Атмосфера была очень напряженной. Рыцари Корпуса Железного Льва подвергались таким пыткам, как будто они бросали только огненные семена, размахивали руками и делали татуировки.

Это слишком отвратительно, чтобы предстать перед принцем страны.

Но я не думал, что это еще более странно.

Герои прошлого были одновременно судьями, поэтами и авантюристами. В то же время он был прорицателем на трудном пути к трансцендентности и завершенности. Они были свободны без лишних слов, и единственное, что могло их спасти, - это карма моей воли.

Но сейчас это были не рыцари.

Они не были ни свободными, ни первыми, кто решил жить ради монарха, а не ради моего собственного совершенства и трансцендентности.

Они были упрямыми, образованными и не отдавали должное своему господину. В этом презрительном отношении не было ничего нового, потому что они были такими людьми.

Я не был достоин ни их уважения, ни их преданности.

Короткая дань, которую они заплатили, была всего лишь формальной данью, отправленной королевскому флагу.

Если бы у них даже не было этого, они бы уже обнажили мечи.

Я это знал, и посторонние, и придворные рыцари. Здесь не было никого, кто не знал бы этого.

Я так и думал.

Только когда почувствуешь, что ты в огне, что ты обжигаешь мне спину.

"Хм?"

Оглянувшись, он увидел Аделию. Устав от энергичных движений во время верховой езды, её глаза горели огнем.

Похоже, враждебность ко мне спровоцировала у нее неприятные ощущения.

[Мясник] или [Помешанный на войне].

"Аделия."

Я поспешно успокоил ее на случай, если у нее случится припадок.

К счастью, вместо только что начавших расцветать опасных черт проявилась её доминирующая особенность — рабская натура.

"Да, ваше величество."

Ее голос ответил как обычно. Натурализация двух глаз, которые горели, как шифр, тоже была отключена.

Ого.

Выдохнув с облегчением я сказал.

"Увидимся позже за ужиномю."

Его взгляд был прикован к графу Йорку Валлобену. Он кивнул. Было разрешено бродить по замку, когда вздумается.

Я ничего не мог поделать с этим нежеланием.

"Арвен."

Красивая воительница шагнула вперёд и, плавным движением опустившись на одно колено, преклонилась.

"Я ждала лишь дня, когда смогу увидеть вас вновь."

По ее словам, напряжение в строе снова пошатнулось.

В сущности, в её словах звучала гордость — мы обещали встретиться вновь, когда станем достойны.

"Я тоже ждал."

Я подошёл к Арвен, намеренно позволяя себе мягкость. Она сомневалась в моей неизменной доброжелательности и избегала прикосновения.

Со стороны это, должно быть, выглядело слишком нежно. Неудивительно, что рыцари прожигали нас взглядами.

Разумеется, я этого и добивался.

"Что ж, пойдём куда-нибудь в тихое место и поговорим о случившемся."

Настроение у меня вновь поднялось. Эти люди были удивительно просты.

* *

“Ваше величество?”

Когда я остановился у тихого места, куда собирался отвести её для разговора, Арвен обернулась ко мне с подозрением.

Я проигнорировал её взгляд и посмотрел назад. Рыцари Корпуса Железного Льва шли за мной на расстоянии.

"Вам есть что мне сказать?"

Рыцари вздрогнули. Они явно не ожидали столь прямого вопроса.

“Если есть — говорите.”

Ответа не последовало. Но это было неважно. Даже если им нечего сказать — у меня было.

“Я хочу увидеть сильнейший меч королевства.”

Я сразу перешёл к делу — времени у меня было немного.

“Кто покажет мне меч Железного Льва?”

В рядах раздался гул.

Они переглядывались, смотрели на меня, снова отводили взгляды. Я пообещал себе не использовать имя Леонбергера — моя позиция и без того была слишком обременительной.

Но вперёд никто не выходил.

“Неужели никого нет? Железные львы так слабы?”

Я нарочито прищелкнул языком и уже собирался отвернуться.

“Сир, нет никого, кто был бы достоин представлять меч Железного Льва.”

На провокацию повёлся один.

“Если позволите, осмелюсь встать перед вами.”

Это был молодой человек — по виду ученик.

“Ничего лишнего. Я сам попросил об этом.”

Я протянул руку, и Аделия подала мне меч. Но тот был создан мастером, вложившим в него душу.

“Не этот.”

Я не собирался превращать лёгкий поединок в кровавую баню.

Нахмурившись, Аделия передала мне тренировочный меч.

“Дейл из семьи Деннан. Формально ещё не принят.”

“Понимаю.”

Говоря это, Дейл крепче сжал меч. Судя по взгляду, он хотел впечатлить Арвен.

Похоже, к ней он испытывал чувства.

“Тогда начнём. Будьте осторожны.”

Дейл бросился вперёд. Слишком резкое, избыточно мощное движение.

Цок.

