Стоя перед собственной могилой, бедняжка неудержимо дрожала и в панике мотала головой.

— Прошу, пощадите, — впервые она произнесла слова четко, не глотая окончания слов.

«Боже мой, неужели ей было настолько холодно?» — Хлоя, увидев её губы, которые из синеватых стали совсем фиолетовыми, почувствовала искреннюю жалость. Поддавшись этому чувству, она пнула девушку, сбросив её прямо в яму.

— Пощадите меня-а-а-а!

— Так я же только что тебя спасла.

Однако слабейшая, не ведая о намерениях Хлои, отчаянно пыталась выкарабкаться из ямы и сбежать.

«Раз она сама так истошно молит о спасении — что ж поделать?»

Хлоя точным ударом по затылку вырубила слабую девушку и швырнула её обратно в яму. Это было необходимо, чтобы спасти её от переохлаждения.

— Погоди! Тебе не кажется, что это уже слишком? Даже если она для нас обуза, нужно же до последнего пытаться сохранить ей жизнь! Собралась хоронить живого человека!?

Девушка с каре резко вскочила. По лицу было видно, что её терпение лопнуло. Она начала сыпать обвинениями в адрес Хлои. Если разобраться, то именно эта девушка поступила более жестоко, озвучив теорию о «балласте-слабаке», о которой все остальные лишь потихоньку думали.

Хлоя лишь пожала плечами и ответила: «Я не собираюсь хоронить её заживо, я пытаюсь её спасти. Спрятать тело под землёй гораздо выгоднее для сохранения тепла. Если бы я хотела её убить, зачем бы я стала утруждать себя рытьём ямы?»

Когда та всё ещё не сводила с неё подозрительного взгляда, Хлоя просто пнула её в спину, столкнув в яму, чтобы она сама всё прочувствовала на своём опыте.

— Ай! Что… что за? О, и правда не холодно!

Только лично ощутив тепло уютной ямы, девушка с карэ наконец отбросила подозрения в адрес Хлои.

— Так-так, посмотрим... В этой яме вполне хватит места, чтобы улеглись ещё двое, — не успела Хлоя договорить, как рыжая и парень, наперебой друг другу, бросились в яму.

— Проваливай! Я ни за что не усну на холодной и твёрдой земле!

— Не смеши меня! Между прочим, дно ямы — это тоже земля! — проорала ей в ответ девушка с карэ.

— Милые леди, не окажете ли вы мне честь и не позволите ли провести эту ночь в вашем уютном обществе?

В итоге, после ожесточенной борьбы, из ямы всё-таки вылетел единственный в их группе парень.

Это стало результатом того, что две девушки, не выдержав его приторного флирта, объединили усилия и вытолкнули его вон.

Тот, собравшись с силами, нехотя поднялся. Тяжело ступая, он подошёл к Хлое и с невозмутимым видом предпринял вторую попытку флирта:

— Рядом с такой надёжной и очаровательной леди, как вы, я, кажется, готов вынести даже леденящий холод пустоши.

— Хочешь сдохнуть от холода — валяй. Но учти: если под предлогом того, что тебе холодно, попытаешься ко мне прижаться — получишь пинок. Не хочешь ведь, чтобы я переломала тебе рёбра?

Услышав это предупреждение, полное искренней решимости, златовласый парень тихо встал и пересел на другую сторону — поближе к костру.

Хлоя протянула руку, взяла лопату и, выпрямившись, посмотрела вниз на троицу, которая еле-еле втиснулась в тесную яму.

— Ты ведь не собираешься сейчас засыпать нас землёй… правда? — осторожно спросила девушка с каре, её зрачки неистово дрожали. При этих словах Хлоя, всё ещё с лопатой в руках, почесала щёку.

«Хм, раз мне задают такие вопросы, значит, я и впрямь выгляжу как отпетая мерзавка?»

Та разровняла лопатой землю в стороне от каждого угла и накрыла яму аккуратно расправленным брезентом. Затем она положила по тяжёлому камню на все четыре угла брезента.

Этот навес служил крышей, защищающей от ветра. Как только крыша была готова, из-под брезента тут же донеслись раскатистый храп и мерное сопение — видимо, девушки мгновенно провалились в сон.

Хлоя, несмотря на смертельную усталость, бросила оставшийся кусок брезента единственному парню, который всё еще стойко сидел рядом, и жестом велела:

— Ты тоже спи. В карауле стоять буду я.

Она не собиралась смыкать глаз с самого начала. Для неё не составляло никакого труда не спать всего одну ночь.

К тому же, у Хлои не было уверенности в том, что единственный парень в их группе не сбежит, прихватив с собой еду, воду и остальные вещи. Не было и веры в то, что он способен справиться с внезапно возникшей кризисной ситуацией.

В ответ на это златовласый парень, вместо того чтобы лечь спать, накинул на плечи Хлои брезент и, напротив, сам задал ей вопрос.

— Как же так вышло, что леди оказалась в таком суровом месте, которое ей совершенно не подходит?

