Джин-у вспомнил прошлое.

Разговоров с Хельби почти не было. Едва завидев его, она тут же начинала творить заклинания или осыпать его всевозможными проклятиями. Конечно, благодаря особому финальному оружию против Хельби, проклятия до него так и не добирались.

[…должно быть, я немного оговорилась от удивления. Радуйся, маг. Я дарую тебе честь своего прекрасного времени.]

До прихода Эрозии Хельби была воплощением жадности, стремясь похитить золотой свет, разлитый по Арсилану богиней Эллой, и завладеть всеми сокровищами этой земли.

Она была самим испытанием, ниспосланным Арсилану.

И вот, такое великое существо, как Хельби, стало таким.

«Неужели энергия Эрозии проникла ей прямо в голову?»

[Хм, довольно грубое замечание, но я тебя прощу.]

Вздрог—

Джин-у отступил на шаг.

Дракон кого-то прощает?

В былые времена такое событие записали бы в легенды. Взгляд Хельби все еще был прикован исключительно к Джин-у.

[Да, ты сказал, что хотел поговорить? Тогда, полагаю, человеческий облик подойдет больше.]

— Разве ты не питала неприязни к людям?

[Я не любила только уродливых. А большинство людей уродливы.]

Когда Хельби попыталась использовать магию, Джин-у остановил ее жестом. Он вытащил из субпространства книгу с описанием мира.

Это был персонаж, которого он придумал еще в бытность гейм-директором. Он нарисовал его с помощью Магии Иллюзий, размышляя о добавлении в «Сагу об Арсилане».

— Если возможно, не могла бы ты принять этот облик?

Не слишком ли это дерзкая просьба?

Хельби пристально посмотрела на Джин-у. Когда тот слабо улыбнулся, ее большие зрачки снова дрогнули.

[Я… я в особом порядке дарую тебе эту милость.]

Хельби подняла свое гигантское тело и преобразилась. Она стала девушкой с рогами в человеческом обличье.

— Ох…

— Хмф.

Когда Джин-у выразил удивление, Хельби с гордостью надменно взглянула на него. Хоть из-за этого выражения она и не была точной копией оригинала, характер персонажа ожил.

— Маг, ты наконец-то осознал величие этого тела?

— Поразительно.

Так идеально преобразиться — чрезвычайно сложная задача. Вдобавок она безупречно воссоздала и наряд. Джин-у, сконцентрировавшись, мог бы это сделать, но не так легко, словно дыша.

Воистину, достойно магического дракона.

Она была выдающимся талантом.

«С помощью магии…» — Промелькнуло у него в голове, но он отогнал эту мысль.

— Кхм!

Когда Джин-у искренне похвалил ее, уши Хельби покраснели. Затем она вся надулась от гордости и посмотрела на него с еще более надменной позой.

— Покружись.

— Хмф!

— Идеально.

Хлоп-хлоп-хлоп—!

Когда Джин-у захлопал в ладоши, говоря это, Хельби покружилась.

Кажется, он начал немного понимать, что, должно быть, чувствовали Тия и Тирис.

Хельби выглядела абсолютно довольной.

— Следуй за мной. Я в особом порядке покажу тебе свое логово. Продолжим наш разговор внутри.

Когда Хельби протянула руку, из земли выросла массивная дверь.

Она была так прекрасна, что походила на произведение искусства. Джин-у последовал за Хельби и вошел.

Внутри был величественный храм.

Она забрала целый прекрасный храм из Арсилана и сделала его своим логовом. В то время многие скорбели об этом, но благодаря этому он не был поглощен Эрозией.

«Можно ли считать это сохранением культурного наследия?»

Хотя это было суждение задним числом.

По мере их продвижения вглубь, взору открылись бесчисленные статуи. Статуи в человеческом обличье, все застывшие в агонии.

Императоры, короли, знать и даже Папа.

Рыцари, солдаты, воины.

Разнообразие было велико.

— Это ведь не статуи.

Это были жители Арсилана, превращенные в камень проклятием. При словах Джин-у Хельби легко усмехнулась.

— Люди всегда желают большего, чем заслуживают. И рушатся, не выдержав испытаний, которые должны были пройти. Видишь вон того?

