День раннего доступа к «Саге об Арсилане» неумолимо приближался. Поскольку на кону стояла игра с полным погружением в виртуальную реальность, шквал обсуждений поднялся не только в стране, но и за рубежом.

Безумный ублюдок, провернувший аферу прямо на официальном мероприятии.

Помешанный на деньгах маньяк.

Предатель, навлекший позор на всю страну.

Естественно, преобладающее мнение сводилось к тому, что Ли Джин-у — мошенник и безумец, а Ohsung Electronics обречена рухнуть вместе с таким психом.

По мере приближения дня открытия серверов уровень критики лишь нарастал.

———

[Заголовок: Ли Джин-у, вот же сукин сын.]

- Я учусь по обмену в США, и из-за этого ублюдка Ли Джин-у репутация нашей страны ниже плинтуса. Местные ребята смеются надо мной, спрашивают, не собираюсь ли я сбежать в виртуальный мир.

Черт…

Кореец = отаку, фанатеющий от виртуальных игр.

Даже мой профессор, посмеиваясь, интересуется, когда я отправлюсь в виртуал. Умереть хочется.

———

- Аноним1: Держись там. ㅋㅋㅋ

- Аноним2: Я в Японии, и тут то же самое. Постоянно твердят «Линк старт!» [ПП: Отсылка к аниме Sword Art Online.] и прочую чушь.

- Аноним3: Линк старт! Заберите и меня в виртуальную реальность! Я вам все свое состояние отдам!

- Аноним4: Мне серьезно стыдно. О чем он вообще думает?

- Аноним5: Наверняка это просто какая-нибудь навороченная VR. В любом случае, скоро все вскроется. Наслаждайтесь, пока можете.

- Аноним6: ㅋㅋ. Если эта штука Soul Link и правда выйдет, Ли Джин-у могут и вздернуть.

- Аноним7: Я верю. Этого не может быть. Это тоже виртуальная реальность!

———

Джин-у с усмешкой пробежался глазами по реакции сообщества.

Он лучше кого бы то ни было знал, что люди не поверят, даже увидев демонстрационное видео. Именно поэтому он четко закончил свое выступление на Universe Unpack и отошел в сторону.

Но скажут ли они то же самое, испытав все на себе?

«Как и ожидалось, полный хаос».

Обстановка была далека от дружелюбной, но тема стала грандиозной. Назвать это мировой сенсацией не было бы преувеличением.

Известные зарубежные личности критиковали Джин-у в социальных сетях, а эксперты устраивали дебаты на телевидении. Особенно усердствовали в своей критике исследователи в области нейронаук и компании, связанные с BCI.

Чем больше они это делали, тем увереннее чувствовал себя Джин-у.

Ограничение первой волны раннего доступа тремя тысячами пользователей было связано с тем, что и самому Арсилану требовалось время на адаптацию.

Деревня Начала была огромной, существовали и подготовительные поселения, но жителям Арсилана тоже нужно было привыкнуть к игрокам. Более того, и Вратам Души, и Магической Башне требовались данные для эффективного управления большим количеством людей.

Это можно было считать боевым испытанием перед расширением базы пользователей.

«Что ж, тогда…»

Джин-у переместился из кабинета генерального директора в Магическую Башню Арсилана.

Он увидел деловито снующих магов.

Маги-разработчики всегда были при деле. На то они и маги-разработчики.

Магическая Башня вовсю готовилась к открытию. Разработчики проверяли системы башни и проводили тестовые запуски различных подземных объектов.

Когда появился Джин-у, все почтительно его поприветствовали.

— Все функционирует нормально?

— Да. Теоретически мы можем одновременно создавать десять тысяч физических тел. Для большего количества потребуется расширение мощностей.

— Проблема в Магических камнях, понятно.

— Пока мы кардинально не решим вопрос с Магическими камнями… дальше мы не продвинемся.

Джин-у кивнул.

Как только «Сага об Арсилане» запустится, маги-разработчики будут работать в реальном времени.

Магические круги, создающие и переносящие персонажей, будут получать данные через оборудование Магической Башни, но, к сожалению, для исполнения все еще требовались маги.

Для строительства автоматизированных систем были необходимы Магические камни. Из-за их нехватки пробел приходилось закрывать человеческим ресурсом.

— А Непи… то есть, актеры?