Поразительно было то упорство, с которым он продолжал считать, что это место не подходит Хлое, даже после того, как воочию увидел все её свершения в этой глуши.

И действительно, почему же элитный офицер, выпускница Королевской центральной военной академии, уже дослужившаяся до звания лейтенанта, проходит через этот сущий ад в Нортпорте, начиная всё заново с самого низа, будто кадет?

— Лейтенант Хлоя Тэсса! Я выслежу и уничтожу всех оставшихся заговорщиков и обязательно заслужу имперскую награду!

В этот раз отделу информационной разведки, к которому принадлежит Хлоя, было поручено задание: выследить уцелевших участников государственного переворота 15-летней давности и найти их логово.

— Лейтенант Тэсса, одного лишь звания генерала достаточно, чтобы получить дворянский титул. И я понимаю твою ситуацию, но это задание нельзя воспринимать так легкомысленно.

— До того, как я получу генеральскую звезду, осталось целых 20 лет. А жизнь, как известно — это игра ва-банк. И послушайте: разве я не ближе всех по возрасту к первокурсникам? Если глубокоуважаемые старшие офицеры, окончившие академию давным-давно, внедрятся под видом кадетов, то никакие отговорки про "преждевременное старение" не спасут. Поэтому это задание должна выполнить именно я!

На кону стояло многое: в широком смысле — престиж, честь и безопасность имперской армии, а в узком — давнее заветное желание Хлои.

Это было крайне важное задание, и его ключевым местом действия стала расположенная на окраине академия Нортпорт.

Её миссия заключалась в том, чтобы под видом первокурсницы, не вызывая подозрений, выследить в академии следы остатков сил мятежников.

Однако она не могла раскрыть ему, кем была на самом деле. Поэтому Хлоя произнесла заранее заготовленную реплику:

— Жила как вздумается, вот и сослали сюда. А ты?

Глядя в его глаза, напоминающие взгляд сытого кота — то ли от усталости, то ли такие от природы, — Хлоя задала вопрос. Златовласый парень вздрогнул и неловко почесал щёку.

— Ну, понимаете, я просто пытался угодить сразу нескольким леди...

«Ага, бабник значит. Крутил романы с несколькими женщинами, вот и вышвырнули его в Нортпорт. Ожидаемо, красавчики всегда вовсю пользуются своей внешностью.»

— Вместо того чтобы тратить время на болтовню со мной, лучше иди и поспи. Ровно через четыре часа я тебя безжалостно разбужу.

— О чём вы говорите! Я не могу позволить леди стоять в карауле! — решительно покачал он головой, широко выпучив глаза.

Однако не прошло и десяти минут, как парень начал клевать носом и в конце концов уснул.

— Кто бы мог подумать, — Хлоя цокнула языком.

Прошло четыре часа с тех пор, как она заступила в караул, следя за тем, чтобы искры костра не погасли, и одновременно неусыпно озираясь по сторонам.

Иссиня-чёрное небо незаметно начало светлеть, окрашиваясь в голубоватые тона. Ледяной воздух тоже стал постепенно прогреваться. Разбудив первым делом единственного парня в их группе, Хлоя направилась к яме, где спали девушки.

Из-за характерного для предрассветной пустоши перепада температур на брезенте образовался конденсат, который был покрыт каплями воды.

Если бы вчера им не удалось добыть дополнительные припасы, им пришлось бы экономить питьевую воду до предела и использовать даже такую влагу, но сейчас воды у них было в избытке, так что нужды в подобных жалких мерах не было.

«Хоть умоюсь».

Хлоя, соскребая капли обратной стороной ножа и собирая их в одном месте, хорошенько вымыла лицо этой водой и решительно откинула брезент.

— Все подъём! Просыпаетесь давайте. Живее! — Затем она разбудила остальных троих, которые уютно спали, переплетясь друг с другом в яме.

— Я... я правда спала в таком месте?

— Да блин, чисто по-человечески, разве нам не должны давать поспать хотя бы часов семь?

— Выпивку бы...

Группа с угрюмыми лицами от осознания того ужасного факта, что их сладкий отдых подошел к концу, под руководством Хлои, закончившей проверку направления, снова двинулась в сторону Нортпорта.

***

После очередного изнурительного марш-броска Хлоя и её спутники, наконец, достигли края пустоши, который казался им бесконечным.

За те десятки часов, что они провели, преодолевая трудности плечом к плечу, между ними возникло некое подобие боевого братства.

Там, на другом берегу реки, наконец показалась Академия — величественная, словно неприступная крепость. Нортпорт, который они никогда прежде не видели, но по которому так отчаянно тосковали. Однако оставалась одна проблема: река, преграждающая им путь к цели.

Течение было бурным, а река — довольно широкой. Даже на глаз было невозможно определить глубину под яростными завитками волн. Казалось, прыгни в реку без снаряжения — и тебя в мгновение ока унесёт этим бешеным потоком.

— То есть... чтобы добраться до Нортпорта, нам нужно пересечь эту реку? — ошеломлённым голосом пробормотала девушка с каре .

[Оставшееся время: 25:55:06]