Все, кроме лишившегося глаз Роба, видели, как рухнул ворон.

— …Он попал? В летящую цель?

Метание копья — навык гораздо более сложный, чем кажется на первый взгляд. Тем более, когда бросаешь не свое, привычное копье, а чужое.

— Да что за… Нет, не может быть.

Но поскольку трюки, которые Элбридж продемонстрировал до броска, были ещё более невероятными, паладины просто приняли это как должное.

— Он назвал себя Элбриджем. Может, какой-то известный наёмник с запада или юга? С такими навыками его имя должно быть на слуху.

На бормотание Магнуса ответил Чарли:

— Я слышал, он не наёмник. Он паладин Ордена Ржавого Щита.

Всё, что мог сообщить Чарли — это статус Элбриджа.

Но эта информация мало что объясняла. Между званием «паладин» и реальным мастерством не было прямой связи. И сами паладины Золотого Блюда были тому лучшим доказательством.

Пока остальные перешептывались, Элбридж подбежал к упавшему ворону.

Твари типа «Искажение» коварны. Стоит расслабиться, как они выкинут какой-нибудь фокус, поэтому добивать их нужно сразу.

Лежащий на земле ворон уставился на Элбриджа всеми восемью красными глазами.

Кар-р-

Казалось, он хотел что-то сказать.

Но Элбриджа это не интересовало. Не колеблясь ни секунды, он взмахнул мечом и отрубил твари голову.

Вжих.

Поскольку это был не тип «Усиление», перья и плоть ворона ничем не отличались от обычной птицы. Голова отлетела с одного удара, брызнула кровь.

— Фух…

Вместе с облегчением от того, что монстр мертв, Элбриджа накрыла волна эйфории.

Тела магических зверей несли в себе божественность — так называемые осколки Злого Бога.

Божественность ворона впиталась в тело Элбриджа, и он впервые за долгое время почувствовал упоительное чувство насыщения.

Словно путник, сотни лет страдавший от жажды, наконец припал к источнику с прохладной водой.

Это отличалось от того, что было с волком.

Тогда, чтобы исцелить руку, ему пришлось пожертвовать сердце монстра и большую часть осколков Богине. Оставшейся божественности хватило лишь на то, чтобы чуть-чуть смочить пересохшую землю.

Но сейчас всё было иначе. Вся божественность ворона досталась Элбриджу.

И этот ворон не был слабаком на ранней стадии монстрификации. Он уже перешел на позднюю стадию, а значит, осколков в нём было много.

Этого хватило не просто на «смочить землю», а на полноценный весенний ливень.

Элбридж по привычке несколько раз сжал и разжал кулаки. Сила переполняла тело.

К нему вернулось то забытое ощущение из юности, когда он, будучи оруженосцем, впервые почувствовал, что превзошел пределы обычного человека.

«Ещё много над чем работать, но… для начала неплохо».

В этот момент раздался голос Богини:

— Элбридж. Мой лучший паладин. Это был великолепный бой. Но на твоем триумфе лежит тень чужой силы, и это наполняет сердце твоей Богини тревогой…

С момента освобождения из печати Элбридж использовал божественную силу дважды.

Но ни разу это не была сила Богини Ржавого Щита. Первый раз его исцелила Богиня Весеннего Дождя, а сейчас он бился с усилением Бога Золотого Блюда.

Первое благословение Богиня устроила сама, поэтому не была в обиде. Но сейчас ситуация была иной.

«Неужели она рассердилась?»

Нет. В её голосе не было ни гнева, ни недовольства. Паладины часто одалживали силу друг у друга и в прошлом.

«…Тогда в чем дело?»

Элбридж быстро понял причину.

Это было чувство вины и страх. Вина за то, что она не может даровать силу своему единственному верующему, и страх, что Элбридж может уйти в другой орден.

«Как мне ответить?»

Элбридж принял решение мгновенно.

— Меня самого эта ситуация тяготит, Богиня.

Богиня промолчала. Но Элбридж инстинктивно почувствовал, как её тревога усилилась.

Он продолжил:

— Тяготит моя собственная некомпетентность. Если бы я быстрее возродил наш орден, мне не пришлось бы полагаться на силу других богов… Мне так стыдно перед вами, Богиня.

Сначала заставить её понервничать, намекнув что вот-вот станет вероотступником, а затем успокоить, взяв вину на себя. Резкий перепад эмоций всегда производит сильное впечатление.

К тому же он ясно дал понять, что не имеет претензий к самой Богине. Это был лучший ответ, который он мог придумать.

Голос Богини сразу же повеселел:

— Элбридж. Твоих усилий более чем достаточно. И, как я уже много раз говорила, мне довольно того, что ты живёшь спокойной жизнью. Не нужно брать на себя лишнее бремя.

— Богиня. Я паладин, Архиепископ и Верховный Кардинал в одном лице. Я не намерен пренебрегать своими обязанностями. Я обязательно верну вам вашу силу. Для начала поставим цель вернуть хотя бы одно место в Совете на голосовании в конце года…

Тон Элбриджа был настолько твердым и решительным, что Богине пришлось отступить.

