— Дымовая шашка! С ней мы сможем выиграть немного времени.

— Боже! Хоть где-то я принесла пользу! — девушка с каре обрадовалась и охотно передала шашку Хлое.

Выдернув чеку, Хлоя изо всех сил швырнула её туда, откуда летело больше всего дротиков.

Железный предмет, катясь по земле, глухо бился о поверхность, и в тот же миг вместе с грохотом взрыва появился белый дым.

Серая завеса поползла по пустынной земле, мгновенно перекрыв обзор инструкторам, державшим их на мушке.

— Рассредоточиться! Бегом! — выкрикнула Хлоя, и все четверо одновременно бросились врассыпную.

В этот момент в глаза бросился сребровласый мужчина, подбирающий рюкзаки, оставленные грабителями. Несмотря на то, что дымовая шашка уже сработала, опасность попасть под обстрел всё ещё сохранялась, но он действовал так, будто его это совершенно не заботило.

«Он что, сумасшедший?..»

Хлоя, разделявшая те же мысли, не желая уступать, бросилась вперёд и тоже подобрала брошенные ими рюкзаки.

В скоростном маневрировании она была вполне уверена в себе. К тому же, она выдерживала 30-килограммовое армейское снаряжение, так что подобный вес был ей вполне под силу. Мужчина, собравший приличное количество рюкзаков, бежал зигзагами, используя их как щит от летящих в него дротиков с транквилизатором.

«Инстинкт? Или знание?»

Если бежать по прямой, снайперу легче прицелиться, поэтому было выгоднее двигаться быстро, постоянно меняя направление.

Хлоя, подобно мужчине, тоже изо всех сил бежала вперед, постоянно меняя направление и прикрываясь рюкзаком как щитом. Когда выстрелы перестали быть слышны, Хлоя постепенно замедлила темп. В поле её зрения показались остальные из группы.

«Фух, всё целы».

— Никогда бы не подумала, что буду так счастлива этому.

Пока все обнимались, разделяя радость благополучного прохождения опасного участка, Хлоя обратилась к мужчине, который собирался уйти в одиночку, вцепившись в свои набитые сумки:

— Может пойдёшь с нами до Нортпорта?

Единственный парень в группе быстро покачал головой в знак протеста, видимо, боясь лишиться своего исключительного статуса. Однако в глазах Хлои этот сребровласый незнакомец выглядел довольно полезным.

Однако мужчина, окинув их взглядом, лишь презрительно усмехнулся и отрезал:

— С каких это пор волки сбиваются в стаи, словно шавки, виляющие хвостами?

Хлоя, будучи элитой, была не в силах больше слушать это вопиющее невежество. Она не выдержала и вставила:

— Волки — животные, как раз живущие в стае. Уж лучше бы ты сказал: «С чего бы это волку вступать в собачью свору?»

— Ха, учту на будущее.

Мужчина, беззаботно бросивший ответ, лениво удалился, махая рукой. Он шёл совсем не в ту сторону, где пролегала дорога на Нортпорт.

Хлоя смотрела ему в спину, недолго раздумывая, стоит ли сказать ему об этом.

— Что за придурок такой?

Рыжеволосая девушка наконец выпалила слова, что крутились на языке у Хлои.

— Этот молодой господин — Альтаир Тарген. Самый известный дебошир на всём Востоке. Ходило множество слухов о том, что семья герцога Таргена когда-нибудь сошлёт этого грубияна в Нортпорт... Кто же знал, что это случится именно в этом году.

Неизвестно, был ли он настолько известен, однако единственный парень в группе, цокнув языком, раскрыл личность этого человека.

— Давайте для начала разберемся с вещами этих грабителей. Таскать это с собой — лишняя обуза, так что переложим всё самое необходимое в наши рюкзаки, — сказала Хлоя, встряхивая доверху набитый рюкзак с припасами.

Все, словно по команде, принялись копаться в рюкзаках, которые Хлоя разложила на земле. Рыжеволосая девушка, обнаружив фляги с водой, просияла от радости:

— Вода! Теперь можно пить сколько влезет! О, и вяленое мясо есть! А здесь консервы! Похоже, ближайшие 48 часов нам не придётся беспокоиться о еде и воде.

— Получается, что те, у кого это отобрали, сейчас пересекают пустошь без воды и еды?

Неизвестно, по какой причине девушка с каре оказалась в Нортпорте, однако она проявила черты, совсем не свойственные дикарке.

«Три минуты без воздуха, три часа в условиях экстремальных температур, три дня без воды и три недели без еды».

Судя по этому «правилу трёх» для выживания, курсанты, лишившиеся рюкзаков с припасами, не умрут от жажды.

«Хотя им, конечно, будет очень тяжело».