— Они проходят финальный инструктаж перед башней. Тия-ним лично их наставляет.

Джин-у направился прямо к фасаду Магической Башни.

Площадь перед ней была заполнена народом.

Среди них были Хейна, барон Хасман и еще несколько персонажей, специально отобранных Тией из Рейнсворда.

— Так! Сосредоточились! Сейчас я укажу на то, что еще требует доработки!

Тия, держа в руках книгу с описанием мира, раздавала различные указания. Она отвечала за подбор людей и режиссуру их игры.

Ее слова проносились над толпой, словно порыв ветра.

Талант командовать и управлять людьми.

Королевская кровь высшей эльфийки, что ни разу не давала о себе знать, теперь проявлялась здесь во всей красе!

— Трактирщик Хагод! Ваша игра немного неуклюжа. Играйте душевнее! И живот должен выпирать чуть больше… с сегодняшнего дня ешьте шесть раз в день.

— А, да!

— Томсон, играющий кузнеца! Вы здесь?

— Да! Здесь я! — Отозвался гном с густой бородой, поднимая руку.

— Все свои реплики выучили?

— Разумеется! «Ой, рука соскользнула! Ха-ха, меч сломался! Зачарование провалилось, и все материалы пропали! Ва-ха-ха! Ничего не попишешь! Попробуй в следующий раз!»

— Следующая реплика.

— «Ох, неужто ты не стараешься, потому что трусишка? Ха-ха-ха! Шучу!»

Томсон мастерски произнес свои строки. Ключевым элементом была издевательски-саркастичная интонация.

Закончив, Томсон посмотрел на Тию. У него был вопрос.

— Э-э… госпожа режиссер. Шанс успеха зачарования — девяносто девять процентов. Неужели обязательно, чтобы оно проваливалось?

— Именно это и создает эффект погружения! К тому же это часть сеттинга.

— Это что-то вроде азарта?

— Именно!

— А-а!

Томсон понимающе кивнул.

Все были одеты в соответствии с концепт-артами, созданными художественным отделом. Изначально одежда в Арсилане была крайне практичной, лишенной всякого щегольства. Поэтому всех, кого назначили в Деревню Начала, пришлось с ног до головы облачить в наряды по эскизам художников.

Вау! Вот это я понимаю, фэнтези!

Вид собравшихся вместе создавал ощущение, будто ты и впрямь шагнул в фэнтезийный мир.

— У вас хорошо получается.

— Вы уже здесь?

Тия лучезарно улыбнулась и посмотрела на Джин-у.

В деревне было около тридцати важных основных НПС и примерно двести персонажей с диалоговыми ролями.

Для НПС с простыми или фоновыми ролями создали реалистичных Био-Големов, которыми управляли из Магической Башни. Они не могли выполнять сложных движений, но поддерживать беседу были в состоянии.

Герои идут!

Все собравшиеся здесь четко осознавали возложенную на них благородную миссию. Помочь Героям и влюбить их в Арсилан!

Помочь им обосноваться в Арсилане!

Это была последняя надежда на спасение этого мира.

Хотя они и собрались здесь, движимые чувством долга…

— Похоже, у Гильдии Искателей Приключений будет много работы.

— Я играю трактирщика, так что, думаю, скучать не придется!

— Значит, нам просто нужно натаскивать этих сильных новичков?

Все были взволнованы.

Им было весело.

Атмосфера в корне отличалась от тех дней, когда они жили без всякой цели, медленно угасая под тенью грядущей гибели.

Это была надежда, вдыхавшая в них новую жизнь.

На короткое время они могли забыть об уничтожении и прожить вторую жизнь. Даже для них это стало маленьким спасением.

Тия посмотрела на Джин-у, словно что-то вспомнив.

— Есть одна проблема.

— В чем дело?

— У нас нет рыцаря на роль принца Леона.

Принц Леон играл чрезвычайно важную роль в основном сюжете.

— Взгляните туда.

— Выглядит вполне прилично.

Вдалеке виднелся рыцарь в образе принца Леона, неловко держащий меч.

— Нет. Согласно сеттингу, он должен быть несравненным красавцем. Он должен предстать воплощением света, олицетворением Светоносного Меча. Он — центральная ось истории, так что его образ не может быть халтурным.

