Меч Элбриджа скользнул вперед, безошибочно находя сочленение в глухом доспехе.

Но на этом всё и закончилось. Острие не встретило сопротивления кольчуги, не рассекло податливую плоть.

Элбридж мгновенно понял, в чем дело.

«Бестелесная сущность».

Создание, не принадлежащее миру материи.

Ученые мужи и жрецы обожают всё классифицировать и раскладывать по полочкам, поэтому для нематериальных тварей они придумали добрую сотню заумных названий.

Но тем, кто рубился на передовой, было не до схоластики — они скопом звали всю эту дрянь бестелесными.

И у всех бестелесных была одна общая черта: обычным оружием их не убить.

Чтобы нанести призраку реальный урон, требовалась божественная благодать, магия зачарования или особое оружие.

Вывод был прост: первый удар Элбриджа ушел в молоко.

Призрачный рыцарь даже не заметил выпада и, не сбавляя хода, обрушился прямо на паладина.

У-у-у-у—

Впрочем, его атака мало походила на таранный удар конного рыцаря. Скорее это напоминало морскую волну, накрывающую прибрежный валун, или клубы дыма, обволакивающие жертву. Тело всадника находилось где-то посередине между твердью и газом.

Элбридж попытался вскинуть щит сэра Леонхарта — непробиваемая сталь защитила бы его от призрачной атаки.

Но он среагировал с запозданием на долю секунды.

«...Слишком давно я не дрался с бестелесными».

Еще мгновение — и его бы накрыло с головой.

Но паниковать Элбридж не стал. За его спиной стоял надежный ветеран.

Ромбель взмахнул секирой:

— Хоп!

Дварфы видят в темноте куда лучше людей.

Ромбель раскусил природу твари раньше Элбриджа и сразу понял, какая беда грозит его товарищу.

Рубить призрака он не стал. Вместо этого дварф подставил широкое полотно секиры плашмя, словно веером отсекая всадника от Элбриджа.

Секира Ромбеля, не раз освященная и впитавшая кровь множества демонов и Тварей, подходила для боя с бестелесной нечистью как нельзя лучше.

Клубящийся туман, готовый поглотить Элбриджа, отшатнулся назад.

БА-АХ!

Полотно секиры с тяжелым звоном врезалось в призрачные латы.

Не теряя ни мгновения, Элбридж снова выбросил клинок вперед.

В отличие от первого выпада, сейчас по его мечу струилось мягкое сияние — Богиня Ржавого Щита ниспослала силу, даже не дожидаясь молитвы.

Вж-ж-жих—

Клинок Элбриджа со скрежетом пропорол металл и вошел в самую глубь призрачной брони.

На этот раз острие зацепило нечто плотное.

Элбридж удовлетворенно хмыкнул:

«Проняло».

У-у-у-у—

Призрачный рыцарь издал звук, похожий на сильный порыв ветра, и растаял в воздухе, словно увлеченный невидимой силой.

Все произошло за пару секунд в непроглядном мраке, поэтому те, кто плохо видел в темноте, даже не поняли, что случилось.

Вальтер растерянно спросил:

— Что это было? Куда оно делось?

Ромбель закинул секиру за спину:

— Бестелесная тварь. Отогнали. Но до конца не упокоили.

На этом разговор иссяк.

Нематериальная нечисть всегда вызывает у людей первобытный, глубинный страх. Хайнц и даже повидавший виды Маркус заметно напряглись и не проронили ни слова.

Зато Богиня Ржавого Щита не упустила случая похвастаться:

— Элбридж. Твоя богиня не просто так бодрствовала до столь позднего часа.

Элбридж мысленно хмыкнул: «Ага, как же. Наверняка случайно вышло».

Но он был не настолько глуп, чтобы говорить это вслух.

— Я служу Вам уже много лет, Богиня, но Ваша мудрость не перестает меня восхищать.

— Воистину, Элбридж. Сама не ведаю, где предел моему божественному величию...

Элбридж по-прежнему искренне почитал свою Богиню, но в последнее время ловил себя на мысли, что благоговение перед ней слегка померкло. Видимо, сказывалось то, что они слишком уж часто болтали в последнее время.

Поддакнув Богине для приличия, Элбридж расстегнул наруч на правой руке и подставил предплечье под слабый свет луны.

«А я-то думаю, чего руку так саднит».

Кожа на предплечье стремительно чернела и отмирала.

Последствия того самого первого удара, когда бестелесный туман окутал его руку.

Впрочем, Элбридж не переживал.

— Потерпи немного. Сейчас я всё исправлю...

Присутствие Богини исчезло. Похоже, побежала будить Богиню Весеннего Дождя и Мха.

Пока Элбридж разглядывал ноющее плечо, из темноты послышались осторожные шаги.

К ним кралась та самая девица, которая при звуке копыт сбежала первой.

— Ого... Вы что, реально прогнали призрачного рыцаря?

— Вроде того.

— А вы не промах... Ой, ты ранен?

У девушки, видимо, было отличное ночное зрение: она решительно шагнула вперед и уставилась на его руку.

