Дядя рассказывал мне.

Двойная цепь лучше. Сердце маны не откликалось лишь на уровень одной цепи.

И это не было преувеличением.

В тот миг, когда я принял меч Дунхэма в лоб, я это понял. Внутри всё загудело. Это отличалось от боя с дядей. Тогда я использовал [Гимн Истинного Драконоборца], но сейчас для меня это была всего лишь посредственный [Гимн Дуэли].

А [Гимн Дуэли], способный лишь нивелировать волну одного кольца, не могла полностью защитить меня от резонанса двух колец.

Я подавил гул в животе и коротко вдохнул.

Сквозь всплески силы я видел лицо Дунхэма. В его глазах — взгляд ястреба, выслеживающего добычу.

Бам!

В момент столкновения клинков волна вновь перевернулась во мне. Но вместо того, чтобы отступить, я снова выбросил меч вперёд. Серебряная вспышка — и меч Дунхэма преградил путь.

Краткая скованность — и его клинок, как кровавая змея, скользнул вниз по моему лезвию. Он дёрнул вверх, отбивая мой меч.

“Ха!”

Я провернул клинок в воздухе. В конце траектории, разумеется, был Дунхэм. Он поднял меч вертикально.

Бам!

Железо о железо, мана о ману, воля о волю — и всё вспыхнуло огнём. В пламени мелькнул бесконечный чёрный свет.

Бам!

Я вдохнул. Казалось, будто вдыхаю пламя. Начал чувствовать жар.

Бам.

В ушах заложило — будто горизонт разорвался.

“!..”

Губы Дунхэма шевелились, но я не слышал.

Я ничего не слышал.

Лишь глухие удары мечей.

Странно… мне было холодно.

Чёрная энергия двигалась без остановки, но это было уже не совсем моё движение. Я даже не чувствовал ударов.

Я уже потерял сознание? Мана иссякла?

Я посмотрел на Дунхэма. Его взгляд был острым.

Почему я больше не чувствую волн?

Ответа не было. Я лишь продолжал двигаться.

Бам.

В какой-то момент лезвие Дунхэма окутала вспышка света. Даже в затуманенном состоянии кожа напряглась.

Он поднял меч.

За его широкими плечами я увидел лица зрителей. Среди них — Аделия и Арвен.

Их выражения были искажены — будто они что-то кричали.

Я перевёл взгляд вверх.

С неба вертикально падала вспышка.

Меч сам двинулся. Под нужным углом, чтобы световая волна скользнула по лезвию.

Свет коснулся меча. Моё оружие тоже вспыхнуло.

Хруст.

В тот момент я ощутил тупую боль — будто внутренности сжали и встряхнули.

Бам.

Меч Дунхэма вонзился в землю. Грязь и камни разлетелись.

Когда давление исчезло, мой клинок отскочил вверх. Острие повернулось к его плечу.

В воздухе прочертилась серебряная линия.

Чуть позже — брызги крови.

“!..”

Дунхэм раскрыл рот.

Я выдернул меч — кровь брызнула снова. Его клинок, вырвавшись из земли, ринулся ко мне.

Но я уже оказался у него за спиной.

Я со всей силы ударил. Его спина выгнулась вперёд. Я пнул его под колено.

Дунхэм опустился на колени.

Я провернул корпус и вложил всю силу в последний удар.

Он взмыл в воздух.

Я смотрел на него — и вдруг лицо расплылось.

Передо мной было уже не его лицо.

Другое.

Ещё одно.

Разные лица сменяли друг друга, падали на землю.

“Следующий!”

Горячее дыхание, хриплый голос, и я снова рванул вперёд.

И в тот момент мир вернулся.

“Пэттон потерял сознание!”

“Боже!”

Тишина разорвалась.

Сознание, поднявшееся к небу, рухнуло вниз.

Тело остыло.

“Ха… ха…”

Сердце колотилось. Дышать было тяжело.

Мана в сердце была выжжена. Мышцы подёргивались и болели.

Я едва стоял.

