Джин-у улыбнулся, глядя на бесперебойную работу Магической Башни.

«Все идет по плану».

По правде говоря, он просто напролом шел к цели, заставляя все работать хоть как-то. Точно так же, как когда он устанавливал Магический Барьер в Арсилане. В одиночку он бы никогда так далеко не зашел.

«Превосходно».

Он примерно этого и ожидал, но результат превзошел все его ожидания.

Не говоря уже о магической силе, ее вычислительная способность была за гранью здравого смысла. Даже заимствование частицы бессознательной Хельби привело к значительному росту вычислительных мощностей Магической Башни. Башня не была такой производительной с момента развертывания Магического Барьера.

Джин-у немедленно выставил на продажу еще пятьдесят тысяч заранее подготовленных устройств Soul Link. Если выжать все соки, система могла вместить до ста пятидесяти тысяч пользователей, но он оставил часть для ивентов и игровых залов.

Так или иначе, все сто тысяч игроков заходили в игру почти ежедневно. Поскольку они могли играть вместо сна, было бы странно, если бы было иначе. «Сага об Арсилане» была чудо-игрой, удвоившей продолжительность дня.

Новые игроки естественным образом влились в Арсилан. Джин-у, в роли Леона, очаровывал их так же, как и на этапе Раннего Доступа.

Он вошел в Тайную Базу НПС под Эвантом и прошел в убедительно оформленный ситуационный центр. Все открытые на данный момент регионы отображались в виде карты.

Можно было видеть местоположение игроков и НПС, а при увеличении — проверять различную информацию, начиная с логов.

— Все идет гладко.

— Да, ситуация лучше, чем ожидалось, так что мы немного корректируем наш подход. За исключением Эванта, игроки распределились по деревням более равномерно, чем мы предполагали.

Гильдии, сформированные вокруг первой волны игроков, покинули Эвант и осели в других деревнях. Все больше игроков прокладывали торговые пути между Эвантом и другими поселениями.

— Уровень отношений…

Джин-у щелкнул пальцами, и на карте появились средние уровни отношений с НПС. Это была новая Система Отношений. НПС могли повышать отображаемый уровень симпатии к игрокам через кольца.

Когда уровень повышался…

Вшууух! Динь—!

…раздавался чистый звук, сопровождаемый розовой аурой, и приходило сообщение о повышении отношений. Это значение автоматически сохранялось для каждого игрока.

На карте отображался средний показатель, собранный на основе данных бесчисленных игроков.

Джин-у посмотрел на Тию.

Она была одета в премиум-предметы, подаренные игроками. Ободок с кроличьими ушами особенно бросался в глаза.

— О, это? Сейчас модно, мне подарили, вот и примерила.

— Хм-м.

Ее средний уровень отношений составлял 17%.

Учитывая количество полученных ею подарков, это было не так уж и много. Потому что ее отношения временами и падали. При снижении появлялся фиолетовый свет, а над головой нависала темная туча. Естественно, НПС могли свободно это делать.

На форуме «Миров Арсилана» уже появились гайды по повышению отношений.

———

[Гайд] Руководство по прокачке отношений с Тией-ним

Здравствуйте. Я ХохоГамМан.

(Приложения: скриншот отношений, история покупок)

Я из авангарда Раннего Доступа и с момента официального запуска сосредоточился исключительно на отношениях.

Сегодня я достиг 21% с Тией-ним. Как только перевалило за 20%, она стала относиться ко мне немного добрее. Начала выбирать, какие квесты мне давать, и я смог получать больше заданий одновременно.

[Список подарков для повышения отношений]

Кружка, закладка, заколка, лента, перьевая подушка, красивые шляпы, плед.

*Отношения могут вырасти и от предметов, сделанных на заказ, но это сопряжено с большими рисками. Если предмет премиальный, эффект намного лучше.

*Сложность повышения отношений: Чрезвычайно высокая.

В районе 10% каждый подарок, кажется, повышает отношения примерно на 0,2%. Будьте осторожны, так как подарки, не соответствующие предпочтениям, или слишком долгое присутствие могут снизить их примерно на 3%.

