Редко когда поражение заявляло о себе Карвусу с такой наглостью; никогда еще оно не принимало столь дерзкого облика. Во время прошлых кампаний неудачу можно было бы как-то оправдать — невыгодная позиция, запоздавшее подкрепление, изменчивость Фортуны — и спокойно списать на неизбежные издержки войны. Однако нынешний провал не оставлял места для подобного милосердия.

В первых стычках, когда американцы были еще в новинку и каждое столкновение таило в себе шаг в неизвестность, никто не посмел бы его упрекнуть; тогда неведение служило Империи надежным щитом. Но с тех пор прошли месяцы, а он все равно их недооценил.

Он погнал свои отряды вперед, заставив их спешить, и потому развернул их слишком опрометчиво, или, возможно, он просто просчитался, не учтя проклятую скорость их машин. Как бы там ни было, ошибка крылась в его собственном просчете, и эта правда жгла сильнее огнита. Даже если бы вина была разделена с кем-то еще, это знание принесло бы мало утешения; этот счет тяжким грузом повис на его имени, словно пятно, которое уже ничем не смыть.

Зеркало Дальновидения показывало их отступление, словно насмехаясь над ним: их не сопровождали ни паника, ни беспорядочное бегство, это был организованный, спокойный отход. Их летающие машины удалились целыми и невредимыми, и, что хуже всего, без малейшего намека на страх. И именно это хладнокровие жалило больнее всего! На фоне этого не было никакой славы, которую можно было бы вырвать силой, ни одного героя, поверженного в панике; эти мерзавцы ушли в полном составе, полные презрения, а потому — донельзя дерзкие.

Но какой прок в том, чтобы зацикливаться на этой жгучей обиде? Никакого, кроме как множить собственную глупость, потакая своим слабостям.

Оглядываясь назад, он понимал, что планка была поднята куда выше, чем позволяло благоразумие. Мечтать о захвате американца или пленении какого-нибудь гномьего сановника было смелой фантазией. Да, это был желанный приз, но он ни в коем случае не должен был служить мерилом истинного успеха.

Ибо разве он не достиг истинной цели этого испытания? Руны Подчинения сработали. В Элдралоре им удалось лишь направить первобытную ярость монстров в движение, сгоняя их в единую безмозглую массу. То была сила без мысли, повиновение без понимания — в лучшем случае, грубое и примитивное оружие.

Но здесь они довели это искусство до совершенства. Хобгоблины не просто бросились в указанном направлении; они подчинялись осмысленно. Приказы отдавались и — о, чудо! — воспринимались. Твари двигались ротами и отрядами с такой слаженностью, на какую не способен ни один дикий зверь, нанося удары там, где было приказано, и отступая по первой команде.

Именно в этом и заключался изначальный замысел операции: доказать свою абсолютную власть, а не собирать трофеи. И в этом он не потерпел неудачу. Пусть Зеркало показывает американцев, возвышающихся в своей насмешке, но там, внизу, поле боя осталось за ним.

И, разумеется, последуют расследования. Американцы не дураки; они заметят дисциплину чудовищ и проследят ее до самого источника. Гномы тоже проявят интерес, и их Совет не успокоится, пока не получит ответы.

И тогда, когда они наконец начнут свои расследования, они обнаружат, что Карвус уже ждет их: поле битвы подготовлено, и преимущество на его стороне.

А до тех пор Руны Подчинения послужат вполне достаточным оружием. С их помощью саму дикую природу можно будет натравить на Овиннегард: монстры будут доведены до безумия, набеги будут казаться случайностью, а катастрофы — списываться на капризы природы. Империя нанесет удар, не поднимая клинка, а ее враги истекут кровью от того, что примут за стихийное бедствие. Опосредованная война, ведущаяся с помощью чудовищ, а не в открытом бою, — она ослабит Овиннегард перед грядущим завоеванием еще до того, как будет поднят хотя бы один стяг.

Сделанного не воротишь, как не перепишешь и летопись былых сражений. Но на это можно дать достойный ответ, и этого будет достаточно. То, что казалось поражением, было лишь очисткой доски перед началом настоящей игры.

— Милорд?

Карвус поднял руку, ибо к нему еще не вернулось былое самообладание. Лишь сделав глубокий вдох, он опустил ее и повернулся к седовласому обладателю голоса — своей правой руке, серарху Элдрейну.

— Говори, серарх.

— Милорд, маги докладывают, что их резервы истощены. Подчинение продержалось на протяжении всего боя, это да, но цена оказалась куда выше, чем подсказывало благоразумие. Им потребуется отдых; как минимум день, а то и дольше, если истощение окажется столь глубоким, как мы опасаемся.

Карвус предвидел подобный исход, а потому ответил простым кивком.

