Арвен Киргайен невольно восхищалась увиденным, когда ученики один за другим отлетали по полу.

Сколько прошло времени с нашей последней встречи?

Уровень принца уже соответствовал полноценному рыцарю Корпуса Железного Льва.

В воздухе вспыхивали резкие всплески силы. Мечи дрожали, и звон сталкивающейся стали будто звенел в ушах.

Но того металлического звона, которого Арвен ожидала, не последовало. Вместо этого раздались холодные голоса.

“Семнадцатое творение Мастера…”

“Мой — сотый шедевр.”

Принц и Дунхэм, стоя друг против друга с обнажёнными клинками, внезапно принялись хвастаться мечами.

“Я никогда не слышал, чтобы мастер создал сотый меч.”

“Разумеется. Он завершил его всего несколько дней назад.”

“Говорили, что год назад он остановился на семидесятом.”

Они мерились клинками так, будто это были не оружия, а игрушки.

“Я слышал, он переплавил немало мечей, прежде чем создать этот.”

“Даже если так…”

“Кто знает, сколько клинков переплавил ваш Мастер.”

Принц улыбался, хотя на самом деле никогда не видел переплавленных мечей. Дунхэм же всё больше злился.

Большие взрослые мужчины вели себя как дети, хвастающиеся игрушками.

“Не веришь — отправь человека к графу Элону.”

“И правда шедевр?”

Сколько ещё наблюдать этот бессмысленный спор? Арвен тихо вздохнула.

Наконец бравада закончилась.

“Если победишь меня, этот меч станет твоим.”

После провокации принца выражение Дунхэма изменилось.

Вспышка.

Его предвидение распространилось во все стороны.

До этого он считал принца жалким соперником, но сила, которую он высвободил сейчас, была значительной. Даже выражение лица стало серьёзным.

“Пусть путь и неверен, но я признаю твои усилия.”

Известно было, что лишь один принц сумел пробудить Сердце Маны, но победить стольких Носителей Колец — уже само по себе доказательство.

“Я окажу вам небольшую дань уважения за то, что вы пришли сюда.”

На клинке Дунхэма вспыхнул странный свет — в нём было немало маны.

“Небольшую дань?”

Принц рассмеялся.

“Это уже много.”

Улыбка была странной — и насмешливой, и радостной одновременно.

“Но это не моё место изначально. Этого достаточно.”

Слова будто укоряли гордость учеников и одновременно подчёркивали положение принца.

Однако в его лице не было ни злости, ни самоуничижения.

“Если приветствие в мой адрес принадлежит только моим людям — этого достаточно.”

Принц обернулся.

Арвен смотрела на него, поражённая. Но его взгляд был направлен не на неё.

“Аделия.”

“Да, Ваше Величество.”

Ответила девушка, похожая на его личную служанку.

“Смотри внимательно.”

“Будет исполнено.”

Принц вновь посмотрел вперёд.

“Это твой путь.”

Топот.

Он оттолкнулся от земли.

**

“Который раз?”

Йорк Валлобен ответил не сразу.

“Четвёртый.”

Бейл нахмурился.

“Когда Первый принц исполнял обязанности, приходили Третий и Пятый. Недавно заглядывал Четвёртый. Думаю, больше никто не придёт.”

Его не интересует трон.

Йорк Валлобен спокойно отпил чай.

“С позволения… Железный Лев ещё не сделал выбор…”

Йорк Валлобен перебил ещё до того, как фраза была закончена.

“Как ты смеешь говорить о выборе?”

“Жаль слышать это.”

Тон Бейла стал жёстче.

“С самого начала тебе не следовало вмешиваться. Если бы командующий Третьей армией поддержал кого-то, знать не осталась бы безучастной.”

“Я солдат. Моё дело — защищать границы, а не заниматься политикой.”

“Тогда возвращайся к границе. Не притворяйся политическим аристократом.”

Бейл замолчал.

Он и сам знал, сколько вины лежит на нём.

Но у него было оправдание.

Племянник был слишком глуп, чтобы стать королём. И не только глуп — жаден, вспыльчив, жесток.

Он был тираном.

Бейл пытался исправить его характер, но лишь нажил ненависть.

