Размытые черты лица, утонувшие в отвратительно толстых складках; раздутое тело, обтянутое кричащим, безвкусным нарядом.

Внешность Первого принца была так же знаменита, как и его грубый, мерзкий характер. Каждый дворянин королевства знал, как он выглядит.

Поэтому, когда двери зала раскрылись, в зале повисло смятение.

Вошёл вовсе не ожиревший урод.

Перед ними стоял статный, подтянутый мужчина. Его тело было гармонично сложено, почти как у рыцаря, а простой чёрный наряд подчёркивал фигуру.

Единственным изъяном можно было бы назвать высокомерный взгляд. Но он соответствовал его положению. Более того, лёгкая дерзость даже придавала ему впечатляющую ауру.

Дворяне застыли в ошеломлении.

Они слышали слухи, что Первый принц изменился. Слышали, что после почти смертельного происшествия он начал тренироваться. Но никто не ожидал таких перемен.

За полгода он стал совершенно другим человеком.

“Выразите должное почтение потомку благородной линии Леонберг!”

Лишь после этого знать опомнилась.

Младшие дворяне опустились на колени, старшие лорды склонили головы.

У всех была одна и та же мысль:

Как такое возможно всего за полгода?

«Свиное Высочество», символ лени и порока, исчезло.

“Для банкета слишком унылая атмосфера,” — произнёс Первый принц.

Музыканты, замершие от страха и изумления, поспешно заиграли. В зале вновь зазвучала лёгкая мелодия.

Но взгляды знати всё равно были прикованы к принцу.

Он медленно осматривал зал, чуть приподняв подбородок, будто не замечая устремлённых на него глаз.

Высокие лорды были горды и надменны.

Но он — ещё выше.

Раньше Первый принц страдал тяжёлым комплексом неполноценности. Стоило кому-то задержать на нём взгляд, как он воспринимал это как насмешку и начинал оскорблять.

Теперь же…

Он спокойно принимал их взгляды.

И это уже дворяне не выдерживали его взгляда.

Стоило встретиться с ним глазами — и они тут же отворачивались. Казалось, будто он видит их насквозь.

Лишь самые влиятельные лорды выдерживали этот взгляд.

Они подходили и приветствовали его. А он принимал их поклоны с надменным выражением — словно слуги склонялись перед ним.

Тейлор Тайлхейм смотрел на это с гордостью.

Такой принц лично отправил приглашение его семье.

Прошлые неприятные воспоминания исчезли. Осталась только благодарность.

Он осторожно шагнул вперёд, надеясь, что принц его вспомнит.

Подойдя ближе, он услышал голоса великих лордов:

“Ваше Высочество, вы великолепно выглядите…”

“Вы напоминаете Его Величество в юности…”

Тейлор подумал, что это, должно быть, южные и восточные магнаты. Их голоса были гладкими, улыбки — яркими.

“Слишком много шума. Я просто немного похудел,” — равнодушно ответил принц.

Один из южных лордов нахмурился — его самолюбие было задето. Но он не ушёл, продолжая стоять рядом.

Для них это было естественно. Великие лорды сами создавали течение власти. А перемена в Первом принце была слишком серьёзной, чтобы её игнорировать.

Тейлор ощутил разницу в положении. Он не мог протиснуться среди знатнейших.

Может, стоит просто радоваться приглашению?

Он опустил плечи и направился к своему месту в углу зала.

Позади послышался шум.

И вдруг чья-то рука крепко схватила его за плечо.

“Раз уж пришёл — поздоровайся.”

Тейлор обернулся.

Перед ним стоял принц. За его спиной — помрачневшие лица великих лордов.

“Ваше Высочество!”

Принц усмехнулся.

“Береги мои уши.”

“Простите! Простите, Ваше Высочество!”

Он не говорил изысканно. Но сейчас ему было всё равно.

“Где остальные?” — спросил принц.

“Там, Ваше Высочество.”

“Тогда пойдём.”

И принц направился к углу зала, где сидели провинциальные бароны.

Тейлор, ошеломлённый, последовал за ним, чувствуя на себе взгляды великих лордов.

Те же взгляды, что только что были обращены к принцу.

Но Тейлор не был принцем.

Он опустил голову.

Великие лорды, окружавшие меня, не уходили.

Они пытались понять, что изменилось во мне за полгода. Чего я добиваюсь.

Но они не знали, что я смотрю в них глубже, чем они в меня.

Сила [Оценки].

Я проверял каждого, кто попадался мне на глаза. Даже высшие лорды не могли скрыться.

Кто-то был бездарен. Кто-то — способен.

Но у всех было одно общее.

В графе черт красовалась мерзость под названием [Разум Змеи].

Признак жадности, достигшей предела. Клеймо дурной кармы — тех, кто грабил, разрушал, губил жизни.

Вокруг меня — гниль.

Я почти чувствовал их запах.

Четыреста лет назад мой друг сражался день и ночь с чудовищами. Он защищал изгнанных, обездоленных. Осваивал бесплодные земли, строил деревни, крепости, замки. Даже победил дракона, чтобы основать это королевство.

А теперь…

Страна кишела змеями.

Потомки угнетённых сами стали угнетателями.

Отвратительно.

Мне не хотелось играть с великими лордами.

К счастью, вдалеке я заметил знакомое лицо.

Старший сын провинциального барона, которого я встречал раньше.

Мне понравилась его энергия. Пусть он и не выдающийся.

“Ваше Высочество? Куда вы?..”

Я оставил какого-то графа в недоумении и направился к юноше.

Когда я положил руку ему на плечо, его удивление было живым. Настоящим.

В этом зале он казался единственным человеком.

В углу собрались провинциальные бароны.

Увидев меня, они поспешно склонили головы — с тревогой.

Я понимал их.

Раньше я думал, что достаточно просто стать сильнее.

Что страна, созданная моим другом, выдержит.

Но теперь я увидел, насколько она прогнила.

И в этот момент раздалось объявление:

“Прибыл вечный друг королевства, маркиз Монпелье, посол Бургундии, от имени Его Императорского Величества!”

Позднее объявление задело меня.

Бургундия.

Ненавистное мне имя.

Страна, пролившая кровь этого королевства четыреста лет назад. Старый враг, с которым мой друг сражался дольше всего.

И теперь дворяне моего королевства склоняли головы перед послом Бургундии с большим почтением, чем передо мной — членом королевской семьи.

“Давно не виделись, принц Иан.”

Посол Бургундии смотрел на меня с самодовольной улыбкой.

Словно говорил с подчинённым.

Сердце заколотилось.

Внутри всё вспыхнуло, будто я проглотил огненный шар.