Кто-то из нападавших истошно заорал:

— Еще не поздно! Взять его!

Рыцари, штурмующие замок, в панике бросились к паладину, только что разорвавшему детеныша земляного вепря.

— Хе... хе-хе.

Но окровавленный смертник оказался быстрее.

Он швырнул разорванную тушку в воздух, и та мгновенно рассеялась, словно дым.

Лицо Виреона окаменело.

— ...Нам конец.

Словно в подтверждение его слов, из чащи Великого Леса донеслось характерное низкое хрюканье:

Хр-р-р...

Элбридж, надеясь, что его догадка ошибочна, спросил:

— Виреон. Что он только что сделал?

Но южанин безжалостно разбил его надежды.

— Стемпид случается по двум причинам. Либо когда вепрей становится слишком много, либо... когда их детеныша убивают, а труп найти не могут.

— Это так важно?

— Да.

Виреон не сводил глаз с поля боя, продолжая объяснять:

— Когда детеныш визжит от боли, взрослые особи сбегаются, чтобы его спасти. Они будут бушевать до тех пор, пока не найдут живого детеныша или его труп. Но этот ублюдок распылил тело. Понимаешь, что это значит?

— ...

— Раз трупа нет, стадо будет считать, что он еще жив. И они будут мчаться вперед, снося всё на своем пути, пока не найдут его. А они его никогда не найдут.

Объяснение было исчерпывающим.

Но Элбриджа смущало другое.

— Если эту слабость так легко использовать, то на кой черт южные ордена вообще затеяли войну? Если они, конечно, не планировали сдохнуть все вместе...

Виреон покачал головой:

— Это абсолютное исключение. На юге никто не провоцирует Стемпид, даже если орден стоит на грани уничтожения.

— Почему?

— Потому что если ты это сделаешь, то и ты, и весь твой орден, и все твои кровные родственники станут врагами всего юга. Вас будут вырезать с невероятной жестокостью. Вызов Стемпиды — это абсолютное, нерушимое табу.

Пока он говорил, его взгляд остановился на опушке леса.

В стороне от основной битвы жалась группа из двух десятков жрецов и паладинов.

«Это люди Струящейся Воды».

Пленники Ордена Древесного Пня, которых притащили на поле боя.

Элбридж уже собрался рвануть к ним, как вдруг из чащи с яростным визгом выскочили два исполинских земляных вепря.

Они проигнорировали Элбриджа с Виреоном и понеслись прямо на штурмующих.

— Твою мать, уже началось!

— Держать строй! Не паниковать!

Паладины Извилистого Клинка слаженно взяли вепрей в кольцо и быстро прикончили. Движения были отточенными — чувствовался опыт боев с Тварями.

Но проблема заключалась в том, что пока они убивали двоих, из леса вывалилось еще пятеро.

Кто-то заорал:

— Отступаем, пока нас не зажали!

Осада мгновенно превратилась в бегство. Паладины бросились врассыпную.

Но скорость, с которой прибывало подкрепление вепрей, не поддавалась осмыслению.

— Проклятье!

Отступающих просто смело потоком зверей и прижало к крепостной стене.

Виреон дернул Элбриджа за плечо:

— Уходим. Пока нас тоже не затоптали.

Но Элбридж смотрел только на группу Струящейся Воды.

— А что будет с ними?

— Элбридж. Я не взвешиваю на одних весах свою жизнь и трофеи.

Для Виреона люди Струящейся Воды были не более чем добычей.

Логика Виреона была безупречна. Но Элбридж не был Виреоном.

Он вспомнил зеленоглазого Леонхарта. Сам Элбридж не был человеком, способным отвергать любые компромиссы и всегда поступать правильно.

Но и бросить этих людей на смерть, когда еще оставался шанс их спасти, он не мог.

— ...Нет. Шанс еще есть.

— Посмотрим, как ты запоешь через минуту, — мрачно бросил Виреон.

Проигнорировав его, Элбридж рванул к пленникам Струящейся Воды.

«Сделаю всё, что в моих силах».

Прямо на жрецов несся огромный вепрь.

Элбридж одним ударом снес ему голову и взмолился:

«Богиня, даруйте мне Дар Сдерживания!»

— Осторожнее, Элбридж.

Вместе с пророчеством с небес обрушились десятки каменных колонн.

Они были куда толще и прочнее тех, что он призывал в Баркунтоле.

Колонны с грохотом вонзились в землю, образовав вокруг людей Струящейся Воды непробиваемый периметр.