Услышав от Хлои объяснение трех правил выживания, девушка с каре немного успокоилась.

В захваченном рюкзаке обнаружился крайне полезный предмет, который мог значительно сократить время в пути. Хлоя, опешив от такой нелепости, пробормотала:

— Эти придурки шли по нашим следам, даже имея при себе компас?

Теперь, когда у грабителей не осталось ни их следов, ни компаса, найти дорогу им будет непросто. Это было заслуженное возмездие.

— Этого хватит. Пора потихоньку выдвигаться.

После этих слов Хлои все поднялись. Они подхватили рюкзаки, раздувшиеся от переложенных припасов. А рюкзаки, оставшиеся после того, как из них вытряхнули всё ценное, они бросили перед зоной, обозначенной табличкой «Осторожно, мины».

Преисполненная решимости не уступать лидерство, Хлоя подгоняла группу, заставляя их без передышки идти через пустошь.

Она постоянно сверялась с направлением, следила за строем, чтобы никто не отстал, и жёстко ограничивала время отдыха буквально до минуты. Похоже, 48 часов были даны не просто так: несмотря на то что они шли почти без остановок, делая лишь минимальные перерывы, Нортпорт даже не показался на горизонте.

Между тем солнце зашло, и наступила глубокая ночь. Пустошь, которая ещё днем казалась раскаленной печью, готовой заживо испечь любого, теперь окуталась пронизывающим холодом.

В воздухе зловеще разносился вой диких зверей. Из-за того что днем они приняли на себя весь жар палящего солнца, пот катился с них градом, пропитав одежду насквозь. Однако теперь, под воздействием ночного воздуха, этот пот мгновенно остыл, стремительно лишая их остатков тепла.

К этому добавилась усталость, накопившаяся за день. Для изнеженных отпрысков благородных семей, впервые столкнувшихся с подобными лишениями, это стало невыносимым испытанием — все, кроме Хлои, были измотаны до предела.

— Я сейчас правда умру... Никогда не думала, что моей могилой станет эта пустошь...

— Клятый Нортпорт...

Хлоя, которая сверяла направление по звёздам, взглянула на состояние своих спутников и поняла, что так продолжаться не может.

Она начала искать место для временного базового лагеря. Какими бы выносливыми ни были эти ребята, они и близко не могли сравниться с Хлоей, которая тренировалась практически ежедневно.

Пятеро человек сидели как можно плотнее друг к другу вокруг крошечного огонька, который едва удалось разжечь с помощью зажигалки единственного среди них парня и собранной поблизости сухой травы. Согреваясь, они полагались на это слабое тепло.

Вскоре они досыта наелись обильными запасами еды, наполняя пустые желудки. О такой роскоши нельзя было и мечтать, будь у них только те припасы, что выдали им изначально.

— Горячие томаты — лучшая закуска к выпивке... Эх, выпить бы... Вы-ы-пить...

— Чёртов старик! Запихнул меня в это безумное место только из-за того, что я просадила в карты несчастные 30 миллионов белли? Я же говорила, что смогу отыграть эти деньги! Только бы дал мне несколько дней...

«Похоже, они начали чувствовать себя лучше».

Самая слабая из них предсказуемо заныла о выпивке, а рыжеволосая принялась изливать ярость в адрес своей семьи.

«Одна — алкоголик, другая — лудоман. Ну и парочка».

— Вам нужно немного поспать. Только так вы сможете немного восстановить силы.

Самая хилая девушка, которую оттеснили даже от костра, закуталась в брезент. Её дрожь всё не утихала.

— Слишком холодно... не могу уснуть...

Было ясно: если она продрогнет так до утра, то завтра непременно станет для отряда обузой.

Это было недопустимо. Одной из черт элиты было умение обеспечивать товарищам условия для поддержания их наилучшей формы.

Хлоя резко вскочила, порылась в сумке самой слабой девушки и достала сапёрную лопатку. Рыжеволосая радостно оживилась и захлопала в ладоши:

— О-о, собираешься поставить временную палатку?

Но как можно поставить палатку из одного лишь брезента, если нет ни веток, ни деревьев? Хлоя выбрала самый простой и эффективный метод.

Спустя несколько десятков минут элита, закончив работу, вытерла пот со лба и удовлетворенно улыбнулась. Подняв на ноги всё ещё дрожащую от холода «слабачку», Хлоя подвела её к результату своих трудов.

Стоя перед творением Хлои, девушка даже забыла о дрожи и лишь недоумённо моргала.

Указывая на яму, которая любому показалась бы могилой для гроба, Хлоя — всё ещё с саперной лопаткой в руках — лучезарно улыбнулась и сказала:

— Можешь уснуть здесь.

Казалось, в воздухе повисло невысказанное продолжение: «Навечно».

[До завершения осталось 35:28:00.]