Вот как военные стратеги описывали Зимнюю крепость:

[Крепость на самом северном краю королевства]

[Щит королевства, перекрывающий южный путь чудовищ из гор Хребта Клинка]

[Ключевая точка, где постоянно размещена половина сил дома Валерхард]

[Гарнизон знаменитых Валерхардских рейнджеров и штаб Третьей армии]

Для обычных солдат зима здесь выглядела иначе:

[Высшая крепость, где каждый день убивают свирепых монстров]

[Холодное, бедное, опасное и худшее место службы]

[Странное место, где есть только новобранцы и ветераны]

A для дворян эта крепость означала другое:

[Причина, по которой дому Валерхард позволено почти без ограничений набирать солдат и пользоваться множеством привилегий]

[Причина, по которой дом Валерхард не может расти дальше]

[Самое мощное оружие Валерхардов — и одновременно их величайшая слабость]

Кто-то называл её просто холодной пустошью.

Кто-то — удобным местом добычи редких материалов из тел монстров.

Но для людей, родившихся и выросших там, крепость была совсем иным.

Их предки умирали, защищая эти стены.

Их собственная жизнь была связана с тем же долгом и той же гордостью.

Для Винсента Валерхарда, старшего сына рода и талантливого рыцаря трёх колец, это место было символом:

Священной обязанности, возложенной на их семью королевством.

Однако теперь эта гордость, похоже, должна была быть осквернена.

В крепость прибыл печально известный Первый принц.

И привёз с собой грязные слухи.

Говорили, что король изгнал его.

Говорили, что он совершил тяжкое преступление и был отправлен сюда скрываться.

Для Винсента это было оскорблением.

Зимняя крепость — место для воинов, готовых отдать жизнь за свои убеждения.

Это не тюрьма для изгнанников.

‘Почему?’

Винсент не понимал.

Его отец когда-то отвернулся от племянника.

Отец, которого он знал, никогда не менял своих решений.

Но теперь всё было иначе.

Отец отменил своё прежнее решение.

Он даже объявил себя официальным покровителем этого дурака.

Сначала Винсент не поверил.

Он знал своего отца лучше.

Но слухи оказались правдой.

Отец действительно стал покровителем принца и направлялся сюда.

Фронтовые командиры выражали тревогу:

“Солдаты обеспокоены.”

“Неужели королевская семья считает нашу крепость тюрьмой?”

“Если так, это величайшее оскорбление.”

“Так ли благодарят Валерхард за его жертвы?”

“Похоже, знать забыла суровость зимы, греясь в летнем тепле.”

Винсент понимал их гнев.

Он чувствовал то же самое.

Но сейчас было не время обсуждать нежеланного гостя.

Зима приближалась.

А значит — война.

“Усильте наблюдение. Если нужно — увеличьте патрули рейнджеров. Маршруты и графики определяйте сами.”

Монстры непредсказуемы.

Он внимательно слушал доклады.

Проверял каждую мелочь.

Главное — удержать крепость до возвращения отца.

И вот, когда настоящая зима уже началась, отец вернулся.

Но выглядел он странно.

Лицо было усталым, взгляд холодным.

Даже после нескольких дней боёв он не выглядел так измождённо.

Винсент сразу понял причину.

Этот идиот.

Первый принц.

Винсент внимательно посмотрел на него.

Он был не таким, как описывали слухи.

Под толстым мехом трудно было рассмотреть фигуру, но точно не тот жирный «свин-принц», о котором говорили.

И всё же Винсент нахмурился.

Принц привёл женщин.

На стенах крепости зашептались солдаты.

“Я так и знал — явится с бабами.”

“Одна служанка, другая любовница.”

Некоторые плевались от злости.

“Они носят форму придворных рыцарей,” — заметил один.

Но другие тут же отмахнулись.

“Лентяи-дворяне часто одевают любовниц в форму по своему вкусу.”

Винсент стиснул зубы.

Это было абсурдно.

“Командир, спустимся?” — спросил один из офицеров.

Только тогда Винсент понял, что всё ещё стоит на стене.

Он быстро спустился и встал перед отцом.

“Винсент Валерхард, командующий гарнизоном, передаёт командование и возвращается к должности командира роты рейнджеров!”

Он отдал честь.

“Мы рады вашему возвращению, командующий!”

“Спасибо за службу,” — ответил отец.

После официальной передачи командования отец обнял сына.

“Хорошо справился, Винсент.”

“Рад, что вы вернулись целым.”

Но их разговор прервал неприятный голос.

“Что? Дядь, у тебя есть сын?”

Винсент нахмурился.

На людях принц должен был обращаться к его отцу как к командующему.

Но тон был совершенно неуважительным.

“А ты думал, я слишком стар для этого?” — спокойно ответил отец.

“Винсент.”

Отец бросил взгляд.

Винсент стиснул зубы и опустился на одно колено.

“Командир рейнджеров Валерхарда, Винсент, приветствует Первого принца.”

“А, приятно познакомиться.”

Высокомерный тон.

Даже не приказал встать.

“Пойдёмте внутрь,” — сказал отец.

Когда они остались одни, Винсент сразу спросил:

“Отец, что происходит?”

“Всё так, как ты слышал. Я стал покровителем Идриана. И он будет жить здесь некоторое время.”

“Но вы же сами говорили, что он бездарь!”

“Люди меняются.”

Винсент был растерян.

Изменился ли отец?

Или изменился принц?

Отец рассказал всё, что произошло на королевской дороге.

“Ха!”

Винсент рассмеялся.

Классическая история.

Человек чуть не умер — потерял память — стал другим.

Но это говорил его отец.

И он не мог не верить.

Отец посмотрел в окно.

“У меня только одна просьба. Смотри на него без предубеждения.”

“Я пытаюсь… но это не так просто.”

“Просто наблюдай.”

В военной крепости меня встретили не торжественной церемонией, а тихим ужином.

Никколо остался отдыхать.

Я пришёл с Арвен и Аделией.

Дядя уже обсуждал дела с офицерами.

“Как продвигается зачистка деревень монстров?”

“Мы постепенно их уничтожаем. Но несколько ещё осталось. Теперь, когда вы здесь, можно начать всерьёз.”

“А, ты пришёл. Садись.”

Никто из командиров не встал.

Я нашёл место.

Арвен и Аделия сели рядом.

Когда командиры увидели Арвен, их глаза расширились.

Её красота сияла даже в суровой зиме.

“Кхм.”

Дядя щёлкнул языком.

Командиры поднялись и представились.

Я ответил коротко и начал есть.

Но разговор я всё равно слышал.

Монстры.

Патрули.

Отряды.

Снова и снова звучали знакомые названия:

гоблины, тролли, зверолюды.

“Этим займётся рота рейнджеров…”

Винсент колебался.

Похоже, его интересовало нечто другое.

Наконец он сказал:

“Проблема — орки.”

Я сразу насторожился.

Орки.

“Небольшая группа у входа в горный перевал. Около двадцати. Возможно разведка. Если их не уничтожить, они могут помешать отходу рейнджеров. А стрелы плохо пробивают их тела…”

“Да, Ваше Высочество?”

Он заметил, что я встал.

Я подошёл к карте.

На ней стояли фигурки разных монстров.

Я взял одну.

Орк.

“Этим займусь я.”