— Папа?

— Да, он возжелал бессмертия, которое Элла не дозволяла. И я дала ему испытание: искренне тронуть сердца десяти высокопоставленных клириков.

Хельби повернула голову и посмотрела на Джин-у.

Леденящая улыбка расползлась по ее губам.

— Папа усердно творил добро и даже делился редкими сокровищами в своих стараниях. Но результат…

Хельби постучала по каменной голове преображенного папы.

— Ни один не последовал за ним. Кто пойдет за папой, желавшим вечной жизни ценой нарушения доктрины? В то время я и получила этот храм. Все, что принадлежало этому негодяю, стало моим.

Награда за квест была огромной, но, провалив его, он превратился в камень. Вполне в духе магического дракона, истинного противника Эллы.

— Грязь и мерзость. Доказать и искоренить такую грязь — вот истинная красота.

Это была ее власть и корень ее жадности.

«Испытание света», о котором говорил Халлон, брало свое начало от Хельби.

Хельби пристально смотрела на Джин-у.

Она слегка нахмурилась из-за его спокойствия.

— Ну, полагаю, для тебя это просто скучная история.

— Нет, на самом деле, очень даже неплохая. Поучительная.

— Кхм! Сюда.

Драконий хвост Хельби странно дернулся.

«О-о».

Кажется, Джин-у понял, как с ней обращаться!

Хельби повела его в комнату поглубже, немного ускорив шаг. Комната была исполнена изящества. Он ожидал чего-то кричаще-роскошного, так что это было неожиданно.

— У красоты много форм.

Словно прочитав его мысли, сказала Хельби. Когда Джин-у сел на стул, она села напротив и посмотрела на него. Сидеть лицом к лицу с магическим драконом — да, он прожил долгую жизнь.

Джин-у на мгновение задумался, а затем заговорил:

— Это из-за этого тела?

— Это… это просто прихоть. Мне просто так захотелось сегодня. Мы ведь только сражались и никогда толком не разговаривали, верно?

Когда Джин-у уставился на нее, она откашлялась и встретила его взгляд.

— Тогда изложи свое дело кратко.

— Кратко?

— Да, как можно короче.

Джин-у кивнул и произнес.

— Я пробудился. Чтобы спасти Арсилан от Эрозии, я призвал Героев. Но… возникло несколько проблем, и я надеялся, ты сможешь помочь.

— Героев…

Джин-у кратко изложил суть.

При упоминании Героев Хельби презрительно улыбнулась.

— И ты думаешь, какие-то там Герои смогут спасти Арсилан?

Ее глаза резко вспыхнули.

— Бессмертный Архимаг. Трансцендент, обретший вечность в смертном теле.

Но в глубине ее свирепых глаз таился страх.

— Ты ведь видел, да? После исчезновения Эллы бесчисленные мифические существа пали в агонии и стали рабами Эрозии.

— Видел.

— Даже ты, умирая тысячи, десятки тысяч раз, не нашел иного пути, кроме как терпеть. И ты думаешь, простые Герои смогут спасти Арсилан?

— Пока что все шло гладко.

— Ты действительно в это веришь? Что смертные извне смогут что-то сделать?

В голосе Хельби не было силы, когда она спрашивала.

Она тоже увядала в отчаянии, медленно умирая. Все, что она могла — это свернуться в страхе и ужасе, ожидая грядущего ада.

Сколько боли должно вынести такое существо, как она, прежде чем быть поглощенной и искаженной Эрозией?

Возможно, целую вечность.

— Так ты поможешь?

Когда Джин-у спросил, она некоторое время смотрела ему в глаза.

Бровь Хельби дернулась.

У этого мага всегда был такой же взгляд.

Даже когда она с позором бежала от Эрозии, маг перед ней смотрел на нее все тем же взглядом. Словно говорил, что это испытание, которое можно вынести, что ей не нравилось.

Может, она завидовала, думая, что он обладает чем-то, чего у нее никогда не будет.

Скрр—!

Она стиснула зубы.

Она хотела победить этого мага раньше Эрозии.

Хотела доказать, что он ничем не отличается от нее.

Что и тот, кто борется, и та, что сбежала — в итоге одно и то же.

