То, что граф Бейл Валерхард объявил полную поддержку Первому принцу, само по себе не выглядело чем-то особенным. Вполне естественно, что уважаемый граф поддерживает своего племянника.

Однако последствия этого «естественного» шага оказались вовсе не простыми.

В прошлом граф открыто осудил характер племянника, назвав его задатки тираническими, и полностью отозвал свою поддержку. После этого принц стремительно утратил уважение знати и в итоге оказался изгоем. Затем король официально объявил, что лишает старшего сына права наследования.

Графа тогда превозносили. Его хвалили за благородство — за то, что он поставил благо королевства выше родственной крови.

И вот теперь он перевернул своё решение.

Причём сделал это в тот момент, когда король уже лишил Первого принца прав на престол, а положение принца было столь шатким, что ему следовало бы опасаться не за наследство, а за собственную свободу.

Дворяне не понимали причин этого разворота.

Но они прекрасно понимали его последствия.

Граф Бейл Валерхард — один из пяти рыцарей Четверной Цепи в королевстве. Верховный лорд, владеющий обширными северными землями. Его род командовал Чёрными Копейщиками — прославленным отрядом, уступающим по славе лишь тамплиерам. Эти воины сражались с чудовищами северных гор. Силу дома Валерхард невозможно было игнорировать.

И теперь всё это стояло за Первым принцем.

Его статус стремительно вырос.

Разумеется, это не означало, что он внезапно стал главным претендентом на трон.

Пока он находился в заточении, другие принцы укрепляли свои позиции и собирали сторонников. Даже с поддержкой Валерхардов разрыв был велик.

Единственным его преимуществом оставалась законность рождения. Он был старшим сыном.

Но в глазах короля и знати его прошлые проступки и скандалы накопились настолько, что почти никто не хотел вставать под его знамя.

Во дворце царила суета.

Появились новые придворные рыцари, служанки, слуги. Я прекрасно знал — они следят за мной.

Это раздражало.

“Убери их,” — бросил я Карлу.

“Ваше Высочество, они подчиняются Его Величеству. Даже если я прикажу, они не послушаются.”

“Тогда хотя бы убери их с глаз долой!”

Только после этого Карл вытеснил новых стражей за пределы покоев. Старшая горничная увела присланных слуг.

Лишь тогда я почувствовал, что назойливые взгляды исчезли.

“Так-то лучше.”

Я уже собирался отдохнуть, когда внезапно появился Третий принц.

“Чего тебе?”

Я даже не пытался скрыть раздражение.

Он прищурился.

“Становится интересно…”

О чём он вообще?

“Слышал, ты что-то замышляешь с графом Валерхардом.”

Он выглядел так, словно мои тренировки оскорбили его.

“От кого ты это услышал?”

“Думаешь, теперь сможешь меня победить? Благодаря этому наш бой станет ещё интереснее.”

Он не отвечал на вопросы — говорил только то, что хотел.

“Всё сказал? Тогда свали.”

“Нехорошо обманывать того, кто пришёл с добрыми намерениями. Я всего лишь хотел сохранить лицо брату.”

“Спасибо за заботу.”

Его лицо стало жёстким.

“Ты совершил серьёзную ошибку.”

Я откинулся на спинку кресла.

“И?”

“Я сделаю так, что ты запомнишь это на всю жизнь.”

Я молчал.

“На твоём месте я бы жил как прежде. Девушки, вино. Не жадничай.”

“Закончил?” - я указал на дверь. “Тогда не мешай.”

“Я и так собирался уходить.”

Он пытался сохранить видимость контроля.

“Наслаждайся предстоящим банкетом.”

Улыбка была зловещей — словно он был уверен, что там меня ждёт очередной скандал.

Он направился к выходу.

И замер.

У двери стоял дядя.

Третий принц быстро взял себя в руки, кивнул ему и вышел.

Дядя подошёл ко мне.

“Почему ты просто отпустил его?”

Я пожал плечами.

“Ребёнок не способен меня разозлить. К тому же наш бой и так назначен.”

Мы слышали, что Третий принц активно готовится. На поединке будет немало зрителей.

Дядя покачал головой.

“У него дурной нрав.”

“Это ты всё устроил, дядя.”

Резкий рост слуг, визит Третьего принца — всё началось после его заявления.

“Тц,” — цокнул он языком.

“Мог бы хотя бы отложить.”

“До каких пор? Пока остальные закончат приготовления?”

У меня были свои планы.

Я не собирался проводить всю жизнь во дворце.

Набрав достаточно силы и средств, я намеревался уйти.

В крайнем случае — инсценировать смерть.

Но прежде нужно найти меч — моё истинное тело, спрятанное королём.

“От того, что ты этого не хочешь, ситуация не изменится,” — сказал дядя.

“Меня не интересует трон.”

Он думал, что я изменился ради возвращения утраченного.

Но я ничего не терял.

Трон никогда не был моим.

Как можно вернуть то, чего у тебя не было?

Если я и хотел что-то вернуть, то лишь силу, достигшую трансцендентности.

“Пока просто держи ритм. Играй по правилам. Советуйся со мной и трудись,” — сказал он так, будто борьба за престол — это лишь поток, в который можно окунуть ногу.

“Ты делаешь это ради дома Валерхард?”

Он рассмеялся.

“Пока королевская семья и знать помнят суровость зимы, им не обойтись без Валерхардов.”

И правда — дом Валерхард служил щитом от чудовищ северных гор. Их нельзя было заменить.

“Запомни, — его голос стал твёрдым. — Право первородства исчезает лишь со смертью. Если тебе нужно время — бери. Мы не будем давить.”

“Сколько ни жди, я не изменю решения…”

Он ничего не ответил и ушёл.

Я был уверен в себе.

По крайней мере, до банкета.

“Виконт и виконтесса Артуэн Фаринель из южного поместья Фаринель!”

Тяжёлые двери распахнулись.

Один за другим дворяне заполняли роскошный зал.

Они оглядывались в поисках знакомых, оценивали горы угощений.

Тейлор Тайлхейм нервно осматривался. Пока входили лишь провинциальные дворяне, но порядок был очевиден — по рангу. Незначительные роды постепенно оттесняли к краям зала.

“Барон Роквелл?”

“Барон Тайлхейм!”

К счастью, среди «оттеснённых» нашлись знакомые.

“Банкет королевской семьи — нечто особенное.”

“Слишком роскошно. Даже неловко здесь быть.”

“Но мы должны воспользоваться возможностью. Не каждому доведётся получить приглашение лично от Первого принца.”

“Да, с его личной печатью…”

Провинциальные бароны обменялись взглядами.

“Ваш сын тоже?..”

“Да. Его Высочество приглашал его раньше.”

“И моего второго сына…”

У всех был неприятный опыт общения с Первым принцем.

И всё же их пригласили лично.

Они оживлённо зашептались.

Некоторые аристократы поморщились.

“Вот уж действительно, кого только не называют дворянами…”

“Смотрите, какие шумные.”

Бароны покраснели и замолчали.

Вскоре начали входить графы и маркизы.

“Граф Верок Грэм…”

“Граф Полт Ронен…”

Низшие дворяне спешили выразить почтение.

Провинциалы наблюдали издалека.

“Маркиз Триндел Мендельхейм…”

Наконец раздался громкий голос распорядителя:

“Законный наследник Его Величества короля Лайонела Леонберга, старший сын дома Леонберг, Его Высочество Идриан Леонберг!

Все повернули головы.

Двери медленно раскрылись.

В зал вошёл печально известный Первый принц.