[Глаза, сияющие, как звёзды]

[Губы, словно зёрна граната]

[Щёки — как мёд]

[Лоб, чистый и нежный, как у младенца]

[Голос — тонкий, как птичий щебет]

Самое прекрасное создание, сотворённое богом.

[Чистые, без лжи]

[Невинные, незапятнанные]

Сердце, неспособное причинить вред даже маленькому зверьку.

[Цветок, цветущий тысячу лет]

[Жизнь, сравнимая с вековыми деревьями]

Лесные существа, живущие от трёхсот до тысячи лет.

Красивые. Чистые. Добрые.

Так люди обычно думают об эльфах.

И в этом — фатальная ошибка.

Эльфы вовсе не были чистыми и самоотверженными.

Они были коварны, расчётливы… и безмерно самодовольны.

Миф о добрых и благородных эльфах — фантазия тех, кого ослепила их ангельская внешность.

Я знал их лучше, чем кто-либо.

В прошлом я не раз был рядом с ними.

Это был жестокий народ, способный разрушать других, используя собственную красоту как приманку.

И среди них были особенно опасные.

[Высшие эльфы]

Герои своего народа.

А передо мной стояла не просто Высшая эльфийка.

Это была Старейшина Высших эльфов, прожившая почти тысячу лет.

[Танцующая маг-мечница, Сигрун]

Сигрун участвовала в походе, убившем Безумного Дракона.

Даже когда я был лишь мечом, она не давала мне покоя.

И выглядела она так же, как четыреста лет назад.

В её глазах — цепкий, пристальный взгляд.

Я прожил столетия в форме меча. Мне нечего бояться.

Кроме неё.

Эта эльфийка… не совсем в своём уме.

[Если твой хозяин умрёт, пойдёшь со мной?]

[Мы будем веселиться всю жизнь.]

[Вечно. Никто не сможет владеть тобой лучше, чем я.]

Когда я вспомнил её восторженное лицо, касающееся моего тонкого лезвия, по спине пробежал холодок.

Сигрун облизнула губы.

“Не думала, что найдется тот, кто помнит гимны.”

Я не ожидал её появления и использовал гимн.

Но она сразу узнала.

Я отвёл взгляд, надеясь, что она не узнает меня.

К счастью, подозрения в её лице не появилось.

Я больше не меч.

Я — старший сын дома Леонберг.

Невольно вырвался вздох облегчения.

“Похоже, потомки Убийцы Дракона не забыли той победы,” — мягко улыбнулась она. — “Позвольте представиться. Я Сигрун, представитель делегации, прибывшей подтвердить дружбу между нашими народами.”

Я постарался сохранить спокойствие.

“Идриан Леонберг.”

Она слегка наклонила голову.

“Хм?”

Её движение заставило дворян сжать сердца и смотреть на неё жадно.

Мне стало противно.

Если бы они знали, что за свежей внешностью скрывается тысячелетнее чудовище…

Я постарался стереть настороженность со своего лица. Не стоит её провоцировать.

Сигрун обладала одним из лучших фехтовальных искусств последних веков — и была непредсказуема.

Я не собирался ставить свою жизнь на кон.

“Мы где-то встречались?” — спросила она.

По коже побежали мурашки.

“Вы странно знакомы…”

“Впервые вижу эльфа своими глазами,” — ответил я.

“Правда?”

“Да.”

Её взгляд словно пытался проникнуть внутрь меня.

Высшие эльфы рождаются с чертой [Герой]. Четыреста лет назад её ранг уже был высок. Кто знает, каким он стал теперь?

“Вы лжёте,” — тихо сказала она.

Сердце пропустило удар.

“Есть два типа реакции человека, впервые увидевшего эльфа. Очарование… или осторожность, как у вас. Обычно первое. Второе — у тех, кто достиг определённого уровня. Но вы выглядите слишком молодым…”

Она улыбалась.

Но мне было страшно.

“У меня… свои стандарты красоты,” — выдавил я.

Звучало жалко.

Её красота была абсолютной. Даже орки падали перед ней.

«Свои стандарты» — слабое оправдание.

Она снова улыбнулась и отступила.

“Я рада знакомству.”

Она накинула капюшон и ушла.

В зале раздались вздохи.

Мужчины смотрели ей вслед, словно одержимые.

Жалкое зрелище.

Даже если они ослеплены, лучше не пытаться касаться эльфийки. Возмездие будет беспощадным.

Я цокнул языком и обернулся.

Дядя стоял неподалёку. Даже он, казалось, был очарован.

Если бы Сигрун пришла с дурными намерениями, эта страна была бы обречена.

“Прибывает Её Величество королева Маргарита, благородная правительница Леонберга, супруга Его Величества короля Лайонела Леонберг!

Появление королевы разом очистило атмосферу.

Дворяне преклонились.

“Иан,” — она подошла ко мне с улыбкой. — “Ты действительно напоминаешь Его Величество в юности.”

Ей понравился мой наряд.

“Пойдём со мной. И сегодня не вздумай уходить рано.”

Она усадила меня рядом с собой на помосте.

Место короля оставалось пустым.

“Его Величество прибудет завтра. Если хочешь занять его место сегодня…” — её глаза блеснули. — “Развлекайся.”

Она произнесла речь, и знать по очереди подходила выразить почтение.

Их тон был совсем иным, чем со мной.

Вот она — истинная королевская власть.

Я усмехнулся.

Ей не нужен гимн короля.

Мне ещё далеко.

“Что думаешь?” — внезапно спросила она.

“О чём?”

“О девочке, с которой я говорила.”

Я посмотрел.

Девочке было лет десять.

“Её семья достойная, характер безупречен…”

Я понял.

“Она ребёнок.”

Девочка отвернулась, обиженная.

Королева начала уговаривать.

Затем показала другую.

Старше — но всё ещё слишком юна.

Я качал головой.

Снова и снова.

“Ты выбираешь королеву, Иан…”

Я продолжал отказываться.

Некоторые девушки, уходя, выглядели… облегчёнными.

И вдруг к помосту приблизилась группа в капюшонах.

Сигрун и эльфы.

“Сигрун из клана Омелы приветствует прекрасную королеву Маргариту.”

Королева была удивлена.

“Эльфы — давние друзья нашего королевства…”

“Я вижу, вы подбираете спутницу для принца?”

Королева кивнула.

Сигрун улыбнулась.

“Когда наш король отправлял нас сюда, я не понимала причины. Теперь понимаю.”

Её взгляд остановился на мне.

“Что думает Ваше Величество о нашем народе?”

“Близкие друзья и добрые соседи.”

“Может, нам стать семьёй?”

Её улыбка стала шире.

Я понял, почему почувствовал тревогу.

“Что вы имеете в виду?” — спросила королева.

“Я — Высшая эльфийка. По человеческим меркам — аристократка могущественного рода.:”

О, боги.

После того как я жаловался, что кандидаты слишком молоды…

Появилась самая «взрослая» кандидатка в мире.

“К счастью, мой возраст не так уж отличается от возраста Его Высочества…”

Сигрун беззастенчиво солгала.

У меня пересохло во рту.