Пошарив в кармане, она вытащила засаленный сверток ткани и протянула Элбриджу.

Когда он машинально взял тряпку, девушка выхватила из-за пояса маленький кинжал.

— Это еще зачем? — нахмурился Элбридж.

— В зубы суй и терпи. Резать будем.

— Не надо ничего резать.

— Я тебя предупредила: если сейчас не оттяпать руку, ты труп. Чернота пойдет по жилам к сердцу, сдохнешь в страшных муках...

Несмотря на то, что вокруг стояли вооруженные мужчины, девушка не выказывала ни капли страха. То ли была на сто процентов уверена в себе, то ли нервы у нее были из стальных жил.

— Зажимай тряпку, говорю! Еще пару минут проколеблешься — придется под самое плечо рубить. Не боись, рука у меня легкая.

Но спор быстро угас.

Руку Элбриджа окутало мягкое свечение, и гниение начало стремительно отступать.

Чернота на коже таяла на глазах. Больше всех этому зрелищу удивился Епископ Хайнц:

— У Богини Ржавого Щита есть дар исцеления?!

— Да... Нечто подобное.

— Я недавно перечитал все доступные архивы вашего ордена... Ни о чем подобном там не упоминалось!

— ...Это не слишком известный дар.

Не просто «не слишком известный», а дар, о котором посторонним знать категорически не следовало.

Впрочем, саму Богиню Ржавого Щита такие условности мало волновали.

Вскоре от раны не осталось и следа.

Девушка, наблюдавшая за чудом с отвисшей челюстью, восхищённо присвистнула:

— Ничего себе фокусы. А ты, я смотрю, весьма полезен.

Маркус насмешливо фыркнул:

— Это кто ещё тут полезен?

— Я — вам, а вы — мне.

— Сильно сомневаюсь, что ты нам вообще пригодишься.

— А вот и зря. Ещё как пригожусь.

Она самоуверенно осклабилась. Даже в тусклом лунном свете ее белозубая улыбка сияла очень ярко.

— Меня зовут Соня Диккенс.

— Диккенс?

— Ага. Виконт Диккенс — мой папаша. Ну что, теперь есть желание поболтать?

***

Соня повела их на равнину, подальше от заброшенного города.

Там, среди перелеска, стояло с десяток крепких на вид хижин.

Вокруг чувствовалось присутствие людей. Элбридж шел, держа ладонь на рукояти меча.

Соня на ходу пояснила:

— Раньше тут жили поселенцы-первопроходцы. Тем, кто расчищал целину под пашни, отец давал налоговые льготы. А теперь тут гнездо «воронов».

— «Воронов»?

— Ну, тех, кто слетается поживиться бесхозным добром.

Появление внушительной процессии из шести человек не осталось незамеченным. Из темноты донеслись оклики:

— Соня! Это кто с тобой?

— Толковые новички. Призрачного рыцаря шуганули! Прикиньте?

— Ха-ха! Тебе сколь годков-то, девка, а брешешь уже как старый наёмник!

Соня отмахнулась от подколок и свернула к крайней хижине.

Она толкнула дверь, пропуская гостей внутрь, плотно задернула холщовые занавески на окнах и дважды хлопнула в ладоши.

Щелк.

Свеча на столе вспыхнула сама собой.

— Так ты маг? — прищурился Элбридж.

— Ага. Можете звать меня прекрасной волшебницей Соней.

Дешевая свеча нещадно коптила и трещала, но при ее свете они наконец смогли разглядеть хозяйку.

На вид Соне было едва за двадцать. Одета она была, мягко говоря, скромно, а если честно — как оборванка. Густые черные волосы лоснились не от чистоты, а от жира. Черты лица были правильными и выразительными, но из-за чумазого вида она ни капли не походила на дочь благородного виконта.

Маркус потер подбородок:

— И ты реально благородная дама?

— А то! Разве не видно, как от меня благородством разит?

То, что на грубоватый вопрос она ответила шуткой, говорило в ее пользу — девушка была не из обидчивых.

— Для дворянки ты слишком уж запросто треплешься с местным сбродом, — заметил Маркус.

— А толку строить из себя фифу, если родовое гнездо накрылось медным тазом, и внутрь даже носа не сунешь? Только позориться.

— А ты с головой дружишь, деваха, — хмыкнул Ромбель. Дварфу определенно нравился такой приземленный и практичный подход.

— Так что тут вообще стряслось, Соня?

Девушка принялась методично сдирать с подола колючки репейника, швыряя их в угол:

— В это же время в прошлом году я сидела в Мидлмарче. Знаете такой город?

Маркус самодовольно расправил плечи:

— Еще бы. Центр континента. Перекресток всех дорог. Бывал там. Даже на верхушку Центральной Башни поднимался.

Соня насмешливо фыркнула:

— Ага, заливай больше... В общем, я там училась магии. Само собой, за счет семьи. Но прошлой весной деньги из дома перестали приходить. Сначала я думала — ну, задержали, бывает, потерплю. Но когда наступило лето, а денег так и не прислали...

