Начался второй предзаказ на Soul Link!

Поскольку сделать его можно было только в Корее, в страну хлынули толпы людей.

Известные зарубежные знаменитости внезапно прерывали свою деятельность и объявляли о долгосрочном пребывании в Корее, а в аэропорту Инчхон стали появляться узнаваемые по одному лишь имени бизнесмены.

Уже никого не удивляло, что легендарный инвестор, который, по слухам, брал три миллиарда вон за обед, околачивался в закусочной перед офисом FS Games.

Один журналист спросил его:

— Мистер Райан Белфит, почему вы так тратите свое время?

— Трачу? Я его инвестирую. Деньги для Ли Джин-у ничего не значат, поэтому единственное, что я могу вложить — это то немногое время, что у меня осталось. Если он меня заметит и уделит пару минут, лучшей инвестиции и быть не может.

— Неужели это действительно того стоит?

— Ценность второй жизни… это та сфера, которую нельзя измерить деньгами! FS Games станет центром нового миропорядка.

Но, к сожалению, инвестиции всегда сопряжены с неудачами.

Встретиться с Ли Джин-у ему не удалось.

Джин-у был просто слишком занят. У него едва хватало времени на отдых, он почти не бывал дома.

Сейчас он находился в центре управления FS Games.

Помещение было оснащено различными дисплеями, включая голографические устройства, и транслировало в реальном времени происходящее в Эванте и его окрестностях.

— Час до техобслуживания серверов. — Доложил сотрудник.

Джин-у кивнул.

Это было первое техобслуживание с начала Раннего Доступа.

Через «Миры Арсилана» было опубликовано объявление, что по завершении раннего доступа начнутся недельные технические работы и реорганизация. Официальный запуск состоится сразу после их окончания, а Soul Link будет доставлен к этой же дате.

— На площади Эванта прямо-таки кипит жизнь.

— А-ах! Навевает воспоминания.

— Да уж. Хоть это и игра в виртуальной реальности с передовыми технологиями, вид этого пейзажа и правда напоминает о старых онлайн-играх.

Сотрудники с ностальгией смотрели на площадь.

Хан Ён Сон чувствовал то же самое.

— Ха-ха! Боль от закрытия игрового сервиса… ее поймут только те, кто через это прошел.

— Мы через это проходили не раз.

На замечание Хан Ён Сона тимлид отдела планирования с легким смешком ответил. FS Games за эти годы закрыла немало игр. Потому эта сцена и казалась такой знакомой.

Печаль от того, что все собираются поболтать перед самым отключением сервера!

Пустое эхо фразы «Встретимся снова», а за ним — одиночество от того, что все, с кем ты говорил, исчезают!

— Эй, это просто техобслуживание.

Всего лишь технические работы в честь окончания Раннего Доступа.

Когда арт-директор сказал это, директор Хан Ён Сон и другие сотрудники очнулись от своих мыслей и кивнули.

Джин-у встал со своего места и посмотрел на персонал.

— Спасибо всем за усердную работу в период Раннего Доступа. Я рассчитываю на вас и в будущем. Сегодня будет выплачена специальная премия.

Хлоп-хлоп-хлоп—!

Последовали радостные возгласы и аплодисменты.

Директор Хан Ён Сон слегка поднял руку. Когда Джин-у кивнул, он тихо заговорил:

— Господин, насчет предстоящей презентации…

— Да, продолжайте.

Они решили провести презентацию в промо-центре Ohsung Electronics перед официальным запуском. Изначально этого не было в планах, но из-за длительности технических работ и огромного интереса Ohsung Electronics вежливо попросила об этом.

— Если бы вы могли появиться хотя бы ненадолго, думаю, наши Герои были бы в восторге.

— Хм-м…

— Если бы вы пришли и сами сделали ключевое объявление, это было бы потрясающе!

Предстоящая презентация должна была представить новый контент, модель монетизации и общую информацию о сервисе.

Директор Хан Ён Сон отвечал за организацию всего мероприятия.

