«Нет. Всё может обернуться даже к лучшему».

Магические звери и демоны несут в себе осколки Злого Бога.

А осколки Злого Бога, в свою очередь, содержат своего рода божественность. Поэтому охота на тварей и демонов с последующим поглощением божественности из их осколков была для паладина самым быстрым способом нарастить силу.

Проблема заключалась лишь в том, что при этом был чертовски велик риск погибнуть, а неправильно поглощённый осколок часто приводил к плачевным последствиям…

«Но в прошлом я делал это сотни раз, так что это не проблема».

К тому же Маркус и Рик говорили, что в нынешнем мире твари — редкость.

«Времена изменились, и возможности поглощать осколки Злого Бога теперь выпадают нечасто. Встречу с магическим зверем нужно рассматривать как редкий шанс. Шанс хоть немного вернуть былую мощь».

А главное, человек, который должен был прийти для расправы с волками, оказался не паладином, а рыцарем.

В отличие от паладинов, накапливающих божественность, рыцари, подобно магам, накапливают ману.

Следовательно, рыцарь не будет конкурировать с паладином за божественность, заключённую в твари.

«Это уникальная возможность. С помощью рыцаря, которому не нужна божественность, я смогу без лишнего риска убить тварь и забрать силу».

Бог Лисьего Дождя, которому служил Маркус, посылает удачу, но вместе с ней — и смертельную опасность.

Однако нигде не сказано, что эта опасность должна обернуться бедой для всех окружающих. Ведь любой кризис — это всегда ещё и возможность.

***

Рыцарь, за которым отправился товарищ Маркуса, прибыл гораздо раньше, чем ожидалось.

Торговец и рыцарь обменялись приветствиями.

— Давно не виделись, сэр Вальтер.

— Хорошо выглядишь. Как поживал всё это время?

— Неплохо. А как поживают сэр Освальд и сэр Эберхардт?

— Бодры и полны сил. Сам знаешь, если сидеть без дела, даже тело ржавеет.

Элбридж, слушавший их разговор со стороны, беззвучно усмехнулся.

На первый взгляд это звучало как обычный обмен любезностями, но за словами скрывалось большее.

Вопрос торговца о здоровье сэра Освальда и сэра Эберхардта означал: «Почему ты приехал один, без них?»

А ответ рыцаря о том, что они «полны сил», подразумевал: «У них тоже есть свои задачи, поэтому они не смогли приехать».

Торговец рассчитывал, что прибудет как минимум трое рыцарей, но его ожидания с треском провалились.

Неудивительно, что лицо торговца помрачнело. Однако рыцарь не обращал на это внимания. На то он и рыцарь.

Элбридж внимательно рассмотрел прибывшего.

Морщинистое, но всё ещё красивое лицо, белоснежные волосы. Доспехи, хоть и покрытые мелкими царапинами, были начищены до зеркального блеска. Эталон старого рыцаря.

«Опытный ветеран лучше зелёного юнца. Тем более если в наши дни сражения с тварями стали редкостью…»

Рыцарь сэр Вальтер, перекинувшись ещё парой фраз с торговцем, подошёл к Элбриджу.

— Так это ты тот парень, что завалил волка ножом для картошки?

— Просто повезло.

— Не думаю, что такое возможно благодаря одной лишь удаче. Говорят, ты наёмник?

В отличие от суховатого тона в разговоре с торговцем, к Элбриджу старый рыцарь обращался с заметной теплотой.

— Было время, когда я жил мечом.

— Скромно. Не хочешь поучиться владению мечом у меня?

Фактически, это было предложение стать его оруженосцем или учеником.

Для первой встречи предложение сэра Вальтера было весьма смелым, но Элбридж отказался без колебаний, словно это само собой разумелось.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему? Жил бы куда комфортнее, чем сейчас.

— У меня есть свои обстоятельства.

— Обстоятельства…

Сэр Вальтер не стал допытываться.

— Если передумаешь, приходи в баронство Риверфорд и спроси рыцаря Вальтера.

— Благодарю за доброту.

— Кстати, как тебя зовут?

