Хлоя шагала размашисто, не выказывая ни малейших признаков усталости, а новобранцы спешили следом, боясь отстать от неё.

Она думала, что эти изнеженные отпрыски знатных семей быстро выдохнутся, но они держались на удивление стойко.

Впрочем, выносливость была одним из базовых качеств, которыми по определению должен обладать любой уважающий себя бездельник. Когда статус и происхождение переставали быть аргументами, последним, на что они могли положиться, были кулаки и бесстыдство.

Чтобы называть «повседневностью» образ жизни, состоящий из попоек напролёт, предрассветных драк и стычек, а также дневных скандалов даже с собственной семьей, требовалось недюжинное здоровье.

«Ах, ну да. За исключением одного-единственного человека».

— Я больше... не могу... Если я прямо сейчас не сяду и не отдохну... я, наверное, умру прямо здесь...

Единственное «слабое звено», едва поспевавшее за остальными, наконец рухнуло на землю.

— Ну и оставайся. Эй, бросайте эту алкашку. И так тошно было слушать её нытьё про выпивку за спиной, так что всё к лучшему. Можно подумать, она одна тут по спиртному сохнет.

Рыжеволосая девушка, которую, видимо, изрядно раздражало непрерывное бормотание девушки, радостно подхватила идею оставить её.

Рюкзак упавшей девушки раскрылся, и содержимое вывалилось наружу. Саперная лопатка и водонепроницаемый брезент. И то, и другое было незаменимыми вещами для выживания в такой пустоши. При виде этого лавандовые глаза Хлои блеснули.

Хотя в ходе элитной военной подготовки ей и вдалбливали понятия о боевом братстве, в нынешней ситуации эти люди были для неё скорее временными попутчиками, чем соратниками. Это значило, что если кто-то станет обузой или помехой на пути к зачислению в Нортпорт, она без колебаний его бросит.

— Если ты всё равно собралась здесь помирать, мы же можем забрать твой рюкзак? В конце концов, живым нужнее. Пообещаю даже помолиться за твой упокой, пока буду тратить твои припасы.

Хлоя произнесла это самым ласковым тоном, на который была способна, и подхватила рюкзак «слабейшей». Та лишь беззвучно открывала и закрывала рот, глядя, как её средь бела дня грабят, и из последних сил слабо шевелила пальцами в тщетной попытке сопротивления.

— Сердце просто разрывается. Как бы там ни было, я не могу оставить столь хрупкую леди одну в этой суровой глуши.

Единственный мужчина в группе подошёл к лежащей на земле бедняжке, делая вид, что вытирает слёзы.

Золотистые волосы, цвет которых не померк даже под пылью пустошей, серо-голубые глаза, утончённая и лощёная внешность, напоминающая розу редкого сорта.

Хлоя могла бы пересчитать по пальцам одной руки мужчин с такой внешностью, которых встречала за всю свою жизнь. И этот красавчик с самого начала настойчиво пытался вызваться нести рюкзаки всех участниц группы.

«Как я могу позволить милым леди нести такие тяжести? Могу самолично всё понести».

Это была смесь рыцарства и дешёвого бахвальства — желание взвалить на себя весь груз только потому, что остальные в группе были женщинами.

«Ты собрался тащить пять рюкзаков этими хилыми ручонками?»

«Думаешь, это для нас тяжело? Серьёзно? Эй, парень, ты нас за ничтожеств держишь?»

«Хм, не знаю, с чего это вдруг мы должны тебе доверять свои вещи. Ты часом не планируешь свалить с нашими пожитками, как только подвернётся случай?»

Конечно, поскольку все здесь были далеко не обычными «леди», никто не доверил ему свой рюкзак. Рыжеволосая и вовсе едва не вцепилась ему в глотку, решив, что её способности принижают.

Однако красавчик, ничуть не смутившись отказом, снова проявил своё показное благородство и взвалил на спину «слабейшую», которая вот-вот должна была выбыть из строя.

— Не беспокойтесь, леди. Я с комфортом доставлю вас до самого Нортпо-...Кх-х!

Не успел он сделать и пары шагов с девушкой на спине, как его подкосил её непосильный вес. Не договорив фразу, он рухнул лицом вперёд.

Перед мужчиной, придавленным весом девушки, на корточки присела Хлоя и спросила:

— Сможешь встать?

Не упуская возможности, мужчина с блеском в глазах поднял уткнувшееся в землю лицо и плавно протянул ей руку.

— В одиночку будет трудновато, но если бы леди протянула мне свою изящную руку помощи...

— О, зажигалка, и здесь нашлось кое-что стоящее, — не дослушав его до конца, Хлоя без малейших колебаний вскочила и принялась рыться в его пайковом рюкзаке.

