Вплоть до самого возвращения в Соленион Элбридж не был до конца уверен: всерьез Ромбель тогда это сказал или просто ляпнул ради красного словца.

Во-первых, дварф часто нес всякую околесицу, а во-вторых, метод был слишком уж радикальным. Повесить ложное обвинение на Орден Золотого Блюда, чтобы чужими руками решить свою проблему?

Однако Ромбель был из тех парней, которые в самые странные моменты проявляют пугающую решительность и склонность к действию.

Точно так же, как тогда, в Баркунтоле, когда он перегородил вход и принялся врать.

***

Спустя примерно десять дней после их возвращения в Соленион.

Внештатный жрец-администратор Матильда обратилась к нему:

— Сэр Элбридж. Вы слышали последние слухи?

За таким вступлением всегда следовала какая-нибудь занимательная сплетня.

— И что за слухи?

— Поговаривают, будто кто-то намеренно выпустил в мир демона. Ну, того самого Архидемона, вместе с которым был запечатан Паладин Безмолвия...

Матильда с горящими глазами выложила всё, что знала.

«...Ромбель. Ты и впрямь это сделал».

Если уж до Матильды докатился этот слух, значит, вероятность того, что он дошел до ушей Ордена Золотого Блюда, составляла сто процентов.

«Значит, скоро нагрянут гости».

Прогноз Элбриджа оказался точным как часы.

В тот же день после обеда на пороге его храма появился Епископ Хайнц из Ордена Золотого Блюда.

С предельно серьезным выражением лица Епископ Хайнц начал:

— Архиепископ Элбридж. Полагаю, вы догадываетесь, почему я здесь.

Он назвал его «Архиепископом», а не просто «сэром Элбриджем».

Обращение главы одной епархии к главе другой. Это означало, что разговор предстоит тяжелый и сугубо официальный.

— Не сказать, чтобы я совсем ничего не понимал... Но во избежание недоразумений лучше начать разговор с самого начала.

— В городе ходят чудовищные слухи. Последние несколько дней мы пытались отследить их источник. И след вывел нас на дварфа по имени Ромбель.

— Надо же. На старину Ромбеля.

Элбридж сделал вид, что искренне удивлен.

Никакого толка в этом, разумеется, не было.

— Проблема в том, что в этих слухах фигурирует и ваше имя.

— Какое досадное совпадение.

Епископ Хайнц сузил глаза:

— Архиепископ Элбридж. Ответьте прямо. Вы специально устроили это перед довыборами?

Ордену Ржавого Щита довыборы на юге были до лампочки. Их паства была сосредоточена на востоке, в Соленионе, и в горном Баркунтоле.

Шансов отхватить освободившееся место Бога Струящейся Воды на чужой территории у них не было никаких.

Но для Золотого Блюда всё обстояло иначе.

Это был гигантский орден с огромным влиянием по всему континенту, и у них были все шансы прибрать к рукам освободившееся место.

Они бросили на эти довыборы огромные ресурсы, поэтому не могли просто проигнорировать грязные слухи, которые начали расползаться прямо перед голосованием.

Впрочем, Золотое Блюдо восприняло бы эти слухи всерьез в любом случае — уж больно страшными были обвинения.

Элбридж ответил твердо:

— Клянусь Богиней Ржавого Щита, это неправда. И что значит «устроили»? Вы говорите так, будто я враждую с Орденом Золотого Блюда.

— Если это прозвучало именно так, приношу извинения. Но согласитесь, всё слишком подозрительно совпало: по городу ползут нелепые слухи, и в них фигурирует ваше имя. Я обязан был всё проверить.

— То, что я вместе с Ромбелем расследовал это дело, — правда. Как вам известно, Паладин Безмолвия — мой предок и святой Ордена Ржавого Щита. Но мы не распускали никаких слухов.

— Значит ли это, что вы понятия не имели, что такие слухи поползут по городу?

Вопрос был задан в лоб.

— Да. Не имел понятия.

Элбридж врал прямо и без запинки. Потому что честность никогда не входила в число главных добродетелей Ордена Ржавого Щита.

Епископ Хайнц прекрасно это понимал и потому спросил снова:

— Сможете повторить это перед лицом своей Богини?

В ту же секунду снизошло пророчество Богини Ржавого Щита.

