Поздно. Генри открыл огонь.

На груди Кельмитуса расцвело пятно краски, как раз в тот момент, когда три огненных шара сорвались с его посоха.

Генри вздрогнул, но магические снаряды рассыпались в воздухе, не долетев — просто искры и дым. Кельмитус опустил посох и поднял руку в универсальном жесте «я выбываю».

— Отлично сработано, капитан, — сказал он.

— Фух, — выдохнул Генри, опуская маркер. — Спасибо. Ты, конечно, не дал нам расслабиться.

Кельмитус усмехнулся:

— Несомненно. Было бы недостойно подсовывать вам что-то кроме настоящего испытания. Как говорил капитан Синклер, настоящее мастерство закаляется в схватке с сильнейшими соперниками.

Взмахнув посохом, он заставил арену осыпаться, возвращаясь обратно в землю.

Как же ярко! Генри прикрыл глаза рукой и, кивнув в сторону палаток, произнёс:

— Пойдём, пора обсудить результаты.

Рон догнал их, видно было, что у него что-то на уме:

— Слушай, Кел… это заклинание Земной Артиллерии — это была какая-то жесть.

Кельмитус улыбнулся:

— «Какая-то жесть» — весьма точное определение. — Было ли в его голосе… гордость? — Весьма затратное, должен признать. Требует одновременного владения стихиями земли и огня, да ещё и предельно точного контроля над десятками снарядов.

— Выглядит выматывающие, — заметил Исаак, отряхивая с ног грязь, где его «за хейнтайнили».

«Истинно так,» — согласился Кельмитус, и самодовольная улыбка лишь расширилась на его лице. — «Заклинание вдохновлено вашими огнестрельными орудиями, понимаете. Земля формирует и ствол, и снаряд, в то время как огонь и фаэрит обеспечивают реактивную силу. Там, где в огнестрельном оружии механизмы выполняют всю атаку, в этом заклинании каждый этап требует сосредоточенной магической воли.»

Если маг девятого ранга способен на такое, значит, им действительно предстоит столкнуться с серьёзной угрозой. Райан, как всегда, уже думал наперёд.

— Сколько, по-твоему, ты сможешь так продержаться?

— В настоящем бою? — Кельмитус слегка кивнул, будто прикидывая в уме. — Запаса моей маны хватит, пожалуй, на десять таких атак. Пятнадцать — если я полностью отдохнувший и с вспомогательными артефактами. Это разрушительная начальная атака, но не та, которую можно повторять долго. Как вы уже видели, «стволы» рушатся после одного залпа, а время подготовки весьма велико.»

— Хмм, — протянул доктор Андерсон, задумчиво. — Значит, это компромисс? Серьёзный урон, но остаёшься уязвим?

Кельмитус кивнул. — В магическом сражении, как и в вашей войне, умелое распределение ресурсов — это всё. Переборщишь… — он поднял с земли каменную статую и вонзил в неё шип из земли, — …и в критический момент можешь остаться без защиты.

— Хм. А что насчёт этих приманок? — спросил Генри, наклонив голову в сторону статуи, которую только что показательно разрушил Кельмитус. — Не ожидал, что они так «оживут». Думали, мы их раскусили — раз не нашли ни одного ядра.

Кельмитус поднял ещё одну статую, и та зашагала рядом с ними. — Капля хитрости зачастую бесценна в бою. Автономные конструкции, вроде големов, действительно требуют магических ядер, но маг может напрямую оживить и контролировать форму без таковых. Да, это куда более затратно, но даёт исключительную гибкость и элемент внезапности.

— Угу, — Рон тихо присвистнул. — И не говори. Чуть щит не оторвало этой «внезапностью».

— Тактика продвинутой магии строится на отвлечении — чтобы заставить вас сражаться на нескольких фронтах одновременно и перегрузить.

Генри снял шлем, когда они подошли к палаткам. — Значит, нельзя больше полагаться на наши ЭМП-сканеры для предварительного обнаружения угроз.

Кельмитус указал на ближайшее дерево и продемонстрировал. С его веток сорвались жёлуди, которые со свистом врезались в случайные участки поляны.

— Всё, к чему прикоснётся магия, может стать продолжением воли мага. Стены, пол, деревья — даже сам воздух.

— Чёрт, — вздохнул Исаак. — И как нам всё это отслеживать?

Кельмитус задумчиво погладил бороду. — Как раз так получилось, что у меня может быть подходящее решение. Если желаете разобраться в подобных тактиках, я могу устроить вам посещение тренировок в Академии Эльдралора. В скором времени у нас намечается соревнование, которое может заинтересовать вас и ваших исследователей.

Генри приподнял брови. — Правда?

Архимаг пояснил: — Там студенты из разных магических дисциплин соревнуются между собой, и вы сможете увидеть обширный арсенал заклинаний и техник. Поскольку ближайшие несколько недель я буду занят, это даст вам отличную возможность изучить различные типы заклинаний, характерные признаки при их применении, а также способы противодействия. Кроме того, вы сможете понаблюдать за магами разного уровня. Одно дело — столкнуться с опытным Архимагом, — он сделал паузу, — а совсем другое — иметь дело с непредсказуемостью новичка.

— Мгм, — кивнул Рон. — Невозможно понять, о чём думает противник, если сам противник не знает, о чём думает.

— Прекрасно сказано, — рассмеялся Кельмитус. — Помимо соревнования, я могу также устроить вам посещение теоретических занятий. Понимание принципов построения заклинаний в отсутствие магии не даст вам полной картины, но, возможно, откроет нечто полезное.

— Звучит как отличная возможность, — Генри оглянулся на свою команду. Все выглядели заинтересованными, воодушевлёнными или тем и другим. — Готов поспорить, Оуэнс тут уже сходит с ума от предвкушения. Слушай, а что вообще из себя представляет это соревнование?