— Леди?.. Леди? Леди! Погодите! Зачем вы роетесь в моем рюкзаке?.. — отчаянно взывал к ней златовласый парень.

— Эй, вяленое мясо тоже прихвати. И флягу, — подстрекала к грабежу рыжеволосая, стоя рядом с Хлоей, которая уже ловко прикарманила зажигалку.

Девушка с короткой стрижкой держалась от них подальше, словно не желая иметь с ними ничего общего, и с пренебрежением наблюдала за этим фарсом.

— Погодите, вы слышите этот звук?

В этот момент слабая девушка, распластавшийся поверх парня, едва слышно пробормотала что-то себе под нос.

— О чём ты? Очередной голос сатаны, шепчущий тебе на ухо, что пора бы снова выпить? — съязвила рыжеволосая, процитировав фразу, которую та бубнила уже сотни раз до этого.

Однако, видя серьёзное лицо девушки, которая никак не отреагировала на подколку, Хлоя тоже замерла и прислушалась.

Где-то вдалеке послышались звуки приближающихся шагов. То был не один человек — их было много.

«Она заметила их раньше меня?»

Хлоя, приподняв бровь, посмотрела сверху вниз на самую слабую из них, которая всё ещё беспомощно лежала на спине единственного в группе мужчины. Теперь у неё появилась причина забрать с собой не только припасы из рюкзака, но и эту слабачку, даже если её придётся тащить за шиворот.

Любезно подняв девушку и златовласого парня с земли, Хлоя приказала:

— Все достаньте из своих рюкзаков то, что можно использовать как оружие.

Увидев необычайно серьёзное выражение лица Хлои, все поспешно принялись рыться в рюкзаках. Клубы пыли, поднимавшиеся вдалеке, приблизились уже настолько, что их можно было увидеть невооружённым глазом. И здесь пятеро, и там пятеро. Количество было одинаковым. Однако разница в телосложении была слишком велика.

В отличие от группы Хлои, ту сторону представляли в основном рослые мужики с угрожающей внешностью. Людей было пятеро, но рюкзаков с припасами у них было явно больше пяти...

Это означало, что та группа разграбила рюкзаки других курсантов. С теми, кто с самого начала ворует чужие припасы, лучше не связываться, но что поделаешь, раз они уже столкнулись нос к носу?

Единственный парень в группе с решительным лицом выступил вперёд, крепко сжимая в руке пустую консервную банку, словно собираясь защитить «леди». Разумеется, это ничуть не выглядело угрожающе. Скорее, гораздо опаснее смотрелась рыжеволосая девушка позади него, которая грозно хмурилась и хрустела костяшками пальцев.

После напряжённого противостояния двух групп, вперёд вальяжно вышел мужчина, судя по всему, лидер грабителей.

— Не зря мы так усердно шли по вашим следам. С самого начала нашей целью были именно вы.

На этот невыносимо вкрадчивый голос Хлоя с недоумением переспросила:

— Ваша цель — не прибытие в Нортпорт, а мы? Почему?

— Как это почему? Если мы вас не обгоним, то не сможем установить рекорд как первые прибывшие в этом потоке. Мое самолюбие просто не вынесет, если я не буду первым.

Лисьи глаза мужчины сузились в хитрую улыбку.

«Столь рьяно стремиться к обновлению рекорда... Да этот парень просто безумец, помешанный на победе!»

Однако у Хлои тоже была гордость элитного действующего солдата. Ей совсем не хотелось уступать первое место таким зелёным соплякам.

— Если просто покорно отдадите рюкзаки, которые держите в руках, то... Ну, мне всё равно не хочется вас просто так отпускать, что же делать?

В глазах лидера мародёров застыла явная злоба, когда он заговорил в насмешливом тоне, будто решение их судьбы находилось в его руках.

Пока Хлоя раздумывала, как бы ей ответит, лидер грабителей широко развёл руки, словно собираясь их обнять, и с ласковой улыбкой произнёс:

— Хорошо, если один из вас пятерых добровольно подставит ногу, чтобы её сломали, остальные будут в безопас— ик!

Лидер грабителей не успел закончить фразу и рухнул лицом вниз от сильного пинка в спину. Это произошло ещё до того, как рыжеволосая успела показать ему средний палец.

В воцарившейся внезапной тишине виновник этого пинка не спеша, одного за другим, окинул грабителей взглядом своих золотистых глаз, подобных глазам хищного зверя. Мужчина, с силой придавив армейским ботинком спину упавшего, посмотрел на него сверху вниз и невозмутимым голосом произнёс:

— Ну здравствуй. Я пришёл за должком.

На руке мужчины всё так же целым болтался рюкзак с припасами.

Оставшееся время — 43:28:39.