Жар, поднимающийся изнутри, грозил вырваться наружу.

И вдруг раздались крики.

“Ой!”

В тот же миг что-то холодное плеснуло мне в лицо. Резкий запах вина ударил в нос.

“Ваше Высочество, вы в порядке?”

Передо мной стоял пожилой мужчина.

“Я спешил поприветствовать своего брата… Простите меня, Ваше Высочество.”

Он вытирал мне лицо рукавом. В зале царила паника, но его глаза оставались спокойными.

Наши взгляды встретились.

В его морщинистых глазах читалось многое.

Я посмотрел мимо него — на делегацию Бургундии. Посол хмурился: суматоха прервала нашу «встречу».

“Мне нужно переодеться,” — сказал я старику, «случайно» пролившему вино.

“Старость… тело уже не слушается. Простите за дерзость, Ваше Высочество.”

Он поклонился снова.

Я отмахнулся и развернулся.

Карл и придворные рыцари тут же окружили меня.

“Ваше Высочество, позвольте помочь.”

“Кто это был?” — спросил я.

“Маркиз Билефельд.”

Билефельд…

Я оглянулся. Маркиз склонил голову.

“Значит, не всё здесь сгнило,” — пробормотал я.

“Ваше Высочество?”

“Ничего.”

Вино стекало по шее. Старик явно «промахнулся» слишком щедро.

“Ваше Высочество!”

Аделия, увидев меня насквозь мокрым, тут же принялась вытирать мне волосы рукавом.

“Не надо. Всё равно смою,” — я начал раздеваться.

Вода смыла липкость вина, но ощущение грязи не исчезло.

На банкете я увидел то, чего не ожидал.

За несколько сотен лет страна не просто ослабла — её корни сгнили.

Потомки тех, кто поднимался ради слабых, стали змеями.

А проклятая Бургундия удостаивалась почтения в самом сердце королевства.

От этих мыслей огонь вновь вспыхнул внутри.

Посол империи вёл себя высокомерно. Дворяне позволяли это — будто так и должно быть.

Мир? Союз?

Нет.

Слишком напряжённая атмосфера для мира.

Слишком односторонний баланс для союза.

Бургундцы вели себя как хозяева. Наши дворяне — как послушные псы.

Перед глазами всплыло лицо короля.

Гордое, самодовольное.

Он смеялся или злился на «ничтожного» Первого принца, но позволял своим дворянам пресмыкаться перед чужеземцами.

Абсурд.

“Я слышал, произошёл неприятный инцидент.”

Я обернулся.

Дядя смотрел на меня.

“Слышал о «случайности» с маркизом Билефельдом.”

Он сел.

“Что ты собирался сделать?”

Что делают, увидев бургундца?

В прошлом этот вопрос не требовал ответа.

Убить — или умереть, пытаясь убить.

“Маркиз сказал, что ты выглядел так, будто собирался ударить его.”

“Я не настолько импульсивен.”

Да, внутри я пылал. Но без вмешательства маркиза я бы ничего не сделал.

Сначала нужно понять обстоятельства.

“Что случилось с этой страной?” — спросил я. “Напомните мне.”

Дядя стал серьёзен.

“В прошлом королевство отражало вторжения Империи. Мы не уступили ни клочка земли. Но Империя росла. Разрыв увеличивался. И настал момент, когда даже выдающиеся рыцари не могли удержать натиск. Маленькое королевство было вынуждено склониться.”

История.

Ничего особенного.

Но сердце сжималось.

“Разрыв начал расти около двухсот лет назад?”

Он кивнул.

Я закрыл глаза.

Раньше наше королевство итак было меньше Империи — и всё же не сдавалось.

Потому что оно было особенным.

Страна изгнанников.

Страна, закалённая войнами с чудовищами и имперскими лордами.

Страна, победившая дракона.

Неудивительно, что здесь рождались гимны и поэмы.

В этом клочке земли существовало удивительно много произведений уровня [Миф] и [Герой].

Эти песни были щитом.

Но теперь?

Забыты.

Люди перестали верить.

Гимны неверующих — пустой звук.

Вот почему исчезли рыцари, достигшие трансцендентности. Остались лишь мастера колец маны.

Я долго молчал.

Передо мной сидел дядя — человек, который в прошлом стал бы Мастером Меча. И на его лице читалась усталость.

“Дядя.”

Возможно, я пожалею…

“Я передумал.”

Нет. Я точно пожалею.

“Я попробую.”

Но выбора нет.

“Я стану королём.”

Кто-то скажет, что я не имею права. Что я лишь занял чужое тело.

Я отвечу: это моя страна.

Её основали мои друзья… и я.

Дядя был счастлив.

И одновременно обеспокоен — слишком резкая перемена.

Но он принял её.

На следующий день я вернулся в зал — одетый ещё тщательнее.

Дядя шёл рядом.

“Законный наследник Его Величества короля Лайонела Леонберга, старший сын дома Леонберг, Его Высочество Идриан Леонберг!”

“Командующий Третьим легионом, граф Бейл Валерхард!”

Взгляды вновь устремились на меня.

Некоторые видели меня вчера. Некоторые — впервые.

И всё же почтение к послу Бургундии было больше.

Когда-то мой друг тоже стоял перед людьми, и никто не верил, что он станет королём.

Он был всего лишь изгнанником.

Но он поднял голову и шагнул вперёд.

Как я сейчас.

“Я стоял прямо перед стадом…” — пробормотал я.

[Гимн Короля].

[Недостаточно силы для полной активации.]

[Часть гимна опущена.]

[Часть гимна опущена.]

[Часть гимна опущена.]

[Доступна лишь первая строка.]

Сердце маны будто разрывали на части.

Но я выдержал.

Это гимн уровня [Герой].

Даже одной строки достаточно.

“Я стоял прямо перед стадом.”

Глухая мелодия зазвучала внутри.

И атмосфера изменилась.

Дворяне, которые бесстыдно глазели на меня, начали опускаться на колени.

Великие лорды склонили головы.

Шаг за шагом.

Я шёл вперёд.

Пока не оказался в центре зала, окружённый преклонённой знатью.

“Поднимите головы!”

Они начали вставать.

И в этот момент я почувствовал взгляд.

Чуждый… и знакомый.

Я обернулся.

Ко мне приближалась фигура в одеянии, отличающемся от нарядов остальных.

Капюшон скрывал лицо. Шаги были лёгкими, почти невесомыми.

С ней пришёл аромат трав и цветов.

Я понял.

“Эльф?”

Фигура сняла капюшон.

Словно весь зал наполнился светом.

Смертоносная красота.

Но я не мог наслаждаться ею.

Она не должна была быть здесь.

Почему… она здесь?!