Перри взял письмо с причудливой восковой печатью и убрал его в карман куртки.

— Ваша щедрость — большая честь для нас, барон. База Армстронг будет рада принять вас, когда позволят ваши обязанности.

Эвант кивнул и осушил свою кружку. Какой бы опыт у него ни был в общении с знатью и дипломатии, его, очевидно, не хватило, чтобы скрыть довольный вид на его лице. Напряжённость, бывшая ранее, исчезла, сменившись удовлетворенной позой человека, чья большая ставка только что сыграла. Парень подставился за кучку иномирян, а они отплатили сторицей.

Для барона спасение города конвоем, должно быть, стоило веса его Рода и даже больше, даже если отправка мастера-кузнеца также была способом узнать об их технологиях.

— Когда перевалы расчистятся, я воспользуюсь твоим предложением. Что насчёт Бальнара? Возьмёте его к себе в кузницы?

Посол ответил не сразу, несмотря на то, какой джекпот это был. Зачарованное снаряжение было золотым билетом в этом месте. Современная металлургия встречается со средневековой магией? Чёрт, да. Но Перри не мог этого показать; он сделал паузу ровно настолько, чтобы казалось, будто он размышляет — достаточно долго, чтобы скрыть, насколько сильно они этого хотели.

— Мы были бы рады его опыту.

— Ха! — Эвант хлопнул себя по бедру. — Он будет как младенец у своей первой кузни. — Он встал, потягиваясь. — Пир через три часа. Отдохните; слуги покажут вам ваши покои.

Барон неуклюже вышел вместе с Ренартом. Дверь ещё не успела щёлкнуть, как Перри повернулся к ним.

— Полагаю, я поделюсь хорошими новостями с доктором Ламарр. Она наверняка упадёт в обморок, когда услышит об этом.

Генри уже мог себе это представить.

— Да, это она точно. Перегруппируемся в 18:30?

— В 18:45; не хочу приходить слишком рано, — сказал Перри, вставая. — Хорошая работа, господа, леди Сэрафина. Люди Уолкотта прикроют нас, так что можете расслабиться; наслаждайтесь.

Следующие два часа пролетели в тумане горячей воды и столь необходимого отдыха. Их комнаты не были шикарными — несколько тускловатыми по сравнению с гостевым домом Герцога в Эльдралоре. Но после того, как пришлось спать в MRAP во время пути сюда, даже эти средневековые удобства казались пятизвёздочным курортом. ДСС уже проверила комнаты и установила ротацию, как и сказал Перри, оставив Генри лишь возможность расслабиться.

Он не торопясь умылся, переоделся в вычищенную и выглаженную форму, которую упаковал для официальных мероприятий. Командование было конкретно в отношении внешнего вида — поддерживать профессионализм, при этом смешиваясь с местными обычаями. Блеклый синяк на плече от того удачного выстрела ветряного клинка на ГБ-2 почти исчез, а горячая вода помогла снять напряжение, накопившееся от многочасового сидения в кресле.

Имея массу свободного времени, Генри решил, что можно бы и осмотреть замок. Вряд ли у него в жизни будет много шансов исследовать настоящую дварфийскую крепость. Те европейские туры по замкам дома, с их огороженными зонами и заученными историческими байками, ни в какое сравнение не шли с этим — прогулка по настоящей фэнтезийной крепости, где дварфы стучат по наковальням и таскают бочонки с элем. Он никогда не был большим фанатом фэнтези — уж точно далеко не на уровне Рона, — но с каждым днём, проведённым на Гаэрре, он чувствовал, что становится всё ближе.

Он некоторое время бродил по замку, отчасти из любопытства, отчасти потому, что слишком долгое пребывание на одном месте делало его беспокойным. Дварфийская архитектура впечатляла — построено на века и, вероятно, так и простоит. Выглядело это не изящно, но, чёрт возьми, это был шедевр инженерного искусства; как и следовало ожидать от дварфов.

Однако, в отличие от того, что он ожидал бы от средневекового замка, эта оборонительная крепость каким-то образом служила и общественным центром. Оружейная соседствовала с несколькими залами отдыха и столовыми. Другие приоритеты, чем у человеческих замков, где знать обычно изолировалась от простолюдинов. Здесь всё указывало на общество, где мастерство и общность ценились наравне с военной силой.