— Эл…

Элбридж хотел назваться коротким именем, но передумал и добавил:

— …Элбридж.

В эпоху, когда демоны стали сказками, нет нужды скрывать своё имя.

Однако реакция Вальтера оказалась неожиданной.

— Элбридж. Какому богу ты служишь?

— Я служу Богине Ржавого Щита.

— Ого. Твои родители, должно быть, были чрезвычайно набожными людьми.

— …Простите?

— Иначе они не назвали бы ребёнка таким именем. Ты, похоже, не знаешь, откуда оно происходит?

Имя «Элбридж» он получил в честь своей деревни, так что особого происхождения у него не было.

Но Вальтер истолковал реакцию Элбриджа по-своему.

— Впрочем, неудивительно. Только такой старик, как я, интересующийся преданиями, может знать это имя. Твоё имя — это имя легендарного паладина, запечатавшего Архидемона. Паладин Безмолвия. Сэр Элбридж из Ордена Ржавого Щита.

Сказать «запечатал» — это, конечно, преувеличение, скорее он был тем, кого запечатали вместе с демоном, но технически это не было ложью.

Вот только прозвище «Паладин Безмолвия» казалось странным. Элбридж никогда не отличался особой молчаливостью.

Заинтригованный донельзя, Элбридж решил осторожно прощупать почву:

— Но говорят, демоны — это всего лишь легенда.

— Это не легенда.

Элбридж затаил дыхание, ожидая продолжения.

Казалось, сейчас прозвучит что-то конкретное.

— …По крайней мере, я так верю. Если порыться в старых документах, можно найти немало подробных записей о демонах. Мой дед рассказывал, что его прадед в молодости сражался с демоном…

Разговор снова ушёл в область преданий.

Но даже этого было достаточно, чтобы сердце Элбриджа забилось быстрее.

Пусть многие забыли, но имя «Элбридж» осталось в истории, и есть те, кто его помнит.

Элбридж твёрдо решил, что, добравшись до Священного города, перероет все архивы в поисках упоминаний о себе.

«Наверняка множество историков воспевали мои подвиги…»

Вальтер продолжил:

— В любом случае, я и не знал, что Орден Ржавого Щита до сих пор существует. Впервые встречаю его последователя.

— Орден действительно почти исчез.

— Ха-ха. Тогда как насчёт того, чтобы перейти в наш орден?

— А какому ордену вы служите, сэр Вальтер?

— Я следую за Богом Золотого Блюда.

— …Богом Золотого Блюда?

— Именно. За тем самым Богом Золотого Блюда, который неизменно занимает первое место по числу мест в Небесном Совете.

Элбридж был ошеломлён.

Бог Золотого Блюда символизировал щедрость и финансовую удачу. В отличие от Бога Лисьего Дождя, он был популярен даже в древние времена.

Вот только поклонялись ему в основном торговцы. Люди, рискующие жизнью, вроде рыцарей или наёмников, редко выбирали его своим покровителем. Какой смысл в богатстве, если не знаешь, доживёшь ли до завтра?

Хуже того, среди даров Бога Золотого Блюда почти не было тех, что полезны в бою.

Рыцарь без боевых благословений? Элбридж даже представить себе такого не мог.

— Разве рыцари обычно не служат Богу Лаврового Венца или Богу Окровавленного Копья? Ну, тем, кто помогает на поле боя…

— Пусть я и стар, но я настоящий рыцарь. Чтобы справиться с волком или медведем, мне не нужна божественная сила.

— Но ведь существуют магические звери.

— Если за всю жизнь рыцарь встретит магического зверя трижды — это уже много. Отказываться от богатства и процветания на всю жизнь ради этих трёх случаев — просто невыгодно.

В памяти Элбриджа вдруг всплыло воспоминание.

Несколько дней назад, ужиная со старухой, знавшей о Богине Ржавого Щита, он спросил её: почему такой великий орден пришёл в упадок? Случилось ли какое-то большое несчастье?

Тогда старуха ответила:

«А разве для таких перемен непременно нужно какое-то громкое событие?»

Только сейчас Элбридж понял смысл её слов.

Орден Ржавого Щита погиб не потому, что случилось что-то ужасное.