Мне стало немного жаль ученика по имени Дейл.

После этого он вряд ли захочет показываться перед понравившейся девушкой.

“Ух!”

Дейл отлетел назад. Язык высунут, глаза закатились — выглядел он ужасно.

Чуть хуже, чем я рассчитывал. Мне стало ещё немного жаль.

Но я пришёл сюда не жалеть.

“Следующий.”

Когда я поманил рукой, ученики зарычали. Вышел крупный мужчина.

“Пол Лотхейм, третий год ученичества.”

Судя по гордости в голосе, тренировался он дольше Дейла.

Но какая разница? Итог всё равно один.

“Ха!”

Получив удар крестом меча, Пол тут же потерял сознание.

“…Четвёртый год. Благодарю.”

“…Пятый.”

Они выходили один за другим. Число лет росло. Количество моих побед — тоже.

“Мюллер Муллахад, восьмой год ученичества.”

Этот выглядел иначе — спокойнее, собраннее.

“На этот раз будет немного иначе.”

Я заверил его.

И действительно — Мюллер первым сумел остановить мой меч и доказать своё мастерство.

“Похоже, ты смотришь на Арвен.”

Но и это было всё. Его уровень — как у неё. А Арвен уже проигрывала мне.

Сейчас я уже не тот.

“Железный Лев никогда не слаб… Ааа!”

Не выдержав и пяти обменов, Мюллер рухнул на землю.

“Кууу!”

Ученики застонали. Среди них были люди с глубоким взглядом — уже не ученики, а полноправные рыцари.

Эти держались в стороне.

Им было ясно: сражаться со мной — недостаточно просто выйти с мечом.

“Лев лишь говорит.”

Я нарочито провоцировал. Настоящие львы хмурились, но не двигались.

“Арвен.”

Я повернулся к ней.

В её глазах было удивление — победа над учеником восьмого года её поразила.

Но не более.

Она верила, что растёт не хуже меня.

“Когда вернусь, ты тоже пойдёшь со мной.”

“Если таково ваше желание.”

В рядах раздался ропот.

Я не собирался убивать Арвен. И не ожидал, что она ответит столь прямо. Это было неожиданно.

“Ваше Величество.”

За спиной прозвучал громкий голос.

Я обернулся с лёгкой улыбкой.

Один из тех, кто с самого начала наблюдал за мной — человек с тяжёлым взглядом.

“Я слышал, вам нравятся пари.”

Хочет поставить?

“Почему бы не добавить немного развлечения?”

Его взгляд скользнул к Арвен. Я понял, что он собирается предложить, не дожидаясь слов.

“Не…”

“Недопустимо.”

Он распахнул глаза — не ожидал отказа.

“Она не трофей.”

“Ваше Величество…”

На лице Арвен отразилось странное выражение — одновременно удивление и лёгкая тронутость.

“Вместо этого я предложу другое.”

Я кивнул Карлу, и тот подал мне меч — магический клинок, дарованный старшему сыну верного графа Элона.

“Если победишь — он твой.”

В глазах мужчины вспыхнула жадность.

“Ваше Величество, лучше…”

Арвен понимала ценность клинка.

“Ты в сотню раз дороже любого меча.”

Мастера меча не сравнить с оружием. И я не собирался проигрывать.

“А что поставишь ты?”

“Я недостоин такого меча, но у меня есть сокровище. Я поставлю его.”

Отказываться не было причин.

Он закатал рукав, словно меч уже принадлежал ему.

“Дунхэм из Фаренгейтов. Полный рыцарь Корпуса Железного Льва. Почти достиг Тройной Цепи.”

Уверенности хватало, но не чрезмерной.

“Двойная цепь.”

“Ваше Величество?”

“Говори точнее. До Тройной ты ещё не дошел.”

Дунхэм кашлянул, но быстро оправился.

Лицо у него было толстокожее.

“Дунхэм, рыцарь Двойной Цепи. С тренировочным или с настоящим?”

“Как пожелаешь.”

Он был настолько уверен, что позволял мне выбирать.

“Уже был один столь самоуверенный…”

Впрочем, это было давно.

“С настоящим.”

Один из учеников подал Дунхэму его меч.

“Я использую этот.”

Он обнажил клинок с гордостью.

Изящный, но практичный крестовидный гард, блеск стали — клинок словно создан для хвастовства.

“Семнадцатый меч мастера, признанного как Властелина Мечей. Пусть он не из тридцатых, считающихся роскошью, но мастерство создателя никуда не делось.”

Если победишь — он станет трофеем Железного Льва.

“Не слишком ли ты расчётлив?”

Я усмехнулся.

“Я собирался использовать меч, полученный от мастера.”

У него даже не было имени. Лишь номер.

Дунхэм выглядел с таким клинком смешно.

Но мне нужно было соответствовать.

“Сотый шедевр.”

«Сумерки», в который мастер вложил последнюю душу, оказался в моих руках.