Чёрт, теперь я думаю, как Док Андерсон, анализируя культурные модели по архитектуре. Но это наблюдение засело в его голове — возможно, это объясняет, почему Эвант так быстро поделился своим мастером-кузнецом. Если мастерство — это столп их общества, то это объясняет часть щедрости барона; значимость того, что он делится мастером-кузнецом.

Кухня ударила его стеной жара и шума, как только он толкнул дверь. Райан и Рон отвоевали себе территорию среди хаоса, ингредиенты были разложены, а мясо уже готовилось. Барбекю было наваждением Райана. Три часа, чтобы справиться, правда, было жестокой шуткой, без коптильни и терпения. Но это в его стиле — втянуть в дело местного мага, который, казалось, был уверен в успехе парадоксально быстрого медленного томления.

— Всё в порядке? — спросил Генри.

— В золоте, кэп, — отозвался Рон с ухмылкой. — Котлеты готовы, и я приготовил небольшой дегустационный образец — ты не поверишь, как круто получилось. Знаешь, здешний повар сначала думал, что мы несём чушь. И угадай, кто стал моим первым довольным клиентом?

— Что ж, не могу отрицать; твои люди чертовски хорошо готовят для людей, — проворчал Дурган, скрестив руки на груди.

Генри воспринял комплимент как знак к тому, чтобы уйти, прежде чем его уговорят помочь. В любом случае, ароматы обещали, что позже будет ради чего вернуться.

Затем он заглянул во двор, где они припарковали конвой. Большая часть припасов из грузовой тележки и MTVR уже была распределена — лекарства целителям, еда на склады и наборы для минерализации водным магам.

За это он должен был похлопать Дуайера по плечу; это было гениально. Легче, чем таскать полные бочки, более устойчиво, чем бутилированная вода, которая, вероятно, закончится через неделю. Дистиллированная вода из водной магии годилась в крайнем случае, но пей её слишком долго, и тело начнёт вытягивать из себя то, что ему нужно. Наборы были идеальным решением, чтобы предотвратить это и максимально использовать по сути бесконечную воду местных магов.

Уолкотт стоял, наблюдая за последними приготовлениями, его вечная морщинка бескомпромиссности между бровями была чуть глубже обычного. Погода всё ещё была дерьмовой, ухудшаясь с каждой минутой. Но даже он понимал утешение всего этого: они застряли, но они застряли в дружественном месте. Могло быть и гораздо хуже, и это была универсальная истина операций повсюду.

Исследуя дальше, Генри наткнулся на библиотеку замка, запрятанную в северном крыле, словно запоздалая мысль. Она, чёрт возьми, не могла сравниться с грандиозными архивами Академии Эльдралора, но была приличной для, по сути, пограничного городка. Практичная, как и всё остальное здесь. Доктор Андерсон, естественно, уже нашёл её, сгорбившись над стопкой книг, словно добывал золото.

— Нашли что-нибудь интересное? — спросил Генри, подойдя к столу.

Андерсон поднял глаза, на мгновение дезориентированный.

— Капитан. Да, вполне. У меня здесь история металлургических традиций Овиннегарда. Знаете, — сказал он, откладывая книгу с усмешкой, — я наполовину ожидал этого — дварфы, да? — но даже так, это чертовски огромная часть их культуры, если можете в это поверить.

Генри опёрся на стул.

— Ну, сюрприз, сюрприз. Что-нибудь полезное для нас?

— До такой степени, что мы сможем добиться расположения доктора Ламарр и доктора Пердью, — сказал доктор Андерсон, поворачивая книгу, чтобы показать Генри. — Они классифицируют свои кузнечные материалы по Уровням, подобно монстрам и авантюристам. Источник углерода имеет огромное значение — древесина обычных деревьев по сравнению с древесиной дреанта 4-го Уровня даёт сталь совершенно разного качества.

Генри изучил схему. Это была не диаграмма выбора материалов по Эшби, но дварфийская система была чертовски достойной — особенно учитывая отсутствие у них измерительных приборов. Они классифицировали каждый материал, сопоставляя его с примерными температурами ковки, ожидаемыми результатами и рейтингами продукции.