Он погиб потому, что ничего ужасного не случалось.

В мире, где исчезли демоны, а магические звери стали редкостью.

В таком мире нет причин оставаться в ордене, символизирующем несгибаемую волю, самопожертвование и храбрость перед лицом смерти.

Но это было ещё не всё.

Вальтер огляделся по сторонам, понизил голос и доверительно предложил:

— Судя по всему, в отличие от твоих родителей, твоя вера не так уж глубока. Почему бы не воспользоваться моментом и не перейти к нам? Как раз в этом году у нас проходит грандиозная акция в честь того, что Бог Золотого Блюда впервые в истории занял более шестидесяти мест в Совете.

— …Акция?

— Я говорю об «Акции льготного перехода в другой орден».

— …

Даже двести лет назад случаи смены веры бывали.

Рыцари, сражавшиеся на войне, служили Богу Лаврового Венца, символизирующему победу, а выйдя в отставку, переходили под покровительство Богини Оливкового Древа или Бога Золотого Блюда ради мирной жизни.

Конечно, старики часто называли таких людей вероотступниками и презирали их.

Однако, когда Элбридж был ещё мальчишкой, в Небесном Совете приняли новый закон, и мир немного изменился.

Закон гласил, что каждый имеет право на свободу вероисповедания, и богам запрещалось прямо или косвенно мстить бывшим последователям.

В то время Элбридж считал, что живёт в слишком уж вольную эпоху.

Но даже в ту вольную эпоху не существовало такого пугающего понятия, как «Акция льготного перехода».

Вальтер, приняв шок Элбриджа за колебания и внутреннюю борьбу, заговорил ещё более вкрадчиво:

— Подумай хорошенько. Бог Золотого Блюда получил шестьдесят одно место, не в кости выиграв, понимаешь? К тому же, для таких, как ты, чья семья веками хранила веру, бонусы при переходе ещё больше. Ближайшие лет десять-пятнадцать тебе будет сопутствовать невероятная финансовая удача.

Зрачки Элбриджа лихорадочно задрожали.

Увидев это, Вальтер ухмыльнулся и поднялся с места.

— Элбридж. Жизнь длинная. Подумай как следует и прими решение. И если жрец спросит, кто тебя рекомендовал, не забудь сказать: рыцарь Вальтер из баронства Риверфорд…

Вальтер ушёл.

А Элбридж остался сидеть, опустив голову, в глубокой тоске.

Он думал, что сможет приспособиться к миру, даже пропустив двести лет.

Но теперь уверенность исчезла. Двести лет изменили слишком многое, изменили саму суть вещей.

В этот момент в ушах Элбриджа прозвучал слабый голос.

— Паладин Элбридж. Паладин Элбридж.

Это была Богиня Ржавого Щита. Элбридж мгновенно пришёл в себя.

Но тут же подумал, что момент она выбрала уж больно подозрительный.

Тем не менее, он опустился на колени, благоговейно сложил руки и тихо ответил:

— Да, Богиня.

— Твоя Богиня отчётливо помнит волю паладина, что не сломилась ни перед суровыми бурями, ни в долгих страданиях. Твоя Богиня не сомневается, что её любимое дитя стойко преодолеет и это искушение.

Голос Богини звучал так, что любой верующий должен был бы прослезиться от умиления.

Однако Элбридж, только что переживший культурный шок, не удержался и задал весьма непочтительный вопрос:

— Богиня. А у нас никаких бонусов или акций не предусмотрено?

— …

Голос Богини на мгновение прервался.

Когда она заговорила снова, голос казался тише и неувереннее.

— Не забывай, что так же, как ты долго жаждал свободы, твоя Богиня смиренно переносила бесконечное ожидание. Твоя Богиня всем сердцем желает поведать тебе сладкие речи, но сейчас обстоятельства не позволяют вести долгие беседы, посему подробности обсудим в Священном городе Соленионе… Пш-ш, пш-ш-ш.

— Богиня? Богиня?!

Элбридж отчаянно звал её, но ответа не последовало.

***

Примечание переводчика: Может не совсем понятно, но богиня изобразила звуки помех )