— Хорошо. Я серьезно об этом подумаю.

— Ха-ха! Спасибо!

Эти аспекты игры, выходящие за рамки геймплея, тоже были важны.

Это был момент, который мог укрепить всеобщую привязанность к Арсилану. Коротко переговорив с Хан Ён Соном, Джин-у вошел в кабинет генерального директора и отправился в Арсилан.

За тридцать минут до техобслуживания центральная площадь Эванта кипела жизнью. Игроки из лесов, полей и с озер собрались на площади, и даже НПС вышли пообщаться с ними.

— Хейна-ним! У меня теперь тринадцатый уровень!

— Хм, все еще недостаточно. Ты должен тренироваться усерднее. Быть тринадцатого уровня и до сих пор не владеть основами фехтования — как жалко.

Хейна с серьезным выражением лица строго отчитывала игрока.

— Кья-ак! Святая! Можно я зайду в церковь просто так?

— А? Ц-церковь — это не место для развлечений… но если Герой-ним так хочет…

— Как и ожидалось от Святой! Я тоже стану клириком!

— П-путь клирика долог и труден… очень т-труден. Так что вы должны хорошо подумать…

Айри была окружена игроками, но все еще их боялась.

Сила суккуба впечатляла.

Число желающих стать клириками росло в геометрической прогрессии!

Тия вздохнула, но в итоге улыбнулась игрокам, а Томсон ходил и оценивал снаряжение.

— Давайте! Попробуйте вот это.

— Ух ты! Потрясающе! Первое, что я сделаю, когда снова зайду — это ссамджан¹!

— С такими темпами можно книгу рецептов Арсилана издавать.

— О-о.

Игроки охотились на диких кабанов и делились добычей, а видя, как НПС наслаждаются едой, они становились невероятно счастливы.

Взгляд Джин-у слегка дрогнул, когда он наблюдал за этой сценой, и вскоре на его губах появилась несомненная улыбка.

Золотой Арсилан.

Казалось, он снова видит отблеск той эпохи. Джин-у вышел из тени и направился к площади.

— Леон-ним!

— Леон-ним тоже здесь!

Игроки бросились к Джин-у. Приветствуя их, он прошел вглубь площади. Пока он болтал, время техобслуживания приблизилось.

Десять минут до техобслуживания.

Веселая, болтливая атмосфера начала стихать. Несмотря на то, что собралось так много людей, было на удивление тихо. Эта тишина была порождена мириадами неописуемых эмоций.

— Леон-ним.

Один из игроков позвал Джин-у. Когда тот посмотрел на него, игрок на мгновение замялся, прежде чем произнести:

— Пожалуйста, не забывайте нас.

Это было началом.

— Пожалуйста, помните нас!

— Мы вернемся!

— Не забывайте нас!

Игроки говорили это Джин-у и НПС. Некоторые даже плакали.

Хотя было объявлено, что сброса прогресса не будет, они беспокоились, что НПС могут забыть их за неделю отсутствия.

Как их ругала Тия, когда они дурачились.

Как их сажала в тюрьму Хейна.

Как они кричали и радовались перед Томсоном.

И приключения, разделенные с Леоном.

Все они обрели здесь драгоценные воспоминания, и в центре всего этого были узы, сформированные с НПС.

Когда Джин-у слегка улыбнулся, все тихо ждали, что он скажет.

— Как я могу забыть драгоценные воспоминания, что разделил с вами, Герои? Я буду помнить даже самые крошечные ваши привычки.

Услышав это, игроки наконец смогли вздохнуть с облегчением и снова улыбнуться.

— Я отправил вам заявку в друзья. Увидимся на официальном запуске!

— Да! Я свяжусь с вами, как только войду в игру.

— Уф, как мне пережить целую неделю? Не хочу уходить.

Сдружившиеся игроки обменивались ID или цеплялись друг за друга, не желая расставаться.

И это несмотря на то, что это было всего лишь недельное техобслуживание.

Это показывало, насколько они были погружены.

Настало время технических работ.

