Придворные рыцари были заняты подготовкой лагеря.

Карл сказал, что хочет осмотреть окрестности, и исчез; его место рядом со мной заняла Арвен.

Я на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем войти в палатку.

“Ваше Высочество.”

Аделия склонила голову. Рядом с ней я увидел идеально расправленную простыню без единой складки и аккуратно уложенную подушку.

Я гадал, почему она не выходила из палатки. Оказалось, всё это время она готовила мне место.

Мечница S-класса занималась обязанностями горничной.

Это было всё равно что разделывать мясо легендарным клинком.

“Ха!”

“Ваше Высочество, вам что-то не нравится?”

На лице Аделии отразилась тревога. Она всерьёз боялась, что допустила ошибку.

Несколько дней назад это же лицо выглядело так, словно она готова была разорвать рыцарей Железного Льва.

Странное сочетание — рабская натура и заботлива, но вместе с тем мясник и демон войны.

Мне нужно сделать всё, чтобы она стала человеком, достойным своего пугающего дара и таланта.

“Прикажете всё переделать, Ваше Высочество?”

Она дрожала, не зная, что делать.

“Нет, всё хорошо.”

Сказав это, я лёг и закрыл глаза.

Мысли в голове переплетались.

Цепи Маны. Сердце Маны.

Сражаясь с рыцарями Двойной Цепи, я понял о них больше.

С того дня, как я открыл глаза в этом теле, каждый день приносил разочарование. Я видел людей с безграничным потенциалом, скованных этими цепями маны. И при этом они считали их превосходством над сердцем маны.

Я думал, что это высокомерие и глупость.

Но после личной встречи с рыцарями мои мысли изменились.

Во время пребывания в крепости я бесчисленное количество раз использовал силу [Оценки]. С её помощью я проверял таланты окружающих рыцарей.

Большинство обладали талантом класса C. Класс B встречался редко.

С таким уровнем они не достигли бы порога Мастера Меча, даже посвятив всю жизнь тренировкам. Лишь при невероятной карме можно было бы превзойти предел — но это почти невозможно.

Если бы они родились в прошлом, с сердцем маны, их потолком стал бы Эксперт Меча. И на это ушла бы вся жизнь.

Но благодаря Двойной Цепи они уже в двадцать-тридцать лет достигали уровня Эксперта.

После этого я больше не мог отрицать перемены, которые принесли цепи маны.

Сверхлюдей больше не будет.

Но средний уровень мечников вырос поразительно.

Меньше гениев — больше сильных бойцов.

Спустя четыреста лет человечество стало слабее… и одновременно сильнее.

Дядя был одним из пяти рыцарей Четверной Цепи королевства. Даже не видя всей его силы, я мог представить её масштаб.

В прошлом он был бы человеком, ищущим трансцендентности.

Цепи маны лишь сковали его.

Но в нынешнюю эпоху уже не осталось возможностей накапливать карму сверх экстраординарного уровня. Не нужно быть сверхчеловеком.

И я решил.

Прошлое останется прошлым. Я буду смотреть на новую эпоху без предвзятости.

Только так я смогу понять, что действительно лучше.

“С чистого листа, — усмехнулся я. — Как тогда, когда я родился мечом и был принесён в этот мир.”

“Неплохой настрой.”

Я услышал знакомый голос и поднял взгляд.

У входа в палатку показалось лицо дяди.

“Ещё не поздно. Знаешь, о чём я думаю?”

Он слегка улыбнулся.

“Если с этого момента ты будешь стараться, сможешь вернуть всё на свои места. К тому же ты уже завоевал сердца рыцарей.”

Что?

Его слова были совершенно неожиданными.

“В отличие от придворных рыцарей, Тамплиеры Железных Львов — люди иного происхождения. Они заперты в крепости и почти не знают дворян. Некоторых аристократов, приезжавших туда, они воспринимали как чужаков.”

Я этого не знал. Думал, все рыцари одинаковы.

Они называли лишь свои имена перед боем. Я ничего о них не знал. Для меня они были просто воинами.

“И потому ты заявил о себе радикально, но эффективно.”

О чём он вообще?

Я просто сражался, чтобы повысить уровень своего Гимна.

Но дядя считал, будто у меня был политический расчёт.

“Этого недостаточно, чтобы заручиться поддержкой всех рыцарей королевства, но…”

И только тогда я понял.

“Йорк Валлобен — выдающийся рыцарь и опытный политик. Если возникнет спор, голос тамплиеров будет весом.”

Он решил, что я намеренно сделал тамплиеров своими союзниками.

Нет. Я просто собирал победы для своего гимна.

В сущности, их поддержка меня не волновала.

Меня заботила лишь сила. Та, что была у меня в прошлом.

“Другие принцы не смогли бы так быстро поладить с ними.”

Выражение его лица было странным.

В нём читалась гордость.

Нет… не может быть.

“Это было очень разумное решение,” — сказал он с улыбкой.

Он… хвалил меня.

Мне стало неловко. Впервые дядя, считавший меня мусором, говорил такие слова.

“Дядь, вы с ума сошли?” — вырвалось у меня.

Он не рассердился.

“Похоже, вы забыли о нашем пари.”

“Пари? О победе над Третьим принцем?”

Он покачал головой.

“Нет. О Двойной Цепи. Я спорил, что вы не сможете победить рыцаря Двойной Цепи.”

“А…”

Верно.

Я уже победил нескольких таких рыцарей. Причём элитных.

Пари окончено.

Победитель получит награду.

Но… что было поставлено на кон?

Я не помнил.

“Как и обещал, отныне я полностью поддержу вас.”

И тогда я вспомнил.

Опека дяди и его полная поддержка.

“По возвращении я официально объявлю о своей позиции.”

Его глаза сияли решимостью.

Тамплиеры. Командующий Третьей армией.

Он звучал как генерал перед большой битвой.

“Этого будет достаточно, чтобы начать заново.”

Сказав это, он ушёл.

“Нет, дядя!”

Я поспешил окликнуть его.

Он лишь оглянулся и пошёл дальше.

«Доверься мне», — будто говорил его взгляд.

Я понятия не имел, что он собирается сделать.

“Ваше Высочество.”

Вернувшись, Бейл Валерхард кратко отчитался королю.

Король, как обычно, махнул рукой, желая закончить разговор, но Бейл шагнул вперёд.

“Я хочу сделать то, что откладывал.”

Король выпрямился на троне.

“Говори.”

“Отныне я намерен должным образом поддерживать Первого принца.”

Король застыл.

“Как дядя или как глава дома Валерхард?”

Тон был холодным.

“И так, и так, Ваше Величество.”

“Как глава дома Валерхард, как командующий Третьей армией, как капитан Чёрных Копейщиков, как рыцарь Четверной Цепи… Все эти Бейлы Валерхард поддержат Первого принца.”

Он не хотел звучать так, будто объявляет войну. Но решимость прорывалась.

Король усмехнулся.

В его глазах мелькнуло не презрение, а лёгкое восхищение.

“Хорошо. Я учту это.”

Голос был острым.

“Так должно было быть с самого начала. Я слишком отдалился.”

“Теперь Его Величество будет учитывать честь дома Валерхард, имея дело с вами.”

Он сказал, что впереди нас ждёт много работы.

И ушёл.

Придворные рыцари поздравили меня.

“Поздравляю, Ваше Высочество. Теперь многое изменится. Будьте готовы,” — сказал Карл.

Я заметил взгляды, которые пытались скрыть.

Слуги, горничные, рыцари — все смотрели иначе.

Мир вокруг меня изменился после этого объявления.