«Да…»

Именно из-за этих глубоких мыслей. Определенно не из-за его лица ей хотелось согласиться!

— Тогда, маг. Давай заключим пари.

— Пари?

Хельби откинулась на спинку стула и скрестила ноги.

— Если я выиграю, ты станешь моим рабом. Если выиграешь ты, я исполню любое твое желание.

Когда Джин-у посмотрел на нее, как бы говоря: «Продолжай», на ее губах появилась свирепая улыбка.

— Я лично испытаю Героев. Я дам им испытание, которому они не смогут противостоять, обрушу на них страх и отчаяние и своими глазами увижу, смогут ли они это преодолеть.

— Хм-м.

При этих словах Джин-у кивнул.

Немного изменить вторую половину истории казалось неплохой идеей. Хотя придется многое переписать, оно того стоило.

Но самое главное…

«Генератор квестов!»

Хельби была идеальным генератором квестов!

В игре испытания были просто квестами.

Чрезвычайно сложные квесты пробуждали в игроке азарт и страсть, даря мощное чувство достижения.

Сейчас квесты выдавались через Гильдию Искателей Приключений или НПС, но им не хватало разнообразия. Поскольку это была реальность, а не игра, существовали ограничения на количество типов квестов.

Игроки хвалили игру за ее крайний реализм, но Джин-у видел лишь лоскутное одеяло, едва державшееся вместе.

Это могло стать проблемой после официального запуска.

— Если Герой умрет во время испытания, что ж, ничего не поделаешь. Слабый Герой все равно не выдержал бы Эрозии. Если тебя это устраивает…

— Устраивает.

— А?

Хельби моргнула.

— Устраивает? Ты готов потерять Героя, которого с таким трудом призвал после пробуждения?

— Да.

— Ты серьезно?

Джин-у без колебаний кивнул.

Хельби протянула руку, и появился контракт. Контракт, связывающий даже душу.

———

[Контракт]

Магический Дракон Хелла Виолани Уршиг (далее — «Дракон») и Бессмертный Архимаг (далее — «Маг») соглашаются со следующим:

Герои должны принять испытание Дракона. Выживание во время испытания является полной ответственностью Мага и Героя.

Герои должны доказать свою ценность через испытание Дракона. Содержание испытания может включать чрезвычайно необоснованные элементы. Однако оно не будет включать ничего невозможного, исходя из способностей Героя.

Если Дракон победит, Маг становится рабом Дракона. И наоборот, если победит Маг, Дракон должен полностью подчиняться Магу. Этот срок вечен, бессмертен и не может быть расторгнут ни при каких обстоятельствах.

Вышеуказанные условия должны выполняться без промедления. Любое преднамеренное затягивание запрещено.

———

Это был необоснованный контракт.

Испытания Магического Дракона можно было пройти, лишь прибегнув к «чуду». Хотя за испытания всегда полагались превосходные награды, ни один человек их так и не получил.

— А что, если Героев будет больше одного?

— Два или три, неважно. Все без исключения получат испытания. Не думай спрятать слабого Героя.

— Ох, черт… меня раскусили? Тогда я бы хотел уточнить условия победы.

Когда Джин-у сделал выражение лица «вот незадача», Хельби усмехнулась.

— Скажем так, до тех пор, пока воля всех героев к сопротивлению Эрозии не будет полностью сломлена. Если хотя бы один герой не поддастся испытаниям и продолжит противостоять Эрозии, я не буду считать это твоим поражением. Взамен я буду определять содержание и продолжительность всех испытаний. Ты не можешь вмешиваться. В зависимости от обстоятельств, количество испытаний может увеличиться.

— Поистине разумно, как и подобает великому Магическому Дракону. Никаких лазеек.

Хельби пожала плечами на комплимент Джин-у.

— А каковы мои условия победы?

— Если в ходе испытаний я решу, что герои могут спасти Арсилан, я признаю твою победу.

— То есть, по сути, все на твое усмотрение.

— Хмф, если уж они собираются спасти Арсилан от Эрозии, то должны справиться хотя бы с этим, не так ли?

Пункты были оперативно добавлены и изменены.

