— Что ты творишь?!

— Ты же сам просил показать способности, достойные обладателя рекорда по скорости. Я просто решила напомнить тебе, почему именно я побила рекорд, раз уж ты, кажется, об этом позабыл.

Компас, найденный в сумках бандитов, действительно помог группе Хлои сократить время на поиски пути. А потому та потасовка, которую затеял Теодор, косвенно поспособствовала достижению рекордного результата.

«Будет обременительно, если этот парень продолжит за мной следить».

Было очевидно, что если позволить Теодору и дальше держать Хлою в качестве мишени для своего интереса, это станет серьёзной помехой для выполнения миссии, которую нужно было вести скрытно, не привлекая внимания.

Поэтому пришло время расставить всё по местам и подавить спесь Теодора. Чтобы он даже в мыслях не смел охотиться на Хлою.

— Мне тоже не хочется строить временное убежище из всякого хлама, так, может, соорудим палатку из твоей одежды? Она выглядит вполне приличной.

Хлоя с таким видом, будто готова была раздеть его прямо здесь и сейчас, крепко схватила Теодора за грудки и яростно встряхнула, беспардонно оглядывая его с ног до головы.

— Думаю, из этого выйдет отличная крыша.

Поняв, что это не просто пустая угроза, а Хлоя настроена серьёзно, Теодор начал отчаянно барахтаться. Быть раздетым на глазах у всех — этого он точно не хотел.

Как только Хлоя разжала руку, Теодор повалился на землю.

Боясь, что она всё-таки сорвёт с него одежду, он вскочил и бросился наутёк, стыдливо и крепко обхватив грудь обеими руками.

Копаясь в обломках временного убежища, которое было разнесено в щепки и не подлежало восстановлению, Хлоя разочарованно цокнула языком.

«Чёрт, будь у меня хотя бы армейский рюкзак, я бы могла спать спокойно ещё несколько дней. Но рюкзаки со снаряжением пришлось сдать сразу по возвращении в Нортпорт, и из-за этого водонепроницаемая палатка и одеяла, которые обеспечивали надежный ночлег...»

— Как же так? Я-то думал, что наша леди должна уметь вырыть себе идеальное убежище даже ручным топором...

Обернувшись, Хлоя увидела их "джентльмена", Люциана, который смотрел на неё с предельно потрясённым лицом.

Она лишь тяжёло вздохнула про себя.

За время прохождения базовой военной подготовки среди кадетов 87-го набора естественным образом сформировались свои группы. И, кажется, в её окружении не было никого, кто мог бы принести хоть какую-то пользу. Впрочем, это всё равно было лучше, чем если бы к ней привязался кто-то вроде Теодора Калленса.

— В прошлый раз была исключительная ситуация, поэтому мы и полагались на Хлою. Как вы можете требовать от неё, чтобы она и сейчас обустраивала ваши спальные места? — коротковласая Финни, которая из невесть где найденных клочков хлопка пыталась соорудить некое подобие подушки, отвесила строгий выговор этим «избалованным сорванцам».

— Похоже на пивную пену...

— Мариэль, это хлопок, а не пивная пена! Не тяни в рот! Его с земли подобрали!

Тем временем рыжеволосая Розелин, не упуская момента, вместо того чтобы помочь оттащить Мариэль, пыталась договориться с Финни о том, чтобы поделить хлопок пополам.

Суматоха, вызванная поисками выпивки Мариэль, поутихла лишь спустя несколько часов благодаря возвращению одноглазого инструктора — как раз до того, как Розелин успела отобрать у Финни половину скудных запасов хлопка.

— Всем построиться и следовать в столовую!

Под руководством инструктора 87-й набор покинул свои унылые казармы, больше напоминавшие пустошь, и направился в столовую.

В помещении, уже заполненном шумящими старшекурсниками, было четыре очереди. Но одна из них почему-то пустовала.

— Обедать будете в соответствии с имеющимися у вас баллами за заслуги. Имейте в виду: при выборе рациона баллы списываются мгновенно.

Наконец-то выяснилось предназначение баллов, которые Хлоя так усердно копила до сих пор. В Нортпорте, этом «приюте для несносных отпрысков», баллы были не просто знаком отличия для примерных учеников. Они служили своего рода валютой, имеющей хождение только внутри Нортпорта.

Неопознанная субстанция, похожая на собачий корм, стоила 0 баллов.

Сет из супа и двух кусков чёрствого хлеба — 1 балл.

Тарелка с обветренным мясом и овощами — 2 балла.

А блюдо в секции с надписью «Сегодняшнее спецпредложение» оценивалось в 5 баллов.

Если не считать группу Хлои, которая получила 10 баллов за обновление рекорда по времени, единственной едой, доступной 87-му набору на ужин, фактически был тот самый «собачий корм» за 0 баллов.

Да, речь шла о еде из той самой очереди, которая единственная пустовала в этом переполненном ресторане.

— Курсант 87-го набора Альтаир Тарген. У меня вопрос. А в долг нельзя?