К сведению, чем выше ваш уровень или репутация, тем эффективнее процесс.

———

- ВоришкаНосков: У меня -79%. Как восстановить?

└ХохоГамМан: Советую сдаться и переехать в другую деревню.

- Аноним2: Ух ты, да сколько же ты денег потратил? Прокачка отношений, должно быть, очень сложна.

└ХохоГамМан: Именно поэтому она и более ценна. ^^

- Аноним3: С кем проще всего поднять отношения?

└ХохоГамМан: Хельби-ним самая щедрая.

└Аноним4: Серьезно. Когда даришь ей подарок, она ворчит, но все равно носит. Судя по всему, FS Games — это зло. С такими вещами волей-неволей покупаешь премиум-предметы. Любимая Хельби, я люблю тебя!

———

Страшная правда заключалась в том, что эти подаренные платные предметы после небольшой переработки возвращались в Лавку платиновых монет.

Пока Джин-у и Тия изучали карту, кто-то открыл дверь и вошел.

— О-хо? Так здесь было такое место.

Это была Хельби.

Джин-у посмотрел на нее. Средний уровень отношений, отображаемый над ее головой, составлял 60%. Она была с ног до головы увешана премиум-предметами, а ее рога были даже украшены цветочными орнаментами.

Когда Джин-у пристально посмотрел на нее, Хельби приняла надменный вид.

— Они приносят жертвы этому телу, как я могу их не принять? Для простых насекомых у них неплохое понимание своего места, так что я проявила немного милосердия.

— …впечатляет.

— Маг, даже Герои, которых ты с таким трудом призвал, теперь благоговеют передо мной. Ху-ху-ху! Не то чтобы я когда-нибудь их признаю, конечно.

Хельби, казалось, была в хорошем настроении.

Будучи Магическим Драконом, некогда противостоявшим Элле, она была воплощением страха для жителей Арсилана. Было время, когда даже вспоминать ее облик было запрещено. Получать от кого-то обычные подарки, должно быть, для нее было впервые.

Видя, как она складывает каждый подаренный предмет в субпространство, не выбрасывая ни одного, было легко понять, что она чувствует.

— Для чего это место?

Кстати говоря, Джин-у не объяснил этого Хельби.

Когда он в общих чертах рассказал, что это похоже на спектакль, Хельби склонила голову набок. Она села на диван позади и наблюдала за ситуацией.

— В деревне эльфов и деревне дварфов средние отношения 40%. В деревне зверолюдов самый высокий показатель — 56%.

По средним значениям можно было примерно судить, насколько игроки привязались и освоились в каждой области. Повышение показателя полностью зависело от воли НПС. Многие НПС повышали отношения даже без подарков, если кто-то им нравился.

Глядя на состояние деревни зверолюдов, Джин-у успокоился.

Казалось, они действительно открыли свои сердца, общаясь с игроками. Фотографии со зверолюдами загружались в приложение «Миры Арсилана» и постоянно занимали верхние строчки в рейтинге лучших постов.

— Эвант перевалил за 60%.

Самым любимым местом для игроков был Эвант.

— Дела идут гладко.

— Действительно. Прогресс идет намного быстрее, чем я ожидал.

Тия и Джин-у кивнули, глядя на карту.

Хельби не до конца понимала, но согласилась с ними. Герои кишели по всему Эванту, ведя себя так, будто Арсилан — их настоящая родина.

Хельби достала из субпространства кружку и налила в нее горячей воды. Затем она добавила то, что подарили ей Герои — нечто под названием растворимый кофе.

— Хмф…

Хельби покачивала своим драконьим хвостом из стороны в сторону и подняла кружку.

— Процент выполнения заданий снижается, гильдии конкурируют за контроль и прибыль. Только первоначальный авангард приближается к Основному заданию.

— Слишком уж мирно.

— Да, хотя в какой-то степени это и было задумано. Я давала квесты, связанные с основной историей, но не делала на них особого акцента и подмешивала несколько прибыльных заданий.

Хм! Такой мир тоже неплох.

Магический Дракон Хельби держала кружку обеими руками и кивала. На кружке было написано: «Любимая Хельби, я люблю тебя».