— Значит, мы больше не будем их напрягать. Пусть маги отдохнут; я не хочу, чтобы наши изыскания провалились из-за недостатка осторожности. А если отложить это в сторону, что там с племенами гоблинов?

Элдрейн покачал головой:

— На данный момент это нам не по силам, милорд. Заклинатели истощены почти до обморока. Если всего сотня хобгоблинов выжала из них столько сил, то браться за целые племена было бы... крайне опрометчиво. Магистр Гестиан предупреждает, что такая попытка разрушит Руны и обратит их же искусство против них самих.

Карвус слегка повернулся к Зеркалу, все еще созерцая покинутую деревню:

— Руны... в чем же загвоздка? В материалах или в самой схеме, по которой они созданы?

— И в том, и в другом, судя по словам Магистра, — он запнулся, и слова стали даваться ему с трудом, ритм его речи сбился, словно он пытался ухватиться за ускользающее воспоминание о сказанном. — Он говорил о... чем-то, касающемся, возможно, разрушения проводника под нагрузкой? Или, хм, о том, что сама нагрузка искажает проводник? Я едва ли смог разобрать. Этот человек продолжал твердить о каких-то циклах, о резонансе...

Он замолчал, и последнее слово прозвучало едва громче выдоха, а затем выдавил из себя слабую улыбку, словно извинение могло сгладить его неосведомленность:

— По правде говоря, милорд, я уловил лишь обрывки. Вам будет лучше выслушать его самого; подобное ремесло, как бы сильно это ни било по моему самолюбию, лежит за пределами солдатского ума.

Карвусу ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Позови его.

Элдрейн поклонился и удалился.

Гестиан прибыл вскоре после этого, все еще сохраняя изможденный вид человека, доведенного почти до полного истощения. Он выглядел старше своих лет; на вид ему можно было дать от силы тридцать весен. И все же седина, пробивающаяся в его бороде, и глубокие тени под глазами говорили о чем-то большем, чем просто о преждевременном старении или непрекращающихся заботах.

Его кожа приобрела пепельный оттенок, свойственный тем, кто слишком глубоко черпает свою ману, а пальцы, сжимавшие складки мантии, била едва заметная дрожь. Само одеяние когда-то было угольно-черным, но путешествия и тяжелый труд лишили его былого блеска. На рукавах виднелись тусклые металлические пятна там, где во время начертания осели опилки орихалка — тусклое золото на фоне темной ткани.

Он низко поклонился:

— Милорд.

— Магистр Гестиан, — произнес Карвус. — Серарх Элдрейн докладывает, что Подчинение оказалось куда более изматывающим, чем мы могли предвидеть. Я хотел бы знать, в чем именно кроется помеха: в самих материалах или в архитектуре схемы?

Гестиан выпрямился, хотя усталость все еще тяжким грузом висела на нем.

— И в том, и в другом, милорд, хотя и не в равной степени. Нить из орихалка выгорает быстрее, чем должна. Она неплохо выдерживает малый заряд, но как только поток удерживается слишком долго — особенно когда одновременно связано так много целей, — проводники перегреваются, и рунное плетение начинает испытывать перегрузку. Две Руны начали осыпаться еще до того, как закончился бой. — Он покачал головой. — Еще четверть часа, и они бы разорвались подчистую.

Это не сулило их планам ничего хорошего. Однако каждая неудача таила в себе и способ ее исправления; выход всегда есть, хватило бы лишь ума его разглядеть.

— Хмм. Полагаю, Барантурианские руины еще не разграблены?

Гестиан кивнул:

— Да, милорд. Но на нижних террасах обосновалась стая Торнфейлов. По моим оценкам, эти твари близки к Восьмому Рангу. Пробиваться сквозь них силой было бы смертельно опасно; лучше пройти мимо них незамеченными, если это вообще возможно.

— Торнфейлы, хм? — повторил Карвус. Он уже был готов сходу отмахнуться от этой проблемы, пока голос разума не остановил его.

Эта стая наверняка выкосит его ряды; столкнуться с ними в открытом бою было бы чистым безумием. Куда мудрее прислушаться к совету Гестиана и положиться на скрытность — если бы от этой скрытности был хоть какой-то толк. Ибо как невидимость может обмануть тех, кто лишен зрения? Невидимость маскировала лишь зримый облик и тепло, но не живой пульс под кожей; для их чувств спрятавшийся человек сиял так же ясно, как факел в тумане. А значит, этот путь был закрыт.

Хобгоблины сгодятся для этого куда лучше. Примитивные, расходные и достаточно шумные, чтобы отвлечь на себя этих тварей, они вполне могли бы выиграть время, необходимое его людям. Им нужно лишь набраться терпения и подождать один день, пока маги не восстановят силы, и тогда стая будет истреблена.