— И что ты сделала?

Соня пожала плечами:

— Назанимала у всех знакомых и сделала ноги.

— ...

Отношение отряда к юной аристократке моментально просело на пару пунктов.

— А что мне оставалось? На дорогу-то нужны были деньги! В общем, притащилась я домой, а тут — вот эта красота. Поняла, что кормушка захлопнулась и наследства мне не видать. Ну и тут же смекнула, как спасти свою шкуру: надо вытащить хоть что-то, пока другие не растащили.

Одно было ясно наверняка: Соня была сделана из другого теста, чем большинство дворянок. Какая-нибудь Авелин, дочь Маркиза Солениона, в подобной ситуации заломила бы руки и упала в обморок. А эта особа думала только о выживании.

— Но из-за этих чертовых призраков в город не пробиться, — продолжила Соня. — Пришлось скорешиться с мародерами. Мне нужны их мечи, им — мои знания об усадьбе и тайниках.

— И тебя не смущает, что ты помогаешь чужакам грабить земли твоего отца? — спросил Элбридж.

Соня скривила губы:

— Да какие они мои, если я туда даже войти не могу? Сейчас это владения призраков, а не Диккенсов... Так что это не грабеж, а взаимовыгодный бизнес.

— И чего ты хочешь?

— Пробиться в замок и выгрести фамильную сокровищницу.

Маркус с прищуром посмотрел на нее:

— И только-то? Больше тебя ничего не интересует?

— Я точно знаю, где лежат отцовские заначки. На кой черт мне искать что-то еще?

— Ну не знаю... В Центральной Башне сейчас все только и делают, что исследуют демонов. Ты уверена, что тебя не интересуют демоны в твоих владениях?

Впервые за весь вечер с лица Сони слетела наглая ухмылка.

Ее челюсть отвисла, а зрачки сузились от шока.

— ...Откуда вы знаете?

— Я же говорил: я только что из Мидлмарча. Думала, я брешу?

— Значит... и про верхушку Башни правда?

— Вид на облака там потрясающий. Архимаг лично звал в гости в любое время.

— Вот тут ты точно загнул, — отрезала Соня.

В ответ Маркус показал жест: сжал кулак, выставил большой палец и мизинец, прижал большой палец к губам, а мизинец ко лбу.

Глаза Сони полезли на лоб:

— Ничего себе... Не соврал.

Значение этого жеста понимали только двое.

— Маркус. Это еще что за фокусы? — спросил Элбридж.

Наёмник смущенно кашлянул:

— Это... клятва говорить только правду.

— Каким-то жестом?

— Постоянно поминать имя бога в клятвах — грех и святотатство. Вот среди бывалых и прижился такой заменитель, чтобы не гневить небеса по пустякам.

Элбридж, Ромбель, Хайнц и Вальтер синхронно покивали и повторили жест пальцами с видом людей, узнавших полезную житейскую хитрость.

Маркус поспешил вернуть разговор в деловое русло:

— Короче, Соня. Выкладывай начистоту. Какая у тебя цель?

После такой реакции отпираться было бессмысленно.

Соня помрачнела:

— Сразу предупреждаю: то, что случилось с виконтством — не моя вина.

— Мы поняли. Говори уже.

Девушка замялась, но все же выдавила:

— У моего отца... было странное хобби. Он коллекционировал сферы.

— Сферы?

— Ну... такие шарики, внутри которых клубилось что-то странное, похожее на дым.

Элбридж и Ромбель переглянулись. Они слишком хорошо знали, что это такое.

Сферы запечатывания, внутри которых хранятся ядра демонов. Маги обожали круглые печати — считалось, что сферическая форма наиболее стабильна.

— Я только в Магической Башне поняла, ЧТО это за шары, так что не надо на меня так смотреть!.. — замахала руками Соня.

Хайнц, Вальтер и Маркус явно не до конца понимали масштаб беды.

Маркус спросил:

— И при чем тут эти шары?

— Ну...

Соня явно боялась продолжать. Но Элбридж уже всё понял.

Он перебил ее, задав самый страшный вопрос:

— Соня. Ты сказала: отец «коллекционировал» сферы.

— Ну да.

Коллекция — это когда собирают много однотипных предметов. Один шар коллекцией не называют.

— Сколько их у него было?

Соня виновато опустила глаза:

— Ну... довольно много?

Элбридж мысленно пересчитал демонов, с которыми успел столкнуться после пробуждения.

Чёрный Великан. Белый Демон. Бог Струящейся Воды...

«Если не считать Бога Струящейся Воды... Архидемона тоже нужно считать освобожденным из печати».

Чёрный Великан. Белый Демон. Архидемон.

Элбридж посмотрел девушке прямо в глаза:

— Соня.

— А?

— По твоим меркам... три — это «довольно много»?

— ...Нет.

Это означало лишь одно: в замке виконта Диккенса хранилась бомба. Чудовищная, колоссальная бомба из запечатанных демонов.

Перед глазами Элбриджа и Ромбеля потемнело.