— А что насчёт мифрила?

— Ничего ниже 7-го Уровня, похоже. И выбор руды ещё более специфичен. Залежи высокого Уровня особенно ценятся, естественно.

Подумать только, в фэнтезийных RPG был жизненный урок… Генри такого не ожидал. Локации более высокого уровня, добыча более высокого уровня — он раньше думал, что это ерунда; просто удобный инструмент для игр. Но с реальным научным обоснованием, возможно, это была и не такая уж чушь.

— Так что, если мы когда-нибудь наткнёмся на этого Элементального Дракона, нам придётся обыскать его пещеру на предмет руды, да?

Док фыркнул.

— Если нам повезёт стащить немного, пока он дремлет, полагаю. Эти залежи высокого Уровня… я так понимаю, все подобные ценности спрятаны за каким-нибудь опасным зверем. Чем выше Уровень, тем лучше. Таким парням, как Бальнар, — если мы сможем доставить ему и Ламарр какие-нибудь экзотические материалы, мы сможем выпустить и свои собственные штуковины.

— Ага, только не говори Оуэнсу пока. Не знаю, упадёт ли он в обморок или кончит в штаны. — Генри оттолкнулся от стула. — 18:45, Док. Не потеряйтесь в процессе.

Комментарий вызвал у доктора Андерсона хороший смех.

— Да ладно, дварфийский пир? О, я там буду; можете быть уверены.

Генри вышел из библиотеки, проверив часы — оставалось ещё около получаса до перегруппировки. Он надеялся перехватить Серу до пира, может, узнать её мнение об Эванте и его внутреннем круге. Чёрт, он мог бы просто спросить о жизни в Овиннегарде, учитывая, какой начитанной она оказалась. Её знания оказались ценными в Эльдралоре и, без сомнения, пригодятся и здесь, даже если она может быть предвзята по отношению к дварфам.

Но один из агентов ДСС* (Дипломатической службы безопасности) упомянул, что она вызвалась помочь с распределением медицинских припасов из их конвоя целителям города. Не ради очков репутации или наград за квест — просто потому, что увидела необходимость и обладала знаниями, чтобы помочь. Это было одно из тех качеств, которые он стал в ней ценить; под всей этой эльфийской формальностью и авантюристской дерзостью скрывалась просто… очень хорошая девушка.

Возвращаясь в свою комнату, Генри, завернув за угол, заметил Исаака, стоявшего в одиночестве в одной из узких альковов, его силуэт вырисовывался на фоне пасмурного света. Исаак иногда замирал у таких видов, но, казалось, никогда их не видел — скорее, это были временные отвлечения, пока его разум работал над чем-то другим. Горы были просто удобными точками для концентрации, а не местами, достойными восхищения ради самих себя. Что бы ни заставило его застыть сейчас, Генри сомневался, что это имело много общего с реальными заснеженными вершинами за стеклом.

— Не думал, что ты из тех, кто косплеит Сократа, — сказал Генри, подойдя к алькове.

Исаак не обернулся; продолжал смотреть в окно.

— Просто думаю, что нам делать с этим драконом. 10-й Уровень — это большой скачок, «Томагавки» могут не сработать.

— Ха! — Генри прислонился к противоположной стороне альковы. — Армстронг, наверное, уже всё просчитывает. Ты же знаешь, как это будет; они дадут нам пять разных планов, и почему-то все они будут включать в себя то, что мы подойдём слишком близко к этой чёртовой штуке.

— Да… я, честно говоря, не возражал бы против повторения случая с Линдвирмом. Было не так уж плохо, в общем-то.

Генри фыркнул.

— Все вещи вроде чего — того, что у нас был Кельмитус, или того, что это был 9-й, а не 10-й Уровень?

— Резонно. — Исаак постучал пальцами по каменному подоконнику. — И всё же, ты должен признать, эта работа по охоте на монстров на самом деле довольно весёлая.

Да, с этим Генри должен был согласиться. Играть в авантюриста было довольно весело, но он знал, что Исаак не застыл здесь, как статуя, чтобы мечтать о «веселье»; за сценой было что-то ещё. Рано или поздно ему придётся надавить, но он мог бы и подыграть, чтобы посмотреть, к чему это приведёт.

