Арма Дианитас.

Он был третьим принцем империи Дианитас.

А также — незаконнорожденным ребёнком императора.

Арма был единственным ребёнком, рожденным от единственной женщины, которой император, всегда действовавший по расчёту, открыл своё сердце.

Из-за тяжелых родов император так и не решился завести второго ребенка от матери Армы.

Он искренне любил мать Армы.

Она была единственной, кто мог перечить императору, и единственной, кто знал о нём всё.

Однако, как ни странно, она не была императрицей.

Более того, она даже не проживала в Императорском дворце.

Причина, по которой Арму считали незаконнорожденным ребёнком, заключалась в том, что император не дал ей никакой власти.

Кроме того, он держал её в строго охраняемом особняке. Впрочем, из-за недавнего крупного пожара весь мир и так считал её погибшей.

По воле императора для общества она стала мертвецом.

Так Арма и вырос, с самого детства страдая от позорного статуса незаконнорожденного.

Мёртвого нельзя убить.

С мёртвым нельзя соперничать.

Таким образом, мать Армы находилась в большей безопасности, чем любая другая вещь императора.

Это казалось абсурдным: император, не знавший ни в чём нужды под этим небом, больше всего ценил простолюдинку, встреченную им во время тайного выезда.

Именно об этом думал Арма, находясь наедине с императором на частной аудиенции.

— Итак... ты хочешь, чтобы я отпустил Жиля Роберта? – с тихим смешком спросил, в небрежном виде развалился на диване, потягивая вино из бокала.

— Да, Ваше Величество, – кратко ответил Арма и слегка склонил голову.

На его красивом лице, озаренном робкой, застенчивой улыбкой, красовался огромный кусок марли.

Из-за вчерашнего происшествия государственный банкет был отложен на два дня.

Ситуация осложнялась тем, что в дело оказался втянут герцогский дом Биллион, да еще и Арма вмешался, что было совсем на него не похоже.

Не вмешайся Арма, всё закончилось бы простым спором между дворянами.

Но в тот миг, когда вмешался Арма, это превратилось в преступление против короны.

Конечно, Император, Севирус Зин Дианитас, не сомневался, что его причудливый младший сын всё просчитал.

— Ты не будешь привлекать его к ответственности за оскорбление императорской семьи?

— Нет... Полагаю, барон Роберт тоже не хотел бы лишиться головы из-за такого пустяка.

Точнее было бы сказать, что он пытался не сомневаться.

— В конце концов, я тоже допустил ошибку…

Арма неловко почесал щёку указательным пальцем.

— …Ошибку?

— Да. А-ха-ха…

Император прекрасно знал, что это глуповатое поведение и выражение лица, будто он вот-вот расплачется, были притворством.

Ведь этот мальчишка легко мог бы растоптать своих бездарных старших братьев и стать наследным принцем.

Тем не менее, император понял, что его слова о том, что он ошибся, были искренними.

«Человек такой расчетливый, как я — ошибся?»

Император прищурился и потер подбородок, пытаясь разгадать его истинные мысли.

— Ну, если ты, как пострадавшая сторона, не возражаешь, я его отпущу, – ответил император и, вспомнив десятки длинных писем и прошений, добавил: – Барона Роберта даже немного жаль.

Он говорил тоном, в котором не было ни капли сочувствия.

— У такого достойного человека единственный сын — дурак.

Барону уже перевалило за шестьдесят, так что нового наследника ему не видать, а значит, титул неизбежно перейдет к этому безмозглому дураку.

— Несмотря на всё свое упрямство, со своими обязанностями старик справлялся неплохо. Вот только из сына воспитать достойного человека не смог, – тихо произнёс император, ухмыляясь.

— Ха-ха-ха, Ваше Величество, что вы такое говорите…

В ответ на взгляд, красноречиво говоривший «чья бы корова мычала», император лишь пожал плечами.

— Я-то как раз не провалился. Кто-то весьма достойный сидит прямо передо мной, – сказал он, улыбаясь.

В тот момент.

Тук-тук.

За дверью послышалось какое-то движение, а затем раздался аккуратный стук.

Император, даже не подумав аккуратно сесть, пригубил вина из бокала и перевёл взгляд на Арму.

 — Входите, – сказал Арма с мягкой улыбкой.

Император слегка пожал плечами, глядя на младшего сына, который, будучи принцем, упорно продолжал использовать уважительную форму речи.

— Что случилось? Вы прервали мою редкую беседу с сыном, – раздался небрежный, совсем не подобающий правителю голос императора, отчего вошедший солдат посмешено поклонился.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Дело показалось мне достаточно важным, чтобы доложить о нём незамедлительно.

 — Ой, неужели что-то случилось? – с напускным простодушием поинтересовался Арма.

— Леди Биллион исчезла! Горничная, пришедшая проверить её состояние, обнаружила её пропажу и в панике сообщила нам!..

Бах.