— Я буду ждать вас.

В тот миг, как Джин-у произнес эти слова, все игроки были отключены. С эффектом выхода их тела тут же были помещены в субпространство.

На Эвант опустилась тишина.

Некогда переполненная центральная площадь теперь была совершенно пуста, и НПС на мгновение замолчали.

Затишье после представления.

Одиночество за кулисами.

Это затяжное чувство нахлынуло.

Тия потянулась с зевком.

— Ху-у-у! Странно, когда так тихо. Хотя… раньше так было всегда.

— Полагаю, я привыкла к шуму.

Как и Тия, Хейна смотрела на опустевшую площадь, казалось, не в силах приспособиться.

Джин-у коротко выдохнул и слабо усмехнулся.

— Хорошо! Давайте все немного отдохнем и соберемся позже. Нам предстоит немало подготовить.

Как только начнется официальный запуск, присоединится еще больше людей, так что они должны быть готовы. В этом и заключалась причина техобслуживания. Конечно, им также требовалась небольшая передышка.

Начиная с официального сервиса, они планировали проводить еженедельные технические работы, как и в любой другой онлайн-игре.

— Ха-ха! Я останусь в Эванте и займусь расширением, пока Герои не вернутся.

— Я тоже останусь в своей таверне. Хочу немного изучить кулинарные техники Героев.

— Хм-м… скоро прибудут новые Герои, так что мне, вероятно, придется сделать новые тренировочные инструменты. Неделя — это и правда мало, да?

Они могли бы вернуться в Рейнсворд, но большинство НПС предпочли остаться в Эванте вместо отдыха. Хоть и стесняясь, они усердно думали, что бы приготовить для Героев.

Джин-у и основные НПС ненадолго собрались на Тайной Базе.

Там были Тия, Тирис, Хасман и Халлон. Айри тоже была там, выглядывая из коробки в углу и глядя на Джин-у.

Халлон тихо вздохнул.

— Я так ждал своей сцены… но она так и не наступила.

— Мы не смогли ее реализовать из-за нехватки вычислительной мощности Магической Башни.

Тирис объяснила причину.

Изначально, после победы Леона над личом, должен был эффектно появиться Темный Жрец и спасти его. Но вычислительная мощность Башни достигла предела, и эту сцену заменили Черным Болотом.

— Я без устали трудился в подземелье, ожидая лишь этого момента… но, полагаю, это тоже испытание света.

Халлон закрыл глаза и помолился.

В отличие от него, Хасман выглядел весело. Он уже примерял свой костюм за неделю до выхода.

— Как я выгляжу? Достаточно подозрительно?

Джин-у посмотрел на Хасмана.

Через его лицо был нарисован длинный шрам. Он должен был изображать рану, нанесенную Леоном. Была подготовлена и инвалидная коляска — он планировал утверждать, что это последствие нападения медведя.

— Превосходно.

После комплимента Джин-у Хасман хитро улыбнулся в сторону Халлона. Бровь того дернулась, но он ничего не сказал и вернулся к молитве.

— Мастер, ресурсы Магической Башни куда более ограничены, чем мы предполагали.

— Хм, а скоро прибудет еще пятьдесят тысяч человек… даже наш текущий уровень эффектов будет трудно поддерживать.

Потребление ресурсов Магической Башни превысило ожидания Джин-у.

Смерть и воскрешение, входы и выходы, эксцентричное поведение многочисленных игроков, а затем системы групп и отрядов — все это требовало огромной вычислительной мощности. Равномерное распределение энергии Эрозии на основе вклада также было особенно сложной задачей.

«Если мы обновим компьютеры в Исследовательской Лаборатории под нужды Магической Башни, это может сработать…»

Но поскольку их нужно было устанавливать непосредственно в Башне, это нельзя было сделать сразу. Потребовалось бы немало времени, чтобы модернизировать их под требования Башни.

Джин-у встретился взглядом с Тирис.

— Похоже, у тебя есть решение?

— Да. Если мои расчеты верны, мы сможем поддерживать до ста пятидесяти тысяч.