— Хо, хо-хо. Тогда, может, начнем нагонять напряжение?

— Да, похоже, можно начинать подготовительные работы.

— Наконец-то!..

Напряжение. Это тоже важно.

Хельби отпила кофе и кивнула.

Вкус был неплох, и, почувствовав себя еще лучше, она подняла голову и посмотрела вперед. Магически спроецированная карта приблизила изображение деревни далеко от Эванта.

Жители и Герои были представлены простыми иконками и двигались по карте.

«Хмф, делают они такие вещи довольно хорошо».

Деревня Грон.

Эта деревня не могла сравниться с Эвантом, где находилась ее Лавка платиновых монет, но была достаточно приличной. Хельби посмотрела на жителей Арсилана, появившихся на карте.

Странно, но некоторые были помечены красным крестом.

— Что это за символ? Им выдадут какую-то награду? — Притворяясь равнодушной, небрежно спросила Хельби, попивая кофе.

— Это люди, которые умрут.

— Пффф-ф?!

Когда Тия ответила со светлой улыбкой, Хельби тут же выплюнула кофе.

Она вскочила с места.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— О! Я не имею в виду настоящую смерть, они просто играют роли, в которых умирают.

Когда зрачки Хельби наполнились замешательством, Тия протянула ей подготовленный сценарий. Глаза Хельби задрожали, пока она читала.

— Э-это… поистине серьезное испытание.

«На этом этапе, есть ли вообще необходимость мне самой создавать испытания?» — Невольно подумал Магический Дракон. А ведь она видела лишь часть Эпизода 1.

Хельби посмотрела на Джин-у с выражением, спрашивающим: «Это действительно нормально?»

— Они должны это преодолеть. Они же Герои.

— …ну, так оно так, но кажется, они еще не совсем готовы… э-э, хм.

Голос Хельби постепенно затих.

«По своей сути, это темное фэнтези».

Так подумал Джин-у, кивнув.

Темное фэнтези.

Об этом даже говорилось в рекламном описании «Саги об Арсилане».

Хельби посмотрела на лицо Джин-у и увидела, что оно было необычайно светлым. Она на мгновение уставилась на него. Это сияющее выражение было настолько прекрасным, что могло заставить улыбнуться, просто взглянув на него, но в то же время от него по спине пробегал холодок.

— Что ж, приступим?

— …похоже, тебе это нравится, Маг.

— Я довольно устал, играя роль Леона.

Джин-у пожал плечами и подошел к ближайшей двери. Она была магически запечатана, с табличкой «Только для уполномоченного персонала». Запечатана так крепко, что даже Хельби не смогла бы легко ее открыть.

Щелк! Скрррииип—!

В тот миг, как Джин-у положил руку на дверь, печать сломалась, и дверь начала медленно открываться.

Шшшшш—!

Через щель повалил черный дым.

Джин-у вошел внутрь и посмотрел на тело, лежавшее перед ним. Это было тело, созданное из сущности монстров, рожденных Эрозией.

Черный череп, казалось, взирал в Бездну.

Скелетный рыцарь, облаченный в искаженные доспехи.

Это был Рыцарь Смерти.

Один из нежити, часто встречающейся в Землях Эрозии. Поскольку Джин-у вложил немало усилий в его создание, даже просто стоя на месте, он излучал подавляющее присутствие.

Тия подошла к Джин-у и достала свой блокнот.

Она зачеркнула заметки ручкой и внесла обновления.

———

Заставить их влюбиться в Арсилан, Эвант и Леона. (Выполнено)

Достигнуто более 200%.

Обрушить невыносимое отчаяние. (Начинаем!)

Возможно, добавление толики надежды даст более сильную мотивацию?

Свалить все на Эрозию.

Искренне болеть за них.

Фаза 1 была успешно завершена. Теперь пришло время начать подготовительные работы к Фазе 2. В тот момент, когда игроки подумают: «А? Что-то не так» — на них без остановки начнет сыпаться дождь!

Тия и Джин-у посмотрели на Рыцаря Смерти и кивнули.

— Он еще страшнее, чем на первоначальном концепт-арте.