Похоже, этот вопрос задавали каждый год, потому что одноглазый инструктор, даже не изменившись в лице, парировал:

— Это столовая академии, а не ваш любимый кабак. Хочешь есть нормальную еду — копи баллы.

— Оу, у меня целых 10 баллов, может, отведать спецблюдо? Сегодня в меню запечённая курица!

Оставив за спиной кривляния Розелин, которая явно намеревалась раззадорить сокурсников, Хлоя немного поразмыслила и направилась к линии раздачи, где еду можно было получить за 1 балл.

Как только она без колебаний протянула талон и взяла поднос, к ней поспешно подлетел Люциан. Подставив ей свою спину, он затараторил:

— Леди, суп и хлеб вместо запечённой курицы? Вы часом не заболели? Если вам плохо, немедленно запрыгивайте ко мне на спину!

Хлоя с недоумением посмотрела на спину Люциана, который, казалось, был готов прямо сейчас броситься в лазарет вместе с ней.

— Неизвестно, на что ещё могут понадобиться баллы в будущем. И я не знаю, как ты привык питаться дома, но вообще-то едят трижды в день.

После этих слов Розелин, которая уже почти дошла до линии спецблюд, резко развернулась и последовала за Хлоей, тоже взяв поднос с супом. Финни и Мариэль встали в очередь за ней ещё до того, как Хлоя успела что-то сказать.

— Как и ожидалось от леди, у вас на всё есть свой расчёт!

— Встань в конец.

Хлоя схватила за плечо Люциана, который уже выпрямился и пытался «застолбить» место прямо перед ней, и перекинула его к Розелин. Та, на редкость удачно считав намерения Хлои, отпихнула джентльмена в самый хвост очереди.

Сразу после того, как они сели за стол и начали есть, со всех сторон послышались звуки рвотных позывов. «Собачья еда» была ужасна не только на вид, но и на вкус. По этому вкусу можно было смутно догадаться, почему их предшественники — такие же отпетые хулиганы, притащенные сюда силой, — теперь сидят так тихо и ведут себя как паиньки во время еды.

Под аккомпанемент из позывов к рвоте Хлоя неспешно пробовала суп.

Он был невероятно пресным — видимо, туда добавили слишком много воды, чтобы увеличить объём.

— Тц, и это все? — проворчала Розелин. Будучи большой любительницей поесть, она уже опустошила свою порцию и теперь лишь облизывалась, поглядывая на тарелки остальных.

Вернувшись на место ночлега после трапезы, они снова начали раздумывать над тем, где и как спать.

— Похоже, здесь не найти ни материалов, ни инструментов. Пока мы их не добудем, придется, видимо, просто расчистить место и спать на полу, — сказала Хлоя, ногой отодвигая обломки, валявшиеся под ногами, и постукивая носком по полу.

— Что? Я не могу спать на полу! Правда, нет никакого способа соорудить хотя бы раскладушку?

— Если ты не можешь спать на полу, то как же ты спала в пустоши?

— Тогда была исключительная ситуация!

— Сейчас тоже исключительная, ибо выбора у нас нет. Если всё же не сможешь уснуть, я завтра отдам тебе свой завтрак.

Лицо Розелин мгновенно просветлело. Она быстро отодвинула мусор в сторону и тут же улеглась на пол.

Пять минут спустя…

— Хр-р-р-р…

«Спит как миленькая».

Под звуки храпа Розелин прошёл первый день официального вступления в Нортпорт.

***

Как только раздался первый удар колокола, извещающий о подъёме, глаза Хлои рефлекторно распахнулись. Это была привычка, которая уже стала её частью.

Сразу же сев в постели, Хлоя увидела Мариэль, которая тоже уже поднялась и сидела, плотно зажав уши руками.

«У неё чуткий слух?» — подумала Хлоя. Если вспомнить, именно Мариэль первой заметила звук приближающихся студентов в пустоши.

Под оглушительный звон колокола курсанты 87-го набора, один за другим повскакивали с мест.

Конечно, нашлись и те, кто продолжал валяться и дрыхнуть, несмотря на шум и дискомфорт. Одноглазый инструктор, явившийся ранним утром в это место, которое трудно было отличить от свалки, ледяным голосом предупредил 87-й набор:

— Даю тридцать секунд, чтобы разбудить сонь. Если через тридцать секунд кто-то всё еще будет спать — понесёте коллективное наказание.

Уже вкусившие вчера прелести групповой взбучки, курсанты без малейших колебаний принялись пинать спящих или насильно тащить их за шкирку вверх.

— Проклятье, какого чёрта нас будят в такую рань, когда ещё даже солнце не взошло? — Розелин, которую Хлоя принудительно вырвала из царства грёз, яростно выругалась, скорчив недовольную мину.

Едва избежав коллективного наказания благодаря тому, что все наконец проснулись, курсанты из 87-го набора получили новое задание:

— Привести форму в порядок и собраться на плацу через десять минут!

Это было задание, в котором скрывалась очень большая ловушка.