Когда на следующий день я снова появился на банкете, взглядов стало ещё больше.

Одни уже не довольствовались тем, чтобы просто смотреть — они подходили.

Задавали пустяковые вопросы, заводили бессмысленные разговоры. Иногда я отвечал той же пустой вежливостью, иногда переводил разговор на кого-то другого. Стоило мне выйти из одного круга — тут же образовывался новый.

Неужели банкет всегда так выглядит?

Это было изматывающе.

Когда я был мечом, мне казалось, что это блестящее место, к которому стоит стремиться. Теперь я понял — это скучно, утомительно и совершенно неинтересно.

Королева наблюдала за мной. Не понимая, что я чувствую, она выглядела довольной — ей нравилось, что я в центре внимания.

А потом появился проклятый имперский посол.

“Принц. Слышал, вы обручены с эльфийкой.”

Тон Монпелье был высокомерным — будто принц маленькой страны ничего не значит.

“Вчера я был занят служебными делами и, похоже, пропустил интересное зрелище,” — добавил он с фальшивой печалью. — “Но почему сегодня вы один?”

В его глазах читались жадность, похоть, вожделение.

Он смотрел на Сигрун как на добычу.

Я принял её предложение не по собственной воле, и жениться не собирался. Но формально Сигрун — моя невеста.

Относиться к невесте принца как к дешёвой танцовщице?

Это выводило из себя.

Я огляделся.

Многие кивали словам посла.

Никто не указал ему на грубость.

Все думали так же.

Я сдержал гнев.

“Маркиз, вы считаете, что невеста принца — это танцовщица, которую можно вызвать по щелчку пальцев?”

Воздух будто исчез из зала.

Музыка оборвалась.

Дворяне смотрели на меня умоляюще — словно просили извиниться.

Король не смотрел так откровенно, но в его глазах читалось то же самое.

“Как ты смеешь…”

Лицо Монпелье налилось кровью.

“Принц маленькой страны презирает маркиза великой империи…”

“Принц маленькой страны указывает на грубость маркиза другой страны.”

Тишина стала гробовой.

“Как ты смеешь…”

“Замолчи. Иначе я отрежу этот язык.”

Кто-то беззвучно раскрыл рот.

Я понимал: с этого дня презрение ко мне станет только сильнее.

Поддержки знати мне не видать.

Я знал, что поступаю неразумно.

Но это мой путь.

Те, кто ради ложного мира отворачиваются, теряют свет в душе.

Люди ищущие компромисс, не достигают трансцендентности.

“Ой!”

Появился маркиз Билефельд.

Как и прежде, он пошатывался — и «случайно» пролил вино.

На этот раз — на Монпелье.

“Ах! Какая оплошность! Простите!”

Он суетился, вытирая посла рукавом, и бросил на меня многозначительный взгляд.

“Вам нужно переодеться! Простите, не хотел задеть ваше драгоценное тело!”

Он буквально утащил Монпелье прочь.

Я усмехнулся.

“Отпусти!”

Но руки старого маркиза оказались неожиданно крепкими.

Вскоре они исчезли за дверями.

Холодные взгляды знати остались.

А затем… меня будто перестали замечать.

Если бы не Сигрун, появившаяся позже, мой собственный банкет на этом бы закончился.

С её приходом настроение зала изменилось.

Люди снова «увидели» меня.

Точнее — увидели её.

“Вы очень интересный человек,” — прошептала она.

“Я здесь не ради развлечения.”

“Я с нетерпением жду, что будет через три года,” — её глаза сияли.

Третий принц, Джиллиан Леонберг, пришёл в ярость, услышав о помолвке.

“Мало было мечницы тамплиера, теперь ещё и эльф?!”

Он явился на дуэль, одержимый желанием унизить меня.

Церемонию вёл граф Шмильде Штутгарт.

Формальные слова, подтверждение вызова, подтверждение согласия.

И бой начался.

“Я подготовил для брата великолепную публику. Нравится?”

“Ты слишком много говоришь.”

Джиллиан ринулся вперёд, выбрав самую эффектную технику.

В следующее мгновение—

Грохот.

Мир перевернулся.

Он уже лежал на земле.

“Хотел поиграть подольше, но я немного занят,” — сказал я без насмешки.

“Победитель — Первый принц!”

Зал замер.

Джиллиан потерял сознание.

Когда он очнулся на следующий день, он бесновался.

“Я снова вызову его!”

Но ему сообщили:

Я уже уехал.

С графом Валерхардом.

На север.

“Мы правда должны уезжать так быстро?” — спросил дядя, пока наши кони мчались вперёд.

“Королевская дорога больше не для меня.”

С того момента, как я ответил Монпелье, я почувствовал — поддержки знати мне не видать.

И это меня не огорчало.

Мне не нужны те, кто пресмыкается перед имперскими псами.

“Ты спешишь,” — сказал дядя.

Он прав.

Но он не знает.

Самая опасная и безумная в этом мире теперь заинтересовалась мной.

Сигрун.

Её терпение не бесконечно.

Она разрушала всё, что её интересовало.

Теперь её интересую я.

Мне нужно стать сильнее.

Быстро.

Превзойти тысячелетнюю Старейшину Высших эльфов невозможно.

Если только…

Я не достигну трансцендентности.

На королевской дороге её не достичь.

Мирная жизнь притупляет клинок.

Мне нужно место, где меч закаляется.

Где человек доводится до предела.

Где рождаются гимны.

Моё место — на поле боя.