Неприступная крепость для него и надежный щит для лекарей.

Поле боя на миг стихло.

Масштаб божественного дара, который только что продемонстрировал Элбридж, несоизмеримо превосходил всё, на что были способны южные паладины.

Пленники Струящейся Воды ошарашенно смотрели на каменные столпы.

— Что это...

Элбридж, не оборачиваясь, бросил:

— Меня послал Исальвиус, чтобы вытащить вас. Не бойтесь.

Лекари, всё еще дрожа, закивали. В их глазах затеплилась надежда.

Виреон, который уже собирался бежать, остановился.

Глядя на эти колонны, он вдруг подумал, что у этого восточного сумасшедшего и впрямь может получиться.

«...Ладно. Задержусь еще немного. В крайнем случае уйду Скачком».

Виреон подошел к Элбриджу.

— И что ты собираешься делать?

— Попытаюсь изменить русло.

Любая движущаяся масса — это поток. И Элбридж собирался стать валуном, который разделит эту реку надвое.

Хр-р-р...

Вепри прибывали с пугающей скоростью. Только в поле зрения их было уже больше сотни. Сколько их таилось в глубине Великого Леса — страшно представить.

Но одно было ясно точно: их число будет расти до тех пор, пока стадо не превратится в лавину в десятки тысяч голов.

План Элбриджа был прост.

«Продержаться, пока поток не уйдет в другую сторону».

Земляные вепри с ревом бросились на стены замка, на паладинов и на барьер Сдерживания.

Элбридж присел, вкопав ноги в мягкую южную землю.

Несмотря на то, что он уже поддерживал огромный барьер, он чувствовал, что резерв божественной силы еще полон.

Видимо, это и есть мощь четырех мест в Совете.

Элбридж запросил второй дар:

«Богиня. Даруйте мне Неотступность».

Щит Элбриджа вспыхнул ослепительно белым светом ровно в тот момент, когда в него врезалась туша вепря.

БА-БАХ!

У вепрей не было ни клыков хищников, ни ядовитых когтей.

Но у них была чудовищная масса и кинетическая энергия разгона. Их таранный удар не мог выдержать ни один нормальный человек.

Лекари затаили дыхание, уверенные, что сейчас Элбриджа просто снесет.

Но он даже не сдвинулся с места, приняв удар, как гранитный утес.

ВЖУХ!

Одновременно с блоком его меч вспорол череп вепря, разрубив мозг.

В тело Элбриджа влилась крошечная капля божественной силы. Гораздо меньше, чем от обычной Твари.

«...И правда полукровки».

Подносить такие сердца Богине не имело смысла, божественной мощи они не прибавят. Но Элбридж был к этому готов.

Переступая через труп, на него кинулся следующий вепрь.

Элбридж вскинул щит, отводя удар вверх, и вонзил меч снизу прямо в сердце Твари.

Он работал с холодной, отточенной механичностью. Клинок мелькал с бешеной скоростью, и вскоре перед барьером выросла целая гора из мертвых туш.

Хр-р-р!

Вепри, поняв, что пробиться через Элбриджа не выйдет, начали тупо таранить каменные колонны Сдерживания. Словно верили, что искомый детеныш спрятан именно там.

«Дело дрянь».

Они бились о камень до тех пор, пока не разбивали себе морды в кровавое месиво. Некоторые ломали шеи от собственных ударов.

Десятки, сотни туш наваливались на барьер.

Дар Сдерживания трещал по швам. Поддерживать его под таким давлением становилось всё труднее, божественная сила выгорала с пугающей скоростью.

«...Богиня. Пожалуйста».

— Пока держимся, Элбридж. Не забывай, твоя Богиня теперь не из Внешнего Круга, а крепкий середняк с четырьмя местами в Совете!

Тон был шутливым, но Элбридж слышал, как дрожит от напряжения её голос.

Вепри уже полностью перекрыли обзор, наваливаясь живой горой.

Элбридж крикнул Виреону:

— Виреон! Перебрасывай людей наружу! По одному!

— ...Понял.

К счастью, Виреон мог это сделать. Он бросал гарпун на высокое дерево за пределами толпы, брал человека и использовал Скачок.

Но перетаскать два десятка людей таким способом было адски тяжело. Лимит на использование Дара никто не отменял.

Вскоре из носа Виреона хлынула кровь, а глаза налились багровым.

— Сука... Нахрена я вообще в это ввязался... — хрипел он, раз за разом прыгая в безопасную зону.

Когда половина лекарей уже была снаружи, Элбридж заметил, что давление на барьер ослабло.