Арма резко дернулся, собираясь подняться с места, но, поймав взгляд императора, тут же замер.

Глаза Императора, уловившего это едва заметное движение, чуть сузились.

«Ага».

Император поднёс бокал к губам, мысленно усмехаясь.

«Силия будет рада это услышать».

— Отец, позвольте мне откланяться…

— Младший, твоему отцу скучно. Побудь со мной, – неторопливо сказал император, вспомнив о своём сокрытом сокровище, которое он собирался вскоре навестить.

Уловив в его голосе насмешливые нотки, Арма натянуто улыбнулся ему.

***

— …Информации гораздо меньше, чем я ожидала, – тихо пробормотала Розалин, глаза которой уже устали от времени, проведённого за чтением книг в императорской библиотеке.

Она понятия не имела, насколько сильно этот мир отличается от её родного и в чём заключается эта разница. Из-за этого её план — изучить последние события и культуру Калуты перед поездкой — к сожалению, немного провалился.

Всё, что ей было известно о Калуте, она узнала из слухов, а об особых обычаях и традициях этой страны она вообще почти ничего не знала.

«Эта поездка сродни игре в рулетку».

Впрочем, сопоставив те крохи информации, что ей удалось найти, она пришла к выводу: Калута мало чем отличается от той, которая была ей известна.

«Как быстро пролетело время».

Розалин повернула голову и посмотрела в окно. Снаружи уже успели сгуститься глубокие сумерки. Она пришла сюда до полудня и только сейчас поняла, что пропустила обед. Розалин потянулась и поднялась со своего места, чтобы вернуть книгу, которую читала, на полку.

Бам!

Дверь библиотеки, которая до этого была закрыта, вдруг с грохотом распахнулась и тут же захлопнулась вновь, а в следующую секунду кто-то резко схватил её за плечо. Глаза Розалин округлились, и она уже замахнулась толстой книгой, но её вовремя остановили.

— Леди!.. Так вот где вы были.

— Ваше Высочество третий принц?

Розалин замерла, увидев молодого человека, на чьей щеке красовался толстый кусок марли.

— Что привело вас сюда…

— Вы внезапно исчезли, и теперь все вас ищут. Я тоже искал вас и случайно забрёл сюда… — с улыбкой и слегка порозовевшими щеками ответил Арма.

— Все на ушах стоят. Особенно молодой герцог и герцог. Они заявили, что вас похитили и чуть не перевернули императорский дворец вверх дном…

Запнувшись на полуслове, принц замолчал, а Розалин растерянно замерла. От его неожиданных слов глаза Розалин расширились от удивления.

— Они же не?..

— Нет, до этого ещё не дошло.

Розалин уловила тонкий нюанс в ответе Армы. «Ещё не дошло», но это означало, что они были в шаге от этого.

— …Простите. Я не хотела создавать проблемы, просто увлеклась чтением и потеряла счёт времени.

— Да, я так и понял. Я рад, что вы в безопасности и с вами всё в порядке. Я немедленно сообщу, что вас нашли.

Когда он говорил это, от него донесся слабый запах алкоголя.

— Кстати, вы выпили?

— Ах, да. Император попросил меня составить ему компанию... Сильно пахнет? — спросил Арма. Его лицо помрачнело, и он уткнулся носом в свой рукав, принюхиваясь. При этом он отступил на несколько шагов, словно опасался, что запах доставит ей дискомфорт.

Наблюдая за этим, Розалин, медленно покачала головой.

— Нет, совсем нет.

— Кхм… Леди Розалин.

В полумраке библиотеки, где единственным источником света были свечи, Арма стоял к ней очень близко.

— Да, Ваше Высочество.

Губы Армы приоткрылись, но он ничего не сказал. Розалин же лишь пожала плечами и заговорила первой:

— Спасибо, что нашли меня. Пожалуй, мне пора возвращаться, пока я не причинила ещё больших проблем.

Она вспомнила своего отца, который теперь стабильно раз в день заглядывал к ней в комнату, и невольно нахмурилась. Она сильно сомневалась, что её психически неустойчивый отец сейчас в порядке.

«…Психически неустойчивый».

Странно, но сейчас ей это показалось забавным.

Розалин вспомнила отца из своего прошлого — тогда он всегда казался ей недосягаемым, величественным и пугающим. Он был человеком, к которому трудно было подойти, человеком, внушающим страх.

Он точно не был тем, о ком можно было подумать, будто он сойдёт с ума от беспокойства за дочь.

— Я слышал, вы отправляетесь с дипломатической миссией в Калуту. Скажите… могу ли я поехать с вами?

У самого выхода из библиотеки за её спиной раздался голос, заставивший её замереть. Розалин обернулась: на её лице замешательство сменилось неуверенностью, но в итоге она лишь покачала головой.

— Нет.

Об этом не может идти и речи.

Розалин ответила коротко, после чего открыла дверь и вышла наружу.