— Элбридж. Можешь призвать в свидетели имя и честь твоей богини.

Верный паладин Элбридж незамедлительно исполнил волю своей Богини.

— Да. Клянусь честью моей Богини. Я этого не ожидал.

Даже обычный обыватель не осмелился бы легко солгать, прикрываясь именем бога. А уж если Архиепископ клянется честью своего божества — это не шутки.

Именно поэтому Епископ Хайнц принял слова Элбриджа за чистую монету и тут же извинился за свою резкость:

— Простите меня. Приношу глубочайшие извинения за свои необоснованные подозрения. И вам, и вашей Богине.

— Всё в порядке. Уверен, Богиня Ржавого Щита вас простит.

Хайнц тяжело вздохнул и спросил:

— Архиепископ Элбридж. Не могли бы вы объяснить, что вообще происходит?

Элбридж пожал плечами и начал рассказывать, намеренно опуская детали:

— С прошлого года я бродил по континенту, так как мне показалось подозрительным внезапное появление демонов. — Я встречался с Архимагом в Мидлмарче, с одним мудрецом на юге... И в итоге нашел зацепку.

— Зацепку?

— Да. Я выяснил, где именно мой предок, сэр Элбридж, был запечатан вместе с Архидемоном. И обнаружил, что кто-то сломал эту печать.

— И кто вам об этом рассказал?

— Источник я назвать не могу. Надеюсь на понимание.

Епископ Хайнц был человеком, знавшим меру.

Учитывая, что он уже один раз заставил Элбриджа поклясться честью Богини, давить дальше он не смел.

— В общем, я отправился к месту печати. Как и ожидалось, следы взлома были налицо. Я начал искать подозреваемых по оставленным следам... и выяснил, что заказчиком выступал человек в рясе Ордена Золотого Блюда.

Епископ Хайнц аж подпрыгнул:

— Что за чушь?! Какой нам прок от того, что демоны вырвутся на свободу?!

— Я знаю. Поэтому мы с Ромбелем и не стали подозревать ваш орден. Но поскольку никаких других зацепок найти не удалось, нам пришлось бросить расследование и вернуться ни с чем. Вот и всё, что мне известно.

Хайнца всё еще распирало от чувства несправедливости:

— И какую же личную обиду затаил на нас Ромбель, раз пустил слух, что мы сняли печать Архидемона?

Элбридж задумался.

«Нет. Вряд ли Ромбель сформулировал это именно так».

Ромбель не дурак. Временами он демонстрировал поразительную хитрость.

Особенно в тех случаях, когда за свои слова пришлось бы нести ответственность.

А значит, он выразился иначе.

— Епископ Хайнц. Скажите, а Ромбель прямо утверждал, что виновно Золотое Блюдо?

Хайнц слегка замялся.

«Так я и думал».

Элбридж покачал головой с нарочито сокрушенным видом:

— Этот Ромбель... Наверняка опять напился в хлам и болтал, не думая. Выложил всё, что мы узнали, первому встречному, даже не сообразив, что на Золотое Блюдо может пасть тень подозрения.

Хайнц, вероятно, уже заочно записал Ромбеля в непроходимые кретины. Но Элбриджа это не сильно волновало.

В конце концов, пусть и с другой стороны, но это тоже было отчасти правдой...

— М-гм...

— А кстати, где сейчас Ромбель?

— Его сейчас нет.

Иными словами, дварф заварил кашу и технично слинял.

Хайнц выглядел совершенно потерянным.

— Довыборы на носу. Нужно как-то положить конец этим слухам...

— Если меня спросят, я так и скажу: Орден Золотого Блюда здесь ни при чем.

Но оба прекрасно понимали, что одними словами пожар не потушить.

— Спасибо вам. Но этого будет мало. Грязные слухи разлетаются как лесной пожар, а вот правду вбить людям в головы куда сложнее.

Элбридж отлично знал, что должен сказать дальше.

— Епископ Хайнц. А что, если вам действовать более решительно?

— В каком смысле?

— Орден Золотого Блюда должен лично выступить инициатором поисков настоящего преступника. Только такие масштабные действия заставят людей прислушаться. Разумеется, я буду помогать вам всеми силами.

Потомок героя, запечатавшего Архидемона, объединяет усилия с Орденом Золотого Блюда, чтобы найти истинного виновника.

