— …Ах.

Арма, получивший столь решительный и мгновенный отказ, лишь безмолвно приоткрыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

Он никак не ожидал такого холодного ответа.

Нет, он думал, что даже если ему откажут, то получит хоть какое-то объяснение.

Но этого не произошло.

— Л-леди!

Арма первым делом бросился следом за ней.

К счастью, Розалин ушла недалеко.

Она выглядела ошеломлённой, застыв в толпе суетящихся слуг, и Арма тоже замер, тяжело дыша и безучастно глядя на неё.

Казалось, Розалин не могла поверить, что кто-то может вот так отчаянно её искать. Она выглядела как человек, столкнувшийся с совершенно абсурдной, невозможной ситуацией.

«…Что это?»

На самом деле для Армы подобная суета была привычной частью его обыденной жизни, на которую он даже не обратил бы внимания.

Однако для Розалин всё было иначе.

С самой их первой встречи она была робкой и неразговорчивой. Она отвечала только тогда, когда он заговаривал первым, но при этом никогда не смотрела на Арму прямо.

Она игнорировала вопросы других, но всегда отвечала на его расспросы.

Конечно, так было далеко не с самого начала. Поначалу её шипы были направлены и на него.

Но чем ближе Арма пытался к ней стать, чем чаще заговаривал с ней, тем сильнее увядали её шипы, стоило ей лишь взглянуть на него.

В результате всех этих усилий Арма узнал о Розалин очень многое.

Или, по крайней мере, ему казалось, что он узнал её достаточно хорошо.

Однако…

«Что за чёрт?..»

Теперь у него было стойкое ощущение, будто все её шипы были направлены исключительно против него одного.

— Мне очень жаль, но не могли бы вы оставить меня в покое? Мне больше нравятся перспективные, уверенные в себе мужчины с сильным характером, мужественной внешностью и немного грубоватые.

В памяти внезапно всплыл её ледяной, пронизывающий до костей голос.

Арма, который шёл следом за ней, когда она снова двинулась вперёд, изо всех сил пытался сдержать дрожь в губах, с которых то и дело грозила сорваться горькая улыбка.

Он слышал слухи о том, что она пыталась покончить с собой.

То, что она была на грани, стало для Армы самым настоящим шоком.

Ведь он искренне верил, что Розалин делилась с ним абсолютно всем.

Но если подумать, та Розалин, которую он знал, никогда не рассказывала ему о своих трудностях или о том, как ей тяжело.

Всё, о чём она говорила, всегда ограничивалось обычной, ничем не примечательной повседневностью.

Еда, чай, прогулки и чтение книг.

Арма сделал несколько стремительных шагов вперёд, догоняя Розалин, когда та снова начала идти.

— Розалин.

Розалин замерла, услышав, как он позвал её.

— …Ваше Высочество?

Он посмотрел на Розалин, которая, казалось, недоумевала, почему он последовал за ней сюда, и, натянув улыбку, спросил:

— Почему моему старшему брату можно поехать в Калуту, а мне нельзя, леди?

— Ах. Потому что вы — полная противоположность моему идеалу, — коротко отрезала Розалин.

В то же мгновение Арма замер на месте, словно громом поражённый. Дрожащими глазами он смотрел на удаляющуюся спину Розалин.

Она шла вперёд, уверенно и стремительно, ни разу не обернувшись — как человек, который действительно вырвал из сердца абсолютно все былые чувства.

— Мне больше нравятся перспективные…

Что ж, если говорить о будущем, то у второго принца, который вовсю готовился стать верной опорой своему старшему брату, перспективы явно были куда ярче, чем у слабого и мягкого третьего принца.

— …уверенные в себе мужчины с сильным характером…

Второй принц и вправду был уверенным в себе и обладал сильным характером. Правда, характер был у него паршивый, но то, что он всегда имел своё мнение — неоспоримый факт.

— …и мужественной внешностью…

Объективно говоря, второй принц выглядел более мужественным по сравнению с третьим.

И это неудивительно.

В глазах окружающих Арма выглядел тем, кого вечно задвигали на задний план первый и второй принцы. Он заслужил репутацию человека, который не мог поставить на место даже обнаглевших слуг.

— …немного грубоватые.

Если выражаться по-другому, его паршивый характер можно назвать грубостью.

И все эти описания с поразительной точностью указывали на второго принца.

В отличие от него, первый принц никогда не распускал язык и не позволял себе лишнего. Он не донимал и не изводил окружающих так, как это делал второй.

«Он раздражает другим».