— Если такова твоя воля, твоя Богиня поможет тебе всем, чем сможет.

Закончив разговор с Богиней, Элбридж направился к паладинам Золотого Блюда.

Паладины, которые до этого игнорировали его, инстинктивно попятились.

Элбридж взвалил на спину ослепшего Роба и сказал:

— Идемте.

***

Место, где они встретили ворона, было недалеко от Солениона, так что они успели вернуться в город до заката.

— Сэр Роб, его глаза…!

Жрецы Ордена Золотого Блюда тут же уложили Роба на носилки и унесли в храм Богини Весеннего Дождя и Мха. Самое срочное дело было сделано.

Оставшиеся паладины Ордена Золотого Блюда подошли к Элбриджу.

Рыжий Магнус заговорил первым:

— Вы очень нам помогли. Как мы можем вас отблагодарить?

Благодарность.

Учитывая, что перед ним стояли люди из сказочно богатого Ордена Золотого Блюда, на ум сразу приходили деньги. И они были бы очень кстати. В казне Ордена Ржавого Щита сейчас гулял ветер.

Но язык Элбриджа не поворачивался это произнести.

— Эм…

Элбридж редко считал, что он чего-то не умеет.

Конечно, он не был идеален, но считал, что обладает всеми навыками, необходимыми паладину, на уровне выше среднего.

И вот сейчас он понял, что есть кое-что, в чем он абсолютно бездарен. В разговорах о деньгах.

Требовать плату оказалось сложнее, чем он думал. Слова застревали в горле. Это было не похоже на обычные переговоры.

То ли дело в отсутствии опыта, то ли в характере — неизвестно.

В итоге из его рта вырвалась банальность:

— Ну… Мне не нужна благодарность. Я просто сделал то, что должен был. Как паладин и как наёмный работник.

Тут в разговор вмешался Маркус.

— Э-э, нет, подождите!

Маркус не умел драться так, как Элбридж.

Но было кое-что, в чем Маркус превосходил Элбриджа. И именно этот талант был сейчас нужен как воздух — умение торговаться о награде.

Наёмники часто попадают в непредвиденные ситуации и делают больше, чем оговорено в контракте.

И то, сколько доплаты они за это получат, зависит исключительно от их навыков переговоров. Маркус был опытным наёмником, поэтому торговаться умел.

— Нет, конечно, сэр Элбридж прав, это была наша работа. Но мы же договаривались просто помочь в охоте. Вряд ли вы ожидали такого уровня помощи… Верно?

Паладины Золотого Блюда закивали.

— Значит, само собой, нужно обсудить премию! Сэр Элбридж, может, и не привык считать монеты, но я-то другое дело. Вы же из Ордена Золотого Блюда, вы должны знать про такую прекрасную вещь, как «бонус за эффективность».

С этими словами Маркус потер большой и указательный пальцы.

— Давайте начистоту. Сколько вы можете дать?

Магнус поморщился.

— …А ты тут при чем? Мы говорили о сэре Элбридже.

— Ого, а кто сказал, что я прошу для себя? Я говорю о награде для сэра Элбриджа. Мне-то что… мне хватит и того, о чем договаривались.

Паладины посмотрели на Маркуса с подозрением.

Всё выглядело так, будто Маркус хочет выступить посредником и отщипнуть свой процент.

Но Маркус даже не моргнул под их взглядами.

— Так, вернемся к делу. Как по мне, без сэра Элбриджа вы бы там все полегли. Я так считаю.

Тихий до этого момента рыцарь по имени Эйб возразил:

— Допустим. Но давайте уточним. Сэр Элбридж сам сказал, что этот монстр не может пробить доспехи. Мы бы не умерли.

Маркус фыркнул.

— Не вам об этом говорить, сэр, вы же свой шлем сняли, потому что вам «душно» было. И остальные тоже хороши. Думаете, если бы этот клюв вам в лоб прилетел, вы бы выжили? Как минимум трое бы там остались.

— Но ворон на нас не нападал. Пострадал только сэр Роб.

— А какая разница? Вы бы бросились спасать сэра Роба и попали бы под раздачу. Разве я не прав?

Эйб осекся.

Не мог же он возразить, сказав: «Я не собирался спасать сэра Роба».

Тем более что все прекрасно видели: единственный, кто попытался броситься на помощь Робу, был странствующий рыцарь Ричард.

Если Маркус начнет трепать языком о том, как паладины Золотого Блюда бросили своего инструктора, их репутации придет конец. И репутации ордена тоже.

Эйб и остальные паладины отлично понимали цену репутации. Они же в первую очередь были торговцами.

Торговец без денег ещё может заработать, но торговец без репутации — мертвец.

Нужно было назвать сумму.

Пока старшие переглядывались, вперед вышел самый младший, Чарли.

— Для начала… я хотел бы предложить двадцать золотых в качестве благодарности. Это всё, что у меня есть с собой. Если представится случай, я отблагодарю вас ещё раз.

Двадцать золотых — это четыреста серебряных. Огромные деньги.

Опытный наёмник получает полсеребряного в день. На двадцать золотых можно нанять двух опытных бойцов на целый год.

