С каждым порывом ветра снежинки разлетались в стороны. Каждый выдох превращался в густой белый пар.

Вокруг царила зима.

Не знаю, пришла ли она за время нашего пути или это климат менялся по мере продвижения на север. Но одно я знал точно.

“Да тут замёрзнуть насмерть можно!”

“Если не выдерживаешь, садись в повозку,” — сказал дядя.

Я покачал головой.

К этому холоду мне всё равно придётся привыкнуть. Я не смогу всю жизнь передвигаться в тёплой карете. К тому же внутри было душно.

Окно кареты приоткрылось, и показалось знакомое лицо.

Это был Никколо.

“Похоже, этот старик доставляет Вашему Высочеству хлопоты.”

“Если так думаешь — спускайся.”

“Если я простужусь, хлопот будет ещё больше.”

Он настоял на том, чтобы поехать с нами — говорил, что больше не увидит суровый север своим старым телом.

“Недозрелые знания — яд, Ваше Высочество. Я должен увидеть всё сам. Книга, которую я напишу, будет вам полезна.”

“Опять что-то неинтересное?”

“Нет-нет. На этот раз о стратегии и тактике…”

Если бы я его не перебил, он бы болтал до самого лагеря. Я сделал вид, что не слышу, и поехал вперёд.

Во главе колонны ехала Арвен.

Красный плащ развевался за её спиной. Поверх алого мундира — серый мех. Белоснежный конь. Картина была впечатляющей.

Всадники Валерхардов украдкой поглядывали на неё.

А сама она едва переносила холод.

“Арвен, ты в порядке?”

“В п-порядке, Ваше Высочество!”

Слова выходили с трудом.

“Можешь поменяться с кем-то сзади.”

“Я не стану искать удобства!”

Она была воодушевлена. Мы покинули королевскую дорогу, и впереди маячила настоящая война.

Но не все разделяли её настрой.

Я оглянулся.

Тридцать пехотинцев и десять всадников, присланных дворцом, шли отдельно от солдат Валерхардов.

Их лица были мрачными.

Когда их взгляды встречались с моим, я видел в них одно чувство.

Обида.

Они привыкли к тёплой жизни в столице, а теперь их тащили в кровавый север.

Жаль, что Карл и придворные рыцари не могли поехать со мной.

Король разрешил мне отправиться на север.

Но не разрешил взять своих рыцарей.

“Нельзя приводить рыцарей,” — передал дядя его слова.

Он явно опасался, что придворные перейдут на сторону Валерхардов.

Король держал дядю в узде.

Странно.

Как бы ни был плох прежний владелец этого тела — я всё же его сын.

Но ненависть короля была чрезмерной.

Мы двигались днём и останавливались ночью.

Через две недели на горизонте показалась огромная горная гряда.

“Хребет Клинка. Граница, которую наш род охраняет поколениями,” — сказал дядя.

Мы ускорились.

“Если не поспешим, попадём в метель.”

Так и случилось.

Когда до крепости Валерхард оставалось совсем немного, налетел снежный шторм.

Если бы нас не встретили солдаты Валерхардов, мы бы застряли.

Дядя жестами объяснил план.

“Повозки оставляем. Лошадей — с собой. Двигаемся пешком!”

Я распахнул дверцу кареты.

“Давай руку!”

Аделия ухватилась за меня.

Никколо вылез следом, раскинул руки к небу и что-то прокричал — лицо его сияло восторгом.

Лошади ржали от страха.

Солдаты Валерхардов уверенно вели их вперёд.

А вот королевские солдаты…

Ветер сбивал их с ног. Они падали в снег.

Один снова рухнул, утащив за собой ещё двоих.

Я вздохнул.

“Арвен!”

“Да, Ваше Высочество!”

“Забери Аделию!”

Я побежал к солдатам.

Поднял одного на ноги.

“Щит сними, болван!”

Широкие щиты на спинах мешали им идти против ветра.

“Ты! Крупный! Вперёд! Остальные — за ним в линию! Не толпитесь!”

Щиты полетели под повозки.

“Всё лишнее бросайте! Только мечи! Потеряете — выдам новые! Я принц, идиоты!”

Солдаты Валерхардов переглядывались.

Маленький принц, о котором они слышали дурное, кричал, как полевой командир.

Когда один из солдат снова упал, я закинул его себе на плечо.

Они были поражены.

Гордый принц тащит солдата?

Да ещё и задаёт темп в метель?

Их командир лишь улыбнулся и покачал головой — мол, сам не знает, как это объяснить.

Шторм так же внезапно стих, как и начался.

Мы добрались до крепости.

“Чёрт, мог бы и раньше закончиться!” — рявкнул я на ясное небо.

Королевские солдаты валились от усталости.

Один из тех, кого я нёс, подошёл ко мне.

“Спасибо, Ваше Высочество.”

Я махнул рукой.

“Найдите им место для отдыха,” — приказал я солдатам Валерхардов.

Когда я стряхивал снег с плеч, дядя подошёл ко мне.

“Стоило ли тебе самому возиться?”

“То, что сделал Его Высочество, быстро разойдётся слухом,” — вмешался Никколо. — “Завоевать сердца солдат за полдня — разве это мало?”

Я нахмурился.

Он сделал вид, будто я действовал расчётливо.

Дядя посмотрел вопросительно.

“Разве не это значит «валяться в грязи вместе»?” — ответил я.

Передо мной возвышалась крепость Валерхард.

Не замок — крепость.

Высокие стены, бесконечные башни.

Я чувствовал взгляды сверху.

Солдаты Валерхардов.

Их мощь накрыла меня волной.

Сердце забилось быстрее.

Будто я вернулся на четыреста лет назад.

Тогда эта энергия была направлена на моего хозяина.

Теперь — на меня.

Мы подошли к воротам.

Дядя обернулся.

Его лицо стало лицом полководца.

“Законный владыка Валерхард! Командующий Третьей армией приветствует Первого принца!”

Со стен и со двора раздался рёв:

“Зима приветствует вас!”

Сердце колотилось.

Будто я наконец оказался там, где должен быть.