Так или иначе, если исходить из этого, идеалом Розалин, по сути, являлся не кто иной, как второй принц.

Это осознание повергло Арму в лёгкий шок.

— …

Арма никогда не стремился сесть на императорский трон.

Это было слишком хлопотно, утомительно и обременительно. К тому же, если говорить на чистоту, ему совершенно не хотелось плясать под дудку своего отца-императора.

«…Почему?»

Арма задумался.

Ведь только к Розалин он всегда проявлял искреннюю заботу и отдавал ей всего себя. Так почему же она выбрала не его, а второго принца?

Арма снова зашагал вперёд и медленно поднял голову.

Розалин к этому времени уже успела полностью скрыться из виду.

И, как и прежде, она ни разу не оглянулась.

— Ах…

И тут до Армы наконец дошло. Если подумать, она ведь действительно ни разу в жизни не оглянулась ради него.

Она никогда не смотрела на него первой.

Она не рассказывала ни о чём, пока он сам её не спрашивал.

А значит, они…

На самом деле они никогда не были по-настоящему близки.

В тот миг, когда он это осознал, глаза Армы невольно расширились.

Смысл был прост.

Розалин ни разу так и не открыла Арме своё сердце.

Всё это время Арма лишь тешил себя иллюзиями, самонадеянно принимая желаемое за действительное.

Или, возможно, со стороны Розалин это была всего лишь обыкновенная жалость.

А может, она просто вовремя заметила, что он приближается к ней из праздного любопытства, скрывая за душой иные намерения.

Ведь каждый раз, когда Арма видел Розалин, у неё был безжизненный взгляд, сгорбленные плечи, и она избегала взглядов окружающих…

«…Мне казалось, я ей интересен, но я ошибался? Или она решила полностью отказаться от этих чувств?»

Если у человека хватило смелости решиться на смерть, то почему бы не найти в себе силы для чего-то другого?

Очевидно, в тот самый момент, когда Розалин стояла на пороге гибели, она твёрдо решила вычеркнуть, забыть и оставить в прошлом абсолютно всё.

«…Вот почему она разорвала помолвку со мной и пытается переключиться на кого-то другого».

Просто потому, что решила найти того, кто хотя бы внешне или по характеру будет ближе к её идеалу.

«Если я вот так просто отпущу её в Калуту вместе со вторым братом…»

Калута была варварской страной.

Там женщины без стеснения носили откровенные наряды, а публичные поцелуи прямо посреди улицы считались самым обычным делом.

— Не бывать этому.

Чувствуя, как от одной этой мысли у него внутри всё переворачивается, Арма яростно мотнул головой.

Позабыв о всяком приличии и королевском достоинстве, он со всех ног бросился по коридору вслед за Розалин.

Вскоре он заметил её впереди и, ускорив шаг, протянул к ней руку.

— …Постойте.

— …Ваше Высочество?

Арма осторожно, чтобы не сделать ей больно, схватил Розалин за запястье и поднял её голову.

Розалин растерянно нахмурилась.

— Я сделаю это!

— …Что, простите?

Розалин посмотрела на него с недоумением, словно он нёс какую-то чушь.

— Я стану тем самым уверенным в себе, мужественным… и грубым человеком! Так что в дипломатическую миссию в Калуту вместо брата поеду я!

Голос Армы прозвучал так громко, что эхом разнёсся по всему коридору, и вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Проходившие мимо слуги и солдаты замерли на месте и затаили дыхание.

Розалин, не до конца поняв смысл сказанного, лишь спустя мгновение тихо ахнула.

— Ах.

От этого внезапного заявления Армы у неё на душе вдруг стало как-то странно.

«…То есть он хочет сказать, что вместо второго принца сам обручится с принцессой Калуты?»

Причина, по которой она собиралась взять с собой в эту дипломатическую миссию второго принца, заключалась лишь в том, чтобы использовать его для помолвки с принцессой Калуты.

И даже если этим человеком в итоге станет третий принц, её планам это особо не повредит.

«В конце концов, чем больше карт на руках, тем лучше».

И всё же, почувствовав, как где-то глубоко в груди неприятно укололо, Розалин прижала ладонь к сердцу. Немного поколебавшись, она медленно кивнула.

— Ну, как вам угодно.

Верно, никаких проблем в этом не было.

— Да!

Получив согласие Розалин, Арма с облегчением и неподдельной радостью улыбнулся.

Ту-дум.

…Проблем быть не должно, но почему-то её сердце сильнее забилось.