Но Маркус не был удовлетворен.

— Когда вы шли на оленя, сэр Чарли, вы пожертвовали богу куда больше… Как-то маловато благодарности, не находите?

— Те деньги были не моими. Это был грант от ордена. А это — мои личные сбережения, для меня это немалая сумма.

— Вот как… Ладно. А остальные? Было бы здорово, если бы наш бедный сэр Элбридж смог купить себе приличные доспехи в награду за свою преданность.

Раз самый младший Чарли предложил двадцать золотых, остальные не могли дать меньше.

— Я тоже дам двадцать. Но у меня нет с собой… Я завтра принесу их в храм Ржавого Щита.

— И я двадцать. Нет, сорок, за себя и за сэра Роба. Сэр Роб наверняка захотел бы заплатить.

Элбридж молча наблюдал за происходящим.

В начале он думал, что если получит обещанные пять золотых — уже хорошо. А тут Маркус влез, и сумма взлетела до ста золотых.

«Сто золотых… Это две тысячи серебряных».

Бешеные деньги. Хватит, чтобы нанять десяток опытных наёмников на целый год.

И это был ещё не конец.

— Я тоже ничем особо не помог… Отдам половину своей награды. Возьми.

Сэр Ричард и второй странствующий рыцарь протянули Элбриджу по пять золотых. Видимо, их наняли за десять.

Затем подошел жрец Золотого Блюда и вручил Элбриджу и Маркусу по пять золотых.

— Вы же договаривались на пять золотых, верно? Вот ваша оплата.

Элбридж стоял в прострации.

«Что происходит…»

Он думал, что его пять золотых уйдут на лечение Чарли, а теперь у него в руках уже пятнадцать. И это прямо сейчас.

Элбридж никогда в жизни не держал в руках столько денег.

И это не считая сотни золотых, которые ему обещали принести позже.

Маркус с наигранной бодростью обратился к паладинам Золотого Блюда:

— Ну что ж, все отлично поработали! Если будут ещё хорошие заказы, обращайтесь к Маркусу!

Маркус хлопнул Элбриджа по спине, и они вместе покинули храм Золотого Блюда.

Элбридж шел молча, погруженный в раздумья.

«…Сколько отдать Маркусу?»

Сто пятнадцать золотых.

Это деньги, которые Элбридж заработал своим мечом, но без Маркуса он бы их не увидел.

Минимум десять процентов. А чтобы не обидеть — все двадцать или тридцать.

«Если двадцать процентов… Отдам ему эти пятнадцать золотых сейчас, а остальное — завтра или послезавтра…»

Но Маркус сделал то, чего Элбридж никак не ожидал.

Идя рядом, Маркус сунул руку в левый карман Элбриджа.

Карман был пуст. Но когда Элбридж опустил туда руку, он нащупал две золотые монеты.

Элбридж посмотрел на Маркуса, и тот усмехнулся.

— Я же говорил, что поделюсь парой золотых. Я человек слова, когда дело касается денег.

Если бы Маркус попросил, Элбридж отдал бы ему любую сумму.

Но Маркус не стал ничего просить.

— Вы уверены?

На вопрос Элбриджа Маркус ответил:

— Да я особо ничего и не сделал. Моя удача стоит три золотых, мне хватит.

И тут Элбридж всё понял.

Маркус искал удачу.

Он так сильно жаждал удачи, что вместо Бога Золотого Блюда, дарующего богатство, выбрал Бога Лисьего Дождя, дарующего везение.

Маркус любил деньги.

Он так любил деньги, что, услышав о пяти золотых, поперся на охоту на монстров, прекрасно зная, что сам не сможет убить ни одного.

Но при этом Маркус не был настолько жадным, чтобы сгребать в карман всю удачу, свалившуюся с небес.

Маркус свернул в переулок.

— До встречи. Чувствую, мы скоро снова увидимся… Надеюсь, и тогда мне что-нибудь перепадет.

Маркус помахал рукой и скрылся в толпе. Его походка была легкой, без тени сожаления.

Элбридж ещё долго смотрел ему вслед с глуповатым выражением лица, даже когда Маркус уже скрылся из виду.

В груди поднималось странное чувство, которому он не мог подобрать названия.

В этом чужом, изменившемся мире, перед лицом невыполнимой задачи по возрождения ордена…

Он вдруг почувствовал, что у него всё получится.

Сам не зная почему.

Пока Элбридж стоял посреди толпы, раздался голос Богини:

— Элбридж?

— Да, Богиня.

Отвечая, Элбридж перебирал монеты в карманах.

Пятнадцать золотых в правом. И два — в левом.

Элбридж сказал:

— Богиня. Думаю, сегодня я смогу пожертвовать вам бутылок пять самого лучшего масла.

— Не стоит так тратиться. Конечно, прошлое масло было великолепным, но порадовать твою Богиню может не только оно…

Для отказа в её голосе было слишком много надежды.

Элбридж улыбнулся.

— Я знаю. Но ведь иногда можно себя и побаловать, верно?

И он зашагал, растворяясь в людском потоке Солениона.

Вскоре молодой паладин исчез в толпе.