Отравленный зельем особой техники, потом в безумии бросался с ножом даже на собственного дядю.

Тогда Бейл понял — его уже не спасти.

Он вернулся на север. Вскоре получил в подарок отравленное вино с дерзким письмом.

Он выпил его до дна.

Дешёвый яд выжигал ману, прожигал кровь.

И всё же сестра просила — ради её сострадания он встретился с племянником, поклявшимся больше его не видеть.

[Полтора года рядом с ребёнком в период, когда он должен закладывать фундамент, — и ты боишься потерять законного наследника.]

Она говорила, что умрёт, если он снова откажется.

Бейлу пришлось принять опеку.

Он не ожидал перемен и не собирался поддерживать племянника. Хотел лишь облегчить бремя и вернуться на север.

Но тот, кого он считал безнадёжным, изменился.

После одного тяжёлого дня тренировок всё стало иначе. Потеря памяти или возрождение — неважно.

Главное — принц стал другим.

Когда Бейл сжигал яд в своём теле, он думал, что выжег всю кровь. Но, похоже, в нём остался огонь.

Очнувшись, он решил начать всё заново и исполнить просьбу сестры — вернуть племяннику его изначальное право.

Поэтому он пришёл к проволочникам.

“Ты сам говорил: Первый принц не должен стать королём.”

Йорк произнёс это холодно.

“Так почему теперь защищаешь его, как страж?”

Йорк Валлобен ударил по столу.

“В конце жизни тебя потянуло к власти? Ты не должен был начинать! Ты понимаешь, в какой хаос ввергнешь королевство?”

Возразить было нечего.

Если командующий Третьей армией вступит в борьбу за трон, смятения не избежать.

Но ответ Бейла был готов.

“Это была ошибка.”

Он смотрел прямо в глаза Йорку Валлобену — рыцарю Четверной Цепи, одному из пяти дарованных Львов, старому другу.

“Я намерен её исправить.”

И помочь тому, кто больше всего нуждается в поддержке.

“Дай мне шанс.”

“Хотя бы чтобы он стоял на одной стартовой линии с другими принцами.”

Бейл поклонился.

Гордую спину, никогда не склонявшуюся ни перед кем, кроме короля, согнуло.

“Прошу.”

Йорк Валлобен несколько раз открыл и закрыл рот.

“Не знаю… Изменился ли ты или изменился Его Высочество.”

Наконец он сказал:

“Я подумаю.”

В этот момент распахнулась дверь.

“Сэр Валлобен!”

Рыцарь вбежал, едва не падая.

“Что за шум?!”

“Вы должны выйти!”

“Что случилось во дворе, куда пришёл ваш драгоценный гость…”

“Из-за этого гостя!”

Бейл первым отреагировал.

“Веди. Расскажешь по дороге.”

Йорк Валлобен поднялся следом.

Когда Йорк Валлобен прибыл, проверка между принцем и Дунхэмом Фаренгейтом уже началась.

“Что за безумие?! Рыцари совсем не думают о последствиях!”

Его голос невольно повысился — ведь именно он отвечал за безопасность цитадели.

“Не волнуйся. Дунхэм искусен. Принц выглядит перспективно, но знает свои пределы…”

“Ты молись, чтобы твой рыцарь не пострадал.”

“Ты сегодня говоришь странные вещи.”

Йорк Валлобен поспешил вперёд.

Но он опоздал.

“Ааа!”

Раздался крик.

В воздух взмыла фигура.

Йорк Валлобен широко раскрыл глаза.

Человек, отлетевший с высунутым языком и закатившимися глазами, был ему знаком.

Это был рыцарь Корпуса Железных Львов.

Что происходит?

Во дворе царил хаос. Несколько рыцарей лежали без сознания. Среди них — Дунхэм Фаренгейт.

Он тоже стал частью той же «летящей массы».

Йорк Валлобен повернул голову.

В центре стоял один принц с мечом.

Без единой раны.

“Я же говорил.”

Рядом прозвучал голос его старого друга.

И прежде чем Йорк Валлобен успел осмыслить услышанное, принц выкрикнул:

“Следующий!”

Голос звучал дерзко, почти как рёв.