“Пять побед!”

Крик рыцарей наконец привёл меня в чувство.

Я победил Дунхэма. Потом ещё четверых.

Пять побед.

Осознав это, я окончательно пришёл в себя.

И в голове прозвучал голос:

[Вы выдержали тысячу волн, сражаясь сотню раз.]

[Даже перед большей волной.]

[Теперь я поднимаюсь с мечом.]

Ранг навыка [Гимн Поединка] повышен.

[Гимн Дуэли] повышен с ранга [Обычный] до [Выдающийся].

Навык эволюционирует.

[Гимн Дуэли] → [Гимн Поединка].

Всего через несколько часов после прибытия в замок Железного Льва я получил то, что рассчитывал добыть куда позже.

Наверное, потому и позволил себе рухнуть.

“Мм…”

В глазах потемнело.

“Ваше Величество!”

Сильная рука подхватила меня под мышки. Меня усадили на колени.

Я с усилием оглянулся.

Позади стоял мужчина в форме Корпуса Железного Льва.

Я понимал, что это помощь.

Но внутри всё равно шевельнулось странное раздражение.

“Ваше Величество.”

Он улыбнулся.

“Приветствую вашу победу!”

И тут же закричали:

“Слава мечу Первого принца!”

“Честь Его Величеству!”

“Слава победителю!”

Рыцари Корпуса Железного Льва смотрели на меня с воодушевлением. Те, кто раньше смотрел враждебно, теперь улыбались.

“Они все такие.”

Раздался глубокий голос.

Это был Йорк Валлобен.

“Ничто не зажигает их сильнее, чем меч и победа.”

Я огляделся.

Кто-то показывал большой палец, кто-то обсуждал мои пять побед, кто-то смеялся над товарищем, ещё не пришедшим в себя.

“А…”

Я смотрел на них расфокусированным взглядом.

“Вы, наверное, думали, что наживёте врагов.”

Я невольно кивнул.

“Честное поражение ценнее грязной победы. Когда вы сражались всерьёз — разве так уж важен результат?”

“Имя Железного Льва не тускнеет от нескольких поражений.”

“Дунхэм, конечно, будет ворчать.”

“Он же отдал меч, которым так хвастался!”

“И поделом! Смотреть было противно!”

Они шумно подтрунивали друг над другом.

Похоже, для них бой был скорее праздником.

“Ваше Величество.”

Подошла Аделия.

“Вы вспотели.”

Она вытерла мне лицо платком.

Рыцари завистливо вздохнули.

Я осторожно взял её за руку.

Смех усилился.

Но одно не изменилось.

Их простая, честная радость от боя и победы.

И я невольно улыбнулся.

Ещё два дня я оставался в замке.

Некоторые рыцари, отсутствовавшие в первый день, выходили на поединок. Другие пытались повторить подвиг Дунхэма.

Я выиграл все бои.

Пока что не было смысла выкладываться против тех, кто даже не дотягивал до моего уровня.

“Увидимся.”

Сидя в седле, я оглянулся.

Йорк Валлобен и рыцари провожали меня.

“Удачи!”

“Даже граф провожает!”

Я уже собирался тронуться, но вспомнил.

“Держите всё, что произошло здесь, в тайне.”

“Разве это не пойдёт вам на пользу?”

Победа над Железными Львами могла бы развеять дурную славу.

Но сейчас мне было не до этого.

Пусть шепчутся.

“Могу ли я узнать, зачем?”

“Есть человек, которого я хочу немного… подкормить.”

Я поднял три пальца.

Йорк Валлобен усмехнулся.

“С удовольствием.”

Я развернул коня.

Впереди уже ехал дядя. За мной — придворные рыцари, Аделия и Арвен.

“Нам нужно поторопиться.”

Я подтолкнул коня.

“Дядя!”

“Да?”

“Мы можем перенести спарринг?”

Он посмотрел подозрительно.

“Насколько?”

“Как можно скорее.”

И добавил:

“Желательно… сразу по возвращении.”