— Скрытность не поможет против тех, кто слеп. Мы нападем на стаю, используя подчиненных хобгоблинов, как только твои маги придут в себя. И тогда тамошний орихалк станет нашим. Этого будет достаточно?

Гестиан сделал паузу, подняв руку к бороде, словно это движение могло высечь искру мысли из его усталого разума.

— Для большей части того, что мы задумали, — да, милорд. Имея достаточно нити, можно будет лучше справляться с нагрузкой. Если мы пустим через Руны дублирующие линии, ни одной отдельной пряди не придется нести на себе весь груз целиком. Это решит наши проблемы с ограничениями.

Карвус мгновение изучал его взглядом. Тон мужчины, хоть и размеренный, таил в себе нотку неуверенности.

— Но?

— Племена гоблинов, — вздохнул Магистр. — Масштабировать эту конструкцию на число, превышающее сотни, значит подвергнуть ее такой нагрузке, которую один лишь орихалк не выдержит. У нас есть шесть магов, способных работать с рунами, включая меня самого, и поддержание дисциплины среди сотни тварей едва не сломало нас. Чтобы не лишиться рассудка окончательно, нам потребовался бы один человек на каждые десять подчиненных существ — и никак не меньше.

— Значит, для тысячи тварей нам потребуется сотня магов, а для десяти тысяч — тысяча. — Карвус едва не повесил голову в знак поражения, но он не мог допустить подобного позора. По крайней мере, без окончательного подтверждения. — Должен ли я понимать это так, что вся наша затея совершенно тщетна?

— Не то чтобы совершенно тщетна, милорд. Просто... — он запнулся, с трудом подбирая нужные слова, — эм, возможно, этот метод не слишком подходит? Чем больше Нитей Подчинения мы забрасываем, тем тяжелее они тянут; и каждое существо дергает нить на свой лад, ведь они никогда не бывают одинаковыми по нраву или намерениям. Оковы разрушает не просто количество, а именно различие между волями, которые мы заковали в цепи.

Карвус долго смотрел на него, прежде чем ответить.

— И как же тогда следует все обустроить?

— Да, именно в этом и вопрос, и я уже немного поразмыслил над этим. Если мы не можем справиться с сотней нитей, значит, ошибка кроется в самом процессе плетения.

— Полагаю, у тебя есть идеи?

Гестиан почесал бороду.

— Да. Две задумки, если можно их так назвать. Они еще сыроваты, но вполне могут отчасти решить нашу проблему.

— Продолжай.

— Первый путь, милорд, более прямолинеен. Мы не станем пытаться связать всю орду племен, а вместо этого нанесем удар по самому Королю; ибо он и так уже крепко держит их — кровью, запахом или любыми другими низменными законами власти, которым подчиняется их род. Если мы накинем нить на него, его власть станет нашей, и его воля потянет за собой их волю, как луна тянет за собой приливы. Всего один поводок вместо сотни.

Карвус нахмурился. В этой идее было зерно истины, хотя привлекательности в ней было мало.

— Но для начала нам придется захватить его живым.

— Именно так; и в этом кроется главная трудность: он не попадется в силки по глупости и не сдастся в наши руки добровольно. Чтобы оставить его в живых, нам придется прорубиться через половину его орды, но при этом ни один наш клинок не должен нанести ему смертельного удара. Выполнимо ли это? Эээ... возможно.

Карвус некоторое время молчал. Поиски Короля потребуют от них колоссальных усилий; ни одно существо такого статуса и возраста не сохраняет себе жизнь беспечными блужданиями. К тому же, как намекнул Гестиан, попытка захватить этого зверя таила бы в себе куда большую опасность, чем простая погоня. Большинство его людей достигли лишь пятого или шестого ранга; столкнувшись лицом к лицу с Королем Гоблинов и его ордой, они оказались бы в весьма плачевном положении.

Он не стал развивать эту мысль дальше — финал был для него предельно ясен. Шансы были ничтожны, а провал означал нечто большее, чем просто потерю людей. Если они допустят ошибку или просто разозлят зверя, не сумев связать его, они навлекут на себя опасность куда более страшную, чем та, которую изначально намеревались обуздать.

— Ты говорил о другом плане? — спросил Карвус.

Гестиан кивнул:

— Мы вообще отказываемся от нитей. Мы используем Рунную Систему как некий огромный колокол, и любой зверь, оказавшийся в пределах слышимости его звона, подчиняется. Никаких нитей, которые нужно удерживать, ничего не нужно настраивать.

Эта задумка звучала многообещающе, но Карвус не доверял подобной легкости; мир редко бывает столь благосклонен.

— Но?

Гестиан издал короткий, хриплый смешок.

— Но, милорд... нужна энергия. Колокол таких размеров не будет звонить бесплатно. Вся наша мана уйдет на первый же зов, а более слабые проводники, не выдержав перегрузки, расплавятся в шлак. Для такой задачи не сгодится ничего, кроме ауретиума.