Такой уровень поддержки был бы невозможен без еще одной Магической Башни.

Если бы они смогли отбить Шахту Магических Камней, это не было бы проблемой…

Пока Джин-у размышлял, он понял, на что намекает Тирис.

— Ты же не имеешь в виду Хельби?

— Кья-а-ах!

При упоминании имени Хельби Айри вскрикнула из угла.

— Да, если бы мы могли доставить Хельби-ним… кхм, в Эвант с помощью магии, все бы разрешилось.

— Это, безусловно, так.

Хельби была мобильной мини-Магической Башней.

Она обладала более огромной магической силой, чем сам Джин-у, и таким подавляющим уровнем вычислительной мощности, что легко могла бы считать людей простыми насекомыми.

Чем больше Героев, тем лучше. Чем больше Героев, тем выше шансы искоренить Эрозию перед Эвантом и отбить Шахту Магических Камней. Хасман, слушавший, согласно кивнул.

— Хм, если дела пойдут хорошо и прибудет больше Героев, Эвант нужно будет перестроить. Текущую инфраструктуру придется кардинально менять, что потребует огромного количества магической силы.

Если бы это была просто игра, это не было бы проблемой, но это была реальность, и это создавало трудности. Если бы у них было достаточно магической силы, строительство было бы легким, но сейчас им не хватало всего.

Разговор зашел в тупик, ситуация только усложнялась.

Тия, которая тихо слушала, заговорила:

— Почему бы просто не уничтожить все, вместо того чтобы чинить?

Она хитро улыбнулась.

— Давайте сожжем Эвант дотла и полностью сотрем его с лица земли. После этого мы сможем даже мобилизовать Героев, чтобы все восстановить.

Тия лучезарно улыбнулась.

Румянец залил ее щеки, а тело слегка задрожало от возбуждения.

— Если Эвант, наполненный драгоценными воспоминаниями, будет разрушен и сожжен прямо у них на глазах, Герои наверняка будут рыдать от горя! А если во время этого погибнет кто-то из жителей? Эффект удвоится! Скажем, если умрет Хейна? Или если я умру, защищая до последнего Гильдию Искателей Приключений? А затем, наконец…

Тия сжала кулак.

— Мы свалим все на Эрозию! Опустошенные Герои ринутся прямо на нее. Разве они не будут кричать и бросаться в бой с яростью и отчаянием? Или, может… будут медленно идти, обессиленные, проклиная дни, когда они не смогли защитить… вот так… хех, хе-хе-хе!

Эта точно знает толк в отчаянии!

«Ах! От одной мысли слюнки текут!»

Все онемели от слов Тии.

— И-ик! Д-демон…

Из угла донесся тихий голос Айри.

Концепция и направление были схожи с прежними, но масштаб истории существенно вырос.

— …в любом случае, для такой постановки помощь Хельби-ним будет необходима.

После комментария Тирис Джин-у кивнул. Если Хельби поможет, это, безусловно, будет мощным активом.

— Она, вероятно, даже слушать меня не станет. И все же, полагаю, я должен хотя бы встретиться с ней.

Раз уж зашел разговор, лучше было пойти немедленно.

Джин-у встал и начал готовиться к встрече с Хельби. Он протянул руку, открыл субпространство и встряхнул его. С лязгом посыпалось множество оружия.

По меркам «Саги об Арсилане» все это были предметы SSS-ранга или выше. Хотя они были мифологического или легендарного происхождения, для Джин-у они были бесполезны.

Как хлам, засунутый в самый дальний угол комнаты, потому что лень было убираться.

— А! Нашел.

Джин-у нашел массивное тело.

Мощное, ростом более трех метров, окруженное гротескно развитыми мышцами.

Это было финальное оружие, созданное специально для встречи с Хельби.

Он напихал в него всевозможную магию, отчего оно так раздулось. Чудо, что оно вообще сохранило отдаленно человеческую форму.

К сожалению, оно было уязвимо к Эрозии, поэтому давно не использовалось.