— Чёрт, — он покачал головой, ухмыляясь, — только не говори мне, что теперь ты будешь требовать кошкодевочек. У меня уже и так с Оуэнсом проблем хватает.

Исаак цокнул языком.

— Тц. Банально, чувак. Вся фишка в девушках-рыцарях. Доспехи, меч, вся эта благородная воительница, но в душе немного неловкая? М-м. Высший ранг.

— Девушки-рыцари, да? Ты же не говоришь о…

— О, нет, — Исаак поднял руку. — Она вся твоя, дорогой капитан. Мне больше по душе Человек-Паладин, чем Эльф-Волшебный Меч. — Он снова начал постукивать пальцами.

Этой части Генри почти поверил.

— Ясно, — сказал он, сохраняя непринуждённый тон. — Не возражал бы с ней остепениться, знаешь ли. А ты — Человек-Паладин, да? Дай угадаю: тип «строгая, но втайне мягкая»?

Исаак усмехнулся.

— Ну, я не говорю нет.

Это беспокойное постукивание так и не прекратилось, но ухмылка осталась. Что бы там ни тикало за глазами Исаака, он, похоже, не был готов позволить Генри выудить это. Да и не нужно было, в общем-то, — шила в мешке не утаишь.

Между океаном чёрных чернил в личных делах и Райана, и Исаака у Генри было достаточно информации, чтобы сделать обоснованное предположение. Вымаранные строки не были чем-то необычным; файлы ССЦ всегда были закрашены, как какой-то секретный арт-объект.

Генри провёл достаточно времени, читая личные дела, чтобы распознать ритм карьеры оперативника, когда она начинает сворачивать к точке невозврата. Сначала мягкие индикаторы — более короткие ротации, «административные озабоченности», редкие психологические проверки, отмечающие маркеры стресса, которых не существовало, пока кому-то они не понадобились. Затем — более резкие повороты: дисциплинарные слушания, вежливо сформулированный уход или та тихая отставка, которая сопровождалась пенсией и негласным соглашением никогда не писать мемуаров. Но Исаак и Райан? Никаких выговоров, никаких тревожных сигналов, никакого принудительного отдыха. Просто чистый перевод.

Вот это было необычно. Лэнгли могло прислать кого угодно, но они решили отправить двух своих самых крутых парней. Если бы они были обузой, Генри ожидал бы увидеть какую-то изящную стратегию выхода — может, перевод в частный сектор, консультационный контракт с силами безопасности союзной нации или назначение внутри страны, где они могли бы применить свой опыт, не оставаясь в поле. Чего он не ожидал, так это того, что их просто передадут, словно у Командования не было никаких сомнений в отправке двух высококвалифицированных тайных оперативников в неизвестную среду без каких-либо планов по их возвращению.

Если бы Исаак испытывал трудности до того, как их сюда отправили, это должно было бы проявиться в его поведении — замкнутость, возбуждённость, безрассудство, что угодно, что указывало бы на тот тип ущерба, от которого просто так не избавиться. Вместо этого он казался в порядке. Более чем в порядке — расслаблен так, как никто в их профессии по-настоящему не бывает. Он вжился в роль авантюриста, словно это было самое естественное, что может быть, наслаждаясь собой, называя это весёлым без тени иронии.

Была ли это простота? Отсутствие двусмысленности? Тот факт, что, на этот раз, враг не смешивался с гражданским населением и не оставлял политических последствий? Он охотился, он убивал, и на этом всё заканчивалось. Никаких дознаний, никаких закулисных осложнений, никакого грязного послевкусия, которое приходилось бы вычищать для прессы или хоронить в каком-нибудь секретном отчёте. Может, поэтому Исааку и Райану здесь нравилось — потому что это была та битва, которая не прилипала к ним потом, та, где призраки не следовали за ними домой, если не считать местных призраков.

Но если так, Генри должен был задаться вопросом — он смотрит на человека, который наконец-то нашёл, чем наслаждаться, или на человека, которому дали именно то, что ему было нужно, чтобы не сломаться окончательно?

— Милорды, пир почти готов, — объявил проходящий мимо управляющий.

Постукивание прекратилось. Исаак оттолкнулся от окна.

— Чёрт возьми, да. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что у них там.