Ауретиум. Ну конечно.

Металл, встречающийся настолько редко, что многие маги проживали жизнь и умирали, так ни разу к нему и не прикоснувшись. На порядок более редкий, чем орихалк, и втрое более капризный в обработке. Там, где орихалк проводил поток маны с приличной стабильностью, ауретиум передавал его с непревзойденной чистотой — никаких отходов, никаких потерь, никакого нагрева, способного испортить поток. Он принимал зачарование так же легко, как вода отражает лик луны, — целиком и без искажений. Ни напряжение не нарушало его закалку, ни прохождение огромной мощи не истончало его. Одна-единственная его нить выдерживала то, что едва ли снесли бы три нити орихалка, и переносила это бремя так, словно его и вовсе не было.

Империя до сих пор ревностно накапливает те крохи, которыми владеет, выделяя металл лишь для творений государственной важности; а здесь, среди диких приграничных земель Овиннегарда, этот металл был так же недосягаем, как милость самих богов.

— В руинах можно было бы найти немного, если бы Фортуна оказалась к нам благосклонна, — произнес Карвус, — но в количествах, слишком ничтожных для сколь-нибудь масштабной работы. Альтернатива — искать его в овиннских гарнизонах или у легендарных искателей приключений, которые берегут такие металлы как зеницу ока. Но кража у любого из них привлечет к нам внимание, которого мы совершенно не можем себе позволить. Да и нет, даже если бы мы преуспели, ни один уважающий себя мастер не стал бы марать руки, выполняя заказ из краденого ауретиума.

— Так и есть, милорд, — ответил Гестиан. — Значит, идея с непрерывным вещанием отпадает сама собой, и нам нужно сосредоточиться на поимке Короля Гоблинов.

Карвус не мог с этим смириться. Оставить всё как есть означало бы расписаться в собственной беспомощности, а этого он сделать не мог. Должен же быть какой-то другой способ, нужно лишь заставить свой разум найти его.

Непрерывное вещание — это лишь один из подходов. Если проблема заключалась в необходимости поддерживать сигнал без пауз, то что, если сделать эти паузы частью самого плана? Приказам вовсе не обязательно литься сплошным потоком — им достаточно поступать с частотой, необходимой для того, чтобы направлять орду.

И в этом крылась надежда.

— А что, если вещание не должно быть непрерывным? — спросил Карвус. — Можно ли сделать сигнал... прерывистым? Посылать его интервалами, а не удерживать постоянно?

В Гестиана наконец-то вернулось дыхание жизни, и его лицо просветлело от живительной надежды.

— Прерывистым... да, это может сработать! Это и впрямь может сработать. Если посылать сигнал не единым постоянным потоком, а импульсами — скажем так, циклично, — то нагрузка значительно снизится. Орихалк вполне способен это выдержать.

Карвус прекрасно понимал, в чем здесь подвох.

— Но тогда приказы не будут доходить до каждого существа одновременно.

— Будет задержка, милорд. Первый зверь воспримет звук раньше, чем последний, и всё будет зависеть от того, как часто будет бить эта Рунная Система.

Карвус обдумал слова Магистра. Эта задержка усложнит смену позиций и сделает их уязвимыми для засад, если их застанут врасплох. Но до тех пор, пока они удерживают периметр и грамотно выбирают местность для боя, эта задержка не будет иметь особого значения; стоит их только раззадорить, и твари будут сражаться все с той же неистовой яростью.

— А если мы еще больше снизим частоту? — настаивал Карвус. — Допустим, зададим интервалы — раз в полминуты, или каждую полную минуту, по мере необходимости. Снизится ли при этом нагрузка на систему?

Гестиан на мгновение задумался, затем кивнул.

— Да, милорд. Можно представить это в виде пульсации, если угодно. Руна бьет, фиксирует приказ, а затем бьет снова, когда того требует ситуация. Благодаря этому потребление маны сильно ослабевает, и мы сможем поддерживать подчинение гораздо дольше.

— Значит, мы стоим на распутье, — произнес Карвус, взвешивая все за и против. — Один путь требует от нас нанести удар по самому Королю — поставить на кон жизни всех наших людей ради одного броска, но при этом заполучить его власть над племенами гоблинов. Другой уберегает нас от этой опасности, но он еще никем не проверен.

— Второй путь требует лишь терпения, — подсказал Гестиан.

Карвус взвесил оба варианта, а затем принял решение.

— Я не стану понапрасну губить жизни, пока не будет испробован более безопасный путь. Займись созданием своего колокола и записывай все свои методы. Если это увенчается успехом, у Империи появится идеальный шаблон для грядущих завоеваний.

— Слушаюсь, милорд.