— Давненько я этим не пользовался.

— Мастер.

Как раз когда Джин-у собирался войти в тело, его позвала Тирис.

— Пожалуйста, идите в облике Леона.

— Это тело превосходно, но… его недостаточно, чтобы противостоять Хельби.

Оно быстро сломается.

Но Тирис была непреклонна.

— Все в порядке.

— Хм, ну… полагаю, я всегда смогу сбежать.

Джин-у на мгновение задумался и кивнул.

Он убрал разбросанные предметы обратно в субпространство и сотворил телепорт. Переместившись на окраину Рейнсворда, он собрал магическую силу и совершил прыжок на большое расстояние.

Это был каньон, где обитала Хельби.

Каньон был запечатан десятками многослойных барьеров. Любое незваное существо, приблизившись, умерло бы на месте.

«Но даже это не остановит Эрозию».

Джин-у на мгновение уставился на барьер, а затем прорвался сквозь него.

Земля, образующая каньон, была прекрасна, как чистый белый мрамор. Она сверкала, словно драгоценный камень. Захватывающий вид, который невозможно найти на Земле.

«Теперь это лишь воспоминание».

Когда-то здесь был обширный луг.

Каньон образовался в результате битвы между Джин-у и Хельби, и из-за огромной магии все в округе потеряло свой цвет.

— Неужели прошло почти пятьдесят лет с моего последнего визита?

Джин-у двинулся к логову Хельби.

Там он увидел свернувшегося массивного дракона. Его чешуя напоминала космос, а рога, торчащие из головы, казалось, содержали целые галактики.

Золотой Противник.

Бедствие, сошедшее в поисках золотого Арсилана.

Великое существо, противостоявшее богине Элле и оставившее после себя бесчисленные легенды.

Магический Дракон, Хелла Виолани Уршиг.

Одно лишь произнесение ее имени навлекло бы проклятия, лишив всего. Когда-то она была заклятым врагом, которого нужно было уничтожить ради Арсилана, но теперь — лишь раненый Эрозией дракон в уединении.

Когда хлынула Эрозия, Магический Дракон утратила свое величие и власть, став простым живым существом.

Гррр—!

Глухой рокот эхом пронесся по каньону.

Словно от крайнего недовольства, окружающая атмосфера начала яростно колебаться. Обычный маг был бы разорван на части, просто стоя здесь, но Джин-у успокоил все простым взмахом руки.

[Отвратительный маг… как ты смеешь являться сюда?]

— Ты слишком сурова к старому другу, зашедшему в гости.

[Другу, ха!.. Ты смеешь так себя называть?]

Хельби даже не посмотрела на Джин-у.

Она чувствовала его душу и реагировала враждебно.

— У меня есть разговор. Если бы ты могла уделить минутку…

[Молчать.]

Реакция, которую он предвидел.

Как и ожидалось от Магического Дракона, Хеллы Виолани Уршиг.

Поскольку произнесение ее полного имени навлекло бы проклятия, ее называли просто Хельби.

Хельби была драконом, который никогда не шел на компромисс.

Ни при каких обстоятельствах она не сгибала свою волю.

Огромная магическая сила вибрировала, вырываясь за пределы логова и распространяясь по всему каньону. У Джин-у не было выбора, кроме как готовиться к битве.

[Я разорву твое отвратительное тело на части и…]

Хельби, извергая ярость, подняла голову и уставилась на Джин-у. Он ожидал потока проклятий и угроз, но она внезапно замолчала.

В ее огромных глазах отражался лишь образ Джин-у. Затем, словно по глади озера от брошенного камня, пошла рябь.

[…рисовая ка…]

— Хм?

[Рисовая ка…]

Хельби на мгновение замолчала.

[Хочешь остаться на рисовую кашу?]

«……»

Почему-то ее отношение внезапно и кардинально изменилось.

__________

¹[ПП: Ссамджан — густая, острая паста в корейской кухне, которую часто подают к блюдам, завернутым в листья.]