Вепри, бившиеся в каменные колонны, вдруг начали разворачиваться и утекать в другую сторону.

Они поняли, что барьер не пробить?

Нет. Просто русло реки изменилось.

Элбридж посмотрел туда, куда устремился поток.

«Пролом».

Угол крепостной стены Ордена Крадущейся Тени не выдержал тарана и обвалился.

Хр-р-р!

Обезумевшее стадо хлынуло в город.

Наблюдавшие за этим лекари Струящейся Воды в ужасе закрыли лица руками.

— О боги, нет... Там же люди...

Внутри замка были не только паладины, но и обычные горожане.

Но один из жрецов зарыдал совсем по другой причине.

— Сэр Элбридж... Сколько наших людей заперто в этом замке?

— Никак не меньше двадцати. Мы... мы можем им как-то помочь?

Элбридж покачал головой.

Это был не вопрос морали. Это был вопрос физики.

Если он бросит барьер и побежит внутрь, то убьет и себя, и тех, кого уже почти спас. Остановить Стемпид, которая уже ворвалась в город, было невозможно.

«...Проклятье».

Но благодаря тому, что вепри хлынули в город, путь к отступлению был открыт.

Элбридж снял Дар Сдерживания и скомандовал:

— Уходим! Сейчас или никогда!

Виреон тоже крикнул:

— Бегом марш!

Люди Струящейся Воды бежали за ними, то и дело оглядываясь на пожираемый стадом город.

Один из жрецов прошептал сквозь слезы:

— Столько людей умирает... Наш Бог... он сейчас плачет...

Судя по словам Исальвиуса, Бог Струящейся Воды любил своих детей по-настоящему. Так что это вряд ли была просто метафора.

Двадцать его самых преданных последователей прямо сейчас гибли в жутких муках. Вряд ли он мог спокойно на это смотреть.

Элбридж стиснул зубы:

— ...Мы ничего не можем сделать. Не останавливаться!

В этот момент он подумал, что Бог Струящейся Воды, пожалуй, слишком человечен для божества.

***

Они шли на север, возвращаясь в замок Виреона.

Мелкая изморось сменилась проливным дождем.

В отличие от ледяных ливней востока, этот дождь был почти теплым. И почему-то Элбриджу казалось, что это действительно слезы скорбящего бога.

Сапоги вязли в раскисшей грязи. Элбридж думал на ходу.

«Вепри отомстят и успокоятся?»

Вряд ли. Лицо Виреона было напряженным как никогда.

Тогда куда они пойдут дальше?

Неизвестно. Элбридж молился лишь об одном: чтобы Стампид не пошел за ними следом.

Они добрались до замка Серебряного Гарпуна только к вечеру.

Из-за плотных туч даже заката не было видно — день просто перетек в серые сумерки.

У ворот их встречала взбудораженная толпа: Апостолы Серебряного Гарпуна, спасенные ранее лекари Струящейся Воды и обычные зеваки.

Ромбель пробасил:

— Эй! Вернулись!

Дварф шел им навстречу с широченной улыбкой. Сразу видно — его собственная миссия прошла как по маслу.

— Выглядите как мокрые крысы. Но, судя по улову, всё прошло отлично?

— ...Ну, как сказать.

— А че ты мнешься? Вон сколько народу вытащили.

Дварф был прав. Учитывая, что их было всего двое, вытащить больше двух десятков человек из эпицентра мясорубки — это оглушительный успех.

Но этот успех мерк на фоне надвигающейся катастрофы.

Виреон подозвал своего помощника:

— Дича.

— Да, глава.

— Начался Стемпид.

Толпа мгновенно затихла.

— ...Жрецы говорили, что их Бог плачет. Это из-за этого?

— Да. Стадо смело замок Крадущейся Тени. Заходите все внутрь. Будем решать, что делать: держать оборону или бросать замок и бежать...

Он не успел договорить.

Виреон внезапно рухнул на колени и прижал ухо к раскисшей земле.

— Твою ж мать! Все в замок! Бегом!

Никто не задавал вопросов. Паника в голосе Виреона говорила сама за себя.

Стемпид шел прямо на них.

«Или нам просто не повезло, или они шли по нашему следу».

Люди хлынули за ворота.

Новость о Стемпиде разлетелась по городу, и гнетущая, парализующая тишина накрыла улицы.

Жители и Апостолы поднялись на стены, вглядываясь в Великий Лес.

Хр-р-р-р...

Вскоре между деревьями замелькали черные туши.