— Хм, среди рыцарей, что хорошо владеют мечом…

Когда Тия только создавала мир, требования были не такими строгими, но по мере того, как материалы передавались между членами команды разработки, персонаж эволюционировал в эту форму.

За исключением особых случаев вроде Хейны, на большинстве рыцарей были явные следы суровых испытаний. Даже самый привлекательный рыцарь в Рейнсворде в сравнении с описанием принца Леона выглядел как грубый косплей.

В отличие от других НПС, замаскировать его было сложно, а накладывать Магию Иллюзий — не вариант. Она имела недостаток в виде постоянного расхода магической силы и, в конечном счете, была лишь обманом, который легко раскрыть без постоянного контроля. Джин-у не мог неотлучно находиться рядом с ним.

Влюбить игроков в Арсилан.

Заставить их сражаться за Арсилан.

Заставить их глубоко погрузиться в этот мир и возненавидеть Эрозию. А в центре всего этого был принц Леон.

С тихим шорохом за спиной появилась Тирис и тут же, словно только этого и ждала, произнесла:

— Есть один способ.

— Мы можем создать тело, а Мастер войдет в него. Мастер, возможно, и не Мастер Меча, но вы ведь хорошо владеете клинком, не так ли?

— Что ж, это правда. Хм.

Решение было очевидным.

Если Джин-у станет Леоном, все проблемы разрешатся.

Джин-у планировал наблюдать со стороны и корректировать общее направление. Но теперь, поразмыслив, он решил, что было бы неплохо поучаствовать напрямую и отдавать указания на месте.

Поскольку Тирис была его преемницей в магии, он мог поручить ей ассистировать и без проблем справляться с обеими задачами.

— Это также поможет в разрешении непредвиденных ситуаций.

— Это безусловно так. Хорошо. Я возьму на себя эту роль.

В этом было много преимуществ.

Он мог оказывать игрокам прямую помощь еще до начала основного сюжета. К тому же, это был персонаж, не требующий долгого исполнения роли.

Потому что по сюжету ему было суждено умереть.

— Тогда, создадим тело?

— Оно уже готово. Прошу, сюда.

Уже готово?

Тирис пошла вперед.

Тия последовала за ней.

Когда они вошли в мастерскую Тирис в Магической Башне, их взору предстали всевозможные куклы.

Точнее, это были не куклы, а тела.

Тия восхищенно выдохнула.

— Ого! Какие милые!

— Это чиби-версия Мастера. Мягкие, пухлые щечки — его изюминка. Если лизнуть щеку, она на вкус как клубника.

— О! Шедевр!

— Как и ожидалось от Тии-ним, настоящий ценитель. Достойно благородной крови королевских предков.

На восхищение Тии Тирис ответила с гордостью.

Это было тело, которое, казалось, вот-вот откроет глаза — то, что можно было назвать вершиной искусства.

Джин-у вздохнул.

— Это я использовать не буду.

— …Тц.

— Руки слишком короткие, будет неудобно использовать магию.

Тирис разочарованно цокнула языком.

На слова Джин-у Тия яростно замотала головой.

— Милота — это тоже магия!

— Я создала его так, чтобы его можно было идеально обнимать. Тия-ним, давайте тихо дождемся подходящей возможности.

При предложении Тирис глаза Тии заблестели, и она восторженно закивала.

Обе некоторое время пристально смотрели на Джин-у.

Эльфы были странными.

У них была склонность глубоко зацикливаться на чем-то одном. Черта не плохая, но временами она могла вызывать беспокойство.

У высших эльфов… это проявлялось еще сильнее.

Что вообще такое — высший эльф?

Эльф с «высоким» состоянием духа?

— Вот он.

Когда Тирис открыла дверь во внутреннюю комнату, на троне восседал Леон. Глаза Тии расширились.

— Ого… он идеален! Он намного красивее, чем Леон, которого я представляла!

— Я создавала его целый месяц без отдыха.

Голос Тирис сочился гордостью.

Леон сидел на троне с закрытыми глазами.

Он выглядел как произведение искусства.

Джин-у окружало множество красивых людей. Тия и Тирис тоже были на пике красоты. И все же Леон обладал чем-то большим, чем просто красота.

— Я наконец-то достигла ее. Божественной красоты.

Это была невероятная одержимость Тирис.

— Отныне, пожалуйста, зовите меня Пробужденной Тирис.