Хельби рассмеялась, глядя, как Джин-у читает пересмотренный контракт. Она выглядела чрезвычайно невозмутимой.

— Тебе, должно быть, страшно. Почему бы тебе не перестать блефовать и не сдаться сейчас? Я аннулирую контракт, если ты прослужишь мне всего неделю.

Это и вправду был довольно односторонний контракт.

Чирк-чирк—!

Джин-у тут же подписал его.

Хельби даже вскочила от удивления, когда он подписал, не колеблясь ни секунды.

Она посмотрела на Джин-у и рассмеялась.

— Хо, хо-хо-хо! С этим контракт заключен. Ты пожалеешь о сегодняшнем решении.

Хельби выглядела абсолютно довольной.

Поскольку все аспекты испытаний полностью зависели от нее, герои, будучи простыми смертными, никогда бы их не преодолели. Однако Джин-у это на самом деле нравилось.

«Вау! Персонализированные квесты!»

Это был персонализированный квест, который для каждого игрока проходил по-разному.

Джин-у был в полном восторге.

— Я заставлю тебя восхвалять меня вечно. Что ж, я даже сделаю тебя своим пи-пи… кхм! Возьму тебя в питомцы. А теперь давай, покажи мне пару трюков! Кья-ха-ха-хат!

Хельби уже вела себя так, будто выиграла.

— Итак! О, маг, скоро мой питомец. Где герои? Я немедленно дарую им испытание.

— Они прибудут через неделю.

— О? Тогда это будет твоя последняя неделя свободы.

Цель была достигнута.

С облегчением Джин-у почувствовал, как с его сердца упал тяжелый груз.

— Я должен тебе кое-что сказать.

— Твои уловки не сработают. Контракт безупречен.

Хельби оставалась расслабленной.

И действительно, как она и сказала, контракт не оставлял лазеек.

— Героев довольно много.

— Это восхитительно. Согласно контракту, я дарую каждому из них ужасное испытание.

— Звучит так, будто это будет очень утомительно.

Вздрог—!

Хельби, собиравшаяся разразиться очередным громким смехом, почувствовала зловещее предчувствие.

Бессмертный Архимаг перед ней ярко улыбался.

— …сколько их? — Спросила Хельби, подавляя растущую тревогу.

Давным-давно Элла тоже призывала Героев. Даже потратив много света и божественной силы, призвать больше трех было невозможно.

— Сейчас их три тысячи.

— Ч-что?! Три тысячи?!

Хельби впилась взглядом в Джин-у.

Это все еще было в пределах возможного.

— Э-это много, но и все. Это займет время, но в конце концов они все впадут в отчаяние.

— Хм, а через неделю их будет пятьдесят тысяч.

— Чт…

Зрачки Хельби начали неудержимо дрожать.

— Т-ты ведь лжешь, да? Это просто блеф, не так ли?

Джин-у твердо покачал головой.

— Если я поднажму, я смогу призвать больше. О! А если дела пойдут хорошо и мы отобьем Шахту Магических Камней, думаю, я легко справлюсь и с миллионом.

— М-миллион? Ургх!

— Изначально моей целью были десятки миллионов. А сто миллионов было бы еще лучше.

Хельби полностью отключилась, ее глаза потеряли фокус.

Условия контракта теперь обернулись против нее. Само его выполнение стало для нее испытанием.

Джин-у поднялся со стула.

— Что ж, тогда увидимся через неделю.

— П-подожди!

Когда Джин-у повернулся, чтобы уйти, Хельби в панике схватила его. Стул опрокинулся, стол отъехал в сторону.

— Д-давай назовем это ничьей!

— Я бы с радостью, но в контракте сказано, что его нельзя разорвать. А еще, что все должно выполняться без промедления.

Как она могла составить такой идеальный контракт? Как и ожидалось от Дракона Хеллы Виолани Уршиг.

Существо, поистине достойное величия.

Улыбка Джин-у, когда он смотрел на паникующую Хельби, была освежающе яркой.

— Отдыхай. Ты будешь очень занята, раздавая все эти испытания.

— Угх!

Хельби с глухим стуком рухнула на пол. Контракт уже глубоко въелся в ее душу и не мог быть стерт.