Тысячи. Десятки тысяч.

«Времени на подготовку нет. Бежать уже поздно».

Земляные вепри, не сбавляя скорости, на полном ходу начали врезаться в крепостную стену.

БУМ. БУМ. БУМ.

Массивная стена мелко задрожала.

Если она хоть немного поддастся, город будет стерт в порошок.

— О, Боги...

Лица людей стали белее мела.

Даже бесстрашные Апостолы Серебряного Гарпуна во главе с Виреоном стояли с обреченным видом. Какими бы крутыми они ни были, остановить такую массу мяса невозможно. Им оставалось только молиться о чуде.

БУМ. БУМ. БУМ.

Хр-р-р-р!

Маркус, окаменевший от ужаса, хрипло спросил:

— С-сэр Элбридж. Вы же... вы же и в этот раз что-нибудь придумаете, да?

— Тебе честный ответ или обнадеживающий?

— ...Понял. Бог Лисьего Дождя только что сказал мне закрыть уши.

Лицо Маркуса исказила гримаса чистого отчаяния. В такой ситуации даже у Бога Удачи не было козырей в рукаве.

Элбридж лихорадочно соображал.

«Следить за стеной. Если где-то начнет рушиться — сразу ставлю туда Дар Сдерживания».

Хотя он прекрасно понимал, что это лишь отсрочит неизбежное. Стена будет рушиться всё дальше и дальше, пока стадо не поглотит город целиком.

Элбридж тихо прошептал:

«Богиня. Что мне делать?»

— ...

Богиня точно слышала его, но ответа не было.

Элбридж горько усмехнулся. Это конец.

Но внезапно голос Богини прозвучал в его голове. Серьезно и торжественно:

— Элбридж. Мое самое возлюбленное дитя.

«Да, Богиня».

— Ничего не бойся. Какую бы цену мне ни пришлось заплатить, я вытащу тебя отсюда живым...

Элбридж нахмурился. О чем она говорит? Какую цену?

Боги не платят цену.

КР-Р-Р-АК!

Южный участок стены с оглушительным грохотом обвалился.

Элбридж тут же рванул туда.

«Заблокировать пролом Даром Сдерживания!»

Но не успел он пробежать и пары шагов, как произошло нечто невообразимое.

Небо, затянутое свинцовыми тучами, вдруг начало светлеть.

Все, как по команде, подняли головы.

Сквозь прореху в тучах, окутанная ослепительным сиянием, спускалась фигура.

Человеческая фигура.

«Бог?»

Но это была не Богиня Ржавого Щита.

Это был старик.

Стоящий рядом Исальвиус рухнул на колени и зарыдал:

— О, Бог Струящейся Воды...

Вот оно что.

Но Элбриджу показалось, что вид спускающегося божества совершенно неправильный.

Когда Богиня Ржавого Щита явилась в Баркунтоле, она предстала в сияющих доспехах, излучая абсолютную, сокрушительную мощь и величие.

Так делали все боги с начала времен. Являясь смертным, они демонстрируют свою силу, чтобы вселить в них благоговение и поднять боевой дух.

Но Бог Струящейся Воды не выглядел величественно.

Он плакал. Его лицо было искажено невыносимой болью.

«Это явно не для того, чтобы поднять нам боевой дух...»

Бог Струящейся Воды заговорил:

— Дети мои. Простите вашего бога за то, что он был так труслив и жалок, что упустил время.

Его голос не громыхал, но отчетливо отдавался в голове каждого человека в городе.

Элбридж всё еще не понимал.

Зачем он спускается?

Бог Струящейся Воды поднял руку и указал на небо.

Дождевые капли замерли в воздухе. Затем они начали сливаться воедино, образуя над городом исполинскую массу воды, похожую на висящее в небе море.

— Простите своего нерадивого отца.

Затем он указал пальцем на Великий Лес.

И океан, висевший в воздухе, рухнул на землю. Чудовищная приливная волна смела всё на своем пути. Перед лицом этого искусственного потопа многотысячное стадо оказалось бессильно. Еще минуту назад бывшие смертельной угрозой вепри теперь барахтались в грязной жиже, словно котята.

Бог лично спустился с Небес и спас своих детей.

Но никто в городе не радовался.

Элбридж, Ромбель, Маркус, Исальвиус...

Все стояли окаменевшие.

Потому что каждый понимал: произошло то, что ломает сами устои мироздания.

То, что строжайше запрещено Небесными Законами.

Прямое божественное вмешательство в дела смертных.