Нет, как можно пробудиться из-за такого?

Джин-у не решился сказать это вслух.

И все же, одно было несомненно: такой Леон точно сможет повести за собой начинающих игроков.

— Но это снаряжение… оно выглядит необычно.

— Да, я потратила все свои деньги, чтобы его создать. Я наняла двенадцать мастеров-гномов и использовала чешую Хельби-ним. Это венец моего творения.

Серебряные доспехи поверх белоснежных одеяний выглядели излишне священными. Меч, прислоненный к трону, был магическим клинком, испещренным всевозможными заклинаниями. Большинство из них отвечали за красивые спецэффекты.

— …Тирис, с тобой правда все в порядке?

— В этой жизни у меня больше нет сожалений.

На губах Тирис появилась улыбка. Однако ее глаза казались какими-то пустыми. Такая атмосфера бывает у человека, который полностью себя исчерпал.

— Тебе еще рано умирать. Предстоит еще столько сделать.

— …вы слишком реалистичны.

Тирис, которая была на грани вознесения, вернулась в свое обычное состояние.

«Что ж, давайте испытаем».

Джин-у сел в кресло рядом и закрыл глаза. Он тотчас покинул свое тело и вошел в тело Леона.

Джин-у, теперь уже в теле Леона, медленно открыл глаза.

— Ух ты!

— Как и ожидалось…

Его голубые глаза, словно чистейшие озера, в которых таился блеск самоцветов, посмотрели на Тию и Тирис. Одного лишь присутствия Джин-у хватило, чтобы тело активировалось: его сердце забилось, а на кожу вернулся румянец.

Образ стал еще более живым.

Джин-у поднялся на ноги.

Доспехи, созданные исключительно ради стиля, были громоздкими, но не сковывали движений.

Скорее, наоборот.

«Это слишком невероятно».

Характеристики тела резко возросли.

Будучи Архимагом, Джин-у все решал с помощью магии, поэтому никогда не нуждался в превосходном теле.

До сих пор он лишь поддерживал внешность времен своего правления в Рейнсворде, оставляя все остальное обычным. Поскольку его тело постоянно разрушалось во время исследований Земель Эрозии, не было смысла создавать его с особой тщательностью.

— Кости сделаны из костей дракона, а мышцы — из синтетических волокон, выплавленных из Эста.

— Кажется, дело не только в этом.

На слова Тирис Джин-у взмахнул рукой.

От нее исходило мягкое свечение, будто от отдельных источников света. Вдобавок в воздухе витал аромат, а его голос был исключительно сладок. Все это благодаря бесчисленным магическим кругам, начертанным на костях.

— Я в точности следовала сеттингу.

При словах Тирис Тия сверилась с книгой. Она огляделась и быстро что-то приписала.

«Я почти уверен, что этот пункт она добавила только что».

— Верно. Согласно сеттингу! Все идеально!

Бесстыжая Тия.

Когда ее взгляд встретился с взглядом Джин-у, она быстро отвернулась и присвистнула. Джин-у лишь тихо вздохнул, глядя на их поведение.

— В любом случае, это персонаж, который скоро сойдет со сцены, если все пойдет по плану. Нужно ли было заходить так далеко?

Примерный сценарий уже был готов.

Как только первая цель будет достигнута, он должен был с честью покинуть историю, усилив эффект погружения.

Принц Света.

Леон эль Хазест.

Он был тем, кто в одиночку будет сиять во тьме отчаяния, кто преодолеет трагедию и страх и своей смертью подарит надежду.

Несмотря на слова Джин-у, Тирис и Тия лишь смотрели на него сияющими глазами.

— Прими позу! Вот так!

— Э-э, эм?

Когда Тия попросила принять позу, Джин-у неловко ее изобразил. Тия встала рядом, достала фотосферу и сделала снимок. Она выглядела такой же восторженной, как фанатка, встретившая знаменитость.

Тирис встала перед Джин-у, взяла его руку и обвила ее вокруг себя.

— Вот это премиум-место. Идеально.

— А! Я тоже!

— Я великодушно уступлю тебе одну руку.

— Ух ты!

Тирис и Тия сделали десятки фотографий и выглядели крайне довольными.

«Ах».

Джин-у осенило.

«Так вы просто хотели пофанатеть?»

Судя по их реакции, они и правда просто хотели пофанатеть.