— Как-то так получилось.

Он был основан на монстре Эрозии. Арт-команда FS Games нарисовала оригинальный дизайн, а затем Джин-у продолжал добавлять к нему детали, что в итоге и породило этого Рыцаря Смерти.

Джин-у надежно спрятал тело Леона и вселился в Рыцаря Смерти. Из пустых глазниц черного черепа вырвалось грозное красное свечение.

Хрясь—!

С доспехов посыпались искры, а вокруг замерцало зловещее фиолетовое пламя.

— Вперед! Рыцарь Смерти Отчаяния! — Крикнула Тия, сжав кулак.

Увидев гротескную фигуру Рыцаря Смерти, Хельби крепко зажмурилась.

***

Хельби медленно шла по центральной площади Эванта. Почему-то она чувствовала себя немного опустошенной.

Жители деревни бормотали что-то вроде: «Что-то жутко», «Мне в последнее время снятся кошмары» и «Внезапно озноб…».

— О! Хельби-ним.

Герой, часто посещавший Лавку платиновых монет, поздоровался с ней.

— Не загораживай мне путь. Проваливай.

— Вот, держите. Хе-хе, я сразу уйду.

— Ты вечно приносишь мне отвратительные вещи. У тебя совсем нет гордости?

Несмотря на эти слова, Хельби приняла хлеб, предложенный Героем. Пусть и ничтожное насекомое, но подношение было достаточным, чтобы великое существо даровало ему милость.

Вшух! Динь—!

Из тела Хельби вырвалась розовая аура. Она проявила особое милосердие и повысила показатель отношений с Героем.

— Хельби-ним, это цветочный венок, который я принес из деревни эльфов.

— Хмф, сколько?

— Десять платиновых монет.

— Я не принимаю такой дешевый хлам. Используй на растопку.

Герой быстро надел венок ей на голову и убежал.

Вшух! Динь—!

Хельби посмотрела на венок, зацепившийся за ее рога, затем несколько раз мотнула головой, чтобы он сел как надо.

Она не пошла в лавку, а вместо этого села на скамейку у дороги, наблюдая за тем, как Герои устраивают разнообразные постыдные зрелища.

То, что случилось с этими дураками, не имело к ней никакого отношения.

Они были лишь целями для испытаний.

«Глупые дураки, что за зрелище».

Хрум-хрум—!

Хлеб сегодня казался необычайно сухим.

«Выглядишь очень забавно».

Магический Дракон Хельби некоторое время сидела на скамейке, глядя на мирные улицы Эванта.

***

Деревня Грон.

Довольно большое поселение у подножия горы.

Это была ближайшая деревня на пути к деревне зверолюдов, Лунати, а также она служила перевалочной базой для транспортировки уникальных товаров из Лунати в Эвант.

Поблизости было много диких животных, а также монстров.

Атмосфера деревни была гораздо свободнее и грубее, чем в Эванте, что придавало ей дикий и необузданный вид. Многим игрокам это нравилось, и они решили поселиться здесь.

Несколько гильдий также основали здесь свои базы, арендуя пустые дома за Очки Вклада и используя их в качестве гильдхоллов.

Споры между гильдиями были довольно частыми. Однако, благодаря навыкам Ханса, капитана стражи деревни Грон, большинство конфликтов сглаживались и разрешались мирно.

Великая Герцогиня Севера несла на спине массивного кабана и направлялась к воротам деревни. В то время как строительство крепостной стены в Эванте близилось к завершению, Грон уже был полностью окружен каменными стенами.

Она добралась до деревни на закате.

НПС, работавшие в полях, улыбались и махали ей, когда видели ее.

«…Хех».

Она слегка кивнула им и направилась ко входу. Капитан стражи, Ханс, вышел лично. Глаза Великой Герцогини слегка дрогнули.

— Это Железношкурый Кабан. Похоже, вожак. Впечатляет, как и ожидалось.

— Ничего особенного.

Великая Герцогиня откашлялась и бросила кабана перед ним.

— Забирай.

Глаза Ханса расширились.

— Подарок?

— Если хочешь так считать, я не буду мешать.