Бесчисленные Герои, которые могли снова и снова бросать вызов испытаниям даже после десятков смертей, ждали своего призыва.

Джин-у приобрел «[SSS] Персонализированный генератор квестов»!

А также будущего «[SSS] Мага-разработчика»!

Это был момент, когда он преуспел в подчинении Магического Дракона — подвиг, которого никто никогда не совершал.

***

Хан Ён Сон работал сверхурочно. Перед первой презентацией нужно было многое подготовить. Билеты были распроданы, как только поступили в продажу, и даже мировые звезды, посещавшие Корею, умоляли разрешить им участвовать — настолько это было популярно.

«Сцена для поздравлений — это просто…»

Некогда распавшаяся, знаменитая британская рок-группа воссоединилась и выбрала эту презентацию для своего возвращения.

«Мы уже давно списаны со счетов. Мы делаем это только из-за "Саги об Арсилане"».

«Так что, черт возьми, просто продайте мне один Soul Link. Пожалуйста. Нет, умоляю, продайте».

Такие комментарии они оставляли в интервью.

Даже певец, некогда доминировавший в чартах Billboard, и легендарный артист, известный как крестный отец хип-хопа, лично посетили промо-центр Ohsung Electronics, чтобы выступить на сцене. Они даже принесли песни, посвященные «Саге об Арсилане».

«Почему я не удивлен?»

Один за другим добавлялись исполнители, и то, что должно было быть просто поздравительной сценой, превратилось в концерт века. И все же, это была всего лишь презентация. Пока он с этой мыслью организовывал материалы для анонса, подошел глава отдела планирования.

— Сообщение из исследовательской лаборатории генерального директора.

— Хм?

Хан Ён Сон пробежался глазами по документу, который ему передали.

— О!

Это была новость о том, что сверхинтеллектуальный ИИ, лежащий в основе «Саги об Арсилане», был обновлен системой генерации персонализированных квестов в реальном времени.

— Система «Хельби»…

Что ж, такое определенно было невозможно без сверхинтеллектуального ИИ. Если бы кому-то пришлось вручную планировать каждый квест, это потребовало бы огромных усилий и времени, а стресс мог бы даже убить от переутомления.

«А ИИ тоже устает?»

Хихик—!

Эта нелепая мысль заставила Хан Ён Сона рассмеяться вслух.

Он не знал, почему на ум пришло слово «раб», но, так или иначе, теперь на презентации можно было рассказать о большем!

Героям это точно понравится, верно?

С этой мыслью Хан Ён Сон успокоился.

***

После ухода Джин-у Хельби, пошатываясь, встала. Она собиралась вернуться в свою первоначальную форму, но замерла, увидев себя в зеркале.

— Хмф…

Она повернулась боком.

Затем хитро улыбнулась в зеркало. Ярко улыбнулась, затем нахмурилась. Приняв соблазнительную позу, она надула губы.

Щелк—!

— Ах! Я забыл выгравировать телепортационный магический круг в Магическую Башню…

— А?

— …я забыл…

Глаза Хельби встретились с глазами Джин-у, который снова открыл дверь и вошел.

— Я вернусь позже. Береги себя.

Джин-у отвел взгляд и исчез с помощью телепортации.

Хельби на мгновение застыла.

— Угх!

Кажется, для нее тоже наступило испытание.

***

Заключив контракт с Хельби, Джин-у вернулся домой.

Он сел за обеденный стол и поужинал.

— Ха-ах…

— Ху-ух…

— Ха…

Его дед, старший брат и старшая сестра вздыхали так, словно потеряли страну. Они не притронулись ни к еде, пока Джин-у не закончил есть.

— Что ж… спасибо за еду. Я пойду к себе.

Джин-у вежливо сказал это, но…

— …охота, охота… теперь мне нужно охотиться на медведя…

— Битва… дуэли… кровавый фестиваль…

— Ах, ко мне приходит музыкальная идея… мой инструмент…

Троица лишь бессвязно бормотала, уставившись в пустоту.

Ах!

«Если подумать…»

Его отец, Ли Гон Су, уже несколько месяцев был на работе, и никто не обращал на это внимания.

Джин-у стало немного страшно.