Сначала я подумал, что она шутит.

Я спросил, действительно ли она считает, что прекрасная, добрая и долгоживущая эльфийка — идеальная невеста для мужчины.

“Неловко произносить это вслух, но да. Мой народ — идеальные супруги для людей.”

Она лгала так гладко, будто говорила чистую правду.

“И потом, люди ценят не отдельных личностей, а целые круги влияния, верно? У меня обширная свита. Меня всегда сопровождают эльфы — по силе сравнимые с вашими рыцарями.”

Чем больше она представляла Стражей своего клана как товар, тем подозрительнее мне становилось.

“У меня есть всё, что требуется Его Высочеству.”

Я перевёл взгляд на королеву — и увидел, что она всерьёз обдумывает предложение Сигрун.

Не только из-за красоты.

Из-за выгод.

"Вы познакомились с Ианом только сегодня. Почему столь смелое предложение?” - спросила королева.

Сигрун рассмеялась.

От этого смеха у меня по коже пробежали мурашки.

Я знал этот взгляд.

Так она смотрит, когда находит нечто, что ей по-настоящему нравится.

Или по-настоящему не нравится.

И её благосклонность, и её злоба всегда заканчиваются одинаково.

Разрушением.

“С того момента, как я увидела Его Высочество, я почувствовала, что наши судьбы связаны.”

Эльфы могут лгать во всём.

Кроме одного.

Судьбы.

Чем выше ранг эльфа, тем серьёзнее он относится к понятию судьбы.

Сигрун — Старейшина Высших эльфов клана Омелы.

Её серебряные глаза сверкали, глядя прямо на меня. Взгляд, от которого любой мужчина впал бы в экстаз.

В тот момент, когда она произнесла эти слова, я понял: моя жизнь вот-вот радикально изменится.

“Вы невероятно смелы!” — воскликнула королева, покраснев.

Она приняла это за признание.

Но это было совсем не оно.

Я тяжело вздохнул и поднялся.

Королева посмотрела на меня.

“Нам нужно поговорить наедине,” — сказал я.

Она явно всё поняла по-своему.

Но сейчас не время развеивать её заблуждение.

“Пойдёмте,” — Сигрун ярко улыбнулась и нарочно взяла меня под руку.

По залу прокатились вздохи.

Взгляды дворян жгли спину — зависть, жадность, похоть.

Я позвал Карла:

“Найди место, где нас никто не побеспокоит.”

Карл с трудом оторвал взгляд от Сигрун, но всё же собрался.

Он привёл нас в закрытую комнату отдыха.

“Никого не впускать,” — приказал я.

Карл ударил себя в грудь и встал у двери.

Я закрыл дверь.

Сигрун стояла передо мной.

“Сигрун. Говори настоящую цель.”

Она улыбнулась.

“Я прибыла подтвердить союз между моим родом и королевством. Иных намерений нет.”

“Я спрошу ещё раз. Старейшина Высших эльфов Сигрун.”

Её маска треснула.

“Старейшина Высших эльфов Сигрун. Палач. Клинок клана,” — продолжил я.

Её лицо стало безжизненным, как у куклы.

“Какова твоя настоящая цель?”

Если бы это был просто жест дружбы, прислали бы Высшую эльфийку.

Но не Старейшину.

И уж точно не ту, что исполняет приговоры.

Она молчала.

Затем заговорила.

“Забавно… Как ты узнал?”

Голос больше не был птичьим.

Он звучал сухо, как старое дерево.

Я не ответил.

“Если ты знаешь, что я палач, не кажется ли тебе глупым стоять передо мной в молчании?”

“Это не глупее, чем говорить перед палачом.”

Её глаза сузились.

Теперь в них не было звёздного света.

Только холодная, злая глубина.

Я видел её карму.

Бесчисленные смерти. Разорванная плоть. Тысяча лет крови.

Но меня это не поколебало.

Потому что и на моих руках — кровь.

“Не играй со мной, Сигрун.”

Её глаза расширились.

Она всё ещё играла.

Тысячу лет она тренировала эмоции как привычку.

“Не вмешивайся в мою судьбу,” — сказал я, вложив в голос весь опыт сотен лет клинка и этой короткой человеческой жизни.

Она была выше меня.

Её душа поднялась так высоко, что я не мог измерить её.

Возможно, её глаза уже мельком коснулись моего прошлого.

Я намеренно спрятал себя.

Пусть почувствует только край айсберга.

Пусть ощутит вкус — и потеряет его.

“Кто ты такой?” — спросила она.

“Жалкий принц.”

“Нет. Не это.”

“Если хочешь знать — увидь сама.”

Если она может видеть прошлое, то может заглянуть и в будущее.

В будущее, которое я хочу.

Я позволил её взгляду проникнуть внутрь — на мгновение.

А затем снова закрылся.

Она покачала головой.

“Король сказал странную вещь… Я спросила, зачем он отправил меня сюда. Он ответил, что я сама пойму.”

В её голос постепенно возвращалась жизнь.

“Теперь я понимаю…”

Её лицо снова стало прекрасным.

“Это из-за тебя!”

Она рассмеялась.

Так смеётся человек, предвкушающий редкое блюдо.

Когда мы вернулись в зал, глаза дворян чуть не вывалились из орбит.

Что вы делали?

Что вы делали с эльфийкой?

Я видел их низменные фантазии.

Игнорируя всё, я подошёл к королеве.

Сигрун следовала за мной, изображая скромность.

“Мне нужно кое-что сказать,” — произнёс я.

“Говори,” — глаза королевы сияли.

Именно этого я и добивался.

“Я принял решение. Я женюсь на Сигрун.”

Слова будто горечью поднялись изнутри.

Королева ударила по подлокотнику.

“Брак с эльфийкой?”

Я продолжил:

“Но это серьёзный вопрос. Мы не должны спешить. Нам всем нужно время.”

Королеве — чтобы обдумать.

Сигрун — чтобы дождаться созревания добычи.

Мне — чтобы стать достаточно сильным, чтобы однажды сбежать от этого безумной эльфийки.

Нам всем нужно время.