Не идеальное решение, но лучше ничего не придумаешь.

— Вы правда согласны на это?

— Да. В конце концов, меня это касается напрямую. И если уж Золотое Блюдо берется за такое благое дело, я не могу оставаться в стороне. К тому же, надо искупать вину за длинный язык моего друга...

— Спасибо вам. Спасибо вам огромное!

Глядя на Епископа Хайнца, который со слезами на глазах тряс его руку, Элбридж всё же почувствовал легкий укол совести.

Сначала подставили невинных людей, потом спихнули на них всю работу, а теперь еще и принимают благодарности с видом благодетелей.

Но, несмотря на уколы совести, план Ромбеля был великолепен.

«Я ведь не ради корысти это делаю. Да и Епископ Хайнц доволен... Значит, всё в порядке, так?»

Проводив рассыпающегося в благодарностях Епископа Хайнца, Элбридж зашел в молельню и вознес благодарственную молитву Богине Ржавого Щита.

— Благодарю Вас, Богиня. Благодаря тому, что Вы позволили мне прикрыться Вашей честью, я сумел выйти из затруднения.

Тут же снизошло пророчество:

— Не тревожься, Элбридж. Доколе нас не уличили, честь твоей богини не померкнет.

В таких вопросах Богиня Ржавого Щита придерживалась на удивление практичных взглядов.

— По правде сказать, я даже испытала некоторую гордость. Богиня, идущая на жертвы ради своего единственного паладина... Разве не прекрасно?..

Последнее пророчество Элбридж предпочел пропустить мимо ушей.

***

— Выходит, Ромбель рассудил мудро, Элбридж.

— Не знаю, правильно ли он поступил, но сработало эффективно.

Орден Золотого Блюда развернул поиски невиданного масштаба.

Чтобы доказать свою непричастность, они действовали максимально громко и публично.

На всех углах висели объявления о сборе любой информации, связанной с инцидентом. Следователи Золотого Блюда рыскали повсюду, и не только в Соленионе. Они прочесывали восток и добирались даже до других регионов континента.

Разумеется, это породило панику и новую волну слухов.

— Говорят, какой-то ублюдок специально демонов на нас натравил!

— Точно. А может, среди нас прячутся их приспешники?

— Вполне возможно.

— Ох... И куда катится этот мир...

Побочных эффектов хватало, но скорость, с которой двигалось расследование, поражала воображение.

Судя по тому, что Дитер, посредник, подогнавший работу сыну трактирщика, был схвачен и доставлен в город всего через несколько дней.

Увидев Элбриджа, Дитер взвыл от отчаяния:

— Да что вообще происходит?! Что такого натворили Нед и его друзья?!

— Их наняли, чтобы сорвать печать демона.

Лицо Дитера стало белее мела.

Это была уже не та ситуация, когда можно откупиться за то, что подставил зеленых юнцов под сомнительный заказ.

— Я клянусь, я ничего не знал! Правда! Если бы я хоть на секунду заподозрил, в чем дело, я бы в жизни им этот заказ не дал! Даже если бы мне голову оторвали!

— Не трясись. Золотое Блюдо, судя по всему, тоже в это не верит. Всё, что от тебя требуется, — отвечать на вопросы и помогать расследованию.

Спустя еще некоторое время.

Когда довыборы уже были на носу, а исчезнувший Ромбель тихонько вернулся в город, Элбридж начал замечать странности.

Количество прихожан, приходящих в храм Ржавого Щита, резко увеличилось. А люди на улицах начали бросать на него долгие, изучающие взгляды.

После турнира Великого Фестиваля Элбридж и так был местной знаменитостью... но сейчас внимание было каким-то уж слишком навязчивым.

«Что происходит?»

Не выдержав, он спросил об этом Матильду.

Она вытаращила глаза:

— Вы серьезно не знаете, почему все на вас так смотрят?

— Откуда мне знать? Я редко выбираюсь куда-либо по делам. Опять какие-то странные слухи поползли?

— Не то чтобы слухи... Но люди начали задавать вопросы.

Матильда пристально посмотрела на Элбриджа и произнесла:

— Если печать сорвали и Архидемон вырвался на свободу... куда тогда делся Паладин Безмолвия, которого запечатали вместе с ним?