Вшух! Динь—!

Из тела Ханса потекла розовая аура.

———

[Отношения с Хансом, капитаном стражи деревни Грон, улучшились.]

*Ханс стал вашим «Надежным Товарищем»!

*Отношения с Хансом: 65% (Надежный Товарищ)

———

«Есть!» — Великая Герцогиня сжала кулак, увидев сообщение.

Она приняла невозмутимое выражение лица и посмотрела на Ханса.

— Почему ты здесь?

— Что-то зловещее чудится. Хотя, наверное, ничего серьезного.

Бровь Великой Герцогини слегка дернулась.

———

[Грон] Зловещая Тень

Ходят слухи о зловещей, извивающейся тени.

Давайте расследуем.

Сложность: Обычная

Ограничение по времени: 2 дня (осталась 1 минута)

Награда: ???

———

Это был простой квест с коротким сроком выполнения.

Гильдии были слишком заняты конкуренцией, чтобы заниматься им. Были более важные задания, поэтому они сосредоточились на них.

«Я могу просто взять его снова позже».

Так подумала Великая Герцогиня, закрывая окно квеста. Ханс усмехнулся и похлопал ее по плечу.

— Что ж, раз у нас есть мясо, как насчет пира сегодня вечером?

— Неплохая идея.

— Напитки с меня. Ха-ха-ха!

Когда Ханс от души рассмеялся, на ее губах тоже появилась легкая улыбка.

И тут...

———

[Задание провалено!]

[Проклятая Тень пробуждается.]

———

Выражение лица Ханса мгновенно застыло. Он смотрел через плечо Великой Герцогини.

Вздрог—!

Она почувствовала холодок по спине.

Великая Герцогиня повернула голову.

С другого конца поля на них смотрели светящиеся красные глаза.

Фигура, источающая багровое сияние, тихо взирала на деревню Грон. Ее фиолетовые доспехи, объятые пламенем, скрежетали, рассыпая во все стороны густые искры.

— Н-нежить!.. Э-это Рыцарь Смерти!

Когда Ханс закричал, стражники в панике бросились бежать.

Динь! ДИНЬ-ДИНЬ-ДИНЬ-ДИНЬ—!

Громко зазвонил тревожный колокол.

НПС, работавшие в полях, застыли при его звуке, а затем в панике закричали и побежали к деревне.

Ближайшие игроки, заметившие Рыцаря Смерти, подняли оружие, но…

— Ч-что это?!

— Ургх!

Черные терновые лозы выстрелили из земли, сковывая их тела. Когда Рыцарь Смерти спокойно прошел мимо связанных игроков, они рассыпались в пепел и исчезли.

Гркркрк—!

На их месте поднялись скелеты. Их число быстро превысило двадцать.

— Внутрь! Быстрее! Черт…!

Ханс вбежал в поле и взвалил на плечи боровшихся НПС. Великая Герцогиня сделала то же самое. Вместе они бросились к воротам.

Рыцарь Смерти, казалось, двигался медленно, но уже пересек поле и был почти рядом. Когда он указал на деревню, скелеты с лязгом ринулись вперед.

— Опускайте ворота! Сейчас же! Рубите канаты! — Крикнул Ханс стражникам, вбегая внутрь с НПС. Стражник рубанул по канату.

Бум—!

Но ворота остановились на полпути. Ржавый меч, брошенный Рыцарем Смерти, вонзился в них и остановил.

— Черт!

Ханс выскочил наружу и обеими руками схватился за застрявший меч, пытаясь его вырвать.

— Ханс!

Великая Герцогиня бросилась к нему в тот миг, как увидела, что происходит. Рыцарь Смерти уже был у него за спиной, а скелеты проползали под частично открытыми воротами.

В этот момент их взгляды встретились. Это длилось лишь мгновение, но показалось долгой, застывшей секундой.

«Прости».

Печальная улыбка Ханса, казалось, говорила это.

— У-а-а-а-а!

Ханс с криком изо всех сил потянул меч.

И тогда—

Крррк! БУМ—!

Когда меч вырвался, ворота с грохотом захлопнулись.

— ХАНС!!!